Текст книги "Поступь битвы"

Автор книги: Анатолий Нейтак

сообщить о нарушении

Текущая страница: 7 (всего у книги 19 страниц)

Следом за Хезрасом на неё посмотрели все, начиная с Мич и заканчивая лейтенантом по прозвищу Посох.

– У тебя кровь носом идёт, – непринуждённо сообщил последний.

– Момент, – сказала невзрачная. И прикрыла глаза буквально на тин. Противореча законам тяготения, струйка крови потекла вспять, исчезнув в ноздре. Глаза невзрачной снова открылись, и взгляд их наполнился сосредоточенностью на внешнем мире.

Ещё тин, два шага вперёд. Не спрашивая ни о чём, Сарина сделала руками странный жест. Знающий, на что обращать внимание, главный врач заметил, как из взгляда Мич исчезла мутная дымка боли. Вытекла, испарилась – как не бывало.

Генерал откашлялась.

– Не думайте, что это поможет вам подольститься ко мне… Сарина.

Два взгляда столкнулись, высекая искры – в переносном смысле.

– Не думаю, что вас можно купить таким пустяком, – заметила Владеющая, продолжая свои целительские манипуляции. – Однако я предпочитаю беседовать с виирай, которой не надо отвлекаться на борьбу с похмельем.

Это был упрёк, причём неприкрытый. Давирра мысленно ахнул… да и не он один.

– Осуждаешь?

– И это тоже, – сказала Сарина твёрдо. – Но не столько за сайгр, сколько за отношение к себе и попустительство делишкам всем известного рей-ордера.

Давирра снова ахнул. Мысленно.

– Девчонка! – фыркнула Мич.

– Простите, генерал, но меня ждут другие пациенты.

Не дожидаясь разрешения, Сарина отвернулась, отошла и склонилась над очередным лежачим больным.

– Она действительно очень молода, – извиняющимся тоном сказал Хезрас.

Мич покачала головой.

– Я, – сказала она медленно, – не назвала бы это… молодостью. Идём, Давирра. Кажется, здесь нам делать нечего.

Аудиенция
(интерлюдия)

– Энар Итиари Морайя. Приветствую.

– Приветствую, Высшая.

– Похоже, вы явились с претензиями.

– Догадаться нетрудно. Я знаю, что вам не принято предъявлять… претензии. Вам даже вопросы задавать не принято. И всё же я хотел бы задать два – как минимум два – вопроса. С вашего позволения.

– Что это за вопросы?

– Об этом вы тоже, конечно, догадываетесь. Если не знаете наверняка. Во-первых, почему именно моя наследница? Почему именно дочь Лиилан?

– Не только Лиилан. Вам неоткуда было это узнать, поскольку я никому не говорила этого прежде… но это правда. Ваша наследница – отчасти и моя дочь.

– Ваша?!

– Да, Энар. Я практикую вмешательство в тонкие генетические и молекулярные структуры довольно часто. Это один из моих пси-талантов как целителя. «Используй свою силу и навыки, чтобы приносить пользу». Этот кодекс писала тоже я – ко благу всех виирай.

– Я не упрекаю, Высшая, но… я поражён.

– Ещё бы. Ведь я только что призналась, что мой официальный возраст серьёзно занижен.

– Сколько же вам циклов, Высшая? Или… кто вы?

– Не виирай. Это вы хотели узнать, Энар? Повторяю: я – не виирай. Я всего лишь довольно долго и довольно успешно изображаю подобную вам.

– Это не ответ. Кто вы?

– Я неоднократно говорила вам о неизбежном столкновении с врагом. Как вы думаете, откуда я узнала о существовании врага за сотни хин-циклов до того, как столкновение стало реально близким или вообще возможным?

– Вы…

– Нет. Я не такая, как растущие на той ветви. Доказательством тому – вся моя жизнь. Но в грядущем конфликте я обречена сочувствовать обеим сторонам, и это всё, что я вам сейчас скажу. Когда вы обдумаете сказанное и ревизуете свою картину мира, приходите, и я снова буду отвечать на ваши вопросы. Но сегодня вы пришли сюда ради Сарины, поэтому не будем отвлекаться. Почему именно ваша дочь? Причина лишь одна. Она – лучшая. Не в том смысле, что её потенциал выше, а навыки разнообразнее, хотя ни потенциалом, ни навыками она не обделена. Я выбрала именно её потому, что Сарина обладает в полной мере редчайшим качеством: умением не просто научить других чему-то новому, но научить так, чтобы наученный захотел учиться дальше… и делиться новыми умениями с другими. Это очень редкий и драгоценный дар, Энар.

