Текст книги "Поступь битвы"

Автор книги: Анатолий Нейтак

сообщить о нарушении

Текущая страница: 11 (всего у книги 19 страниц)

Немного поэкспериментировав и пробежавшись по воображаемым сенсорам воображаемой же панели настроек, Миреска остановилась на спектре ультракоротких тепловых волн. В этом диапазоне видимая картина наконец приобрела ясность. А когда Миреска поменяла схему «третий глаз» на схему «очки-консервы», к ясности добавилась ещё и резкость. Строго говоря, при помощи технических устройств видеть в этом диапазоне настолько ясно и резко Миреске не доводилось. Похоже, у пси-восприятия имелись свои скрытые преимущества.

– Неужели это так просто? – пробормотала она.

Сняв шлем, Миреска поморгала, приноравливаясь к наложению двух картин. Очень странно это оказалось – видеть сразу и глазами, и не глазами. Причём то, что она видела без помощи глаз, оставалось на месте даже тогда, когда она моргала, а привычная уже комната изменилась, обрастая чуждыми чертами.

Да что комната, если даже сама Миреска оделась ореолом тёплого – в буквальном смыслетёплого – сияния!

– Ладно. Всё это хорошо. Но что, если…

Попытавшись реализовать возникшую идею без промедления, Миреска попыталась вернуть состояние мгновенного предвидения, не отказываясь от нового зрения. Задача оказалась неожиданно сложной. Два разных пси-трюка никак не хотели совмещаться друг с другом. Когда работало тепловое зрение, состояние мгновенного предвидения ускользало; когда Миреске удавалось войти в состояние мгновенного предвидения – наоборот.

– Клянусь Бездной! Почему у Сарины всё это получается так возмутительно просто?

Продолжая свои попытки из чистого упрямства, Миреска с разгона наткнулась на какой-то порог. Неожиданным и необъяснимым был этот барьер. А когда Миреска по инерции перевалила через него, сама не очень понимая, что именно делает, обнаружилось, что она больше не может видеть в микроволновом диапазоне. И даже давно заученное состояние мгновенного предвидения перестало даваться ей.

Это испугало Миреску. Пожалуй, она могла бы испугаться так же, если бы вдруг разучилась ходить и при каждой попытке встать на ноги падала, не сумев удержать равновесие. На задворках сознания даже мелькнула трусливая мыслишка, шептавшая, что надо срочно вызвать Сарину и просить подругу о помощи. Но Миреска отбросила эту мысль и упорно продолжала попытки войти в состояние мгновенного предвидения. Раз за разом, арум за арумом. А когда ей это удалось…

С одной стороны, изменений было не так уж много. Основа вообще осталась той же. Но там, где раньше Миреска «видела» одну размытую тень события или действия, теперь она «видела» три-четыре тени, причём вполне отчётливо. И срок предвидения: уже не пара вдохов, нет – довольно длинные цепочки непрерывных событий, как вывернутая наизнанку память, кипели перед её пси-оком. Причём не надо было прикладывать какие-то специальные усилия, чтобы вот так расширить и углубить поле предвидения. Оно изменилось само собой.

Это завораживало. Это было ново и прекрасно. А ещё это было необъяснимо. И стоило того, чтобы поделиться с Сариной.

– Поздравляю с третьим рангом, Владеющая.

– Что?

– Мне кажется, я выразилась вполне определённо. Ты имела второй ранг. Ты перелиняла в третий ранг. Причём сама, без помощи и подсказок. – Выразительная пауза. И вдогонку, уверенно-торжественно: – Далеко пойдёшь. Поздравляю.

– Я не об этом. Что я – как ты там выразилась, «перелиняла»? – короче, выросла в ранге, догадаться несложно. Но почему ты назвала меня Владеющей?

– А ты не понимаешь?

– Нет.

– Тогда объясню. Можно иметь от рождения первый ранг. Можно, опять-таки от рождения, – четвёртый. Но называть Владеющим стоит только того виирай, который хотя бы раз перелинял в новый ранг. Или перелиняла. Для «линьки» мало одних лишь врождённых способностей, надо учиться и неуклонно шагать вверх от одной степени Овладения к другой. Только такой виирай воистину Владеет собой и своим пси.

