Текст книги "Стихия Перемен (СИ)"

Автор книги: Андрей Колесник

сообщить о нарушении

Текущая страница: 25 (всего у книги 30 страниц)

– Здорова, Брыкун! – весело поздоровался спрыгивая с козел круглощекий селян с такими мохнатыми бровями, что выглядывая из под ушастой шапки они полностью скрывали глазки, кажучись дополнительной опушкой. – Принимай подарки! Эгей! Иди сюда, обнимемся! Что-то ты хмурной какой-то… Брыкун?

Встречавший их мужчина был бел как снег с застывшими выпученными от страха глазами. А вот его «подчиненные» напротив, выглядели совершенно спокойными, очень похоже, пряча руки под накидками.

– Измена, – жалко просипел Брыкун и кинулся бежать, пытаясь спрятаться за обозом. В то самое время как на внутренних стенах Волчьей Пасти стало просто не протолкнуться из-за встающих в рост стрелков, а из неприметных дверок в воротах горохом высыпали воины в жуткого вида шутовских личинах с волчьими метлами и секачами. Внешний двор оказался заполнен недружелюбно настроенными солдатами в аспидных доспехах, куртках и кольчугах.

Гордеевы охранники выхватили мечи, взяв слугу и господина в треугольник.

– На прорыв! – спуская гарцующего жеребца крикнул один, разрубая ближайшего неприятеля от макушки до груди. Еще один, неудачно сунувшись спереди получил копытом по черепу и повалился наземь. Гордей управляясь уздечкой принялся разворачивать скакуна, опрокинув второго возницу в повозку, прямо на поленницу дров. Но тут же на его локтях повисли трое или четверо, с азартными криками и тычками ругающегося боярина вытащили из седла. Немилосердно ударившись боком при падении он уперся носом в холодную брусчатку, только сейчас заметив на ней плохо оттертые следы крови.

Крики и сопротивление были сломлены в считанные мгновения. Крестьяне без слов ложились на землю. Рын как самый опытный слез с коня сам и бухнулся рядом с господином. Убившего двоих воинов охранника дружно пинал целый десяток сапог. Он кричал и пытался вырваться, до тех пор пока кто-то не попал в лицо, выбив пару зубов и превратив рот в кровавое месиво, после чего избиваемый смог только стонать, безуспешно прикрывая голову.

– Не трогайте меня! – зло выкрикнул Гордей, когда чьи-то наглые руки нацелились сорвать с запястья золотой браслет, в то же время, как кто-то еще стаскивал с ног дорогую обувь. – Я посланник! У меня дело к Дракону Триградья!

Он уже понял в чей цепкий захват угодил, хотя и не мог поверить, что неприступная Волчья Пасть пала. Тем не менее по замершим в замешательстве грабителям понял, что сделал верный вывод.

– Я посланник и хочу видеть вашего начальника! У меня важное дело к Дракону Триградья!

– Врет поди, – кто-то стоящий совсем рядом и разглядывающий боярина пренебрежительно цыкнув зубом сплюнул наземь. – Со страху.

– Я Гордей, сын Росволода Сильного! Наследник старейшего в Брайдерии рода! – доказывая правоту кричал Гордей, не замечая предупреждающих знаков Рына и его напуганного шепота:

– Не здесь, не здесь, молодой господин…

Его захватчики задумались. Гордея пнули под ребра, но не очень сильно – наказав молчать и боярину пришлось прикусить язык, давая кому-то право определить его дальнейшую судьбу.

– Точно не врешь? – переспросил плевун, обходя распластанного боярина по кругу. Носящие личины шутов почтительно отступали в стороны.

– Да точно-точно! – яростно прошипел вмятый в мостовую Гордей.

– Так быстро сбегайте за его милостью, – неохотно распорядился главарь. И сказал, уже боярину: – Смотри, коль соврал мы тебя лично на крюк подвесим, прямо на воротах, чтоб все видели! Живого, чтоб успел всем рассказать за что!