– У вас он тоже есть?

– Конечно. Как и я, Сарина – катализатор перемен. Она – заразительное стремление вверх. Учитель учителей. И сверх того, она, сама того не сознавая в полной мере, несёт в себе потенциал самосовершенствования не меньший, чем у Энира Мозаичника. Я не удивлюсь, если рядом с ней такие, как Энир, станут появляться регулярно.

– Выходит, моя наследница – гений? Наставник высшей пробы, из тех виирай, о встрече с которыми мечтает каждый и знакомство с кем почитают за высокую честь?

– Да.

– И вы подвергли её такому риску? Ведь вы бросили её в пекло самой настоящей войны! В смерть, в боль, в потери, в бессилие! Да вы хотя бы предупредили её о том, что её ждёт?

– Это был второй вопрос, не так ли? Нет. Не предупредила.

– Но почему, Высшая?!

– Вами движут эмоции, Энар Итиари Морайя. Эмоции, а не разум. Попробуйте отрешиться от них. Вы сами – наставник не из последних, и ответ вам известен. «Пышущий жаром клинок закаляют без предупреждения…»

Часть вторая
ВСХОДЫ

Работа

Дверь отворилась, и Миреска вошла. Следом за ней, преодолевая робость, в которой ни один из них не желал признаваться, вошли Стручок и Пуля.

Краем глаза Миреска заметила мерцание – розовое, лиловое и алое. Мерцал работающий на столе компакт. Отражение этого мерцания почудилось Миреске и вокруг кресла, в котором утонула неподвижная Сарина. Стоило бросить на мерцание прямой взгляд, и всё исчезло, как не бывало. Но всё же что-то подсказывало: ошибки нет. Увиденное краем глаза вполне реально… Оно просто не материально, и только.

– Миреска, – молвила Сарина отстранённо. – Рада тебя видеть.

– Что-то не заметна эта радость, – агрессивно заявил Пуля.

– Я помню тебя, – тем же отстранённым тоном сказала Сарина, наводя на Пулю уклончивый взгляд. Создавалось чёткое ощущение, словно Владеющая, помимо привычной реальности, знакомой и осязаемой, видит ещё как минимум одну… или больше, чем одну. – Заводила из комнаты отдыха инструкторов и друг Стручка. Неплохой, но неразвитый пси-потенциал. Не заметна радость? У меня сейчас определённые трудности с адекватным отображением эмоций. Но я действительно рада. Хорошо, что вы пришли.

Миреска вздохнула.

– Кажется, мы не вовремя…

– Пошли отсюда, – сказал Пуля.

– Нет! Постойте!

Розовое, лиловое и алое мерцание вспыхнуло настолько ярко, что заметил даже Стручок. И тут же бесследно угасло.

– У тебя кровь носом идёт, – заметила Миреска тревожно.

– А. – Сарина махнула рукой и встала. Потусторонние интонации из её голоса ушли, словно их и не было. – Это уже не в первый раз. Похоже, перенапряжение входит у меня в привычку.

И машинально размазала кровь тыльной стороной руки.

– Подождите ещё немного, – попросила она, удаляясь в сторону санитарного блока.

– Пуля! Какого чёрта ты вздумал качать права? – прошипела Миреска, когда дверь блока закрылась за Сариной. – Подумаешь, не вскочили тебе навстречу с распростёртыми объятиями! Если чувствуешь неуверенность, не думай, что хамство поможет её скрыть!

– Извини, – выдавил Пуля.

– Я-то тут при чём? Перед ней извинишься! Впрочем, – добавила Миреска спокойнее, – можешь не извиняться. Она же Владеющая. И так поймёт.

– Хм. Слушай, а ты не знаешь, что это за вспышка была?