– Лестно.

– Это не только лестно, Миреска. Это налагает немалую ответственность. Ты читала раздел «Кодексы и границы»?

– Нет.

– Обязательно прочти. Прямо сейчас, не откладывая. Вместе с комментариями, примерами и основными ссылками. Прочти и обдумай. Обязательно обдумай, слышишь?

– Я не ребёнок.

– А это как посмотреть. Как Владеющей тебе не исполнилось и половины юла.

Лёгкая ирония в голосе:

– Слушаюсь, Наставница.

– Наставница? Чем я заслужила столь громкий титул?

Фырканье в ответ.

– А ты не понимаешь?

– Ну…

Миреска сказала, подчёркнуто копируя тон недавних речей подруги:

– Любой Владеющий – или Владеющая – могут учить других виирай Овладению пси. Но вряд ли я сильно ошибусь, если скажу, что звание Наставника может получить лишь тот или та, чей ученик хотя бы раз перелинял в следующий ранг. Так что, – тонкая улыбка, – мои поздравления, Сарина!

– Угу. Но раздел кодексов ты всё-таки прочти.

– Непременно.

Свершилось. Сдвинулось.

Хезрас и Мич не в счёт. Там я тратила, а не получала. Там было сопротивление. А Миреска… Нет, недаром я так сблизилась с ней. И недаром я отдала ей так много. Вот где усилия принесли плоды, вот где огонь породил пламя.

Свершилось.

Пусть переход от первого ранга ко второму и от второго к третьему очень прост и лёгок. Пусть. Для многих даже эта простота становится непреодолимой преградой. Но Миреска проявила именно ту гибкость, на которую я рассчитывала. А её отношение к переменам оказалось именно таким, которое необходимо для дальнейшего прогресса.

Сдвинулось…

И пусть она сама толком не понимала, что говорит, но её догадка поразительно точна. Сарина Келл Морайя, ты действительно можешь себя поздравить.

Свершилось!

Инфекция

Широко шагнув через порог обсервационной, Фадрин объявил во всеуслышание:

– А вот и я. Встречайте!

– Мог бы орать потише, – фыркнула Нилис. Встав с ложа, на котором она провела дежурство, Нилис прошла мимо Фадрина, даже не взглянув в его сторону, и проскользнула в закрывающуюся мембрану входа.

– Что это с ней?

По-прежнему связанный с Оком через контактный пси-шлем, именуемый в обиходе «нашлёпкой», дежурный оператор не ответил. Фадрин, собственно, и не ждал ответа на риторический вопрос. Вздохнув, он взял свободную «нашлёпку», опустился на освобождённое Нилис ложе и водрузил «нашлёпку» на голову. Перебарывая сосущий гул первичного соединения, Фадрин ещё успел сложить руки вдоль туловища, поёрзать, устраиваясь поудобнее, успел пожалеть, что никак не удаётся обратить внимание Нилис на свою скромную, но привлекательную во многих отношениях персону. А потом последовал обвал.Первичное соединение развернулось в полноценную двустороннюю пси-связь, и кружащиеся в Оке образы вытеснили из сознания Фадрина всё постороннее.

…Когда он только-только перевёлся в службу контроля пространства, дежурства притягивали его, как хороший секс в периоды силпан. Состояние обманчивого всевидения и ограниченного всемогущества казалось очень и очень заманчивым. И одно время Фадрину даже чудилось, что по-настоящему он живёт лишь в то время, когда его тело лежит неподвижно, а разум парит на одолженных у Ока призрачных крыльях.

Потом новизна ушла, а на замену ей пришёл профессионализм. Дежурства стали рутиной. Они по-прежнему тянули, но обыденнее. Так музыка, поначалу вызывавшая танец мурашек и пьянящий восторг, при многократном прослушивании утрачивает большую часть своего воздействия. Она по-прежнему нравится, что да, то да, но… Но! И увы. К тому же выяснилось, что операторов Ока, состоящих в службе контроля пространства, не особенно любят. Да и за что их любить, этих чудиков лупоглазых, если они то и дело подают предупреждение о метеоритной угрозе слишком поздно, а землетрясения вообще упредить не могут?!

