Текст книги "Мийол-ученик 2 (СИ)"

Автор книги: Анатолий Нейтак

сообщить о нарушении

Текущая страница: 26 (всего у книги 27 страниц)

Разлом 7: сокрушение

– …таким образом, я узнал, что нагхаас вывели на Поверхность уже под сотню тысяч единиц живой силы и подняли в воздух десятка два летающих лодок.

– Что?!

– Как такое возможно?

– Тишина! – негромко, но внушительно бухнул Лодар ян-Шелетидйид. – Прошу прощения, уважаемый. И продолжайте, пожалуйста.

– По слову вашему, командующий, – слегка кивнул Хантер. – Что касается лодок: полагаю, это лишь складные эрзацы, а не полноценные леталки. Ровно то, детали чего змеелюды смогли протащить тоннелями через Подземье и смонтировать прямо здесь. Сомневаюсь, что у них уже есть на Поверхности полноценный форпост с фабричным и артефакторным производством; такое уж точно не удалось бы скрыть. Впрочем, разумно предположить, что помимо лодок у нагхаас на вооружении есть Удержатели и другие магические средства усиления. Поэтому, избегая лишнего риска, я приказал пилоту моей яхты сворачивать воздушную разведку и спешно отступать…

– Скверные новости.

– Да, скверные – но всегда лучше точно знать, с чем предстоит столкнуться. Своему отряду я также скомандовал досрочное отступление… и по итогам могу сказать одно: мы не встретились ещё с приближёнными, только с тремя нижайшими кастами – и даже так смогли отступить только благодаря парам лакриматора, вовремя заполнившим поле боя. Причём, несмотря на качественное превосходство в силах, защите и вооружении, мы отступили с… досадными потерями.

– Подумаешь, потери, – буркнул под нос жирдяй с гербом Закрис.

Матрона алуринов едва повела ухом в его сторону, но вот остальные мохнатые, включая даже Шак, либо посмотрели сузившимися глазами, либо полыхнули таким букетом чувств…

«Язык его – враг его!» – констатировал Мийол.

Вообще изумительной некомпетентности типус. Наглый, спесивый, глупый, несдержанный в своих страстях (прежде всего обжорстве). Ещё и жадный, небось…

– Иначе говоря, – глуховато спросил Лодар, нахмурясь и упрямо наклонив голову, словно бык, – от попытки эвакуировать Лагерь ты ждёшь полного разгрома, мэтр Хантер?

– Это было очевидно изначально, сейчас просто добавились аргументы за попытку стоять в обороне и ждать помощи. Враг превосходит числом и ресурсами, контролирует воздух, оставил в запасе – и в тайне от нас – тайне не одну и не две старших карты. Скорее всего, – ровно добавил маг, – затянуть осаду тоже не удастся: оборона Лагеря-под-Холмом нацелена против случайных зверодемонов, налётов Роя и прочих подобных угроз, не против целенаправленных атак разумных. Но… в обороне мы, возможно, сумеем нанести нагхаас больше ущерба.

– И только?

Призыватель глухо хохотнул.

– Как писал Толойн Оссименский, «в любой ситуации лучше готовиться к худшему». А теперь, если ко мне нет новых вопросов, я бы предпочёл заняться отдыхом, самолечением… и восстановлением резерва. Сейчас от меня не будет особого толка в бою. Если потребуюсь – ищите меня, как раньше, у Круглого в «Приюте Утомлённых».

– Благодарю, уважаемый, – поклонился ян-Шелетидйид. Практически все присутствующие повторили его жест.

…Мийол немного лукавил. С самолечением он уже фактически закончил, да и не сказать, что пострадал серьёзно. Контузия от взрыва штука малоприятная, спору нет – зато она не наносит локальных ран, а (конечно, если удар был ослабленный) только множественные микротравмы; Усиление лечебное вообще и подстёгнутое приёмом зелья Силы в особенности справляется с этим немногим хуже, чем специализированные чары целителей высокого уровня. Лёгкий звон в голове, оставшийся на память от недавней травмы и лёгкого сотрясения, ощущался только при особом сосредоточении – и понемногу стихал, обещая в самое ближайшее время исчезнуть совсем.

