Текст книги "Тайна Змеиной пещеры (Повесть)"

Автор книги: Анатолий Евтушенко

сообщить о нарушении

Текущая страница: 8 (всего у книги 10 страниц)

«Теперь надо дать ей уснуть. Неизвестно, как долго придется ждать. Еще немножко… Еще… Ничего не слышно. Деньги в сундуке, а, может, в выдвижном ящичке швейной машины. Спички у меня в кармане. Теперь уж можно. Всегда так, когда хочешь что-нибудь сделать особенно осторожно, непременно получается стук да бряк. Свалился наперсток. Но, кажется, кругом тихо. Вот и они, червонцы. Не хрустят, уже бывалые. А на свет?»

Антон повернулся к лампе, поднял червонец над головой и замер от ужаса. В дверях стояла растерянная мать.

– Антон?! Господи! Ты что же это делаешь?

Мать всхлипнула и прислонилась к косяку. Ей стало не по себе.

– Антон, ты что задумал? Зачем тебе понадобились деньги? – Опустилась в бессилии на стул, стоявший около двери. – Без отца-то, без отца…

«Если ей сказать об этих деньгах, – заколебался Антон, – нельзя… Уркум-мукру, уркум-мукру. Нет уж… Пусть поплачет мать, потом узнает, что сама виновата больше меня». Шагнул к койке, лег и укрылся с головой.

* * *

Скот начинали гнать через село с рассветом. В этот час испокон по улице проходило стадо. Пастух с подпаском шли вдоль села, собирали коров не торопясь. Хозяйки выгоняли буренок за ворота, провожали ласковыми взглядами своих кормилиц, здоровались с пастухом, сердобольные опускали в сумку подпаска пирожок. Подпасками в Леваде ходили поочередно. Случалось и Антону просыпаться в эдакую рань с неохотой. Мать снаряжала и выводила его за ворота сонного, готового упасть где-нибудь и уснуть.

Вот и сегодня по улице на рассвете бредет стадо коров. Обычное дело. И все же бредет оно не в ту сторону. В той стороне, за Левадой, куда гонят эти усталые люди свои стада, нет-лугов. Там только дорога, полынь, да овраги. Не от добра идут они в ту сторону, не по своей воле. Гонит эти стада война.

«Конечно же, – думал Антон о своем, – Починкин от нашего дома пошел с велосипедом в сторону поселка».

У поселковых за последнее время останавливалось столько всякого люда, что хозяйки только руками разводили в ответ на вопросы Антона и Яшки. Никто не приметил человека со шрамом на верхней губе. Никакого велосипеда и не видели даже.

У кладбища ребята остановились. Конец поселка сворачивал в сторону. Третья хата Афонькина.

В следующее мгновение Антон и Яшка упали в полынь. Афонька выковылял со двора на велосипеде. Руль в его руках непослушно вертелся туда-сюда. Рыжий не умел ездить. Своего велосипеда, ребятам это доподлинно было известно, у них никогда не было.

Яшка сказал:

– Заберем? Велосипед твой.

– Нет, не надо, – остановил его Антон. – Давай лучше за барбарис спрячемся.

Только успели спрятаться, как из деркачевского сада во двор вышел тот самый человек. Потрогал дверную ручку – закрыто. Огляделся вокруг. В это время Афонька ехал на велосипеде мимо двора. Починкин преградил ему дорогу, положил руку на руль.

– Научился?

– Немного, – Афонька расплылся в улыбке.

– Что нового?

– Ничего. А где же ваш племянник, за которым вы ходили в Водяный хутор?

– Заболел он. Пристроил пока к соседям. После приеду.

Антон присмотрелся. Починкин вел велосипед мимо самого куста барбариса. За голенищем у него был все тот же насос. Но и на раме насос… Два насоса? Афонька – за ним, не отстает. Остановились. Починкин спросил у Афоньки:

– Говоришь, никаких новостей нет?

– Одна новость есть. Но это не новость, а секрет.

– Тайна? – переспросил Починкин.

– Наши слободские пацаны парашют нашли.

– Заявить надо, – посоветовал Починкин.

– Они его спрятали.

– А больше ничего не нашли?

– Да где им, – съехидничал Афонька, – парашют и то девчонка нашла. Пошли рыбу ловить и вот повезло. Но ничего, сегодня все равно я найду его и заберу.

– Ну пока, – Починкин стал прощаться. – Ты отличный парень. Отцу передашь мое спасибо. Да, – вспомнил Починкин, – ты поосторожней, тут у одного вашего пацана пистолет есть. Такой паренек, в кожаной куртке.

– У Яшки Курмыка? – у Афоньки вытянулось лицо.