Под конец, где-то на исходе первого хин-цикла с момента перевода в СКП, сквозь рутину дежурств начали пробиваться ростки редких, но оттого лишь более ценных моментов истинной новизны. Так мистик, любуясь закатом или созерцая водопад, никогда не пресыщается зрелищем. Подобно хорошему мистику, Фадрин научился наблюдать в вечно и неточно повторяющем себя бытии вращение Великого Колеса.

А Око… Что Око? Просто ещё один инструмент. Этакая суперлинза, сверх всяких пределов расширяющая восприятие…

В начале дежурства Фадрин, как обычно (и как надлежало действовать в соответствии со служебной инструкцией), взлетел до предела отпущенных ощущений. Медлительные скопления метеоритов, этот роящийся в пространстве хлам творения, остались вроде бы и рядом, но явно в стороне – словно изображение, убранное с большого центрального монитора на один из вспомогательных. Если ледяной и каменно-металлический хлам создаст какую-то угрозу, второй дежурный отследит и передаст предупреждение в локальную сеть. А у него, Фадрина, сейчас задача иная. Пока утомление и монотонность дежурства ещё не проявили своей власти, он изучал пространство на максимальном возможном удалении.

И искал он не уплотнения материи, свидетельствующие о наличии тяготеющих масс, а аномалии и энергетические всплески. Не вошёл ли в систему раньше времени очередной транспорт? Не близится ли радиационный фронт близкого взрыва Новой (а то и Сверхновой)? Не проявляются ли в обычном космосе какие-нибудь неприятные аномалии многомерности? А вдруг да повезёт засечь появление в окрестностях возвращающуюся из дальнего похода эскадру Патруля пространства – или даже терпящий бедствие корабль?

Обычно ничего такого не попадалось. Транспорты ходили по расписанию, Новые и тем более Сверхновые взрывались редко, многомерные аномалии, отражающиеся на ординарном континууме, случались и того реже. А что касается эскадр Патруля и неисправных кораблей, то их в тринадцатый подсектор не заносило ещё ни разу. Захолустье – оно во всём и всегда захолустье.

В этот раз ничего примечательного Фадрин не поймал. Ничего. Опять. Ну что ж… Мысленно вздохнув, он сконцентрировался и занялся динамикой тяготеющих масс на среднем удалении от планеты. Метеоритные дожди – дело привычное и не слишком опасное, но это только до тех пор, пока на базу не вознамерится упасть ядро кометы, каменная глыба или железоникелевая болванка диаметром более ста метров. От прямого попадания этакой дуры, несущейся в несколько раз быстрее первой космической, никакие защитные поля не спасут. А ведь в ближнем пространстве постоянно крутятся и объекты большего размера, с массой в десять, сто и более мегатонн. Такие наделают дел, даже если рухнут не на базу, а в её близких окрестностях. Таким надо заранее менять вектор движения орбитальными буксирами, которые тоже подчинены операторам Ока. И менять аккуратно, с дальним расчётом.

В общем, не спи, дежурный! Долгий Суд проспишь!

…Рутина, рутина и снова рутина. Одной глыбе орбиту скорректировал – в поле восприятия нарисовались две других. Подправил вектор им – угрожающе сместилась ещё глыба, массой втрое больше тех двух, взятых вместе. Просто отпихнуть её за оставшееся время не получится: хрупкая, зараза, буксир не может развить полной мощности, а от согласованных усилий двух буксиров каменюка адова уж точно рассыплется. Примерно как та глыба, что недавно наделала шороху, засыпав обломками ближние окрестности базы. От обломков этих ещё из пушек отстреливались… Знатный скандал вышел, да… Так что же делать теперь? С вот этой глыбой? Расчёт, перерасчёт, подтверждение… Ага. Раз так – пусть падает, как падала. Но время падения скорректируем. И место тоже. Что там творится в другом полушарии, для обитателей базы не важно. Можно вздохнуть спокойно… и снова бросить «взгляд» Ока вдаль: вдруг да что интересное нарисовалось?

