Текст книги "Край, куда не дойдёшь, не доедешь"

Автор книги: Андре Дотель

сообщить о нарушении

Текущая страница: 11 (всего у книги 14 страниц)

В сотне шагов от него лошадь остановилась и повернула голову, будто поджидая его. Гаспар подошел ближе, но она опять побежала рысью, потом снова остановилась поодаль. Так они прошли километра два или три среди высоких стволов. Вдруг лошадь заржала и понеслась галопом напрямик через чащу.

Теперь у Гаспара не было никакой надежды настичь ее, однако он зачем-то продолжал эту бесполезную уже гонку. Даже потеряв лошадь из виду, он все бежал и бежал. Наконец на опушке леса мальчик, запыхавшись, рухнул в траву, а вдали еще слышался топот копыт, глухо отдававшийся от влажной земли тенистой рощи.

Гаспар пролежал долго. День начал клониться к вечеру, солнце уже коснулось верхушек деревьев.

– Ладно, – сказал он себе, – пойду искать тот косогор, про который говорил Никлас, и спущусь к Маасу. Переночую в зале ожидания на вокзале в Вирё.

Сумку свою Гаспар где-то потерял и теперь умирал от голода. В зарослях ежевики на опушке он нашел немного спелых ягод и поел их, а потом попытался сообразить, где находится.

Он стоял на краю луга, длинным, узким языком вдававшегося в лес. Всевозможные цветы росли здесь в изобилии. На другом конце луг расширялся, за ним начинались поля, а вдали стоял какой-то дом. Гаспар пошел в ту сторону и, дойдя до края луга, узнал ферму Теодюля Резидора, родного сына богача Эммануэля.

Как же он раньше о нем не подумал? Пусть Резидор-старший поселил свое чадо отдельно, видимо, не надеясь, что Теодюль способен сделать блестящую карьеру, отвечающую его, Эммануэля, амбициям, – но ведь наверняка отец и сын привязаны друг к другу; недаром оба были так добры и гостеприимны. Кто же, как не Теодюль, мог в трудный момент поддержать Гаспара и помочь советом? Когда мальчик подошел к дому, уже темнело.

Хозяин и сам только что вернулся. Остановившись у крыльца, Гаспар увидел, как из леса выехал грузовичок, затормозил, и оттуда вышли Теодюль и его старый слуга Марваль. Теодюль встретил Гаспара без особого радушия.

– Добрый вечер, Гаспар Фонтарель, – только и сказал он. – Как ты поздно.

– Да я здесь случайно, – ответил Гаспар. – Просто проходил мимо. Я возвращаюсь в Ломенваль.

Он убедился, что Теодюль все так же глух, как и при их первой встрече.

– Заходи, – сказал Теодюль. – Почему не передал мне весточку о мальчике из Антверпена?

– Я могу рассказать тебе про него сейчас.

– Поздно, – отвечал Теодюль, – слишком поздно. Электрики уже в замке.

Озадаченный Гаспар ломал голову над тем, какое значение могла иметь эта новость, Теодюль же позвал служанку и велел тотчас подать им ужин. Гаспар не смог скрыть своей радости, увидев, как знакомая ему женщина поставила на кухонный стол дымящуюся супницу. Теодюль ничего больше не говорил, и Гаспар тщетно пытался хотя бы вкратце рассказать ему о своих приключениях. Это было все равно что обращаться к стенке. Может быть, юный Резидор и улавливал отдельные слова, но, видно, эти слова не возбуждали его любопытства.

Когда они покончили с омлетом, служанка принесла целую миску крыжовника.

– Я сейчас из замка, – проговорил наконец Теодюль все тем же фальцетом. – Мой папаша – безмозглый дурак. У нас в семье вообще все безмозглые. Целый час мы с ним толковали. Но сегодня я побывал в его гостиной в последний раз, кончено! Я узнал всю эту историю еще три дня назад. Один из слуг мне рассказал. Вот я и поехал, чтобы расспросить папашу; он, конечно, был очень мил, как всегда. Знаешь, хоть я и не оправдал его надежд, он все равно хорошо ко мне относится. У него даже хватило терпения написать мне на бумажке все, чего я не понял по губам и знакам.

