Текст книги "Поступь битвы"

Автор книги: Анатолий Нейтак

сообщить о нарушении

Текущая страница: 16 (всего у книги 19 страниц)

– А вот этот ответ – в точку. Мобильная группа бойцов как цель такогоудара – полный бред и ересь. Своим выстрелом чужаки хотели уничтожить базу. Правда, с определением её положения промахнулись. Тем больше поводов не давать им подсказок, куда именно бить.

– Какие подсказки?

Зилен снова ткнул рукой в небо. Но уже не в зенит, а во вполне определённую точку.

– Вон там, – сказал он, – на высоте в пятнадцать кэмэ висит «скаут». – Рука сдвинулась. – Там барражирует ещё один. А там – третий. Других отсюда не засечь. Их отлично определяет сканер, потому что они пользуются активным гравиприводом второго рода. – Скрытый упрёк. «Почему тебе повезло не потерять никого, Жаг, если ты настолько беспечен? Почему?» – Наш гравипривод так просто не засечь, но плазменные выхлопы, даже рассеянные, очень сильно отличаются от признаков вулканической активности. Мы не слишком выделяемся на фоне окружающих валунов только до тех пор, пока сидим на грунте и не обмениваемся радиосигналами.

– А идти до базы пешком… далековато, – закончил Посох.

– Их псионик всё равно нас найдёт. И базу найдёт, если на то пошло.

– Накаркаешь! – буркнул один из четвёрки Жага. – Попал в ступицу – сиди тихо.

Но Жаг всё не успокаивался.

– Два юл-цикла ничего не делать?

– Сначала проживи их! – сказал Зилен резко. – Сидим на месте, и конец дискуссий. А если кого-то пугает псионик чужаков, этот кто-то может заодно попытаться не думать и не тревожиться. Авось не найдут.

Жаг обиделся и затих.

Спустя некоторое время, заполненное давящим молчанием, раздался голос Посоха:

– Устроим чемпионат по мемарру?

– Что?

– Два юл-цикла надо же как-то скоротать. Предлагаю блиц-турнир мемарра. Кто за?

– Просто не знаю, что делать.

– Неужели нет ничего хотя бы относительно целого?

– Относительно – есть. Но того, на чём можно было бы вылететь прямо сейчас, – нет.

– Двигатели?

– Да. Или система управления, или энергетика, или ещё что-нибудь.

Короткое молчание. Потом:

– Меня устроит любой герметичный корпус с работающим атмосферным шлюзом, исправной СЖО и действующим мини-реактором. Таков минимальный набор. Ещё неплохо бы загрузить дополнительные аптечки, но в них и здесь нуждаются.

– Но как вы собираетесь обойтись без…

Кирфенгис замолк посреди фразы – видимо, вспомнил, с кем говорит. Хмыкнул. И деловито, совсем иным тоном спросил:

– Как я понимаю, двигатели и система управления вам не слишком нужны?

– Вообще не нужны. Работающие двигатели слишком просто засечь с низких орбит.

– О! – Пауза. – Ладно, тогда я знаю, что вам подойдёт. Только у меня будет одно условие.

– Генерал, текстовое сообщение! Кажется, это вам.

– Кажется?

– Я не понимаю, как оно оказалось в нашей защищённой сети.

– На мой пульт. Сама посмотрю.

В открывшемся окне Мич прочла:

«Для ген. Мич Тарврен:

Вылетела на поиски уцелевших. Об успехах сообщу немедленно.

Вл. 6/7 Сарина Келл Морайя».

– А вы прочли сообщение? – спросила Мич у связиста.

– Д-да.

– Раз «да», чего удивляетесь? Это же наша Владеющая!

По координационному центру прокатились робкие смешки. Возможно, смех виирай звучал на базе впервые после удара. Генерал на мгновение замерла.

«Я сказала – наша?

Похоже, так оно и есть. Сарина действительно ухитрилась стать своей. Для меня, для Хезраса, для полковника Давирра, для инструкторов и техников. Даже, наверно, для рядовых. Или это Миреска и Зилен с компанией сделали её своей?