Починкин ему не ответил, сел на велосипед и покатил вдоль слободы. А Афонька, оставшись на месте, крикнул ему вдогонку:

– Заезжайте еще!

Пока Починкин ехал круговой дорогой через мост, Антон и Яшка заглянули в сельсовет.

…Старшой и Костя перешли Самару вброд. Вдоль кукурузных рядков, не пригибаясь, добежали до тернового леска. А еще через несколько минут на тропинке, петлявшей между озер, показался Починкин.

Ребята спрятались в овраг, вымытый весенней водой, лежали голова к голове, уткнувшись носами в траву. Кругом тишина. И вдруг проклятая сорока откуда ни возьмись. Тараторит и тараторит над леском. Может, это и насторожило Починкина, а может, он вовсе и не тот человек, которого ждут в засаде старшой и Костя.

Ребята потеряли счет времени. «Поедет мимо или заглянет в лесок?» Сорока куда-то улетела. Стало душно. Встать бы или хоть перевернуться на спину, расправить плечи.

Старшой и Костя лежали каждый в своем укрытии. Если бы ребята не знали об этом, можно было подумать тут никого и близко нет.

Снова появилась сорока. Ее гнездо чернело на высокой подсохшей ветке терновника.

Внезапные глухие удары заставили ребят вздрогнуть. Камень, что ли кто перевернул? Тяжелые вздохи и, наконец, сердитая брань.

– Эй, выходи! – позвал ребят Костя.

Они поднялись. У Антона дрожали ноги. Яшка чувствовал себя увереннее. Вышли на полянку. Возле камня на спине лежал Починкин. Глаза навыкате, руки связаны. На траве, поблескивая, валялась финка с круглой рукояткой. Антон удивился – финка и ножны подделаны под велосипедный насос. Так вот что Починкин носил за голенищем!

Костя сидел на камне, старшой перевязывал ему плечо. Затем вдвоем отгребли листву от камня и вытащили оттуда рацию.

– Вот такие дела, мальчики, – улыбнулся Костя.

Старшой поставил Починкина на ноги, подошел к ребятам.

– Спасибо за службу, – сказал и, как взрослым, пожал Яшке и Антону руки.

Антон отозвал Костю в сторону, спросил насчет денег – фальшивые они или нет? Куда, мол, девать их?

– Приноси в сельсовет, посмотрим. Старые или новые?

– Старые.

– Тратьте на здоровье. Немцы наших денег знаешь сколько на оккупированной территории нагребли? На всякий случай принеси одну красненькую. Ну, пока. – Костя подмигнул ребятам, взял велосипед и пошел вслед за Починкиным и старшим.

На поляне остался лежать камень да возле него тяжелая терновая палка.

Глава девятая

Домой Антон возвращался с опаской. Он помнил, в каком настроении оставил утром мать. Уверенности Антону придавало лишь то, что человек со шрамом над губой схвачен. В эти минуты шпиона, наверно, везут в райцентр. Парашюта уже нет, тайны не существует. «Уркум-мукру» можно не опасаться. «Пойду к матери, – решил Антон, – и все растолкую. Интересно, что она скажет, когда узнает, кому продала велосипед».

На крыльце, обхватив руками колени, сидел Сережка. Возле Сережки над блюдцем с молоком трудился Подкидыш. Увидев Антона, Подкидыш завилял хвостиком, заскулил, потом и вовсе перевернулся на спину. Катаясь по полу, он продолжал облизываться.

Антон взял Подкидыша на руки, прижал к себе и сел рядом с Сережкой. Только теперь он подумал, что виноват перед другом. Ушел из дому, а ему ничего не сказал. Сережке грустно без отца, без матери. И Антон, как нарочно, отбился от него, не берет с собой.

Сережка молча сорвался с места и убежал на улицу. Теперь Антону окончательно стало ясно – Сережка обиделся. Это же Яшка так распорядился, но разве все объяснишь? И матери как-то надо сказать, что велосипед она продала вражескому лазутчику и кто его знает, как теперь быть с теми проклятыми деньгами.

– Ма-ам, – позвал Антон. – Ма-ам!

Мать вышла к нему сразу. Неожиданным для Антона было выражение ее лица. Она чему-то тепло улыбалась.

– Легла на минутку, – как будто извиняясь, сказала мать, присаживаясь рядом. – Явился мне сон. Вроде пошла я за водой… И приснится же такое! …Иду обратно с полными ведрами, гляжу на наши окна и диву даюсь: цветы, цветы… Все заставлено цветами. Любо посмотреть. Увидела, что занавеску чуточку закрывают цветы, думаю, приду, поставлю ведра и непременно настежь открою окна. Пусть все видят мои цветы, пусть людям приятно и радостно станет. И к чему бы это? Что-то хорошее случится. Сынок из города вернется или отец наш будет ехать из госпиталя на фронт да и заглянет к нам хоть на часок.