– Что же произошло? – прокричал Гаспар без всякой надежды быть услышанным.

– Что произошло? – повторил Теодюль.

Каким-то чудом эти слова пробились сквозь свинец, закупоривший его уши.

– Я догадывался, что тот мальчик из Антверпена – на самом деле девчонка, – начал он. – Мне удалось увидеть ее издали, когда она гуляла в парке. Я сразу узнал того беглеца, что прятался здесь в лесах. Ну вот, и отец соблаговолил наконец мне объяснить, что некий Гаспар Фонтарель привел девочку по имени Элен Драпер к нему в замок, где она надеялась отыскать следы своих родных. Но ты не знаешь, он позвонил господину Драперу сразу же после того, как ты приходил в первый раз. Господин Драпер через своего секретаря посоветовал ему принять Элен и наговорить ей всяких небылиц, чтобы она поверила, что сможет узнать в замке что-нибудь про свою семью. В общем, они будут заговаривать ей зубы, сколько понадобится, пока она сама не выкинет из головы свои нелепые фантазии, этот свой край, которого нет на свете, и семью, которая неизвестно где, если вообще кто-нибудь остался в живых. Еще я узнал, что Обираль шпионил за вами, когда ты говорил с Элен в саду в Темсхене. Он даже пошел на риск и дал Элен убежать с тобой, чтобы она наверняка попалась на приманку. А сам приехал в замок отца еще до вас.

Теодюль стукнул кулаком по столу:

– Да, взрослые правы. Может, и не нам решать, что надо делать и чего не делать. Но они неправы, что считают наши желания детскими фантазиями и не придают им значения. Есть же на свете край, где Элен родилась, – значит, она должна его найти. Даже моего папашу проняло, когда Элен рассказывала про свой край. Но он говорит, что она чересчур эмоциональна и надо уберечь ее от опрометчивых поступков.

– Про какой край речь? – спросил Гаспар. – Мы нашли парк, озеро, пальмы и березы – чего же еще? И я правда видел на ставне имя Женни.

Теперь Теодюль ловил каждое слово Гаспара. Имя Женни он разобрал.

– Женни жива, слышишь? Голову даю на отсечение. Мы ее найдем, только не в замке моего отца. Тут есть что-то такое, чего никто еще не понял.

Теодюль объяснил, что Эммануэль Резидор пообещал осуществить честолюбивые замыслы г-на Драпера в отношении Элен, употребив для этого все свои таланты и опыт антрепренера, не говоря уже о том, что он и сам надеялся не остаться внакладе, рассчитывая на успех девочки в задуманных им фильмах. Ему не потребовалось много времени, чтобы увлечь этой идеей Элен. И то сказать: вместо суровой атмосферы и размеренной жизни в доме г-на Драпера – волшебный мир кино. Она уже хотела сниматься, а кроме того, верила, что именно там встретит мамочку Женни.

Элен была теперь узницей более, чем когда-либо, сама того не подозревая. С утра до вечера она репетировала роли, занималась гимнастикой, училась водить гоночный автомобиль. В довершение г-н Резидор намеревался впредь занимать ее в ролях, требующих сложнейших акробатических трюков. Почему – он и сам не знал.

Каждый день Элен отвозили в машине на киностудию. Километрах в двадцати к югу акционеры кинобизнеса основали целый городок, где к услугам постановщиков были просторные павильоны, а также окружающий ландшафт во всем его многообразии. Теодюль хорошо знал этот городок, выросший на окраине поселка Шеми. Нельзя не отметить, что усилия г-на Резидора и его единомышленников, стремившихся создать наилучшие условия для постановки фильмов, заслуживали всяческих похвал. Как бы то ни было, это поистине сказочное место не могло не очаровать Элен. Она присутствовала на съемках, и ей уже обещали дать роль в фильме, как только она изучит азы актерского мастерства, которые взялся ей преподать один старый артист под чутким руководством самого г-на Резидора.