Что же насчёт остального… да, нынче молодой (всё ещё молодой!) маг мог заявить, почти не греша против истины: «Мне не нужны громоздкие подпорки – я сам себе магическая башня!» Скорость, с которой он восстанавливал ману, могла стать предметом зависти для любого: шутка ли – заполнять с нуля резерв, подросший уже до девятисот сорока условных единиц, за какую-то дюжину часов, притом заполнять безопасно – без жертвы качеством праны!

Увы, Лагерь-под-Холмом – не Лагор. Здесь, даже развернув незримое поле ассимиляции на полную, на все тридцать шесть шагов (да, сигил продолжал понемногу развиваться, как и аура, сделавшая серьёзный рывок после прорыва), Мийол не добирал темп восстановления до порога безопасности. Пусть совсем немного, но всё же. А ещё скорость восполнения резала поддержка пары призывов. Ладно ещё Беркут Урагана, но Ласка! Даже когда она ничего не делает – вообще ничего, даже не бегает, а просто лежит, перегородив вход в комнатку, где сидит размеренно дышащим изваянием её хозяин – семь-восемь единиц в час тратить на неё приходится.

Просто для компенсации испарения маны.

Не только по разовым тратам обходится дорого магический зверь пятого уровня…

От восстановительной медитации и составления планов его оторвало знакомое присутствие и тихий голос, также отлично знакомый:

– Учитель?

– Слушаю, – сказал призыватель, открывая глаза.

– Ты нарочно всех вокруг распугал?

Лёгкий недоумевающий наклон головы.

– Весь фон вокруг вычищен, как мох за панцирным слизнем, – пояснила Шак, усмехаясь. – И притом на такой площади, что не только подмастерьям, но даже обычным мастерам не под силу это повторить. Ну, так говорят. Из-за этого по поселению ходят совершенно дикие слухи.

– Слухи, – хмыкнул Мийол, – ходят потому, что разумные желают уцепиться за самую шаткую надежду. Придумать, что я – клановый гений, за которым непременно прилетят, или что я вовсе не подмастерье, а скрывающий свою подлинную, полную силу мастер магии… что там ещё могут сочинить люди… но к делу. Что с ядом?

Алурина в ответ не столько хмыкнула, сколько фыркнула. На миг от неё шибануло целым коктейлем противоречивых эмоций.

– Кавилла и Сеина… помогли. Правда, попытались откусить больше, чем следует. Но всё же в итоге мы сошлись в цене.

– И?

– Я им – рецептуру клофартана и некоторые неочевидные хитрости, облегчающие синтез. В нынешних условиях это очень актуальное знание. Ну а ведьмы пустили меня в свою лабу и даже предоставили прекурсоры яда. Сейчас они, полагаю, разбавляют результат моих трудов эфиром и заряжают стержни-испарители – для этого им квалификации хватит.

– Сколько всего у нас клофартана? И ещё: надеюсь, Лодану ты сказала про специфичную отраву против нагхаас?

– Четыре без четверти старших меры, или около трети пуда, меряя по весу. Это если учесть ещё мой запас. И да, многоуважаемый ян-Шелетидйид в курсе. Он уже распорядился обвалить все ходы, ведущие в Подземье. По плану на самый крайний случай предполагается распылить клофартан прямо в Лагере.

– Думаешь, это хороший ход? – озадачился Мийол. – То есть понятно, что если змеелюды сокрушат оборону и прорвутся внутрь, заботиться о здоровье гражданских станет поздновато. Но всего лишь треть пуда на такой объём…

– О, это для людей или алуринов «на такой объём» получится «всего лишь треть пуда»! – Шак злорадно оскалилась. – Здоровья им это не добавит, но и на месте не убьёт, и даже особых последствий в дальнейшем не вылезет. А вот фуски чешуекожие от той же самой трети пуда в наших условиях получат по полной! Для них всё поселение надолго превратится в настоящую зону смерти – может, на неделю, а может, и на две! Клофартан, знаешь ли, довольно стойкая дрянь и растительность его не очень-то ассимилирует. Правда, этот момент в описании касался лишь той растительности, что под облаками; подземная может преподнести сюрприз…

– Ясно.

Неожиданно притихшая алурина помолчала.