Ждать пришлось достаточно долго. Захватчики заставили крестьян разгрузить обоз, загнать коней в деревянные пристройки, во внешнем дворе, а после под присмотром вояк отправили их куда-то внутрь Волчьей Пасти. Наверняка в тюрьму, занимавшую обширные пространства в подземельях крепости. За это время Гордей обморозил себе щеку и с трудом заставлял себя лежать спокойно, а не унизительно ежиться от холода. Рын, лежащий рядом все это время сухо кашлял и дергался всем телом, но тоже не снизошел до мольбы о помощи.

– Так-так-так, что у нас здесь? Поднимите его на ноги! – коротко остриженный старик в богатых доспехах, пронзил Гордея взглядом и кивнул, узнавая: – Подрос парнишка за последние шесть лет. Но на отца похож, определенно. Нос, волосы… с чем пожаловал?

Чья-то рука с грубой нарочитой заботой нацепила боярину на голову его шапку. Тот зло отмахнулся, вызвав гогот окружающих. Не улыбнулся только старик, излучающий спокойную, но готовую в любой миг вырваться агрессивным шквалом силу.

– Я был послан моим отцом с важным поручением, суть которого я могу раскрыть лишь Дракону Триградьтя! – отказался говорить Гордей, с трудом выдерживая взгляд прирожденного убийцы. При мысли о том, что этот старикан является печально знаменитым Риттрэнцем, начальником самой жуткой крепости Триградья, и мановением руки не задумываясь отправлял сотни людей на плаху, молодому боярину едва не изменило самообладание.

– К Дракону? Далеко ж ты путь держал, с юга-то, – внешне любезно удивился Биргер, стоящий в окружении телохранителей. – Как там у вас дела? Батюшка как себя чувствует?

Чутье подсказало Гордею, что хамить не стоит. Особенно раз уж он именно с «дипломатической» миссией.

– Все в порядке. Отец здоров, продли Боги его жизнь на многие лета.

– Значит, Дракон тебе нужен? – Биргер рассматривал Гордея как какую-то чудесную птицу. – Поднимите слуг нашего гостя. А его… пошли за мной!

Бесстрастные лица Мертводелов не изменились когда они, похожие на живые статуи заняли место за спиной молодого боярина, отделив его от свиты. И повели Гордея впереди себя. Не прикасаясь руками, подталкивая только своим внешним видом. Как сытые собаки, гонящие впереди себя строптивую овцу.

– Господин! – с отчаянием окликнул его Рын. – Не бросайте меня здесь!

Гордей с запозданием вспомнил, что и отец ему крепко-накрепко заповедал держать слугу при себе. Но на просьбу Биргер ответил циничным смешком:

– Не рассыплется. Подождет снаружи.

– Боитесь старика? – попробовал сыграть на слабостях начальника Танцевальни боярин. – Что он вам сделает?

– Предпочту не проверять, – сухо обрезал Биргер. – Он останется здесь. И за ним присмотрят.

Количество стрелков на стенах, так поразивших всех своим неожиданным появлением уже уменьшилось, но наличествующие не позволили Гордею усомниться в словах Биргера. Эти посмотрят. А их луки в человечий рост, заодно и уберегут от ненужных мыслей. Таких луков в Царстве спокон веку не водилось – точно островная придумка, где если не способен в боевом безумии биться жизни не жалеючи, то должен уметь такого безумца к себе с гарантией не подпустить.

Глаза Гордею завязали, стоило приблизиться к внутренним воротам, поэтому весь путь он проделал вслепую, ориентируясь на звуки, которые переполняли Волчью Пасть до самого верху. Пилили бревна, тянули наверх на скрипящей лебедке каменные блоки, солдаты дружно маршировали, не сбиваясь с ноги, всюду одни зычные голоса перекрывались другими. Где-то спорили и кричали друг на друга. Кудахтали куры, мычала скотина.

Волчья Пасть не походила на захваченную после долгой осады или кровопролитного штурма крепость. Скорее все выглядело, будто её население внезапно ушло, оставив форпост с открытыми воротами. Или… эта мысль немножко пугала Гордея, Биргер нашел аргументы, чтобы перетащить дружину на свою сторону. Вели его, судя по всему во временные апартаменты Биргера, для приватного с глазу на глаз разговора. А значит снова придется стоять на своем, ведь он и впрямь не может рассказать, зачем послан никому кроме…

– Пришли, – вталкивая Гордея внутрь какого-то помещения, уведомил начальник Танцевальни. И сам, лично сорвал с глаз того повязку, заставляя щуриться и жмурить глаза.