Неважно. Для того или тех, кто послал Сарину сюда, имеет значение не способ, а результат.

Да и для самой Сарины – тоже».

Задним числом в методах псионика чужаков ( тихэру,напомнила она самой себе) просматривались некоторые преимущества. Сращение сознания с техникой, живого пси с ожившим творением разума и рук виирай… В чистом виде это, конечно, неприемлемо. И дело не только в моральных запретах.

Но если гибкость сознания позволяет осуществить временный союз пси с механическими устройствами, то почему бы не использовать этот союз?

Ну да. А потом использовать снова, и снова, и снова. И сперва настанет момент, когда такое применение пси войдёт в привычку, потом – когда привычка превратится в обычай, и ты уже шагу не сможешь ступить без костылей, а потом…

Преувеличиваешь. Пользуешься же ты компактом, и никакого намёка на ходьбу на костылях в этом не усматриваешь. Пси-активные кристаллы – что это, живые существа, что ли?

Но ведь мёртвыми их тоже не назовёшь. По сути, это открытие танириан является просто медиатором пси-воздействий и одновременно – удобным источником энергии. Но если бы в моём компакте их не было, я бы могла заменить их комбинацией пинов. Это вполне возможно, только не слишком удобно, потому что любой пин отнимает часть ресурсов сознания.

Беспредметные размышления. Займись-ка делом.

…Стоило Сарине принять это «судьбоносное» решение, как Кирфенгис пошевелился в соседнем кресле и спросил:

– Искать наших вы собираетесь тоже при помощи пси?

– Да.

– А то, что вы приводите в движение этот грузовик, не помешает?

– Вряд ли. Ну, может, в какой-то минимальной степени. Гораздо сильнее мне мешают ощущения, излучаемые оставшимися на базе виирай. Потому-то я и должна была отлететь подальше, прежде чем начать поиск.

– А…

Кирфенгис помолчал.

– Излучаемые ощущения. Это действительно так похоже именно на излучение? – спросил он осторожно.

«Типичный для технаря подход».

– Вообще-то не очень. Воспринимать мысли и эмоции как вид радиации – просто традиция. Это нетрудно и удобно.

– В каком смысле «удобно»?

– Радиация может поглощаться, отражаться, записываться как последовательность неких элементарных воздействий – в общем, радиация есть радиация. А главное, она ослабевает пропорционально квадрату расстояния между двумя точками пространства. Это – самый удобный момент в подобном представлении.

– То есть…

– То есть это помогает не слышать одновременно мысли миллиардов виирай, а заодно – неопределённого количества других существ, разумных и не очень, живущих в этом слое Вселенной.

Кирфенгис застыл. Картина, краешек которой можно было ухватить со слов Сарины, выходила за все и всяческие рамки. Лейтенант не жаловался на недостаток воображения, но всё познаётся в сравнении. Может, до сих пор он просто не утруждал себя попытками вообразить что-то действительнограндиозное?

Тихий смех Сарины прогнал наваждение.

– На самом деле всё не так страшно. И не так просто. На определённом этапе обучения Владеющий действительно вынужден переходить от восприятия чужих мыслей к отработке навыков, позволяющих не воспринимать их. Но вообще-то телепатия подчиняется законам, раскрываемым как подмножество с неопределённой вариативностью. Допустимых значений тут даже не простое множество, а системамножеств. В соответствии с одними решениями телепатия принципиально невозможна. В соответствии с другими телепат в самом деле должен одновременно слышать все мысли всех существ во Вселенной – возможно, не только их, но и тех, кто населяет параллельные пространства многомерного континуума. Ну а управляемая телепатия существует в золотой середине между этими крайностями… в уютной близости к первой.

Кирфенгис помотал головой.

– Если представление о мысли как о некоем излучении – просто удобная метафора, – сказал он медленно, – то каковы настоящие законы телепатии?

– А каковы настоящие законы гравитации? – немедленно откликнулась Сарина. – Типичный случай и для пси, и для техники: теория слишком сложна даже для большинства посвящённых, а практическими эффектами, не вдаваясь в частности, пользуются сотни тысяч, если не миллионы. Парадокс? Нет, скорее неизбежность, я бы сказала.