– Если вы что-то заметили, – глуховато донеслось сквозь дверь санблока, – мне придётся протестировать компакт. Разрыв связи должен был ударить и по нему, а не только по мне.

Дверь открылась. Сарина вошла, вытирая лицо полотенцем.

– Ещё раз привет, – сказала она. – Извинения приняты, – Пуле. – А перед тобой, – обратилась она к Стручку, – уже я должна извиниться. Впрочем, наверно, Миреска извинилась за нас обеих. Я права?

– Да. Но я всё равно не понял, что там случилось такого, что было против правил.

Указав гостям на пустующие кресла, Сарина вернулась на своё место за столом. Села. Глубоко вздохнула.

– Я объясню. Скажи, Стручок, если ты вздумаешь вызвать на бой только-только прибывшего на базу рядового, причём не на рукопашный бой, а на сетевую баталию, имитирующую сражение в активной броне, – это будет честно?

– Нет, конечно. Я же инструктор. Профессионал. Новичок не имел бы шансов.

– Потому что ты знаешь, как действовать в броне, а он – нет, – кивнула Сарина. – Если даже на гражданке новобранец увлекался битвами в сетевом пространстве, это вряд ли помогло бы ему по-настоящему. Полноценную симуляцию активной брони, такую, как в армейских имитаторах, в качестве развлечения не использует никто и нигде. Это дорогостоящая, но главное – слишком сложная по меркам индустрии развлечений технология.

Стручок нахмурился.

– Миреска уже говорила мне что-то про то, как я использую пси при метании ножей. Выходит, я рядом с ней – как тот новобранец по сравнению со мной?

Кивок.

– Я учила Миреску пользоваться пси. Не знаю, у кого учился ты, но точно не у Владеющего моего уровня. Отсюда и её несоразмерное преимущество. Заранее было ясно, кто победит.

– Довольно бесчестно, – заметил Пуля, – навязывать поединок на таких условиях.

– Согласна, – Сарина улыбнулась. – Если бы состязание было самоцелью, извинениями мы бы не отделались. Но скажи, мог бы ты придумать лучший способ расшевелить всю базу? Вот так, навскидку? Ну?

Пуля ответил хищной ухмылкой.

– Вряд ли. Ваш способ – лучший. И он отлично сработал, будьте уверены. Но впредь я не намерен делать или принимать ставки в тех играх, которые затеваются с вашего ведома.

– Это хорошо, – сказала Сарина неожиданно сухо. – Я, знаете ли, в курсе истории с недавней дракой рядовых. И знаю, кто в этом замешан. Обвинять никого не буду, но… скажем так, настоятельно не рекомендуюделать ставки во время таких… инцидентов. Не говоря уже о том, чтобы организовывать их. Учтите это сами и предупредите других… игроков. Вам ясно?

– Да, Владеющая, – сказал Пуля.

Иной ответ был попросту немыслим.

– Прекрасно! – Сарина снова расслабилась, взглянув благожелательно и иронично. – Так зачем вы пришли ко мне, многоуважаемые?

Стручок и Пуля переглянулись. Потом снова посмотрели на хозяйку.

– Я бы тоже хотел научиться тому, что умеет Миреска, – сказал Стручок.

– Мы, – поправил Пуля. – Мы оба этого хотим.

– Так. И что же мы тут имеем? Комплекты брони, в которой находились виирай из учебных рот, почти не пострадали. Крепкие штучки… впрочем, даже мелкий ремонт покрытия и камуфляжных систем обойдётся в приличную сумму: такие крепкие штучки ещё и сверх всякой меры дороги. Хм, хм… А вот это уже серьёзнее. Рельсовые пушки, три штуки. Из них одна почти в порядке, одна требует серьёзного ремонта, стоимость которого ещё надо уточнить, а вот третья… о, третья рельсовая пушка ремонту в мастерских базы не подлежит – смотри акт технической экспертизы. Необратимо деформирована, да… необратимо!

Повторно произнеся это слово, рей-ордер Гисош удовлетворённо хмыкнул.

– Вот таким-то образом приходится платить за разные непродуманные авантюры, почтенные. Дорогонько они обходятся, ох и дорогонько. С этим уже можно идти к генералу.