За каждым шагом Элен неусыпно следили, хотя она об этом и не догадывалась. В новой среде ее все больше отгораживали от внешнего мира. Никто не мог поговорить с девочкой без разрешения г-на Резидора. А сегодня, продолжал Теодюль, Жак Обираль явился в замок в самом плачевном виде. Он рассказал, что едва не поймал в лесу Гаспара Фонтареля, но у того оказался сообщник – мужчина огромного роста, прискакавший на пегой лошади. Он будто бы первым напал на Обираля, и тот божился, что это матерый бандит: задумал-де ограбить замок, а Гаспар служил ему наводчиком.

– Вот такие новости, – заключил Теодюль. – Отныне даже мне запрещено бывать в замке, и мой папаша с его страстью ко всяким сногсшибательным техническим диковинкам привез сегодня из киностудии электриков, чтобы они установили сигнализацию во всех уголках его хором.

Бедная Элен! Она никогда не узнает, какая паутина лжи плетется вокруг нее...

– Если бы она только знала... – вздохнул Гаспар.

– Я видел глаза Элен еще тогда, когда она появилась здесь в первый раз, – отозвался Теодюль. – Ни за что не поверю, чтобы она забыла свою семью и все, что ей дорого, ради того, чтобы ломать эту дурацкую комедию с кино.

Теодюль позвал старого Марваля и служанку. Он попросил их послужить Гаспару переводчиками, чтобы тот рассказал ему все, что знал об Элен. Отчаянно жестикулируя, слуги передавали ему рассказ Гаспара о детстве Элен, о книжке с картинками, из которой она узнала, что дальний край существует, о путешествии на Бермудские острова, о неудавшемся побеге Элен, ее падении и долгой болезни, о странствиях Гаспара с Никласом, Людовиком и Жеромом по дорогам Бельгии и, наконец, о прощании Элен и Гаспара и о болезни старой лошади Никласа.

– Надо скорее разыскать Никласа и ребят! – воскликнул Теодюль. – Мы вылечим его лошадь здесь.

Теодюль заранее радовался при мысли о встрече с Людовиком и Жеромом, с которыми он когда-то так весело проводил время на Шельде, пока злосчастный взрыв не лишил его слуха – тот же взрыв, что поселил в душе Жерома неизбывный страх, а в Людовике – неистребимую злобу на весь свет.

– Как я счастлив, что смогу наконец пожать им руки, – повторял Теодюль.

– Да, еще эта пегая лошадь, – вспомнил Гаспар.

Снова прибегнув к помощи слуг, он рассказал о пегой лошади, которая объявилась в окрестных лесах.

– Удивительная история, – сказал Теодюль. – Эта самая пегая лошадь увезла тебя из Ломенваля, разнесла посудную лавку, а сегодня она же обратила в бегство Обираля. Может, она бешеная?

И Гаспар, и Теодюль говорили о лошади с некоторой опаской – так всегда бывает, когда мы сталкиваемся с необъяснимым.

– Как же предупредить Элен? – вернулся Теодюль к волновавшему обоих вопросу.

– Но, в конце концов, она ведь счастлива, разве не так? – возразил Гаспар. – Стоит ли нам вмешиваться? Наверно, надо мне вернуться в Ломенваль. Что ни говори, все кончилось к лучшему.

На этот раз Теодюль не понял ничего, как ни жестикулировали Марваль и служанка. Однако от его глаз не укрылась печаль на лице Гаспара.

– Одному богу известно, что еще может случиться, – сказал он. – Давай сначала разыщем Никласа.