– Я, наверно, пойду. Проверю… проверю, да.

– Ступай.

От входа, развернувшись вполоборота и нацелив на Мийола правое ухо, она спросила:

– Как думаешь, мы… выживем?

– В любой ситуации лучше готовиться к худшему, – сомкнув веки, повторил призыватель ровно. – Я могу обещать одно: положу все силы, весь ум, всю смекалку… чтобы нагхаас сдохло побольше, а жителей и защитников Лагеря – поменьше.

– И почему ты такой честный, а? – отчего-то повеселев, фыркнула Шак. – Ладно, сиди уж, медитируй молча.

И ушла. Беззвучно, словно призрак.

«Кто бы мне самому пообещал что-то успокоительное, пусть даже излишне честное… ах, мечты, мечты, где ваша сладость?

Но лучше всё же не спать – и готовиться.

К худшему».

…спустя ещё примерно полтора часа вдали дробно затрещало. Похоже, организовавшись и расчистив подходы от трупов сородичей, змеелюды предварили атаку бросками гушрусов. Вполне разумный ход: при помощи подавляющей численности атаковать с дистанции, истощая оборону и вынуждая защитников отступать.

Мийол сидел и медитировал.

Обороняющиеся (в основном гномы, как наиболее защищённые от ядов, хорошо знающие этого противника и спаянные армейской дисциплиной) не стали удерживать позицию, заведомо проигрышную. Они отошли в глубину тоннелей – туда, где многократно превосходящее число нагхаас не играло особой роли, а вот качественное превосходство в оружии и броне (не говоря уже о выучке и индивидуальной силе бойцов) делало прямой штурм безнадёжным занятием.

Ну, или хотя бы очень дорогостоящим.

Змеелюды ничуть не хуже умели бороться с типичной гномьей тактикой. Для начала они вышибли сдвоенными, особо мощными взрывами ворота поселения. И основные, и боковые. После чего низкие, покорные воле своих командиров, принялись цеплять на себя объёмные вьюки и живой волной побежали на строй низкорослых Воинов подземелий. Во вьюках в основном лежали камни и добавленные для объёма ветки, а не взрывчатка – но гномы поневоле должны были расходовать магию своего оружия на всех атакующих, ибо пропустить к строю ктаршрусов означало понести неприемлемые потери.

Мийол продолжал медитировать.

Демонстрируя завидную выучку, обороняющиеся сменяли ряды. Передние, отстрелявшись и потратив не более половины ёмкости накопителей, чётко, словно долго репетировали, отступали в тыл, где, рассредоточившись по оптимальной площади – с учётом локальной плотности потока Природной Силы, разумеется – ждали восполнения заряда. Их место в авангарде занимали гномы, чьё оружие пришло в полную готовность. Твёрдой рукой направляя его на атакующих, они раз за разом выкашивали низких. А те пытались забросать строй гушрусами, протащить поближе уже не поддельные, а настоящие тяжёлые бомбы…

Бесполезно. Гномья выучка и дорогостоящее магическое оружие успешно одолевали массу презирающих смерть змеелюдов с их дешёвой взрывчаткой. Тела павших уже завалили тоннель до середины, образовав настоящую баррикаду – и нагхаас принялись двигать её к врагу, переваливая трупы с тылового «склона» на передовой.

Один из ветеранов, заняв место в переднем ряду, Усилился кратко. На считанные секунды покинув строй, он одним могучим толчком, аж крутанувшись на месте, швырнул поверх чужой баррикады хегтам-шрус, заряженный не обычной, а алхимической взрывчаткой. На дальней от него стороне тоннеля, скрытой за баррикадой, громыхнуло. Каменные осколки с визгом и свистом полетели во все стороны (ну, кроме гномьего строя – его прикрыл тот самый вал из тел низких).

На время подобный ход ослабил напор нагхаас… лишь на время. Малое.

Очень скоро мясорубка штурма возобновилась, не давая защитникам расслабиться.

Между тем снаружи холма, что дал поселению имя, примерно в полутора десятках точек, выбранных как наиболее удобные, нагхаас вгрызались в землю при помощи когтей низких, инструментов и взрывчатки. Им требовались свои, никем не защищаемые проходы в Лагерь-под-Холмом – и привычная работа совершалась стремительно.