Они втроем были в каменной зале местного, как сказали бы балбарашцы донжона. Забитые провощенными досками от морозов окна, погасшие светильники в углах и идущая по стене вверх закопченная печная труба. Стены завешаны толстыми коврами, на полу шкуры рысей и медведей. На столе большая, свисающая краями карта с деревянными фигурками, надо думать армий.

И в углу, в жестком широком деревянном кресле, удобно свесив ноги с одного подлокотника и примостив голову на свернутый вроде подушки плащ, в совершенно непредставимой позе дремал человек. Когда люди так спят, это лучше слов намекает на интенсивность их рабочего дня.

Биргер почтительно кашлянул:

– Мой Дракон! К вам прибыл Гордей сын Росволода Сильного, собирателя земель полуденных! Специально собирался в Триградье чтобы вас искать, но свезло ему и вы сами навстречу выехали. Как по заказу.

Человек, худой и по виду давно не бривший рано поседевшей щетины, открыл один глаз. Некоторое время рассматривал боярина, параллельно продолжая находиться в полудреме.

– Что надобно, боярский сын? – наконец зевнул он. – В моей скромной обители?

Гордей открыл рот, и только сейчас понял, что не ожидал встретиться с Драконом так скоро. И не был готов к такой обстановке. И вообще все происходило, не так как он себе представил. Поэтому он не знал, как начать разговор. Заготовленная речь упрямо не желала вспоминаться.

– Здравия тебе желаю, враг наших земель! – не очень дипломатично начал он, тут же принявшись ругать сам себя. Дракон с интересом поднял бровь:

– Сказок начитался? Может мне следовало начать с «чую-чую, духом человечьим запахло»? Не видишь, не выспался я. Говори коротко, по делу чего там от меня царь хочет? – по ходу речи он разминал затекшее тело и выбирался из кресла. Росту Дракон был на два пальца ниже боярина, осанку сейчас не держал, сутулясь, и вообще чувствовал себя в захваченной крепости очень по-хозяйски.

– Я не от царя. Меня послал отец, – покосившись на Биргера, замедлил речь Гордей. Дракон заметил и, подойдя, потрепал боярина по плечу, снисходительно усмехнувшись:

– Говори смело у меня секретов нет. Мы же не при дворе.

– Отец передает вам пожелание долгих лет и желает успеха в вашем главном начинании, – как есть сказал Гордей. Дракон застыл во время очередного зевка с раскрытым ртом, переглянулся с Биргером. С видимым интересом поворотился всем телом к Гордею.

– Ну, желает. И дальше что? Я ему тоже желаю всего наилучшего от всего сердца. На этом обмен любезностями мы закончим?

Издевается. Ах, как хотелось Гордею засадить кулаком в наглую морду и самолично совершить подвиг, на который оказались не способны Заголосье и Царство вместе взятые. Но он держал себя в руках.

– Вы не так меня поняли. Отец хочет, чтобы ваше дело увенчалось успехом. И поэтому готов вам в этом помочь.

Жребий брошен. Предложение сделано. Росволод Сильный, первейший претендент на престол царя, в случае если род Яромира прервется. Он не потерял в выматывающих войнах преданных людей и мог хоть завтра выставить на бой тринадцатитысячное войско. Удар, которого не ждет Яромир. Удар, от которого он не защититься.

– Вот как? – испытующе спросил Дракон. – И что же он хочет взамен?

– Мой отец не пойдет против обычаев. Мой отец не прольет крови невинных. Он обещает вам добропорядочное соседство и долгие годы дружбы. После того как черный меч пресечет жизни царя и его сына. Он обещает вам спокойствие со стороны служителей Богов. Когда в Брайдерии снова наступит мир.

Дракон хорошо умел читать между строк. Он, молча, думал, рассматривая широченную, во всех подробностях изображающую Брайдерию карту, стоя в пол-оборота к боярину, который мечтал сейчас промочить горло и отдохнуть среди мягких подушек.