Гаспар переночевал в той же комнате, что и в прошлый раз. Наутро Теодюль велел старому Мар-вал ю вывести из гаража грузовичок. Уже собираясь сесть в машину, Гаспар окинул взглядом огромный луг, на котором там и сям во множестве раскинулись палатки. Лето было еще в разгаре, и с каждым годом все больше туристов приезжало в эти места, где гостеприимный Теодюль предоставлял в их распоряжение свои земли.

– Может быть, кто-нибудь из них знает про дальний край, – задумчиво произнес Гаспар.

Теодюль тоже смотрел на палатки. Он сказал:

– Все может быть, надо только надеяться.

Мальчики уселись в грузовичок рядом с Марвалем, который уже сидел за рулем. Они спустились в долину и поехали через Ажимон к Тренту.

До Трента было еще далеко, когда навстречу им попалась бричка Никласа. Жером и Людовик шли по обочине, а Никлас сидел на козлах, держа вожжи, но не подгонял усталую кобылу.

Теодюль кинулся к своим друзьям.

– Как это мы раньше о тебе не подумали? – радовались Жером и Людовик. – Гаспар говорил нам, что ты не живешь в замке.

– Если бы я знал, что вы так близко! – твердил Теодюль, не слыша их.

– Вот мы и снова встретились, – сказал Никлас Гаспару. – Какими судьбами? Разве ты не уехал в Ломенваль?

– Есть новости, – ответил Гаспар.

– Новости? – повторил Никлас. – Сынок, что бы ни случилось, не надо усложнять себе жизнь. Видишь, у нас тоже новости. Лошадь уже ходит – видно, в оглоблях ей полегче. Сколько продержится, столько продержится, дальше и загадывать нечего.

Когда Никласу рассказали о двурушничестве Резидора-старшего, он только пожал плечами:

– Не знаю, не знаю, ребятишки, боюсь, что это ничего не меняет. Если вы хотите раскрыть Элен глаза, в этом нет ничего дурного. Только вряд ли у вас получится. Как бы вы не сбили ее с дороги, по которой ей суждено идти.

Теодюль объяснил Никласу, что приехал за ним прежде всего для того, чтобы пригласить погостить некоторое время на ферме – хотя бы до тех пор, пока лошадь не поправится окончательно. У Никласа были бумаги, необходимые для перехода границы, а имя Резидора знали на таможне достаточно хорошо, чтобы дело обошлось без волокиты.

Однако Никлас хотел дать лошади отдых, и они сделали привал у какой-то деревушки. Гаспар и Теодюль остались с ними. Мальчики болтали без устали весь остаток дня и почти всю ночь. Спать легли в бричке Никласа. Старый Марваль один вернулся в грузовичке на ферму. На другой день они все вместе пересекли границу. Никлас был тронут до глубины души добрым отношением и заботой Теодюля и потому, пока они жили на ферме, довольно благосклонно слушал, как мальчики наперебой строили планы.

Подходил к концу август. Лошади Никласа был обеспечен самый лучший уход; к ней даже пригласили ветеринара. Никлас и мальчики помогали Теодюлю во всех работах на его маленькой ферме. С жатвой покончили уже давно и теперь занимались заготовкой кормов. Вечерами друзья подолгу беседовали, сидя на крыльце и глядя на звезды. И вот наконец однажды было решено хотя бы попытаться поговорить с Элен.

Киногородок представлял собой скопление наспех сооруженных павильонов на вершине холма рядом с поселком Шеми. Коль скоро пробраться в замок Эммануэля Резидора не было возможности, оставалось разведать, в какое время Элен приезжала на студию, и проникнуть в городок в то время, когда она приобщалась к таинствам мира кино. Чтобы не насторожить церберов, предпринять первые шаги поручили Жерому и Людовику, которых ни Эммануэль Резидор, ни Обираль, ни слуги не знали в лицо. Для начала братья постараются передать Элен записку.