Что-что, а прокладывать шахты, штреки и тоннели змеелюды умели отлично.

Мийол медитировал, не отвлекаясь на мысли о происходящем.

За потемнением пришла настоящая ночь, но никто не обратил на это внимания. Всё так же давили на оборону, рыли новые тоннели и разбирали завалы в старых тоннелях змеелюды; всё так же стойко держались под напором гномы, пользуясь своей несравненной выносливостью; бойцы людей и алуринов ждали своего часа, кое-кто из них даже завалился спать, словно так и надо (хотя сон большинства вышел отнюдь не спокойным и глубоким, на фоне громыхающих взрывов-то). Гражданские, бессильные что-либо предпринять, вели себя по-разному: кто тоже пытался уснуть, кто нервно метался по своим углам, кто глушил страхи доступными средствами – сексом, выпивкой, а то и вообще курением фишле…

Призыватель медитировал. Этого занятия ему могло хватить ещё очень надолго, потому что к двум активным боевым призывам он добавил третий – и тем самым снова опустошил свой резерв, лишь на краткий срок почти наполнившийся.

В качестве третьего Мийол выбрал Громового Льва Оцепенения. По многим причинам. Да и на усиление не поскупился, вложив в призыв более семи сотен условных единиц, словно в полноценного младшего зверодемона. То, что усиленный призыв и на поддержание своё ману жрал усиленно, мага беспокоило мало. Не та ситуация для экономии, совсем не та!

К осветлению, когда судно фальшивой стабильности треснуло вдоль всего днища и начало стремительно тонуть, призыватель успел восстановить лишь немногим более половины резерва.

…перелом ознаменовала тишина.

Мийол не сразу понял, что именно его насторожило, но даже в центре глубокого, сложного покоя восстановительной медитации, наполненного сосредоточенной активностью, осознал: что-то не так. Что-то изменилось.

Но что?

Найти ответ на вопрос он не успел, его принесла в готовом виде Шак, поспешно и шумно (вопреки своей привычной беззвучности) ворвавшаяся в его убежище:

– Учитель! Хватит сидеть, пора действовать!

– Что случилось?

– Прорывы, – прорычала алурина скорее со страхом, чем с гневом. – Змеелюды внутри!

– Как?

– Приближённые.

– Как?! – повторил он, вставая и выпрямляясь во весь рост. С некоторым трудом. Благодаря правильной циркуляции праны, которую Мийол не забывал поддерживать, рассматривая это как часть общей медитации и полезную тренировку, тело его не затекло – но ошеломляющая новость тянула к земле, лишала сил, исподволь подтачивала волю.

В самом деле: как нагхаас ухитрились?!

– Приближённые сделали свой ход. Усыпили бдительность монотонными атаками низких, а потом… я была у главных ворот, когда они атаковали. Гномы… они просто замерли, оцепенели. И когда приближённые ворвались, руша оборонительный порядок – валились, словно куклы. За ними волной хлынули средние. Я не стала ждать, чем всё кончится, я…

– Клофартан распылила?

– Да! Первым делом! Но контролировать не стала, побежала сюда.

– Ясно. Идём.

Чтобы спустить по лестнице Громового Льва Оцепенения, пришлось привычным усилием временно уменьшить его размеры и вес. А внизу…

– Господин Хантер, – шагнул навстречу Круглый, кланяясь необычайно глубоко. – Прошу вас… я буду полезен, я…

За спиной хозяина гостиного дома выстроилась небольшая толпа с вьюками и сумками. При появлении мага также дружно согнувшаяся – да так и оставшаяся согнутой. Подростки обоих полов, женщины с детьми и младенцами, пара стариков, однорукий калека – общим счётом, если считать с Круглым, десятка полтора или даже два.

– Нет нужды в просьбах, – вздохнул Мийол. – Сделаю, что смогу. Следуйте за нами.

– Только не разбредайтесь, – добавила Шак. – Я лишь эксперт, поэтому моя защита от яда растягивается только на двадцать шагов.

Свои способности она приуменьшала, но призыватель не стал её поправлять.