Помощь, без которой Дракон едва ли одержит верх в этой войне придет к нему, если он захватит столицу, а после этого сдаст её Росволоду. Отступит, убоявшись лучезарного лика Собирателя земель полуденных. И вернется, откуда начинал.

– Это у тебя случайно не знак Огнебога, на груди? – непонятно почему обратил владыка Триградья свое внимание на священный символ. Лицо Дракона странным образом исказилось, когда он глядел на крохотный металлический кружок.

– Он, – удерживая невольный порыв накрыть предмет рукой, признал Гордей. А сам подумал, может, не лгут старые сказки, что нечисть, даже в людском обличии не переносит реликвии?

– Редкая вещица, – неохотно уводя глаза в сторону, продолжил расспросы Дракон. – Наверное, очень старый? И практически наверняка чудодейственный. Небось, удачу дарует, легкие хвори исцеляет…

При этих словах чувство опасности ощутимо кольнуло Гордея в том самом месте на груди, где висел символ. Дракон Триградья пытливо обшаривал фигуру боярина взглядом карманника, пытающегося на глаз определить, где припрятан кошель.

– Вы это к чему?

– Да так просто, – с деланным безразличием пожал Дракон узковатыми плечами. – Интересуюсь. Ты верно Семарглу регулярно жертвы приносишь. Чтишь всячески. Как и папа?

– Мы люди богобоязненные, – все еще не понимая куда клонится разговор осторожно ответил Гордей. Он чувствовал себя так, словно вышел на тонкий лед полыньи.

– Богобоязненные. Традиции чтите. А вот скажи. Ты сам никакой проблемы не видишь?

Он выразительно посмотрел на боярина. Видя его непонимание ткнул себе в грудь и разъяснил:

– Я Темный Властелин. Мне нечисть присягает. Царь воюет со мной по велению его Богов… ну и еще своей природной жадности… но и из-за Богов тоже. А ты со своим папой, поклоняетесь тем же богам и предлагаете мне… что? Никак мыслей не возникает на сей счет?

– Нет.

Они какое-то время выдерживали немую сцену в лучших традициях драматургии. Первым не выдержал, тяжело опуская голову и поднимая руки в жесте сдающегося человека, именно Дракон:

– Знаешь, боярский сын. У меня сейчас очень много врагов. Ты бы свою шапку съел, если бы узнал, сколько и каких. На мне сейчас лежит ответственность, которая вашему Семарглу и не снилась. А все о чем думает твой отец это как бы примерить корону царя? Да еще заполучив её с моей помощью? Ты проделал долгий путь. Без страха предстал передо мной. Поэтому я отпущу тебя. Чтобы ты передал своему отцу мою благодарность за его пожелание. И все. А теперь ступай. Понимаю, что, наверное, ты хотел найти в крепости приют и отдохнуть, но ничего не выйдет. Езжай обратно.

– Отказываешься? – не поверил собственным ушам Гордей, бледнея от ярости и унижения. – Да как ты смеешь отказываться ты…

Он не успел сказать и слова оскорбления. Биргер вывернул боярину руку, так что суставы того отчаянно захрустели, а сам Гордей переломился в поклоне и вытащил его из комнаты, передавая на руки Мертводелам. Какое-то время из коридора слышались отдаляющиеся гневные крики боярина, которого из уважения к статусу не стали избивать, награждая лишь предупредительными тычками.

Дракон в это время рассматривал карту. Недовольный стоящей в комнате полутьмой, он взмахом руки возжег все светильники и удовлетворенно кивнул.

Выполненная с большой точностью и искусством карта несла на себе не только изображения, но еще и краткие комментарии, указывающие на численности войск в детинцах и крупных городах, на опасные участки дорог. Отдельные места на ней были выделены красным цветом. На большинстве из них стояли выточенные из дерева фигурки. Раскинувший крылья получеловек-полудракон на севере. Квадратный от навешанной на нем брони бородатый воин со вскинутым топором с востока.

Снова отворилась дверь, и в комнату вошел Биргер:

– Ругался паршивец. Что прикажете с ним делать?