Словно в ответ на последнюю фразу требовательно засвистел вызов по телесвязи. Подойдя к столу, рей-ордер подтвердил приём.

– Гисош, – сказала с экрана Мич, не затрудняя себя даже видимостью вежливости. – Ко мне в кабинет. И быстро.

Экран погас.

– Неужто опередили? – пробормотал рей-ордер, складывая компакт. – Но как? Неужели эта девчонка успела даже…

Нахмурившись и не договорив (он старательно, но безуспешно давил в себе привычку разговаривать вслух сам с собой), Гисош поспешил по вызову. А когда пришёл, понял, что опоздал.

Безнадёжно.

Помимо Мич в кабинете присутствовали полковник Давирра, капитан Беннем со своим помощником-лейтенантом, а также капитан Зилен, улыбнувшийся рей-ордеру. Улыбка, как показалось последнему, была наглой и издевательской. Не считать же улыбку сочувственной, в самом деле. Сочувствие врага хуже издёвки.

Мич не улыбалась.

– Сядьте, – приказала она. Гисош сел. – Мы можем сильно сократить процедуру, если вы сразу и безоговорочно признаете свою вину.

– Вину? Я? Вы хотите сказать…

– Расхититель, – припечатала Мич. – Вы – расхититель и жулик, рей-ордер. Результаты инспекции, проведённой Беннемом и Кирфенгисом, доказывают это со всей необходимой ясностью. И дело с лёгкостью может окончиться трибуналом.

– Не так быстро! – возопил Гисош, вскакивая. – Если вы действительно решили привлечь меня к ответственности за утрату части вверенного имущества, то почему вы оставляете без взыскания виновных в том же самом? И более того: распорядившихся имуществом самочинно!

– Вы о чём?

– Вот! – рей-ордер положил рядом с генералом свой рабочий компакт, раскрыл и резким жестом ткнул в загоревшийся экран. – Ознакомьтесь! Вот здесь – суммы по каждому пункту вразбивку, здесь – в целом по всем пунктам. Правда, последнее число ещё изменится в сторону увеличения, потому что весьнанесённый ущерб ещё не оценён.

Бегло изучив строки отчёта хмурым взглядом, Мич захлопнула компакт и снова посмотрела на Гисоша. Потом подтолкнула компакт в его сторону.

– Заберите. И сядьте.

– Неужели вы не поняли, что я…

– Мне повторить?!

Рей-ордер кое-как сгрёб со стола компакт, вернулся к своему месту и плюхнулся на сиденье.

– Вы, похоже, так и не уяснили себе одну простую вещь. – Ровный тон генерала словно натягивал петлю-удавку на шее Гисоша. Всё туже и туже с каждым словом. – База «Каменный кулак» предназначена для обучения пехоты. В этом и только в этом её предназначение. Всё, что необходимо для исполнения этого предназначения, может быть списано без особых вопросов. Техника выходит из строя, ломается, стареет. Так всегда было и всегда будет. Но рельсовая пушка из вашего отчёта была использована, чтобы спасти жизни виирай. Она выполнила свою функцию так, как это редко случается с военной техникой. А вот то, что вы разворовали, ничьи жизни не спасло. Оно превратилось в обыкновенные грязные деньги и оказалось в вашем кармане… ну, и ещё в карманах некоторых ваших подчинённых. Тех ваших подельников, с которыми вам пришлось делиться прибылью от наворованного.

Мич назвала четыре имени и умолкла. В наступившей тишине, казалось, можно было услышать даже каплю пота, медленно стекавшую по виску рей-ордера.

– Вернёмся к вопросу, который я задала в самом начале. Вы готовы безоговорочно признать свою вину, полковник?

Гисош сглотнул. И выдавил, еле-еле ворочая языком:

– Да.

Генерал Мич, полковник Давирра и капитан Зилен переглянулись. Давирра пожал плечами, Зилен кивнул. Мич медленно кивнула в ответ. И снова посмотрела на рей-ордера.

– Запомните этот разговор, Гисош. Это моё последнее предупреждение вам. Новых не будет. Если к возглавляемому вами сектору возникнут какие-либо обоснованные претензии – даже не самые значительные претензии, не говоря уже о серьёзных… Так вот, если это случится, я не буду возиться с трибуналом. Я попросту вышвырну вас с базы, придав такое ускорение, что вы своим ходом долетите до противоположного конца Большого Узора и осядете там на веки вечные в должности заведующего складом просроченных консервов. А теперь идите.