– С вами нелегко беседовать, – заметил лейтенант.

– Как и с любым хорошим учителем.

– Хорошим?

– «Рассказать о предмете – хорошо, но это не самое лучшее. Показать предмет – лучше, чем рассказать о нём, но это не самое лучшее. Раскрыть предмет – лучше, чем показать его, но это не самое лучшее. Задать вопрос – лучше, чем раскрыть предмет, но это не самое лучшее. Наилучшим следует назвать пробуждение бесконечно вопрошающего любопытства».

– Хеньо, «Белое на белом». Значит, вы считаете себя хорошим учителем, Владеющая?

«Вот тебе и технарь… Впрочем, кто сказал, что технари должны быть глупы и нелюбопытны? Кто сказал, никогда не имел дело с таким вот лейтенантом техслужбы. Читавшим литературу периода Рьёсс».

– Считаю.

Кирфенгис хмыкнул.

– Придётся мне согласиться. Кстати, мы уже достаточно отлетели?

– Не попробуешь – не узнаешь.

Почти растёкшись по креслу, Сарина осторожно выпустила на волю неощутимых «ищеек».

– Ваш ход, капитан. Капитан?

– Не мешай.

Зилен сосредоточился, нащупывая знакомое ментальное касание.

«Это вы?»

«Почуял. Молодец. Где вы? Ага, ясно. Что у вас там произошло?»

Зилен отрапортовал – кратко, чётко, по существу. Что произошло, как оценивает обстановку, какие действия предпринял. Не умолчал о том, что Смех, Варнис и Миреска так и не нашлись.

«Ясно. Поищу сама… Вас вот только подберу».

«Подберёте?»

«Я скоро».

Ментальное касание, и без того похожее на легчайшее дуновение ветра, стихло.

– Капитан?

– Сарина объявилась. Обещала вскоре подобрать нас… и поискать пропавших.

Спустя срок, немного превышающий полтора мири-цикла, поиски пришлось свернуть. В грузовике, направившемся к базе, находилась четвёрка Жага, остатки четвёрок Тевира и Зилена, а также Кирфенгис и Сарина. На невидимом «буксире» позади грузовика летели разгерметизированные остатки мобильного ремонтного модуля, а в нём – два изуродованных тела. Только два. Тимар Саен, третий член исследовательской группы, исчез бесследно, как и захваченные зонды, которыми занималась группа капитана Рейенга. Как исчезли Миреска и Варнис, как исчез Смех (даже в реестре мобильной пехоты числившийся под этим прозвищем: уставом дозволялось брать при поступлении на службу новое имя взамен подлинного).

Поиски пришлось свернуть, потому что Сарина совершенно отчётливо ощущала грубоватую сеть чужого внимания, скребущего поверхность планеты тысячами бесплотных щупов. Псионик тихэру – тот самый, уже косвенно знакомый Сарине, – даже не старался замаскировать свои поиски. Ещё бы! Ведь поле битвы осталось за его сородичами… Кроме того, прямое воздействие в большинстве случаев является и самым эффективным.

Пока Владеющей удавалось водить псионика тихэру за нос. Скрыть сам факт того, что после орбитального удара большинство виирай выжило, представлялось невозможным. Такую сверхзадачу и Высший вряд ли осилил бы. Но скрывать точное местоположение базы Сарине удавалось… Пока удавалось, с горечью думала она в моменты, когда давление ненадолго ослабевало. В отличие от псионика чужаков, действовавшего с неутомимой механической методичностью, она чувствовала себя вымотанной. Загнанной в угол, опустошённой, растянутой до самого предела стойкости. Жонглирование несколькими активными пинами разом высасывало силы с безжалостной требовательностью. Свою плату с напряжённого сознания взимало не только поддержание маскирующей сети, но и полёт с неработающими двигателями. Сарина просто физически не могла обеспечить ещё и ментальный поиск уцелевших. Поэтому спасательная партия возвращалась на базу.

До прибытия помощи оставалось тридцать мири-циклов.

База оживала.