– Господин Хантер! – Круглый распрямился во все свои великанские четыре локтя, бросил быстрый, полный вины взгляд на алурину. Снова посмотрел на «господина». – Обещаю вам…

– Нет нужды в словах, – короткая отмашка рукой. – Идём.

И они пошли. Однако уйти далеко не успели.

…на эту особенность нагхаас маг уже обратил внимание. Не мог не обратить.

Молчаливость.

Низкие шли в атаку, терпели ранения и умирали так, словно голосовых связок не имели вовсе. Дышать они дышали, как всякие позвоночные, притом иногда с шумом и усилием – но не хрипели, не рычали, не выли и не кричали. Средние от них в этом плане не отличались ничем. И приближённые, как выяснилось, тоже.

Но только в случае последних Мийол в полной мере оценил причины… потому что ощутил незримое столкновение своей воли и чужой.

Ранее нечто подобное он испытал лишь единожды: при знакомстве с Пастырем, когда тот с помощью собственного заклинания пытался оспорить власть призывателя над Болотной Нагой. Но если в тот раз незримое столкновение вышло косвенным, поскольку подчинитель отнюдь не посягал на хозяина призывного зверя, то вот приближённые подобной вежливости не проявили. Стоило паре особенно крупных змеелюдов вывернуть из-за ближнего дома и увидеть группу людей под предводительством Мийола, как они немедля накрыли её направленным давлением.

Замри! Ослабей! Покорись!

Большинство людей замерло. Даже призыватель – и тот на долю мгновения как будто бы утратил власть над собственным телом. Однако круговорот праны, поддерживающий тандем из Усиления долгого и Укрепления долгого, быстро «смыл» недостаточно хорошо сфокусированное влияние. В случае Круглого оно тоже не продержалось долго; а вот Шак пришлось перебарывать его почти секунду, при помощи импульса праны, похожего на Усиление краткое.

Разумеется, следующая незримая волна ударила куда сильнее. Приближённые уже могли не распылять воздействие по площади, а сфокусировать его на самых крепких мишенях.

Да и маны вложить побольше прежнего – чтоб наверняка.

Замри! Ослабей! Покорись!

Всего лишь четвёртый уровень воздействия, мелькнула мысль. Всего лишь четвёртый… но за счёт узкой специализации эффект… велик. Даже слишком.

Собственный сигил Мийола в груди аж вибрировал и грелся от напряжения. И, если брать в целом, последнее из приобретённых свойств – управление – помогало держаться, нивелируя добрую половину враждебной магии. Беда в том, что как раз гибкость магии, обычно радующая хозяина широтой возможностей и многочисленностью доступных применений, на этот раз стала помехой. К тому же одно из исходных свойств сигила – скрытность – вообще не помогало парировать внешнее давление. Итого призывателю пришлось отбиваться универсальной магией третьего уровня от специализированной магии четвёртого уровня, помогая волей, течением праны – в общем, всем, что вообще можно пустить в ход за неимением нормальных контрчар.

И он держался. Не слишком успешно, но всё же более-менее сносно. Ключевую роль в его бунте сыграло расстояние… ну и отменно натренированный схизисом самоконтроль.

А вот всех остальных, включая устоявших под первой атакой Круглого и Шак, оцепенили.

Пара приближённых нагхаас двинулась вперёд, желая дожать человека…

Получив безмолвный приказ, Громовой Лев Оцепенения нанёс ответный удар. Тоже магией четвёртого уровня, изрядно специализированной.

Змеелюды повалились, словно марионетки, лишённые управления. Не желая рисковать, на эту атаку Мийол потратил добрых пятнадцать условных единиц из резерва призыва… хотя могло хватить и втрое меньшего количества.

Беззвучно и незримо спустившийся к телам агрессоров Беркут Урагана неспешно вскрыл горло сперва одному нагхаас, а потом второму. Защищённые от физических атак и от яда (именно из-за наличия защитных талисманов приближённые не пострадали от паров клофартана), они не имели защиты от воздушного лезвия – и сдохли.

…к сожалению, в Лагерь-под-Холмом проникло куда больше змеелюдов из четвёртой снизу касты. И не прошло минуты, как на группу Хантера вышла новая кучка приближённых.

Сразу пятеро.