Увиденное заставило Фадрина замереть на время пары вдохов. Потом ещё пары. Потом он некоторое время убеждал себя, что нет, ему и Оку этоне чудится. Потом он связался со вторым дежурным, чтобы тот тоже посмотрел на это.Тот посмотрел, сообразил… замер.

И лишь тогда Фадрин рискнул послать вызов начальству.

Сарина танцевала. Тёплое пламя, ластящееся к обнажённой коже, танцевало вместе с ней. Лиловые языки оставляли приятно покалывающие радужные следы – и пели. Негромко, сладостно, с едва уловимой печалью. Рядом кружился карманный ураган: переливы чистого могущества, пахнущие грозой и обновлением. Порой ураган подпускал один из малых вихрей поближе к Сарине, и тогда пряди ветра смешивались с прядями волос в одно буйное целое.

Смех! Радость в хороводе силы! Пламенные перемены!

Подпрыгнув, Сарина осталась в воздухе. Ничто не держало её, если не считать того, что чаще всего называют душевным подъёмом. Владеющая закружилась, сплетая руки и ноги с лиловым пламенем. Засмеялась снова…

Новая нота рассекла гармонию. Так трещина волосяной толщины, но длиной во многие метры пересекает гранитную плиту, свидетельствуя: то, что ещё мгновение назад казалось незыблемым, утратило и зримую надёжность. Новая нота была подобна едва слышному треску или далёкому гулу, заслышав который, животные инстинктивно топорщат шерсть и выгибают спину. Подобна была запаху близящегося пожара, тяжёлому предгрозовому духу, резкой мускусной вони подкравшегося хищника.

«Сбой! Угроза! Опасность!» – вот о чём шипело льдисто-острое предчувствие.

Поймав его, Сарина захлебнулась смехом. И выкашляла радость, как чахоточный – кусочки лёгких в собственной крови.

– Сожри вас Бездна, забери вас ад!

Мир медленно – быстро, слишком быстро! – опрокинулся. Что бы там ни случилось, далёкое эхо неприятностей смогло выбить Владеющую из силпана в лисар до наступления положенного срока. Опустившись на пол, Сарина вздохнула, выметая из собственного воображения ласковое пламя и карманный ураган; нагнулась, подбирая одежду. Если смутное предчувствие, посетившее её, достаточно реально…

Вызов по телесвязи пришёл как раз в тот момент, когда Владеющая, успевшая ополоснуться под душем, одеться и привести в порядок спутанные волосы, подошла к своему компакту, собираясь узнать последние новости.

– Что случилось, Мич? – спросила Сарина вместо приветствия.

– А ты уже что-то знаешь?

– Почти ничего. Просто какое-то скверное предчувствие вышибло меня в лисар.

Лицо генерала окончательно превратилось в холодную маску непроницаемости.

– Точно скверное? – спросила Мич отрывисто.

– Точно. Сама понимаешь, если бы не предощущение какой-то гадости, я бы…

Резкий взмах, обрывающий лишние объяснения.

– СКП обнаружила на периферии системы возмущение, – отчеканила Мич. – Его масштабы свойственны скорее природным феноменам, но доселе природа не демонстрировала виирай множественных объектов, способных преодолевать нормальное пространство со скоростью, почти в тридцать раз превышающей световую.

– В тридцать раз – в нормальномпространстве?

– Технология сжатия пространства. Гравитационный привод первого рода. Страшно энергоёмкая штука, но вполне реальная… до превышения порога эластичности и разрыва метрики.

– Ты разбираешься в альтернативных технологиях?

– По своей гражданской специальности, – суховато заметила Мич, – я теорфизик. Гравитационные технологии – не моя область, но для дешифровки показаний Ока моих познаний хватает.

– И какова же твоя интерпретация этих… показаний?