Рей-ордер поднялся, обеими руками цепляясь за компакт с бесполезными цифрами, как за спасательный круг, и пошёл. Голос капитана Беннема у него за спиной ворчливо произнёс:

– А я бы на вашем месте всё-таки прищемил поганца. За ним же теперь следить придётся, как бы ещё чего не учудил.

– Не придётся. Зачем унижать себя и его слежкой? Рей-ордер достаточно умён, чтобы самостоятельно выбирать образ действий…

«Ну конечно. Где ещё за пределами тренировочного зала можно её найти?»

– Миреска!

Обернувшись на голос, Миреска поспешно проглотила то, что так старательно пережёвывала, прежде чем ответить:

– Привет, Сарина. Ты меня искала?

– Да. Я знаю, что у тебя сейчас дыра в расписании, но нет ли у тебя каких-нибудь определённых планов на свободное время?

– Считай, нет. Что надо делать?

– Почти ничего. Я всего лишь хотела, чтобы ты составила мне компанию.

– Охотно. Вот только доем, и буду готова.

– Ну и я заодно перекушу.

Несколько арумов спустя Миреска осушила стакан с остатками сока, откинулась на спинку стула, потягиваясь, и деловито поинтересовалась:

– Что ты собираешься делать?

– Да так… выбраться наружу и потренироваться немного.

– А для этого обязательно надо выбираться?

– Для такой тренировки – да.

Глаза Мирески блеснули.

– Догадываюсь, что ты задумала.

– Лишь наполовину. Снова примерить «Серефис» – это, конечно, дело нужное, но я намеревалась потренировать ещё и навыки боевой ветви.

– В смысле волшбой заняться? Молнии, там, огненные стрелы и всё такое?

– Угу. Надо поддерживать кругозор. В последнее время у меня была практика в целительстве, в некоторых аспектах ветви мыслителей, отчасти даже в искусстве предметной ветви…

– А растолковать?

– Что именно?

– Предметная ветвь. Уже слышала, но так и не поняла. Чем она занимается?

– Благодаря пси-активным кристаллам мой компакт – тоже в каком-то смысле талисман. А Владеющие предметной ветви специализируются как раз на управлении талисманами. Или на их создании, что, разумеется, намного сложнее.

Миреска хмыкнула.

– И ты тоже можешь создавать талисманы?

– Разве что простейшие. Это действительно очень… специфическая сторона Овладения. Со временем я, наверно, освою и это, а пока мне бы с управлением справляться без огрехов.

– Ну я в этом вопросе невежественна, как…

– Не прибедняйся. Вообще, – нахмурилась Сарина, – зачем я учила тебя скорочтению и подбрасывала для изучения материалы по проблеме пси, если ты не пользуешься ни тем, ни другим?

– Пользуюсь, – ещё пасмурнее откликнулась Миреска. – Ещё как пользуюсь, чтоб им всем! Но на твои материалы у меня не остаётся времени. Спасибо большое, конечно, за науку, скорочтение мне очень даже пригодилось. Но только не для твоих файлов, а для всякого хлама. Должностных инструкций, к примеру… Здесь, на базе, со временем накопилась просто КУЧА различных должностных инструкций. Плюс всякие там руководства по технике безопасности… Ну ты понимаешь. Документация, прилагающаяся к новой АБ, ужасна – но адова прорва пухлых личных дел ещё хуже…

– Сочувствую, – сказала Сарина, не особенно стараясь, чтобы это звучало искренне. Миреска и не ждала от неё искренности по такому поводу, поскольку уж кто-кто, а Сарина наверняка читала гораздо больше неё. – Ну пошли?

– Пошли. А по дороге всё-таки растолкуй мне, что такого сложного в создании талисманов.

– Ага. Небось, ещё и простыми словами?

– Лучше не простыми, а оченьпростыми. Я, знаешь ли, девушка необразованная…

– …читающая на досуге техническую документацию, понятную не всякому специалисту… – Покивала в тон Сарина.