В их случае численность очень даже имела значение, поскольку они умели усиливать своё влияние за счёт резонанса. Ранее призыватель только читал о таком – в описаниях так называемых «общих» воздействий некоторых магических кланов…

– …ись! Очнись уже! Быстро!

– У-у… учитель?

– Наконец-то!

Передёрнувшись и дыбя шерсть от запоздалого, вялого, но от этого особенно противного страха, Шак оглянулась шало. После чего едва не уселась на хвост от изумления.

Нагхаас! Да притом явно не из средних!

Мёртвые.

Навскидку – заметно больше двух десятков. Возможно даже, все тридцать штук. Дюжина из них валялась совсем рядом, в считанных шагах… и у этого неприятного соседства легко обнаружились ещё менее приятные последствия.

– Убирай пары, скорее.

– Я… сейчас!

Увы, но пока алурина пребывала в беспомощном оцепенении, поддерживать зону чистого воздуха около гражданских она не могла. Запоздало применяя чары Магических Манипуляций Субстанциями, Шак видела, слышала, обоняла плоды собственной слабости.

Вот, например, девчонка – вероятно, её ровесница. Надышалась змеелюдской дрянью, что вытекла из их вен и в изобилии испятнала мхи, заодно с парами клофартана (хотя последнее – так, мелочь, штрих) – и теперь дышит с гулким хрипом, жутким горловым клокотанием, через два вдоха на третий отхаркивая из бронхов экссудат… в котором без труда различимы алые оттенки артериальной крови. Веки отекли, набрякли синяками, открываются узенькими щёлочками. Текут из-под них обильные, непроизвольные и неостановимые слёзы.

Тоже розовые от крови.

А младенчик на руках у девчонки уже вовсе не дышит. Задохся. Сморщенное личико темно и перекошено этак некрасиво…

«Твари подземельные! Ненавижу! Ненавижу! Чтоб вас Уллур возлюбил, да пожарче!!!»

Между тем Мийол тоже не бездельничал.

– Круглый, ты… как?

– Хрр… кха. Пхурово, вот как, – выдавил великан, глядя мимо склонившегося над ним Хантера и смаргивая алые слёзы. – Хррр…

– Пхурово или нет, вставай. Извини, но я слабоват на мышцу, чтобы тебя утащить.

– Хрр… можешь одну просьбу, кха, исполнить?

– Всё, что смогу, Круглый. Тут ведьмочки рядом, Кавилла с Сеиной, они… они могут…

– Хрр… добей нас.

– Ты…

– Добей! – хрипло рыкнул хозяин «Приюта утомлённых». – Всех! И… беги отсюда, хрр… с котоухой своей… хрр… пусть хоть кто-то… хрр… хрр… быстрее, ну! Добей! Кха, кха…

Шак не видела скрытого под маской лица учителя. Но догадывалась, какое выражение на нём застыло. На секунду он не удержал в узде чувства и аура подмастерья излила на всех вокруг кипящее варево отчаяния, злости и решимости.

Точно то же, что ощущала она сама.

– Простите меня, – глухо обронил призыватель.

В одно мгновение Направляющая Демоническая Ласка оборачивается живым лезвием, со всей стремительностью, доступной младшему зверодемону, кромсающим беззащитную плоть.

Секунд пять, может, шесть, – и вот уже последнее милосердие оказано.

– Садись на Льва, – всё так же глухо велел Мийол. А когда алурина исполнила приказ учителя, он и сам сел у неё за спиной – так, чтобы в случае чего придержать, не давая упасть.

Не лишняя предосторожность, как вскоре оказалось.

Последовавшие события для Шак обернулись чередой вспыхивающих, рваных эпизодов, порой словно бы перепутанных, расставленных в неправильной очерёдности.