– Сюда движется флот, по общему тоннажу равный половине всего нашего. – Краткая пауза, сжатые губы. – То есть именно ВСЕГО: от мисанов до транспортов и от интерсистемных судов до посудин, не способных перемещаться в проколах.

– Вот как. А их технический уровень? Выше, чем у нас, ниже?

– Сопоставим, – осторожно сказала Мич. И тут же уточнила: – Это как минимум. Если учесть, что такую армаду вряд ли можно создать силами одной обитаемой планеты или даже одной планетной системы, мы имеем дело с хорошо развитой цивилизацией. То, что они обогнали нас в некоторых аспектах науки и техники, доказывает уже сам способ их перемещения.

– Контакт, – резюмировала Сарина. – Причём именно тот, давно предсказанный.

– Предсказанный? Не понимаю.

– Нечего тут понимать. Рано или поздно мы должны были столкнуться с расой межзвёздных странников, которая окажется старше нас и сильнее нас. Вот оно и случилось.

Генерал и Владеющая обменялись взглядами.

– Случилось, – кивнула Мич. – Значит, неприятное предчувствие?

– Оно.

– Что ж… приходи в обсервационную. И поскорее.

По дороге Сарину одолевали неотвязные тяжёлые мысли. Она всеми силами старалась удерживать их внутри, но, видимо, простая блокировка трансляции на этот раз оказалась недостаточной. Иначе было не объяснить появление из-за поворота Хезраса, который, завидев Сарину, притормозил, склоняя голову набок, и спросил с тончайшим налётом иронии:

– Ну и что у нас плохого?

В ответе прозвучал скорее сарказм, чем лёгкая насмешка:

– Не считая приближения инопланетной армады – спасибо, все здоровы.

На пару вдохов Хезрас обратился в столб. Но – столб, активно пытающийся прочесть мысли Сарины. Причём кое-что у него получилось… да она и не старалась защищаться по-настоящему. Скрывать такие новости? Проще спрятать солнце в полдень.

– Бездна и все светильники её! – пробормотал Хезрас. – Ты не шутишь… Постой!

Сарина придержала шаг, пока целитель догонял её неуклюжей рысцой. Но не прошли они вместе и пяти метров, как он снова остановился и буркнул, хватаясь за подреберье:

– Вот дрянь! Опять!

Недолго думая, Владеющая создала для Хезраса персональную «коробку», компенсирующую избыточное тяготение. И даже с небольшим запасом.

– Хорошо быть молодым, – сказал целитель, покосившись на неё. – А сильным – ещё лучше.

– Понравился новый ранг? – немедленно спросила Сарина.

– А как же, – пробурчал тот в ответ. – Поначалу было трудновато, но я справился.

– Непохоже. Я ведь подняла в основном энергетику, так почему вы ею не пользуетесь?

На это замечание у Хезраса не нашлось даже бурчания, и некоторое время Владеющие шли молча. Впрочем, молчание нисколько не мешало целителю пробовать на прочность и слитность мысленные щиты Сарины, а той, соответственно, блокировать его потуги прочесть что-либо.

Наконец Хезрас отступился.

– Хороша закалка Высшей Школы, – заметил он.

– А вы разве в ней не учились?

– Нет. Я в жизни не приближался к основным Узлам меньше, чем на два прокола.

– Тогда кто…

Сарина не закончился вопроса, но целитель понял. И принялся объяснять:

– По моему имени ясно, что я – из канринов. А рождённые в моей подрасе больше иных стараются сохранить свою особость. Как же! Не просто планетники и не просто пространственники, но канрины! У нас свои ритуалы, свои легенды и история, свой мистицизм… и даже преемственность в передаче навыков пси своя. Не такая, как у всех прочих. Мой наставник, выделивший и приблизивший меня, был не столько Владеющим, сколько ортодоксальным канрином. Он и взял-то меня в обучение больше для того, чтобы подтвердить свой повысившийся статус. Раз у тебя есть третий ученик, то ты уже не просто учитель или даже наставник, а уважаемый наставник. Глядишь, пройдёт пять-семь хин-циклов, и сделаешься из уважаемого почтенным, а там и до старшего наставника рукой подать…

– Не понимаю.