Никлас озабоченно хмурился:

– Ох, зря я обнадеживал Гаспара, не надо мне было помогать ему искать этот самый край Элен, – говорил он. – Но уж коли все так повернулось, попытайтесь еще раз, ребятишки. Боюсь только, что ничего у вас не выйдет.

В Шеми мальчики отправились на грузовичке Теодюля. Оставили машину в переулке и пошли дальше пешком. Павильоны киногородка – снаружи они выглядели довольно скромно – возвышались на холме сразу за поселком. К ним вела бетонная дорожка. Но мальчики по ней не пошли, а сделали крюк и вышли к городку с другой стороны, где глухие стены складов чередовались с маленькими домиками с круглыми окошками, напоминавшими соты. Промежутки между строениями были надежно защищены бетонной оградой, усеянной сверху осколками стекла. Там и сям над стенами высились мачты электропередач и какие-то декорации. С этой стороны киногородок выходил на крутой берег узкого глубокого оврага, сбегавшего среди лугов к лесу. Продвигаясь вдоль ограды, мальчики услышали мощный львиный рык. Очевидно, Эммануэль Резидор держал здесь небольшой зверинец для съемок какого-то фильма с экзотическим сюжетом. Наверняка были у него и пальмы – может быть, картонные, а может, и настоящие, выращенные в больших кадках и ожидающие своего часа где-нибудь в оранжерее.

– Через эти стены не перебраться, – вздохнул Теодюль. – Надо кому-то из нас попробовать пройти через главный вход.

Жером задрожал от страха, а Людовик не преминул по обыкновению накричать на брата. Но, прежде чем что-либо предпринять, друзья решили понаблюдать за входом, чтобы узнать, есть ли хоть какая-то возможность незаметно проникнуть в городок. Три дня они не спускали глаз с ворот: Жером и Гаспар с одной стороны от входа, Теодюль и Людовик – с другой, притаившись за посаженными вокруг красиво подстриженными кустами. Результаты наблюдения никак не обнадеживали.

Слева от ворот была маленькая гостиница – строение из бетонных плит, окруженное галереей, на которую выходили окна. Должно быть, там во время съемок жили актеры и все, кто работал над фильмами. Справа располагались административные здания. К воротам то и дело подъезжали машины – грузовики поставщиков, легковые автомобили; оттуда выходили люди самого разного обличья. В ворота никто не мог войти без разрешения привратника в синем мундире с золотыми пуговицами. Людовик, подкравшись ближе, увидел за воротами проходную, разделенную внушительного вида стойкой, за которой восседал чиновник, – он, очевидно, исполнял здесь роль цербера. Короче говоря, это была святая святых, которую тщательно ограждали от праздно любопытствующих. Каждый день около трех часов длинный зеленый автомобиль на бешеной скорости подкатывал к воротам и резко тормозил. Открывалась дверца, и выходила Элен в сопровождении Синипуза. Она изменилась: отработанное изящество походки и манер было явно рассчитано на публику. Но лицо и некоторая скованность в движениях говорили о том, что ей еще не по себе в новой роли. Взгляд казался отсутствующим.

Оценив обстановку, друзья решили действовать. Первым послали на разведку Жерома. Он должен был сказать привратнику, что ему надо поговорить с Синипузом, а когда его впустят – затеряться в лабиринте городка, постараться разыскать Элен и передать ей записку, в которой мальчики вкратце обрисовали истинное положение вещей. Они рассчитывали на то, что Жером с его вечно испуганным видом не вызовет у охраны никаких опасений. Но их план потерпел крах даже раньше, чем можно было ожидать. Привратник отвел Жерома к стойке, где чиновник буквально засыпал его вопросами, велел заполнить какой-то бланк и при этом держался так холодно и надменно, что мальчик не выдержал и удрал.

– Вы не можете себе представить, – рассказывал Жером. – Это такая система! Туда и муха не пролетит.