Глядя на мать, Антон облегченно вздохнул. Все оборачивалось для него как нельзя лучше. Теперь уж обо всем можно рассказать, и мать выслушает его по-хорошему.

Так оно и вышло. Мать только успевала руками всплескивать:

– Ну, ты скажи! Ну, кто же мог подумать про такое!

Услыхав про то, что деньги, может быть, фальшивые, мать кинулась к швейной машине, выхватила из выдвижного ящика червонцы и снова появилась на крыльце.

– На их, отнеси в сельсовет! Фальшивые или нет, все одно отдай. Проживем без них. Ох, ну ты подумай только, какая напасть!

– А как же велосипед, если деньги отдать? – поинтересовался Антон.

– И не притрагивайся к нему. Пусть его. После всего, что ты рассказал да что случилось, не нужен он. Да и то сказать: тебя и без велосипеда по суткам дома не бывает. А был бы велосипед, так и вовсе.

– Ну, я пойду, мам? В сельсовет.

– Иди, иди, да поскорее возвращайся. Расскажешь потом.

Антон, не дослушав, выбежал на улицу.

Встретив Зинку, Антон удивился, глядя на нее: щеки надутые, губы сжатые, нос задран. А идет так, как будто по первому льду, боясь провалиться, еле-еле земли касается.

Первыми ее словами были слова таинственного заклинания:

– Уркум-мукру.

– Уркум-мукру, – ответил Антон и для пущей важности оглянулся.

– Лежит? – спросила Зинка.

– Лежит.

– Хорошо. Я никому ни полслова не сказала. Ни маме, ни девчонкам, никому другому.

– Молодец.

Зинка улыбнулась:

– Уркум-мукру.

– Уркум-мукру, – ответил Антон и пошел дальше.

Долго он еще видел перед собой улыбающуюся Зинку и ее хитрые глаза, в которых, как показалось Антону, мигали светлячки.

Васька Пухов, за которым зашел Антон, встретил его вопросом:

– Ты, Антон, тоже не спал ночью?

– А ты откуда знаешь?

– Ниоткуда. Я никак не мог уснуть, – признался Васька. – Бабушка ночью подошла ко мне, наверно, догадалась, что я не сплю, и спрашивает: «Что с тобой, внучек?» А я как раз про это думал, про парашют. Она меня спросила. И я чуть было спросонок не выложил ей тайну. Хорошо, что слова в горле застряли. От натуги или еще от чего-нибудь я аж поперхнулся. И вдруг ни с того, ни с сего: «Уркум-мукру», говорю ей. Опомнился – и р-раз ладонью рот… А она: «Свят-свят, – говорит. – Заболел ты, что ли?» Тут я и давай притворяться, что сплю.

– Ты, Вась, гляди, даже во сне никому не рассказывай, – предупредил Антон.

– Не… ни за что. Только я заметил – Петька Таганок с Рыжим водиться стал. Как ты думаешь, не расскажет?

– Пусть попробует. У тебя Сережки не было, не приходил?

– Тебя увидел и зачем-то спрятался.

– Бери его и айда со мной. Такое интересное дело, жутко. – Антон загадочно подмигнул Ваське и вышел со двора. Не успел он отойти и ста шагов, как его догнали Васька и Сережка. Васька от избытка чувств обнял Антона, Сережка последовал его примеру. Так, в обнимку, они сделали два-три шага, а потом не сговариваясь пустились бежать. Что делали Афонька с Таганком под обгорелым черным ветряком, сказать трудно. Не могли же они заранее знать, что Антон с ребятами будут идти мимо ветряка. Знать не могли, а засаду устроили. Может купались в омуте? Или снова делали вылазку за Самару? Парашют не дает им покоя: был и нет. Ускользнула от Рыжего добыча. Да, Петьке Таганку не удалось выслужиться перед Рыжим.

Как бы то ни было, Афонька выскочил из-за ветряка на перехват. Не говоря ни слова, ухватил Антона своими лапищами за грудки и ну покачивать из стороны в сторону.

– Признавайся, куда дели парашют? Считаю до трех, нет, до пяти! – Афонька был злой не на шутку. Щеки покрылись белыми пятнами. Сопел он, как бодливый козел. – Если не признаетесь, заявлю. Ха-ха-ха, – смеялся дурашливо Афонька, – посадят, как миленьких. Отца теперь твоего, Антон, нет, заступиться некому.