– Кончай эти подколки! И вообще, я только с немалым трудом продираюсь через эти файлы с формулами и терминами, а у кого-то хватает мозгов всё это сочинять!

Щелчок пальцев.

– Вот ты и ответила на свой собственный вопрос. Создать талисман – как сложный механизм спроектировать. А пользоваться талисманом – как нажимать на кнопки, этим механизмом управляющие. Причём с амулетами даже это лишнее, они работают сами по себе.

– А чем амулет отличается от талисмана?

– Да тем и отличается. Амулеты исполняют как правило только одну функцию: нормализуют нарушения обмена веществ, с трудом или вовсе не поддающиеся коррекции иными методами. Или защищают разум от телепатического вторжения. Или улучшают ориентацию в пространстве – как проглоченный компас, только лучше. Чтобы амулет действовал, достаточно носить его с собой. При этом не важно, Владеющий его носит или обычный виирай. А талисманы, во-первых, сложнее устроены, во-вторых, выполняют больше разнообразных действий, в-третьих, зачастую требуют для управления своими функциями сведущего оператора. Как правило, оператором является Владеющий… как правило, но не всегда.

– Это всё теория, – отмахнулась Миреска. – А вот, примера ради, лично ты с какими талисманами лучше всего знакома?

Сарина ухмыльнулась каким-то своим мыслям.

– В первую очередь – мой компакт, – ответила она. – Это не талисман в чистом виде, а смесь пси с компьютерными технологиями, но пример достаточно показательный.

– Я серьёзно!

– Я тоже. Сейчас сложный талисман, используемый сам по себе, без интеграции с технической начинкой, – исключение. Да что далеко ходить, если в каждом комплекте твоей любимой активной брони имеется свой специфический талисман.

– Что? Ты хочешь сказать, что «Серефис»…

– Да, да и ещё раз да. Прямой нейроинтерфейс, делающий эту броню такой удобной, осуществляет специальный талисман. С помощью чистой техники можно добиться похожего эффекта, но талисман – и надёжнее, и дешевле, и проще.

– Стоп. Ты говорила, что талисман должен настраиваться оператором? Но как я могла настраивать его, не подозревая о самом его существовании?

Сарина рассмеялась.

– Да запросто! Кстати, разве я говорила, что талисман обязательно требует со стороны оператора сознательногоконтроля?

– О.

– Вот тебе и «о». – После паузы Сарина добавила лекторским тоном. – Если талисман интегрирован в техническое устройство, особенно такое сложное, как активная броня, то и часть настроек можно производить техническими средствами. Этот прорыв был совершён не так давно, около девяноста хин-циклов назад…

– Пустячный срок, – буркнула Миреска.

– …но уже дал виирай очень многое. Если пошли в крупную серию такие изделия, как «Серефис М12» – значит, союз технологии с пси добрался до уровня ординарных связей социума.

– «Уровень ординарных связей» – это уровень простых виирай? Не Владеющих?

– Да. Если бы ты нашла время прочесть мои материалы для общего развития, ты бы знала это точно. Бездной клянусь, я уже устала разъяснять общепринятое!

Оборонительное бурчание:

– На твоём уровне, может, это общепринятое, а на уровне ординарных связей, где пребываю я, общепринятыми являются совсем другие вещи…

За время разговора Сарина с Миреской добрались до зоны индивидуальных шлюзов, влезли в поджидавшую своего часа броню и вышли на поверхность.

…Камни. Воронки, трещины, разломы. Ветра, несущие дым и пыль над лавовыми полями. Туннели и полости базы были прорыты под сравнительно спокойным районом с низкой сейсмической активностью. Вот только спокойствие этого района следовало воспринимать применительно к местным условиям. Суточный цикл, на протяжении которого «Каменный кулак» не вздрагивал от хотя бы одного трёхбалльного землетрясения, считался исключением. Землетрясение в четыре балла становилось темой для обсуждения только среди новичков. После пятибалльного техники с ленцой принимались за положенную по инструкции проверку коммуникаций, креплений и перекрытий. С ленцой – потому что такая проверка была перестраховкой, инфраструктура базы легко могла выдержать и не такое…

Лишь толчок силой в шесть баллов и более рассматривался как причина, достойная включения сирены общей тревоги.