С толикой удивления Дракон отнял глаза от карты и посмотрел на помощника:

– Сказал же. Отпустить. Пускай едет. Знаешь, дружище, больше всего я люблю лжецов с высокими моральными и религиозными ценностями. В итоге они врут убедительнее всех, ведь в первую очередь врут самим себе, а остальным уже потом. Скажи лучше, сколько времени я проспал и как там гарнизон?

– Вы проспали пять часов. Крепость полностью освоена. Войско готово двигаться дальше. Мои парни полны решимости свернуть горы после вчерашней победы.

Волчья Пасть штурмовалась по совершенно новым, незнакомым Мертводелам и остаткам Тощих Паяцев правилам.

Прикрытые заклинаниями отряды подошли к крепости вплотную. От посторонних глаз их также защищала грозовая туча, вызванная новыми учениками Дракона. Они же опустили разводной мост, заклинив механизм. Грай и сам мог бы сделать это, но он знал, что новобранцев нужно как можно скорее втянуть в дело. Пока что без крови. Так, лишь малость помогая. Давая понять, что они сами сделали выбор. Не дать им прийти в себя и засомневаться. В этом отлично помогал Люторад, со своей бешеной энергией, ставший среди дезорганизованных и перепуганных птенцов лидером. Сам Грай принял участие в бою, одним заклятием уничтоживший почти полторы сотни защитников и обеспечивший для своих воинов почти бескровную победу. Остатки гарнизона сдались в плен. А победителям строго-настрого было запрещено расслабляться и праздновать. Их было всего восемьсот человек. Прочие остались в Танцевальне, даже не ведая, что на уме у их вожака.

– И все же, мой Дракон, дозвольте спросить. Почему вы отказались от его помощи? Почему бы нельзя было пообещать, а потом…

Биргер осекся под насмешливым холодным взглядом Дракона:

– Потому что так южане останутся чистенькими. А мне нужно, чтобы их считали предателями. Кроме того я не собираюсь штурмовать столицу. Меня больше интересует Кремень-град. А Росволод будет участвовать в этой войне на моей стороне. Просто еще не знает об этом. Как и его сын.

Грай криво улыбнулся и быстрым движением передвинул на прочерченную красным пунктиром линию на юге Брайдерии одну из своих деревянных статуэток. Маленькая девочка в сарафане невинно улыбалась, держа в протянутой руке оскалившийся череп…

– … привели, привели выжившего! – отчаянно надуваясь от гордости за доверенное дело, перекрикивал сам себя доброволец, еще вчера бывший подмастерьем кузнеца в каком-то захолустье.

Сотник Миял отвлекся от наблюдения за лениво кружащим в небе вольным соколом и тяжело поглядел на добровольца. У сотника очень болела голова после вчерашней попойки, и ему совершенно не улыбалось сегодня провести целый день в окружении старательных, но тупых и отвратительных как внешне, так и внутренне добровольцев. От мародеров их отличало только то, что формально они служили боярскому роду. Хотя почти каждый имел если не след кандалов на запястье, то, по крайней мере, росчерк плети на спине. А те, кто не имели, были не лучше – в основном безголовый молодняк с вороватыми замашками и себе на уме. Сотник считал, что от таких больше пользы на стороне врага – там они, по крайней мере, внесут беспорядок и сумятицу. А здесь только дармовое пиво дуют, да прикрывают свои злодеяния статусом.

– Ну, так и где он? Чего сам приперся без него? – строго спросил сотник, мечтая о теплой постели вместо лесного лагеря, разбитого вокруг карьера, в котором трудились сотни невольников. От безалаберных дураков, сперших медяк или в пьяной драке убивших такого же никчемного соседа и теперь отрабатывающих временное заключение, до прожженных каторжан, которых выпускали из застенка только на такие вот работы и которых дружинники боялись как огня.

– Эээ, господин сотник, – один глаз дружинника сильно косил, добавляя ему шарм полного идиота. – Вам самим надо подняться. Она тама… в домике, мы решили оставить.

– Она? – переспросил сотник, пристально глянув на дружинника. – Какая-такая она?

Парень шмыгнул носом, теребя грязными толстыми пальцами край перетянутой ремнем рубахи:

– Девка. Малая еще совсем. Она одна выжила. Больше нет никого. Мы её сюда вести не решили.