У ремонтных бригад ещё никогда не было столько работы. Строго говоря, техники, приписанные к «Каменному кулаку», привыкли поплёвывать в потолок. И если тягостная атмосфера уныния, царившая на базе до появления Сарины со товарищи, для командного состава, инструкторов и рядовых сменилась атмосферой деловитого возбуждения, то для технических служб многое осталось по-прежнему. Рутинное обслуживание инфраструктуры, учебные тревоги, плановая замена оборудования… Всё как всегда, всё неспешно, всё не слишком срочно.

Так было. Но теперь техники получили такой пинок, что даже из прирождённого лентяя он выбил бы вялую одурь. И после удара они заработали на удивление результативно.

– Восстановлена герметичность в…

– Устранены обрывы кабелей вдоль…

– Разобраны завалы на месте блоков…

– Пройдена ещё одна секция…

– Отремонтирован и проверен резервный…

– Маркированы и переправлены к складам при ангарах…

– Подготовлены к включению эффекторы главного силового купола!

Внимательно отслеживавшая поток сообщений, Мич встрепенулась.

– Купол не включать! – приказала она. – Незачем давать противнику шанс найти нас по остаточной радиации. Но держать эффекторы в готовности номер один.

– Приказ ясен, генерал. Выполняю.

Лицо доложившего техника исчезло с экрана. А Мич нахмурилась. Это лицо… морщины усталости, резкие складки в углах рта, пятно грязи, небрежно размазанное по скуле, узкая полоса проекционных очков… грязноватый воротник повседневной формы техника…

«Это же Гисош! Рей-ордер Гисош, расхититель! Чванный болван Гисош! Ну и ну. Поистине, даже у катастрофы есть свои положительные стороны…»

– Погано выглядишь, – сказал Хезрас.

Даже на грани полного истощения Сарина позавидовала той непринуждённой точности, с какой целитель смешал в своём тоне дружескую тревогу и предупреждение, исходящее от профессионального врача. Бледно улыбнувшись, она ответила:

– Это потому, что я успешно притворяюсь бодренькой и свежей.

– Притворяешься? Успешно? Да ты вот-вот рухнешь!

– Потому и позвала.

Хезрас нахмурился.

– Никаких стимуляторов я тебе не дам. Даже не проси.

– И не надо.

– Честно? Я думал, ты станешь клянчить что-нибудь сильнодействующее, чтобы продержаться до подхода помощи…

– Ты меня недооцениваешь. Я и безо всякой химии могу распоряжаться резервами своего организма. Сама.

– Ты хочешь сказать…

– В моём нынешнем состоянии стимуляторы уже не помогут.

Это прозвучало резче, чем хотелось Сарине. Резче… и отчаяннее. Хезрас опустил глаза, пытаясь скрыть то, в чём Владеющая нуждалась сейчас меньше всего: жалость.

– Если тебе не помогут стимуляторы, – спросил он, – то чем помогу я?

– Мне нужна передышка. Пара-тройка мири-циклов, не больше. Я знаю, ты тоже очень устал, но на базе у тебя одного достаточно высокий ранг, чтобы подменить меня.

Глаза Хезраса медленно округлились, а зрачки расширились.

– Подменить? Подменить?!

Вместо долгих объяснений Сарина протиснулась сквозь и мимо щитов целителя. В единый миг тот понял, что та имеет в виду – и что именно требуется от него.

– Прошу простить старого дурня, – пробормотал Хезрас.

Сарина знала, за что он просит прощения. Почти сразу после её возвращения на базу целитель просил Владеющую помочь с ранеными. Она отказала – без объяснений. Теперь Хезрас понял, каковы были её мотивы, увидел, на что уходили все её силы.

Угроза сверху. Ментальный поиск и препятствующая ему маскирующая сеть.

«Как она продержалась так долго? Как?!»

– Прошу простить, – повторил целитель.

– Пустяки.

– Но дело даже не в этом. Я не смогу…

– Сможешь.

Даже сквозь ужас осознания и непреходящую усталость Хезрас позавидовал той командной резкости, которую Сарина сумела вложить в одно-единственное слово.