– Ну что, – спросила Миреска, не тая любопытства. – Молнии метать будешь прямо сейчас или чуть погодя?

– Сперва отлетим подальше, – сказала Сарина. И подала пример, сорвавшись с места в таком темпе, что под рассеянными плазменными импульсами потёк и задымился камень.

– Догоняю! – предупредила Миреска, взлетая точно так же, без обращения к инструкции девять (что правилами безопасности вообще-то не поощрялось).

Резко набирающая высоту Сарина хмыкнула:

– Ой, напугала!

– Чур выше десяти не забираться, дальше пятисот не залетать и форсаж не включать.

– Принято.

И началась гонка.

Может, АБ действительно имела скверную аэродинамику, зато соотношение тяги к массе и манёвренность не оставляли желать лучшего. Вот только уже после трёх-четырёх арум-циклов, заполненных бешеными зигзагами на максимальном ускорении, вплотную подступали неприятные последствия этих девичьих забав. Плечи, принимавшие на себя не скомпенсированную отдачу плазменных выхлопов, начинали ныть, болтающиеся внизу ноги – отваливаться, а кружащаяся всё сильнее голова от перегрузок наполнялась мутным звоном и роем чёрно-фиолетовых мушек, растущих не то что с каждым арумом, а с каждым ударом сердца. Словно этого было мало, Сарина вздумала возобновить старую игру «коснись меня» – в модификации под названием «догони меня», рассчитанной на применение пары одинаковых комплектов АБ и мгновенного предвидения. Стиснув зубы, Миреска висела на хвосте у Сарины, сколько могла, пока не осознала один простой до изумления факт.

– Эй! – крикнула она. – Ты мухлюешь!

Сарина рассмеялась, описала вокруг летящей с предельной скоростью Мирески быстрый узкий круг – и тут же прокрутила два круга в обратную сторону с удвоенной скоростью.

– Не мухлюю. Тренируюсь.

Через выделенную для мысленного контакта «полосу» на восприятие Мирески обрушился отблеск ярких чужих ощущений. И хорошо бы просто слишком ярких! Сенсорные потоки, передаваемые Сариной, были настолько непривычны, что воспринять их в полной мере Миреска попросту не могла…

И, если честно, не хотела.

…Плотное зёрнышко – сердцевина. Вокруг проникающими друг в друга, но не смешивающимися слоями – прозрачные сети, колонны, потоки. Картина живого и сложного мира, живущего по своим собственным законам… тем законам, с которыми зёрнышко в сердцевине может играть. Переходы со структуры на структуру, из потока в поток, вдоль или поперёк ячеек сетей. Переплетая и меняя вложенные формы, манипулируя цветами и вибрациями, соотношениями и переключениями, а также чем-то таким, для чего ещё не выдумано слов – только заумные формулы высокой физики да ещё, наверно, специальная терминология Владеющих.

Глубокий аккорд колышет плотные насыщенно-жёлтые струи, и завихрение струй бросает зёрнышко в тугую изогнутую спираль. Быстрей, быстрей, ещё быстрей! До самых пределов! И вот – пробой барьера между зеркалами, стоящими от горизонта к горизонту. Уплотнившись, зёрнышко выбрасывает десятки призрачных копий, пронзающих память и делящих на звонкие осколки пространство ещё не случившегося, а потом под шелест скручиваемой реальности врывается в открывшийся простор…

Тряхнув головой, Миреска послала запрос о состоянии систем брони Сарины. Хотя и предвиденный, результат всё равно изрядно её изумил.

– Ты летишь… просто так!

– Просто как? – с детским озорством переспросила Сарина.

– В твоей броне не работает гравитационный привод. Не работают плазменные пушки. Правда, куда-то утекает часть запасов энергии, но… это и называется левитацией, да?

– Левитация – частный случай. Этоназывается полётом.

– Неужели ты настолько сильна как Владеющая, что можешь разогнать себя и броню лучше реактивных струй плазмы?

– Если будет необходимо – да.