– Ничего, сегодня брат из города приедет, – нашелся Антон.

Это еще больше подхлестнуло Афоньку. Он сжал зубы от злости. За спиной у него стоял Таганок и тоже на всякий случай приготовил кулаки.

«Нет, уж лучше Афоньку не дразнить сейчас, – подумал Антон, – с ним надо по-другому, по-хитрому».

Антон рассказал, как они с Яшкой сдали парашют в сельсовет, как им дали за него целую кучу денег и еще дадут, обещали. Антон и шел сейчас за остальными. И если Афонька хочет получить свою долю, то пусть помалкивает. Сегодня же все, кто знает про парашют, соберутся на кладбище и поделят деньги поровну. И чтоб про парашют в селе никаких разговоров не было. Тайна это.

Афонька сначала не поверил. Но когда Антон достал из-за пазухи червонец и протянул его Рыжему, он облизал губы. Попробовал красненькую на ощупь и с изумлением выдохнул:

– Да-а-а… Гони одну на бочку!

– На, не жалко. Будем идти обратно, больше получишь.

– Только, чур, без обману, чтоб поровну. Если обманешь, амба, – пригрозил Афонька.

– Конечно, поровну, – заверил Антон. – А тебе, Таганок, больше всех. Тебе уркум-мукру.

Услышав заклинание, Таганок спрятался за Афоньку. Затрясся.

– Ладно, ладно, – вступился за него Афонька. – Ты его не тронь.

* * *

Председатель сельсовета поступил, с точки зрения Антона, совершенно неожиданным образом. Он принял деньги и выдал Антону взамен другие. Ровно столько же. При этом он сказал, что все равно касса ликвидируется, все денежные остатки и документы сдаются в банк.

Теперь у Антона был полный карман настоящих денег. Не каких-нибудь шпионских, а самых правильных, полученных в сельском совете. Он успокоит мать, которая, поди, ждет его, не дождется, все глаза проглядела. Будет стоить трудов уйти от Афоньки. Ну, да ничего, как-нибудь. Можно деньги отдать Сережке, а Рыжему сказать, что их в сельсовете назад потребовали. А Рыжему и одного червонца хватит. Это ему, Иуде, от Починкина за то, что велосипед скрывал у себя.

Неожиданно на развилке дорог, у самого села, ребят встретил Яшка. О том, что Антон пошел в сельсовет, он узнал от его матери.

Переговоры между Антоном, Яшкой и Васькой с одной стороны, Афонькой и Таганком – с другой, состоялись в кустах барбариса.

Афонька потребовал за участие в тайне свою долю. Антон рассказал Яшке о разговоре с Афонькой на дороге у ветряка. Яшка, вволю насмеявшись, спросил у Рыжего:

– Ты что, в самом деле поверил, что мы за парашют получили деньги?

– Вы не крутите мне шарики. Ищите дураков не в нашей хате. Это что? – Афонька хлопнул Антона по карману. – У Антона таких червонцев полны карманы.

– Дурень ты, Афонька, это он велосипед продал.

– Так я и поверил! Если бы велосипед, он не дал бы мне целый червонец.

– Жалко что ли, – вмешался Антон, – все равно червонец поддельный.

Афонька этого не ожидал. Он внезапно умолк, как будто его кто выключил, потом, вмиг развернув червонец, стал торопливо разглядывать его. В то, что червонец поддельный, невозможно было поверить. Вот он, такой же, как и все. Нет, Афонька не даст себя в обиду. Упустить такой случай, первый за всю его жизнь? Не какой-нибудь гривенник, которых он переглотал сотни, а сразу куча червонцев уходила из его рук. И кто пытается его обвести? Какая-то мелюзга слободская.

– Ну вот что, – выпалил он, наконец, – вы у меня вот где… в кулаке. Если вы успели сплавить парашют, то это еще не все. Про парашют я еще спрошу в сельсовете. Может быть, вы его какому диверсанту продали. А он вам дал денег, да еще и пистолет впридачу! А? Как вам это нравится? Пойду и заявлю, что у тебя, Яшка, есть пистолет.

Афонька вскочил. Ух, как он разъярился!

Хотя Яшке и Антону было известно, что Починкин сказал Афоньке про пистолет, все равно разговор для них получил довольно-таки неожиданный поворот. Чего стоит Афоньке пойти и заявить? Как бы то ни было, а с пистолетом ребятам расставаться не хотелось. Он уже пригодился один раз, когда проверяли документы у Починкина. Не будь у них пистолета, он бы им шиш показал, а не документы. И еще пригодится. Фронт приближается. С пистолетом можно чувствовать себя надежнее.