Людовик гордо объявил, что его брат просто сдрейфил и что завтра он это всем докажет. На следующий день он предстал перед привратником со всей самоуверенностью, на какую только был способен. Его и вправду пропустили, и мальчики уже радовались удаче, так как прошел час, а Людовика все не было. Но вот он появился – да не один: Синипуз собственной персоной тащил его за шиворот и тряс так, что не приходилось сомневаться в том, какой прием был ему оказан. На прощание Синипуз наградил Людовика пинком в зад.

– Ну и люди! С ними просто невозможно иметь дело, – признался друзьям Людовик. – Я им там такого наплел: как будто Синипуз наш лучший друг, он спас жизнь мне и моему брату, ну и всякое такое в том же роде. Они меня отвели в какую-то комнату, я там проторчал целый час, но смыться так и не удалось. А потом сами знаете, что было.

Итак, волшебным миром кино управляла отлаженная и беспощадная машина. Никлас, выслушав рассказы мальчиков, ничуть не удивился.

– Не стоит нам тревожиться за Элен. Гаспар вернется в Ломенваль. Мы снова отправимся странствовать по дорогам, а Теодюль будет, как и прежде, трудиться на своей ферме. А когда-нибудь вы увидите Элен на экране, если вам случится пойти в кино. Она будет неплохой актрисой, каких много, так же, как и мы с вами, – скромные труженики, каких очень и очень много. Зачем отнимать у нее надежду? Что мы можем дать ей взамен? Пройдет время, и она сама поймет, что ей делать.

Но эти слова, несомненно разумные, не убедили мальчиков. Уже стемнело, и все, как обычно, сидели на крыльце. Так тихо и спокойно было вокруг, что маленькая ферма Теодюля казалась затерянной среди бескрайних лесов, и каждое слово улетало, замирая вдали, подобно звукам печальной песни.

– Разве мы плохо провели время? – продолжал Никлас. – Ты, Гаспар, побывал аж на Бермудах, а потом мы с тобой исходили все дороги Бельгии. Ты узнал много нового, и тебе будет над чем поразмыслить, когда ты, как и мы, вернешься к своим обыденным делам.

– Да я бы и рад, – отозвался Гаспар. – Что может быть общего у меня с Элен? Но не могу я, чтобы это кончилось вот так, не могу, и все.

– Чего же ты хочешь? – спросил Никлас.

– Если бы мы знали больше, – произнес Гаспар, – если бы мы были умнее, лучше, мы догадались бы, что надо делать, и нашли бы то, что ищем.

В темном небе над кронами леса то и дело падали звезды.

– Говорят, когда падает звезда, нужно загадать желание, – тихо сказал Никлас. – Давайте пожелаем прежде всего, чтобы вы избавились от своих недостатков, – тогда и жизнь вам покажется краше. Может быть, тут-то вы и поймете, что надо делать, а чего не надо, и мы еще встретимся с Элен и поговорим с ней о чем-нибудь повеселее.

Но мудрых советов Никласа никто как будто не слышал. Мальчики не хотели сдаваться. Они были готовы сделать что угодно, лишь бы повидаться с Элен. Избавиться сперва от своих недостатков? Да зачем? Да что им это даст?

– Ну что ж, – вздохнул Никлас, – воля ваша, хоть побудем все вместе еще какое-то время, и то хорошо. Тоже занятие, ничем не хуже рыбалки, например. Если Теодюль не против, мы останемся с ним еще на несколько счастливых дней, и может, они прибавят нам мудрости.

– На неделю? На две недели? – нетерпеливо спрашивал Гаспар.