С грохотом повалилось, надрубленное усилиями заключенных дерево на дальней границе лагеря. Карьер находился в опасной зоне, и крепить его приходилось постоянно, на это уходила прорва леса. Десятки зверей в людском обличье с хмурыми лицами и злыми взглядами ходили, сопровождаемые надзирателями на новые участки. Другие их товарищи, чумазые, с кирками на плечах спускались вниз. В недра карьера, в котором кипела, не прекращаясь тяжелая работа. Некоторых потом выносили наверх. Их хоронили в яме за лагерем.

Ребенок? Да ребенку тут делать было нечего, решил сотник, обводя взоров вверенные ему владения.

– Ну что ж, веди, – он пошел следом за добровольцем, почесывая рано полысевший затылок и гадая, за что ж ему выпала такая плохая доля. Формально находясь на учете в царской дружине Миял подчинялся напрямую господину Росволоду, хотя владения того лежали куда южнее. Центральная Коса, как называли эту землю по всей Брайдерии, была весьма неприятным местечком. Топи, болота, мокрые леса. И карьер за который Миял отвечал головой. Как и самая крупная в волости тюрьма – угодившие туда и становились бесплатными рабочими карьера. А учитывая суровость законов полуденных земель, здесь постоянно бывало пополнение. И постоянно кипели самые гадкие, самые подлые из страстей.

Поднявшись «наверх» – лагерь вроде гигантской воронки опоясывал рудник, Миял походя проверял посты, состоящие сплошь из новобранцев и добровольцев. Ленивые и тупые. Тупые и ленивые. Как скот.

А ведь именно они проворонили странный и взбудораживший кровь случай нападения на недалекую подлесную деревеньку. Они, засранцы, позволили неведомо кому сравнять восемнадцать домиков с землей, превратив стоянку в пепелище. И теперь ему, Миялу, за это отвечать.

– Тама, – указал рукой на деревянные ступеньки небольшого домика на верхушке дерева дружинник. В таких домиках жили из-за подвижности здешней почвы почти все местные жители. Миял оттолкнул нерасторопного парня в сторону, поблагодарив привычным: «Выпорю», брошенным сквозь зубы и стал медленно, на слабых ногах ползти наверх.

– Издеваются, сволочи. Видели как мне плохо и на… тебе… – тяжело дыша и прислушиваясь к выпрыгивающему из груди сердцу, жаловался он. Остановившись перед дверцей с круглым окошечком, сотник долго-долго приходил в себя, испытывая головокружение и тошноту. Потом толкнул и чуть не вкатился, из-за покачнувшихся, как ему показалось досок платформы, внутрь.

Туда где сидела на полу, глядя перед собой, обхватив пухлые плечики узкой ладошкой, маленькая девочка в ободранном платьице. Вторая ручка, сжатая в кулачок лежала на полу. У неё, отрешенно глядящей сквозь стену своими большущими глазами, был настолько трогательный вид, что очевидно он задел какие-то струны даже в душе непрошибаемых дружинников. А на столе не поверивший глазами сотник увидел небольшой грубой работы кувшинчик с… молоком. Откуда оно взялось в закромах провонявших винными парами пьяниц было неразрешимой загадкой. Рядом с кувшином стояла нетронутой, перевернутая чарочка.

– Здравствуй, милая, – вежливо обратился к девочке сотник. Он испытывал сильнейшее смущение, не зная как говорить с нежным, но видевшим непредставимые кошмары дитем. – Как тебя зовут?

Она не ответила. Даже не подала виду, что хоть что-то услышала. Миял помявшись в дверях подошел, медленно обходя её, как опасного зверя сбоку. Как себя вести он тоже не представлял.

– Милая, мне нужно знать, что ты видела… наверное это тяжело для тебя, – поражаясь собственной неловкости начал выспрашивать сотник, мысленно обливаясь потом от усилий, чувствуя раздражение на весь белый свет и не зная как бы подобраться к нелюдимому ребенку.

Но девочка видимо решила все за него. Еще быстрее. Повернула наивное личико и с непередаваемой интонацией выдала:

– Нет, что вы что вы. У меня на глазах каждый день убивают всех близких, а мой дом сжигают исключительно ради того чтобы погреться. Да я бы и сама, наверное, так сделала, если бы не те незнакомые дядьки на конях с красными попонами.