Вот обращённый в скакуна Лев и как будто торящая для него путь Ласка притормаживают; незримо сопровождающий их Беркут, напротив, ускоряется – не предельно, но достаточно резко. И нет, его всё так же не видно и не слышно – однако комбинация инвертированной скрытности и Магических Манипуляций Субстанциями позволяет начинающему алхимику уверенно ощущать неправильность в движении воздуха, выдающую положение летающего призыва. Накатывает уже знакомое – и ненавистное, какое же ненавистное! – ощущение слабости-покорности-сонливости. Но учитель и Беркут Урагана отлично знают своё дело, так что вскорости они проезжают мимо трупа приближённого со вскрытой глоткой. Но разделаться с двумя группами нагхаас разом даже у Мийола не выходит, и Шак охватывает…

…знакомый уголок поселения: ярко освещённый эликсирными лампами, украшенный вьющейся, тщательно подстриженной зеленью и ширмами из полупрозрачной расписной бумаги. Приближение к среднесилонскому стилю, тщательно созданное сёстрами-ведьмами. Сами они тоже здесь: сидят, обнявшись, на скамейке около декоративного прудика.

Очень уж неподвижно сидят. Даже не дышат. Правда, улыбаются умиротворённо и мягко; на мгновение алурина задаётся вопросом, какой именно алхимический яд либо сочетание ядов могут дать вот такой театральный эффект сверхбыстрого окоченения без иных, обычно крайне неприятных, зримых последствий отравления.

Устало бурчащий проклятия поспешности и слабодушию, Мийол разворачивает Льва, но…

…пары клофартана безотказны в своей смертоносности. Трупов низких и средних впереди так много, что они забили тоннель до самого потолка. Не пройти, не проехать, едва ли даже ползком протиснуться выйдет – и учитель снова бурчит под нос проклятия, разворачивая призыв.

– Если так дальше пойдёт, у меня раньше мана кончится, чем… да сколько ж вас?!

Новый вал слабости-покорности-сонливости накатывает и…

…густая, липкая вонь змеелюдской крови. Такая густая и липкая, что аж тошнит. Снова очнувшись – словно бы даже не из-за отсутствия живых приближённых поблизости, выкошенных призывами, а именно от этой гадкой вони, занозистыми буравчиками ввинчивающейся в нос – она торопливо очищает воздух в малом радиусе своей магией. Помогая себе и почти сразу после – ещё учителю.

Только совершив это почти рефлекторное усилие, Шак оглядывается.

– А, очухалась? Это хорошо. Мне надо кое-что проверить, погоди чуток… – и Мийол уже не придерживает её сзади, слезает наземь.

Если это стало полем битвы, то какой-то… странной. Ясно, что после прорыва обороны все Шелетидйид отступили сюда, на заранее подготовленные позиции. А точнее – к ритуальному пологу, где укрылись все клановые, кому не хватило талисманов или хоть амулетов, защищающих от змеелюдской отравы. В принципе, если учесть повышенную сопротивляемость Воинов вообще и высокоуровневых Воинов в особенности, а также помня про клофартан, вытравивший уже всех недостаточно защищённых змеелюдов, Шелетидйид должны были продержаться хоть какое-то время даже после прорыва общей обороны.

Но вот почему-то не продержались.

Кроме того, хотя вокруг валялось подозрительно большое число приближённых с очень характерными ранами на шеях (да, учитель силён – но разве он силён настолько?!), клановых в кругу ритуала и около него оказалось столь же подозрительно мало.

Видимо, учителя тоже привлекла эта тревожная странность.

– Эй, очнись! – прикрикнул он, подойдя к одной из клановых девиц, полулежащей на стене одного из домов. Меж тем лев, на котором восседала Шак, тоже приблизился, выпустил импульс магии. И почти сразу – второй, посильнее. Нетрудно догадаться, что подобным образом учитель стремился вывести жертву нагхаас из оцепенения. В конце концов, правильно дозированный яд может рассматриваться как лекарство. Только вот результат слабо отличался от нулевого. – Давай уже, шевелись! Не время спать… вот фрасс…

При попытке похлопать краснокожую мускулистую девицу по физиономии (кажется, ту самую, с которой он ходил в разведрейд; да, точно её) Мийол как-то резко растерялся и притих. Поспешно сдёрнул перчатку, потрогал лицо инь-Шелетидйид голой рукой… после чего метнулся к другим клановцам, щупая уже их… и злобно что-то бормоча.

Алурина рискнула по-быстрому слезть со спины Льва и коснуться оцепеневшей девицы. Порозовевшая кожа которой – у обычного, не краснокожего человека это стало бы смертельной бледностью – оказалась подозрительно и неестественно холодна.