Но Никлас не спешил с решением; он хранил верность своей заповеди: торопись медленно. Так они беседовали еще долго. Жером признался, что его самое заветное желание – ничего больше не бояться, а Людовик – что он мечтает жить в мире со всем светом и с самим собой. Но оба знали: это еще труднее, чем отыскать дальний край. Теодюль, который, по обыкновению, не слышал и четверти сказанного, вдруг воскликнул, что, желай не желай, никакие силы не избавят его от глухоты, и в этом его самое большое горе. Гаспар же до поры помалкивал. Как бы ему избавиться от своего рокового невезения? Вот уж напасть, которая никого в жизни не минует.

В эти дни лошадь Никл аса, уже совсем оправившаяся, паслась, свободно разгуливая по лугам, пока все работали в поле и в огороде и проводили долгие часы за беседами. Изредка на ферму наведывались туристы – в основном для того, чтобы попросить воды, молока или купить какую-нибудь провизию. Друзья тоже время от времени ходили к ним поболтать, а однажды вечером Никлас с Людовиком и Жеромом устроили для них маленький концерт. Еще стояло лето, пора каникул. Как хорошо было в полях, в лесу! Недоставало только Элен. И именно потому, что ее так недоставало, хотелось что-то сделать для нее, ради памяти о ней. Это было убедительнее всех речей Никласа, и Жером первым начал бороться со своим недостатком. То один, то другой из мальчиков повторял:

– Будь мы другими, стань мы лучше, все бы изменилось. И мы бы нашли дальний край.

Может быть, это были просто слова. Однако с некоторых пор Жером каждую ночь один отправлялся в лес. Он бродил там среди зловещих теней и таинственных шорохов, и волосы у него на голове вставали дыбом. Друзья видели, как он возвращался с вытаращенными глазами, весь дрожа, словно побывал в леднике. Людовик же – и Гаспар охотно взялся ему в этом помочь – учился обуздывать свой гневливый нрав. Гаспар по его просьбе дразнил его, говорил обидные вещи, а он прилагал все усилия, чтобы парировать колкости спокойно и с достоинством. Конечно, внутренне Людовик кипел от ярости, но отвечал сдержанно. Правда, все такие разговоры неизменно кончались дракой: каждый раз Гаспар говорил Людовику, что у того от злости уши краснеют, как маки, а уж этого мальчик снести не мог.

Что-то необычное творилось и с Теодюлем: однажды друзья заметили, как он, задрав голову, внимательно смотрит на птиц.

– Если я прислушаюсь хорошенько, – сказал он, – то, наверно, смогу разобрать песенку дрозда, только пока не получается. Был бы я поумнее, а то я такой же безмозглый, как мой папаша...

Но однажды Теодюль радостно объявил, что слышал высоко в небе крик сарыча.

– Крик сарыча, – задумчиво повторил Никлас. – К чему бы это?

Гаспар вздрогнул от его слов. Он давно уже решил, что лучше умрет, чем станет причиной новой катастрофы.

– Решения ваши разумны, – говорил Никлас, – и усилия ваши похвальны. Но что, в сущности, остается нам, кроме того, чтобы ждать озарения с небес?

И вот наконец настал последний день, который им предстояло провести вместе, – так было решено – ничего не поделаешь, все хорошее когда-нибудь кончается. Это было воскресенье; стоял уже сентябрь. Теодюль несколько раз пытался поговорить с отцом, но тщетно. Г-н Резидор отвечал, что у него зреет замысел нового фильма и что в такой момент никому на свете, даже родному сыну, не позволено отвлекать его.

В это воскресенье друзья доехали на грузовичке до Вирё и прослушали мессу в тамошней церкви, а потом отправились на прощальный пикник. В кузов загрузили всевозможную провизию, Никлас сел за руль, и машина покатила по лесной просеке к высоким берегам Мааса. Они остановились на краю полянки, откуда между стволами старых дубов открывался прекрасный вид на реку в долине, и принялись раскладывать на салфетках свои припасы.

– Красивая долина, – сказал Никлас, откупоривая бутылку, – немного найдется таких на свете.