– … правда? – даже не отдавая себе отчета в том, что маленькие девочки не умеют так разговаривать, чувствуя только общую неправильность ситуации, безнадежно спросил Миял.

– Нет, – обрезала девочка. – И ничем помочь я вам не смогу. Я не знаю, кто на нас напал.

– Ты себя нормально чувствуешь?

– Нет. Как я могу себя нормально чувствовать в такой ситуации. У меня же шок! У меня травма!

Она походила на маленькую актрису вынужденную играть смертельно надоевшую ей роль, вместо того чтобы побегать всласть на улице с бойкими мальчишками. Протараторила без всякого выражения и ожидающе уставилась на утратившего дар речи сотника. Без запинки. Без заикания. Без слез.

Сотник понял, что с него пока хватит. Вымелся за дверь и, прижавшись к ней, перевел дух. Внизу ждал с соболезнующим выражением лица дружинник:

– Не вышло ничего? – сочувствующе поинтересовался он. – Мы тоже ж бились-бились! Ничего толком не говорит! Только ерундовину свою отдала и все. А так ничего вообще не говорит. По делу. Наверное, умом повредилася. Бывает так часто. У нас в…

– Стоп! – осадил его сотник, не сразу справившийся с обрушившимся на него потоком бесполезных сведений. – Что ты сказал? Какую еще ерундовину?

Детина непонимающе уставился на Мияла, а потом с прояснившимся лицом полез к себе за пазуху, где хранилось много всякой ненужной всячины.

– Да вот же! Я и позабыл вам сказать, думал, зачем оно вам! Вот глядите, какая штука…

Сотник глянул на лежащую в ладошке дружинника «ерундовину» и почувствовал, как все оставшиеся на голове волосы шевелятся, пытаясь встать дыбом. С ужасом он понял, что, скорее всего ему есть о чем написать в депеше Росволоду. И что приложить. Знак личного охранного полка царя Яромира.

Эштель улыбался, украдкой наблюдая за расторопным сотником. Дело обещало принять очень интересный разворот. Перехваченные его слугами конники в алых цветах, отправились на тот свет и мирно гнили в одном из многочисленных березняков. Но вину за их гибель царь непременно возложит на строптивого соседа. Самое приятное в этой ситуации то, что все было плодом его, Эштеля, собственного ума. И не требовалось ему никакой заемной магической силы, которую щедрой подачкой предложил Дракон.

Маленькая симпатичная девочка проковыляла от окошка до стола, где сделала дружинникам одолжение, попробовав предложенное молоко, и нашла его совершенно безвкусным, охотно плюнув на пол.

… Выбивающийся из сил конь хрипел и напрягал связки. В мускулистой груди клокотало как в кузнечном меху, и Панир очень боялся, что скакун падет до того, как он достигнет нужного места. Тогда придется идти пешком, а идти своим ходом в этих местах было смертельно опасно. Все Триградье промелькнуло перед глазами алхимика за какие-то считанные дни. Некогда богатые поселки, стояли заброшенными и покинутыми, грязно-коричневые стены немногочисленных уцелевших застав, готовые стать тюрьмой даже для мирного путника. Опоенные эликсирами конь и хозяин держались на ходу день и ночь, пропуская мимо внимания все кроме дороги. Бесконечной дороги, ведущей через горы и леса, овраги и ставки, поля и кручи к их главной цели. Мелькали, пропадая за спиной человеческие постройки, чередуясь с царством дикой природы.

А алхимик все мчал и мчал, загоняя коня насмерть. Потому что не смел медлить, получив указ от высокой госпожи Риконы Виссарди. Только могущество её тайных покровителей подвигло совсем не геройского тучного балбарашца наврать с три короба магам Семинарии, выскользнуть обманом из-под защиты безопасных стен и стремглав нестись в пасть опасности.

И потому Панир не знал отдыха. Тряслась одежда на исхудалом теле, тряслись сумки и вещи. Тряслись, ходя ходуном кости мистика. Он не отдыхал и не останавливался. Лишь когда земли опустели и перестали встречаться даже случайные прохожие, и показались на горизонте руины главного порта Триградья, неприступного Хёргэ, он дал отдых подыхающему жеребцу. Целый час, покуда рассматривал незнакомую, но убогую, враждебную местность.