– Это будет чудом, – угаснув так же быстро, как вспыхнула, Владеющая перешла к тающему шёпоту. – Это потребует всех твоих сил без остатка. Но разве у нас есть варианты? Или ты сумеешь поддержать скоординированную работу этих пинов, или…

Окончание фразы зависло над ними, как тень палаческого клинка.

Пятно огромно. Оно накрывает почти половину планеты. Но сверху оно не кажется таким большим, а изнутри становится видно, насколько тонко сплетена эта громадина. Пульсация боли, запах страха, искры гнева и иглы отчаяния, лучи внимания, холод усталой отрешённости – пятно вбирает всё, всё делает своей частью. И рассеивает по огромному пространству. А сверху, с низкой орбиты, словно льёт дождь. Острый, пронизывающий шелест чутких мыслей… целеустремлённых, ищущих, жадных. То этот пси-дождь «моросит», убаюкивая внимание, то рушится стеной тропического ливня, но большую часть времени он просто давит на пятно ментальной маскировки, перескакивая с места на место в постоянных поисках слабины. Если дать дождю чужого внимания шанс, тихэру тут же узнают точное положение базы.

И уже не промахнутся.

Осознание леденит душу и тело, оставшиеся где-то там, далеко. Но здесь, в пространстве борьбы двух сознаний, тревоге места нет. Только понимание долга, только воля, только танец над пропастью в предельном напряжении. Больше ничего. Время… Оно не то чтобы не существует совсем, оно просто не существенно. Пока ищущая мысль чужака шарит по планете, ты должен поддерживать работу маскировочной сети. Точка.

Должен? Ты? А кто это?

Несущественно. Сеть должна работать. Сеть работает. С орбиты кто-то постоянно испытывает её прочность. Важно лишь это.

Сеть должна работать…

До прибытия помощи оставалось чуть меньше пяти мири-циклов, когда Хезрас Нрейт не удержал контроль над сплетённой Сариной сетью. Сама Сарина в это время «отдыхала», лёжа в подобии комы, и исправить ситуацию не могла. Маскировка расползлась по ниточкам. Псионик тихэру нащупал положение базы.

Узнав об этом из виновато-нервного доклада Хезраса, Мич приказала всем грузиться на шаттлы, транспортные платформы, катера и даже на грузовики – всё, что было способно передвигаться и что удалось к тому времени починить. То был жест отчаяния, потому что для виирай на планете безопасного места более не существовало. Но генерал всё равно приказала начать первую фазу эвакуации, потому что сидеть в бездействии она не могла.

Нашлось применение для каждого из исправных комплектов «Серефис М12». Под руководством опытных бойцов четвёрки звенья и отделения пехотинцев должны были прикрыть платформы и грузовики во время второй фазы эвакуации. Но отдавать приказ о начале второй фазы Мич не спешила. Напряжение росло и росло, но генерал медлила. И, подчиняясь ей, остальные виирай на базе перешли от лихорадочной активности погрузки к ожиданию. Почти все. Кроме тех, кто по приказу Мич готовил для тихэру неприятные сюрпризы.

Сарину, пребывающую в глубочайшем восстановительном трансе, на носилках доставили на борт самого скоростного из двух наличных катеров. Там она и очнулась.

До срока, названного Энаром, оставалось три мири-цикла.

– Где содержимое склада максимальной защиты?

– Что ты собираешься делать?

– Генерал, я чувствую, что затишье скоро кончится. Да и вы, кажется, тоже это чувствуете, иначе не стали бы затягивать с вылетом. Когда придёт время, я бы хотела держать в руках какой-нибудь боевой артефакт помощнее.

– Но…

– Если это не крайний случай, Мич, что тогда считать крайним?

– Хорошо, Сарина. Уговорила. Забирай со склада всё, что захочешь. А заодно проведи по нему Зилена с компанией. Он лучший тактик, чем я, ему и козыри в руки.

«И этоназывается мощными боевыми артефактами? Что ж… Тупое и ржавое лезвие лучше, чем вообще никакого лезвия».

Реакция других была противоположной.

– Ого! А я и не знал, что у нас тут есть такое!

– А я знал, но не представлял. Что ж, милейших тихэру ждут крупные неприятности… Сарина, ты куда?