Тут Миреска припомнила кое-что и нахмурилась:

– А как же тот случай на тренировке при повышенном тяготении? Ещё на транспортнике ты рассказывала мне про своего знакомого, который создал персональный пузырь с невесомостью, но не смог долго удерживать его и вывихнул в падении руку. Помнится, ты ещё сказала, что предпочитаешь терпеть повышенный градиент, так как использовать пси для облегчения собственного веса слишком трудно. И как это сочетается с твоими нынешними фокусами?

– Давай-ка сперва приземлимся. Вон туда.

– На склон вулкана?!

– Почему нет?

– Но это же…

Сарина вздохнула укоризненно.

– Ты постоянно забываешь о том, кто я. Бездна! Тебе самой следовало бы почуять очередное извержение до того, как опасность станет реальной и близкой! Конечно, для этого надо находиться в состоянии мгновенного предвидения… если же ты вываливаешься из этого состояния из-за всяких пустяков, это большое и жирное пятно на моей совести.

– Почему на твоей?

– Потому что именно я тебя учила!

«Взяла вину на себя, а стыдно мне, – подумала Миреска, без дальнейших возражений опускаясь на указанное место. – И как меня угораздило в начале знакомства счесть её тихоней?!»

Сарина опустилась следом, но так и не коснулась почвы ногами, а зависла полуметром выше. При этом встроенные плазменные пушки её АБ молчали. И трудно было объяснить такое парение иначе, как ничего не объясняющим словом «волшебство».

– Это тоже изложение начал, – начала Сарина, – но у лекции есть свои преимущества перед прочитанным материалом. Начнём с того, что у всякого Владеющего есть какой-то ранг и какая-то степень; причём простейший подход трактует ранг как меру таланта, а степень – как умение этим талантом управлять. Но ранг не сводится к одной пси-энергетике, а пси-энергетика, в свою очередь, не может быть чётко связана с обычными видами энергии. Конечно, было бы очень просто измерять ранг в ваттах. Скажем, умеешь усилием воли зажечь огонёк вроде огня свечи… – На поднятом пальце Сарины засиял небольшой жёлтый огонёк. – …и уже ясно, что твой ранг равен четырём. Умеешь зажечь не свечу, а настоящий огненный шар… – Огонёк рывком вздулся раз в двадцать, налившись белым жаром. – …значит, твой ранг – пять. Увы, способности к манипуляции низшими энергиями сильно профилируются генами, а ещё того сильнее – воспитанием и обучением. Вот такой шарик действительно без большого напряжения создаст Владеющий пятого ранга из боевой ветви и ещё легче – принадлежащий ветви манипуляторов. Но это, вероятнее всего, будет непосильным напряжением для целителя узкой специализации, даже если у него седьмой ранг и к нему почтительно обращаются «Высший».

– Это понятно, – вклинилась Миреска. – Ты мне скажи: с моим вторым рангом можно породить хотя бы искорку?

– Хороший вопрос. Ещё одна сложность с определением рангов заключается в том, что даже твоего малого ранга, в теории, достаточно, чтобы без всякого топлива зажечь ту самую свечу.

– Как это?

– Очень просто. Виирай – теплокровные существа, и мощность биологических машин, которыми являются наши тела, может быть приближенно оценена просто по выделяемому теплу. Эта мощность невелика, но, преображённая и сконцентрированная в одной точке, она даст примерно такой результат.

Огненный шар над пальцем Сарины снова уменьшился и пожелтел, вернув первоначальные масштабы. В самом деле, свеча и свеча.

– Это в теории, – настороженно сказала Миреска. – А на практике?

– А на практике приходится отличать реальный ранг от того, что дают Владеющему заёмные силы. Простейший пример: надев хороший обруч пси-защиты, ничему не обученный виирай первого ранга получит такую же устойчивость сознания, как Владеющий третьего-четвёртого ранга и высокой степени.

– Ты меня совсем запутала.

– Сейчас запутаю ещё больше. Представь себе ранг как трубку прямоугольного сечения, по которой течёт пси. При этом – сравнение тоже упрощённое, но довольно точное – ранг равен площади этого сечения, а высота трубки соответствует пси-энергетике Владеющего. Вопрос: как называется ширина трубки?

– Понятия не имею.

– Да тебе просто лень думать!

– Нет, просто ты действительно меня запутала.

Сарина вздохнула.