– Что именно?

– Почему уважаемый наставник считается выше просто наставника – это странновато, но, в общем, ясно. Но почему высшим достижением считается звание «старшего»? Долгая жизнь сама по себе не прибавляет ни ума, ни заслуг…

– Согласен. Но таковы уж традиции ортодоксальных канринов, – ответил Хезрас. – Мериться старшинством у них в порядке вещей.

«У них, – повторила про себя Сарина. – Не общность, а различие. Запомним».

– Под руководством… – Пауза, такая краткая и такая красноречивая. – … уважаемогонаставника я достаточно быстро освоил всё, что только может освоить Владеющий третьего ранга со склонностью к целительству. Хулить не буду: тем, что знал, мой патрон делился щедро. Но потом я совершил непозволительное.

– Что же?

– Перелинял. Отчасти из вольного нерассуждающего задора, отчасти для наглядного доказательства своих способностей, отчасти из протеста против ортодоксальности, который всегда и всюду свойственен молодым… Причин можно насчитать много или остановиться на одной, вмещающей все разом. Я хотел взять больше, чем имел, и стать больше, чем был. Ну захотел – и взял, и стал. Но при этом нечаянно – а может быть, вполне осознанно, сейчас уже не скажу точно – перерос рамки дозволенного члену общины. – Помолчав мгновение, целитель добавил: – Мой… – Пауза. – … уважаемыйнаставник имел всего лишь третий ранг, знаете ли.

– А-а…

Хезрас умолк. Но представить дальнейшее было несложно. Особенно если сложить воедино кое-какие кусочки мозаики, имевшейся в полном распоряжении Сарины, и прибавить к этим кусочкам нити мыслей, выскользнувших из-под ментальных щитов целителя. А щиты его после линьки в пятый ранг ещё не достигли того совершенства, которое могло бы стать препятствием на пути у любопытства Сарины.

– Теперь ясно, – заметила она, – почему вы так долго стояли на пороге пятого ранга.

– Для того и рассказал. Я хочу, чтобы вы знали: во мне до сих пор сидит частица канрина-ордотокса, знающего границы дозволенного, меряющегося старшинством, всячески превозносящего постоянство. И шипящего на многое вне всякой логики, просто по привычке.

Сарина хмыкнула.

– Не страшно. Я ведь всегда могу взять в союзники другую вашу частицу.

– Это какую же?

– Ту, которая может поддаться молодому задору без рассуждений и сомнений. Ту, которая готова широко открыть двери, глаза и душу переменам. Ту, которая может пойти наперекор ортодоксам и выиграть, выведя поединок за рамки трёх измерений мемарра.

– Боюсь, за долгие хин-циклы эта моя частица сильно умалилась.

– Ну и что? Главное, что она всё ещё здесь.

Хезрас медленно покачал головой, но иных возражений не нашёл. Или, возможно, не счёл уместным начинать довольно надуманный спор в преддверии настоящих хлопот. Потому что они практически пришли.

Вход в обсервационную был закрыт силовой мембраной: многослойным серебристо сияющим щитом, конфигурацию которого можно было регулировать в очень широких пределах. На базе такими же мембранами был преграждён путь только в три других места: реакторный зал, координационный центр и склад максимальной защиты. В последнем пылились до подходящего случая несколько мощных боевых артефактов, а также плазменные ловушки, тороидальные бомбы, линейные излучатели и прочее высокоэнергетическое оружие массового поражения.

Казалось бы, столь мощная защита здесь не нужна. Но так казалось лишь тому, кто не знал подоплёки. В конце концов, Око со своими вспомогательными системами, которым управляли из обсервационной, являлось альтернативным командным центром. (Третьим центром де-факто служил компакт Сарины, но об ограничении доступа к своей собственности она могла позаботиться лучше любой силовой мембраны.)

Приближение пары Владеющих не осталось незамеченным. Загораживающее вход зеркало утратило непроницаемость и собственно зеркальность, превратившись в плёнку простого пылевого фильтра. Сарина и Хезрас прошли сквозь эту плёнку, едва заметив преграду.