Грустными призраками былого величия когда-то сильной земли вздымались руины Хёргэ на горизонте. Остатки башен и дворца Наместника высились среди руин похожих на курган, посвященный павшему величию его защитников. Алый закат отражался в море, окрашивая облака цветом царского пурпура, и это выглядело как раскрывшиеся врата в загробный мир.

Здесь не было живых, как догадался алхимик. Причем под живыми понимались все формы существования кроме растительных. Побережье и земли близ него умерли. Послужили пищей Пожирателям Неба. Панир с трепетом осознавал, что видит подготовительный этап величайшего эксперимента в истории человечества. То над чем бились лучшие умы Балбараша превращая минералы друг в друга, пытаясь вывести универсальный металл было детской головоломкой для его господ. Панир не ведал масштабов замысла, но догадывался, что речь идет о том, чтобы переплавить мир заново. Ум прозорливо подсказывал маленькому арбузоголовому человечку подходящее определение. Трансмутация. На языке Харр это слово значило очищение и перегонку существующего миропорядка в нечто новое. На языке первых жертв эксперимента это значило гибель.

Он понятия не имел, куда двигаться дальше, поэтому, когда привал окончился, направился прямо к городу. Ярко-синяя точка на фоне черно-серого золистого снега равнин. Хорошо заметная издали, если конечно было кому замечать. Было. Ну, конечно же было. Приблизившись к тому, что некогда представляло собой городские ворота, Панир увидел, что в стороне от прохода рядом с обломками стен высится другая гора, куда более неприятная по виду. Гора разложившихся мертвецов, заботливо сложенная кем-то. А за ней, уже в городской черте – еще одна. И с другой стороны тоже. Кто-то сложил тысячи тел, и оставил лишенные зениц черные провалы следить за храбрецами, тревожащими покой новоявленного некрополя.

Алхимик присмотрелся – на грунте возле основания городских стен прослеживалась отпечатанная десятками ног тропа. Значит, жизнь в разрушенном Хёргэ не угасла до конца? В проломе между камней метнулась какая-то тень, часто застучав подошвами по битому камню.

– Эйе подожьдитье! – с прорезавшимся акцентом окликнул незнакомца Панир. Но тот уже исчез в недрах обители мертвых.

Алхимик нерешительно осмотрелся по сторонам от горизонта до горизонта. Никакого желания приближаться к костяным пирамидам Панир не имел. Побаивался.

Земля под конскими копытами дрогнула. Мелкая-мелкая пыль посыпалась с каменного остова стены Хёргэ. Конь вздрогнул и попятился, в то время как его наездник не сводил глаз с зажегшихся среди темной груды камней двух синих огоньков. В тот же миг с неба ударила голубоватая, похожая на тонкую пуповину вихря молния и камни посыпались в разные стороны, позволяя ожившему гоблету выпрямиться во весь рост. В пустом черепе, раскрытом пред небесами горело сухое магическое пламя, заполняющее глазницы.

Мгновенно разметав завал, гоблет встряхнулся и, хрустя каменными конечностями, пошел на алхимика, раскрывая смертоносные объятия.

– Стой! Стой меня, прислала высокая госпожа Стратег! – быстро крикнул на тайном языке Харр алхимик, вытаскивая на свет свиток с письмом, закрепленный обмотанной вокруг цепочкой с солидно поблескивающим аметистом в золотой оправе. Личная вещь Риконы Виссарди не произвела на чудовище никакого впечатления. Когтистая лапа обхватила конскую шею, со скоростью змеелова, и перепуганное животное забилось в каменных тисках, сбросив с себя алхимика. Который, перевернувшись лицом вниз, не успел упасть наземь ибо ударился грудью о вторую ладонь монстра. Когти стиснули ребра, поднося Панира к морде гоблета. Вблизи каменный исполин казался еще неприятнее из-за странной размытости вырубленных неведомым каменотесом черт. Жили только огненные глаза, за которыми читался чужой разум.