– От меня будет гораздо больше толку, если я займусь координацией действий из командного центра. А вы вооружайтесь… Только выбирайте, что кому нравится, побыстрее.

– Началось.

Подтверждать очевидное не было смысла. Небеса потемнели от спускающихся боевых роботов. На этот раз враг не разменивался на мелочи: в движущейся армаде было, по самым скромным прикидкам, больше ста сорока тысяч единиц военной техники.

Общий залп этой орды не показался бы бледным даже на фоне выстрела мегамисана.

– Начинаем Удар-один, – сказала в микрофон Мич. Голосом ровным и твёрдым, как калёное стекло… и таким же хрупким.

– А не рано?

Генерал повернулась к Сарине.

– Рановато, но иначе нельзя. Маскировка пусковых несовершенна, когда по ним ударят, мы лишимся чуть ли не единственного преимущества…

Тем временем из наспех замаскированных шахт вырвалось полтора десятка огненных штрихов. Набирая скорость стремительней, чем любое транспортное средство, предназначенное для виирай, ракеты устремились к армаде роботов. Собственно, благодаря инерционным шунтам они набирали скорость так стремительно, что даже в разрежённом подобии атмосферы должны были сгореть от трения за пять-шесть тин-циклов. Но от старта до подрыва боеголовок должно было пройти лишь три с небольшим тин-цикла, так что это представлялось несущественным.

Роботы распознали угрозу с минимальной задержкой и ответили шквалом огня. У них было время отреагировать, потому что ракеты действительно стартовали рановато. Не меньше тысячи роботов палило по ним, но основная масса совершила ошибку, сосредоточив огонь на местах расположения пусковых. Плавился и испарялся камень, рушились во взрывах скалы… но автоматические пусковые изначально были предназначены в жертву. На каждой было только по одной ракете, так что с их уничтожением виирай ничего не потеряли.

А ракеты меж тем летели всё быстрее.

В них стреляли – но конусная силовая защита могла выдержать десятки, даже сотни попаданий. Их системы наведения пытались обмануть – но ракеты были почти неуправляемы, они летели вслепую, повинуясь скорректированной перед самым запуском программе и, таким образом, были почти неуязвимы для средств РЭБ. А когда одну из ракет всё-таки сбили…

Небеса затопил жгучий свет. Яркий настолько, что это казалось немыслимым. За стеной этой ярости остались лишь угольно-чёрные тени. На несколько ослепительных мгновений мир превратился в негатив самого себя.

Но даже эта вспышка немного померкла, когда своей цели достигли остальные ракеты.

– Есть! Генерал, цели Удара-один поражены!

– Оцените ущерб, – спокойно приказала Мич, не стараясь скрыть удовлетворение.

Задумка с ракетами, штатные боеголовки которых были заменены тороидальными бомбами, а двигательные системы перепрограммированы, принадлежала именно ей. Даже после удара мегамисана, даже с учётом того, что театром боевых действий стала безжизненная планета, а противник являлся скопищем боевой техники и ни единое живое существо пострадать было не должно, – даже с учётом всех этих обстоятельств от командования требовалась определённая смелость тактического мышления, совмещённая с жестокой решимостью, чтобы применить для удара в атмосфере заряды антиматерии. Фактически это была самая большая и тяжёлая дубина из тех, которыми генерал могла врезать по врагу.

Просто грубая мощь без следа изящества, эффективная до ледяного пота.

У дубины этой был лишь один серьёзный недостаток: после удара она рассыпалась в пыль. Ни новые тороидальные бомбы, ни новые конусные ракеты со встроенными инерционными шунтами взять было негде.

Меж тем выполнение приказа Мич, потребовавшей оценить нанесённый ущерб, затягивалось. По естественным причинам. Здесь как нельзя лучше подошло бы определение «неодолимой силы». Близкая аннигиляция нескольких килограммов антивещества наполнила эфир буйством электромагнитных волн во всех диапазонах. Огромные облака радиоактивной плазмы, разлетающиеся и тающие с величавой медлительностью, подобающей их размерам, фонтанировали помехами. В момент подрыва все активные сенсорные устройства были предусмотрительно деактивированы и потому уцелели, но в ближайшее время ждать от них осмысленных данных было нельзя. Бывают помехи, отфильтровать которые не может самая совершенная техника. Единственным способом относительно быстрой и точной оценки обстановки оставалось использование пси.