Кроны деревьев, зелеными уступами спускавшихся по склону, колыхались под ветром; по дну глубокого оврага, ласково журча, сбегал к реке ручеек, и голубая вода просвечивала сквозь листву. Вдали, где-то за лесом, загудела на реке баржа.

– Я хорошо знаю эти места, – продолжал Никлас. – Исходил их когда-то вдоль и поперек. Выйдешь из чащи наобум и видишь заводы или затерянные среди лесов города. Люди в этой долине трудятся не покладая рук. Нам, ребятишки, повезло, что мы можем странствовать по свету. И это справедливо, что мы трудимся как весь здешний люд. И нашей Элен предстоит немало трудов.

Они ели, болтали, и чем дальше, тем яснее становилось каждому, что пришло время возвращаться к обыденной жизни. Но мальчики не думали о повседневных трудах и вполуха слушали назидания Никласа. Они полной грудью вдыхали чистый и прохладный сентябрьский воздух. Этот воздух и зелень лесов словно обладали живительной силой: краски казались ярче, жизнь – полнее. Друзья знали, что никогда не забудут этот день.

Когда смотришь на такие красоты, вся земля представляется обетованным дальним краем, но нам и этого мало. Так хочется сделать мир еще прекраснее, а это возможно, если дарить людям счастье – да хотя бы просто изо дня в день без конца и без устали рассказывать им о хорошем. Мы ощущаем незавершённость нашей жизни и просим судьбу: дай нам еще хоть один шанс.

Никто не решался завести речь о дальнем крае, который так и не нашла Элен. Даже Никлас не мог выразить словами все, что лежало у него на сердце. В конце обеда друзья, вдруг посерьезнев, подняли стаканы и чокнулись за здоровье Элен и за тот неведомый край, куда не дойти и не доехать.

Почему-то в этот миг все одновременно посмотрели на Гаспара. Словно ждали от него чего-то – это от него-то, считавшего себя ни на что не годным недотепой. И тут Никласа угораздило пошутить:

– Ну, Гаспар, если ты не хочешь возвращаться в Ломенваль, что тебе стоит вызвать еще какую-нибудь катастрофу?

– Нет! – испуганно отшатнулся Гаспар.

В каждой шутке, как известно, есть доля правды: скажешь что-нибудь ради красного словца, а жизнь выдаст в ответ такое, чего никак не ожидаешь. В ту самую минуту, когда Никлас это сказал, что-то зашуршало в ближних зарослях. Все разом обернулись и увидели среди листвы сказочно красивую лошадиную морду в черных и белых пятнах. А они-то и думать забыли о пегой лошади! Всех пробрала дрожь. Гаспар тихо сказал, словно заклиная неумолимую судьбу:

– Мы с ней друзья.

Лошадь стояла неподвижно, как будто только и ждала, чтобы на нее надели узду.

– Я только поглажу ее на прощание.

Гаспар встал и пошел по направлению к деревьям, но тут лошадь вдруг взвилась на дыбы и исчезла среди зелени. Все четверо, не сговариваясь, кинулись к лесу и разбежались в разные стороны, пытаясь окружить хитрюгу лошадь.

Роща, в которой она скрылась, состояла из грабов и кустов орешника, довольно редких. Однако кое-где деревья и кустарник смыкались в густую чащу. Лошадь не успела уйти далеко. Вскоре друзья увидели черные и белые пятна между ветвями. Но когда они начали смыкать вокруг нее кольцо, она опять сумела вывернуться. Погоня продолжалась, и наконец все встретились вокруг лощинки, заросшей густым кустарником.

– Ее там нет! – крикнул Никлас. – Я слышал стук копыт где-то дальше.

– Надо посмотреть в кустах, – отозвался Людовик. – Там что-то шевелится.

Гаспар первым пошел вперед. Раздвигая ветки и длинные побеги ломоносов, он расчищал себе путь. Но вдруг отпрянул – так стремительно, что не устоял на ногах и упал навзничь. Из зарослей вышел огромный медведь.