Внутри их ждали генерал Мич и двое виирай, знакомых Сарине только по материалам личных дел. Последние расслабленно лежали, надев контактные пси-шлемы, но один из них (в памяти сами собой возникли строки досье: Фадрин Килле, служба контроля пространства, оператор пятого класса, стаж управления Оком – 2 и 3/8 хин-цикла…) присутствовал в обсервационной ещё и как призрак. Не полноценная динамическая голограмма, которую немудрено спутать с материальным объектом (и создание которой требует помимо дорогостоящего оборудования серьёзных вычислительных ресурсов), а вполне обычное полупрозрачное видение, какие широко используются во время телеконференций.

Завидев Сарину и Хезраса, вместо обычного приветствия Мич коротко кивнула и повернулась к оператору-призраку.

– Покажи им.

– Вот.

Воздух замерцал и сгустился в сложную картину. По мере того как призрак Фадрина перечислял её элементы, они поочерёдно окутывались пульсирующим ореолом.

– Вот эта линза, окутывающая аномалию – границы области искажённого пространства. Своего рода пузырь с переменной топологией. Поскольку за ним тянется шлейф с высоким содержанием ядер углерода, азота, кислорода, кремния, железа и других элементов, можно сделать вывод, что в аномалии происходит активный ядерный синтез.

– Какова высвобождаемая мощность?

– Оценки сильно расходятся. Радиационное давление даёт больше, чем сам синтез, но подсчитать его мощность из-за эффектов искажённого пространства сложно. В расчётах по консервативной модели получается от тридцати до семидесяти тонн в секунду.

Сарина только головой покачала. Тонны – нет, десятки тонн аннигилирующего или синтезируемого вещества каждую секунду! С такой силой можно лепить планеты, как куличики, а уж уничтожать…

– Очень скромно, – заметила Мич. – Учитывая поистине космические размеры аномалии, им должно требоваться в тысячи раз больше. Интересно, на чём они экономят? Наверно, запасают в линзе энергию, как в самоподдерживающемся трёхмерном цунами.

– Внутри линзы, – продолжил после краткой паузы призрак Фадрина, – можно выделить сгущения виртуальной массы общей мощностью до полутриллиона тонн и сгущения инертной массы примерно того же порядка.

– Инертная масса соответствует обычному веществу?

– Вероятно, да.

«Мич не преувеличивала. 500 миллиардов тонн кораблей! Это действительно как половина всегонашего флота…»

– Как вы отличаете виртуальную массу от инертной? – спросил Хезрас.

– По конфигурации. Плёнки виртуальной массы не имеют заметной толщины и сконцентрированы у самых границ линзы; собственно, они формируют её и управляют ею. Что касается инертной массы, она тоже может быть разделена на две неравные доли. Меньшие по количеству, но большие по размерам корабли имеют на борту установки гравитационных приводов и первого, и второго рода; остальные – только второго.

– А как вы выделяете эти две группы? – спросила Сарина.

Хезрас, одновременно:

– Объясните невежде: чем отличаются приводы первого и второго рода?

Мич посмотрела на призрак Фадрина.

– Две группы отличаются по «звуку», – ответил он. – Те корабли, которые формируют линзу, как бы резонируют с ней. Поют в такт. И порой слегка меняют тон. Тогда линза корректирует направление своего движения.

«Хотела бы я послушать это…» Сарина кивнула, показывая, что удовлетворена, и Фадрин кивком передал слово Мич. Как оказалось, генерал иногда тоже не чуралась лекторского тона.

– Если не вдаваться в детали, гравитация может быть представлена в виде топологической структуры, в виде волны или в виде распределённого заряда. Структурной гравитацией, создающей объекты вроде вот этой линзы, оперируют гравитационные приводы первого рода. Это в каком-то смысле глубочайший уровень управления, но в быту он абсолютно неприменим. Менять топологию пространства, чтобы создавать иллюзию нормальной силы тяжести, – это… ну как освещать дом при помощи жёсткого гамма-излучения. Хотя аналогия слабая… очень слабая.