Иначе говоря, данные, предоставленные операторами Ока.

– Безусловно уничтожено порядка семидесяти процентов всех роботов. Имеют критические или близкие к критическим повреждения почти двух третей уцелевших.

Генерал поджала губы. Результаты Удара-один превосходят самые смелые расчёты, а потери у противника прямо-таки фантастические…

Вот только даже этого результата не хватит для победы. Армада тихэру сильно поредела, но в ней по-прежнему остаётся не менее десяти тысяч полностью боеспособных роботов. Много… Слишком много. Пехота в активной броне старого образца будет для них просто чередой лёгких неповоротливых мишеней, а комплекты «Серефис М12», способные маневрировать в трёх измерениях… Даже не в том беда, что их мало, хотя их действительно мало. Беда в том, что достаточно квалифицированных пилотов (иными словами, знакомых с техникой мгновенного предвидения) ещё меньше, чем исправных комплектов АБ.

Мич бросила взгляд на Сарину, но, прежде чем генерал успела задать вопрос, Владеющая покачала головой.

– Нет. Даже не проси. Я действительно могу сбивать роботов сотнями, но не рискну сделать это снова.

– Почему?

– Предчувствие… Но прежде всего – логика. Ты ведь наверняка задавала себе вопрос: почему тихэру, проиграв первую стычку, нанесли удар такой мощи?

– И почему?

– Логика, – повторила Владеющая. – Учитывая колоссальный тоннаж их флота, а также число телеуправляемых роботов, к нам на огонёк заглянули, должно быть, миллионы чужаков. А может, миллиарды. У виирай на каждый миллион населения приходится по восемь-десять Высших, не считая Владеющих меньших рангов. Но тихэру выставили против нас целую тучу роботов… и одного-единственного псионика, уступающего рангом даже мне.

Глаза Мич сузились.

– Чисто технологическая цивилизация?

– Не уверена. Если они настолько ценят свои жизни, что в бой бросают роботов, – губы Сарины мимолётно искривились, выдавая отношение Владеющей к подобной «войне», – то своих псиоников они должны ценить ещё выше. Есть и ещё кое-какие соображения. Однако наилучшая из моих догадок состоит в том, что использование пси на войне для них… неожиданно. И весьма вероятно, что удар мегамисана был вызван тем, с какой лёгкостью мы с Миреской расправлялись с их боевой техникой.

Генерал медленно кивнула, принимая довод. Конечно, всё сказанное было не больше чем догадкой, они знали о тихэру слишком мало, чтобы утверждать что-либо с уверенностью, но…

Сарина была Владеющей не из последних. Догадки таких виирай нельзя отметать сходу. А ещё её слова укладывались в схему, действительно не имевшую логических изъянов. По крайней мере Мич не могла обнаружить таковые.

– Что ж, – вздохнула она, – придётся оставить тебя в резерве.

– Не придётся.

Генерал нахмурилась, а Сарина пояснила с намёком на лукавство:

– Вмешиваться я могу и буду. Я просто не буду вмешиваться явно.

– Ну что, готовы? Тогда – вперёд!

Четвёрки в АБ под командой Зилена, выбравшиеся наружу через запасные шлюзы и технические выходы, взмыли в небо. За их спинами засияло бледное зеркало основного силового купола базы. А впереди парила на индивидуальных антигравах многотысячная армада боевых роботов тихэру. Но вид врага вызывал не страх, а лишь деловитое ожесточение.

«Работаем по плану Копьё-один, – раздался на командном канале боевой связи бесплотный голос. – Перестроение на счёт три… Один, два, ТРИ!»

В ответ покачнувшееся небо изрыгнуло тысячи огненных стрел.

«Ну и где же ты, дружок? Почему молчишь?»