Почти как лёд…

Стоп.

Лёд?!

«Сираму ори-Тамарен! Подмастерье фрассовой школы Ледяного Танца! Явно её работа, тут просто без вариантов… но почему? Зачем?

Это безумие какое-то!»

Сместив ладонь на чужую шею, Шак подождала. И ещё подождала. И… всё же нащупала пульс. Замедленный, но достаточно ровный и сильный. Похоже, вопреки видимости Шелетидйид не мертвы, а действительно просто оцепенели, но – из-за сочетания переохлаждения с обычным влиянием приближённых – как-то особенно сильно. Комбинированное воздействие, как-никак.

Однако обдумать своё открытие алурина не успела, поскольку очередная партия откуда-то вылезших нагхаас накрыла её вкрай надоевшим приступом слабости, противиться которому не…

…холод. Не такой уж сильный по градиенту, но обволакивающий. Мёрзнет спина, мёрзнет задняя часть бёдер, мёрзнет правое плечо. Холод выдёргивает из беспамятства не хуже, чем ранее – вонь змеелюдской крови. Но, похоже, она начинает привыкать.

Потому что сразу и резко осознаёт, что снова полулежит на гриве и спине Громового Льва Оцепенения, а сразу за нею и на ней лежит та девица, инь-Шелетидйид. За счёт чего самым что ни на есть наглым образом отогревается. И не надо гадать, с чьей подачи образовался такой вот своеобразный бутерброд гуш-итциро. Но Шак не успевает ни удивиться, ни возмутиться, ни тем более смириться с новым положением, потому что призывы выносят их к свежевыкопанному тоннелю, где валяется сколько-то потравленных низших и стоит группа приближённых.

Эти последние оборачиваются, и…

…могучие мышцы под шкурой Льва – прямо под нею, придавленной сверху немного отогревшейся инь-Шелетидйид – сокращаются и перекатываются. Зверь стелется в быстром беге, перемежаемом прыжками столь длинными и плавными, что это граничит с полётом или, быть может, сонным видением. Восприятие расширяется плавно, охватывая всю ближнюю сферу. Шак ощущает не только мускулы Громового Льва Оцепенения и покалывающую мягкость его шкуры; она также ощущает его запас сил, сократившийся до тревожно низкого значения – никак не более ста сорока условных единиц, что на фоне изначального запаса сродни глубокому истощению.

А вот Беркут Урагана и Направляющая Демоническая Ласка… их просто нет рядом.

Маны в резерве учителя тоже нет. Похоже, он перелил в Льва вообще всё, что успел теми или иными способами восстановить. А успел он немногое. Прана в нём бурлит, подстёгнутая зельем Силы, но это бурление слабеет.

– Очнулась, – констатирует Мийол. Голос его непривычно глух и словно надтреснут.

– Да. Что…

– Ну, из Лагеря мы вырвались. Теперь вот драпаем в условном направлении вниз-влево.

– К Токалю?

– Да. Упреждая вопросы: нет, к Лагору свернуть никак. Ты же помнишь про те летающие лодки, о которых рассказала Санхан?

– За нами… погоня?

– Да. И не догнали нас только потому, что змеелюдские разборные лодки – тот ещё хлам.

– А на лодках кто?

– Приближённые, кто ж ещё. И… и да, ещё двое «истинных» нагхаас… к счастью, это не Смотрители, а Мертвители. От Смотрителей мы бы не ушли точно.

Алурину передёрнуло волной запоздалой дрожи, вызванной отнюдь не соседством с инь-Шелетидйид, этой подмороженной девицей.

Мертвители!

Вряд ли они находятся в иерархии поганых змей так уж высоко; находящиеся высоко за беглецами, даже важными, самолично не летают. Но даже наислабейший из Мертвителей – это всё ещё тварь с экстраординарными ядовитыми свойствами, вполне способными преодолеть, пересилить, на уплотнённой, точно направленной магической силе продавить защиту талисманов Среднего Отвержения Яда… и, вероятно, нивелировать даже её собственные Манипуляции Магическими Субстанциями. Специализированное воздействие в своей узкой области сильнее, чем неспецифическое. Таков один из законов магии.