– Но это возможно?

– Почему бы и нет? – Посмотрев на целителя, Мич улыбнулась. – В конце концов, когда Владеющий локально уменьшает силу тяжести, он оперирует ещё более фундаментальными силами мироздания.

Хезрас не позволил себе отвлечься.

– А приводы второго рода?

– Они оперируют волновой гравитацией. Ими, в отличие от приводов первого рода, широко пользуемся и мы. Например, когда надо разогнать корабль до субсветовых скоростей или просто для внутрисистемных манёвров. Но генератор волновой гравитации, работающий на поверхности планеты, называется либо линейным излучателем, либо катастрофой… если между ними вообще есть разница. Градиент поля, создаваемый приводом второго рода, способен придать массе в некотором объёме эффективное ускорение до нескольких миллионов метров в тин-цикл за тин-цикл. Даже если речь идёт о малом количестве ускоряемого вещества, последствия… Ну возможные последствия представьте сами.

Целитель поёжился. Видимо, воображение у него работало хорошо.

– Всё это замечательно, – сказала Сарина, – но сейчас меня интересуют более важные вещи.

– Например?

– Когда эта линза со всем своим содержимым доберётся до системы, где мы находимся?

– Быстро. Если бы не существовало такого явления, как инерция, и было возможно мгновенное торможение, при своей нынешней скорости флот чужаков оказался бы у нас над головами всего за полтора мири-цикла. Но скорость они постепенно сбрасывают и сейчас обгоняют свет всего лишь в двадцать три раза…

– Двадцать два, – уточнил Фадрин.

– …поэтому вряд ли я ошибусь, если скажу, что в систему они войдут уже на субсвете, а значит, не раньше, чем через половину юл-цикла. Плюс полный юл-цикл на подлёт в обычном пространстве – да и то, если их силовые щиты близки к совершенству.

– Значит, время на попытку контакта у нас есть.

– Попытку? – переспросил Хезрас. – Вы не верите в то, что нам с ними…

– Не верю, – отрубила Сарина. Вздохнула и добавила. – Но как бы я хотела обмануться!

– Ты должна поручить это мне!

– Ничего подобного. Полетит автомат… и это решение не обсуждается.

Миреска фыркнула, развернулась и ушла, печатая шаг.

Устав от борьбы с тяготением, Сарина ссутулилась. Потом мысленно махнула рукой на условности, сотворила «коробку» и выпрямилась. Настоящего облегчения это, разумеется, не принесло.

…Позади осталось уханье сигнала «внимание!» и последовавшее за ним объявление по системе громкой связи. Сообщая новости, Мич строго придерживалась фактов. Чужаки. Размеры их флота. «Медленный» сверхсветовой привод. Близкий контакт – и призыв к спокойствию.

Пока генерал занималась этой рутиной, Сарина воспользовалась оборудованием координационного центра и послала сообщение в сеть резонансной пси-связи. Просто скинула все данные по близящемуся флоту, оставила открытой нить контакта и, не дожидаясь ответа, вышла. Надо было ещё позаботиться об отправке «мирной делегации».

Судя по тому, как быстро нашла её в ангаре для малых судов Миреска и о чём попросила, планы Сарины не составляли для неё тайны. Впрочем, подумала Владеющая, Миреска оказалась первой, но вряд ли будет последней… Так и вышло. И всем добровольцам пришлось повторять одно и то же:

– Мы ничего не знаем о намерениях чужаков. Нет, это слишком опасно. Полетит автомат. Нет, решение окончательное. Нет! Не мешайте!!!

В конце концов Сарине пришлось поставить на пути у энтузиастов заслон в лице Хезраса. А сама она полностью погрузилась в программирование бортовых систем транспорта, который должен был доставить послание виирай незваным гостям. Причём в процессе работы ей приходилось бороться с жужжащим всё громче предчувствием и ощущением бесполезности своей работы.

«Брось. Всё равно мирного контакта не получится».

«Предположения – ещё не факты».

«Если Владеющая не верит собственным предчувствиям, чему тогда вообще верить?»