Сарина задавала себе этот вопрос не в первый раз. Но теперь (наконец-то!) псионик тихэру словно уловил её мысль… и откликнулся действием. Сверху, накрыв всё поле боя, пала плотная сеть, препятствующая мгновенному предвидению, размывающая его, рассеивающая необходимую сосредоточенность.

Сарина яростно оскалилась.

«А вот теперь поговорим всерьёз!»

Ответный удар, нанесённый в полную силу Владеющей шестого ранга, разорвал сеть в клочья. И, как хотелось надеяться Сарине, рикошетом дотянулся до врага.

«Бей!»

Повинуясь мысленному приказу, пристроившийся на плече боевой артефакт протянул к одному из тяжёлых роботов врага бледный до неразличимости луч… чего-то. Но Зилену не было ровно никакого дела, из чего именно состоит этот луч, потому что поражённый робот мгновенно обратился в груду искорёженного металла и рухнул вниз.

Не забывая уклоняться от выстрелов противника, капитан нацелил артефакт на следующую мишень, твёрдо зная, что ему потребуется только один выстрел. От такихударов защита, имевшаяся у врага, не спасала.

«Бей!»

– Генерал!

В голосе дежурного офицера звучало чувство, за последнее время почти забытое.

– Да?

– Сигнал из космоса! Помощь прибыла! Это наши, генерал!

«Ну да, Сарина ведь говорила – НЕ ПОЗЖЕ такого-то срока, – подумала Мич почти флегматично. – Видимо, пилоты выжали из своих кораблей всё, что могли».

– Соедини меня с командованием прибывших, – приказала она.

Оперативная группа флота Хранителей «Бумеранг», сформированная по прямому приказу Высшего центр-адмирала Ирто Дашималя, была невелика (чтобы не сказать – мала). Всего-то два лаута из состава сине-белой эскадры, зато оба – новейшего класса «Буран», и построенный почти пятьдесят хин-циклов назад мисан «Росомаха» класса «Саадак»… Правда, недавно прошедший на одной из орбитальных верфей Сингарта плановую модернизацию.

Корабли одного класса с «Росомахой» считались устаревшими. К тому же на всех «Саадаках» наступательная мощь была принесена в жертву объёмистым грузовым трюмам и отсекам для размещения десантных катеров: предполагалось, что доставлять к месту проведения операций пехоту лучше не на гражданских транспортах, а на таких вот гибридах линкора с грузовозом.

Вне зависимости от разумности военной концепции, породившей «Саадаки», «Росомаха» вписалась в группу «Бумеранг» прямо-таки идеально. Слабое вооружение? Да, но стрельбы от «Росомахи» и не требовалось. Для этого в группе имелись базирующиеся на «Буранах» стайгеры. А мисан должен был принять на борт обитателей базы «Каменный кулак» и дать из системы дёру. Причём двигатели его, прошедшие модернизацию, позволяли драпать с рекордной скоростью.

Ускоренному драпу должен был способствовать также старший пилот «Росомахи», один из тех, кого другие виирай почтительно именовали крылатыми.Проживший сорок шесть хин-циклов, он ещё не стал Высшим (и не особенно стремился им стать). Зато, как истинный крылатый,он с равным успехом вёл доверенный ему корабль в любой из трёх долей суточного цикла и мог не покидать пилотского кресла буквально десятки вахт подряд.

Во время нынешней миссии такая способность пригодилась пилоту снова…

Вынырнув в обычный космос почти синхронно, три корабля «Бумеранга» немного помедлили. Совсем чуть-чуть. Не больше, чем требовалось, чтобы стайгеры покинули свои гнёзда в бортах «Буранов». Так как при перемещении стайгера из корабля в открытый космос точность была не критична, они именно перемещались, а не вылетали. Почти неуловимо краткий миг в пространстве прокола – и вот уже хищная стая облаком кружит возле «Росомахи». А тот, дождавшись эскорта, сам ныряет в прокол. В такой захламленной системе это рискованно, но недаром пилот мисана зовётся крылатым!Для него такие манёвры просто требуют чуть больше внимания, и только. А стайгеры, тоже ныряя в проколы, следуют за охраняемым объектом.