– Садись, чего ты кипятишься? Сейчас поладим, – пообещал Яшка Афоньке. – Мы знаем, кто тебе сказал про пистолет.

Афонька опустился на колени. Осведомленность Яшки его удивила. О пистолете Афонька узнал от постороннего человека. Неужели опять хотят разыграть?

– Мы, – продолжал Яшка, – проверяли документы у того человека, который тебе сказал об этом. Потом мы нашли парашют и спрятали его. Таганок нас предал и рассказал тебе. Сиди, Таганок, не ерзай туда-сюда. Я этого от тебя ожидал и перепрятал парашют в другое дупло. И не ошибся. Ночью мы с Антоном смеялись над вами, когда вы шарили там, где парашюта уже не было. В ту же ночь мы отнесли его в сельсовет. На другой день в терновом лесочке взяли шпиона живьем. Это был тот самый человек, который ночевал у вас, Афоня, и оставил велосипед, потому что дорога была сырая. Потом снова пришел. Ты отдал ему велосипед, а он у тебя спросил насчет новостей. Ты ему сказал про парашют, а он тебе – про пистолет. Ты пригласил шпиона еще заезжать к вам в гости, а он больше приехать не сможет. Чекисты просили нас узнать, у кого шпион ночевал? Мы узнали, но сказать им еще не успели.

– Это все правда? – Афонька вскочил.

– Если не веришь, пойдем в сельсовет – узнаешь, – ответил ему Антон.

Занятно было Яшке и Антону глядеть не только на Афоньку, но также на Таганка, на Сережку, на Ваську Пухова. Они ничего этого не знали.

Было от чего им разинуть рты. Афонька помогал шпиону, укрывал его. Таганок помогал Афоньке, а Васька и Сережка целые сутки просидели дома, не зная, что творится рядом. Без них, оказывается, поймали шпиона.

– А теперь, Афоня, расскажи нам, почему шпион именно у вас на ночлег остановился? – Яшка наседал на Рыжего, видя, что тому деваться некуда. – Это как же получается? Только парашют спрятал и сразу к вам? Чудно как-то. И даже очень.

Таким Рыжего ребята еще не видели. Он был краснее красного. Казалось, что он вот-вот бросится на Яшку или зарычит как пес, которого палкой загнали в угол.

– Ну что ж, не хочешь рассказывать, тогда мы чекистам расскажем, как ты немецкому шпиону выдавал наши секреты.

Антон искал и нашел в Афонькином самолюбии уязвимое место. «Выходит, что ты с диверсантом заодно. Ты знал, кто он такой?»

Этого Афонька стерпеть не мог, но и дать сдачи у него не было никакой возможности. Все было на стороне ребят. Даже Таганок потихоньку отполз от Афоньки в сторону.

– Честное слово, – начал Афонька свое признание, – я ничего не знаю. Он пришел к нам, этот, с велосипедом, поздоровался и говорит бате, что принес ему привет от… фамилию назвал, я ее не запомнил. Батя долго сидел, а потом вскочил и ко мне сразу: иди, говорит, на улицу, погуляй. А тот, что со шрамом, говорит, можешь на моем велосипеде покататься. Я и побежал. А потом, когда он утром ушел, батя сказал мне, что мужик этот из Донбасса за племянником в Водяный хутор приехал. Честное слово, не вру. Правду говорю вам, а вы…

Что было бы дальше, сказать трудно, разговор перебила Зинка. Еще издали до ребят донесся ее звенящий голос. Она бежала по улице к кладбищу, махала руками и кричала изо всех сил. Похоже, что пчелы за ней всем роем увязались. Не иначе, отчего еще она руками машет и кричит, надрывается? Зинка приближалась, теперь можно было разобрать отдельные слова.

– Анто-он! Беги-и! Бе-ги-и!

Куда надо было бежать и зачем? Антон вышел из-за куста барбариса.

– Чего орешь? Почем знала, где я?

– Видела, как вы ходили здесь. А потом побежала в лавку…

Зинку перебил Афонька. Ему хотелось хоть на ком-нибудь сорвать зло.

– Гони ее, Антон, в шею, – Афонька замахнулся. – Чего выслеживаешь нас? У, красная…

– Чем краснее, тем яснее, – ответила Зинка. – Я красная, а ты рыжий.

Ехидно улыбаясь, Зинка продолжала сыпать свои дразнилки:

 
Рыжий красного спросил:
– Отчего ты так красив?
– Я под солнышком лежал,
Кверху мордочку держал.
 

Афонька давно уже искал случая поколотить Зинку, но применять кулаки сейчас было некстати, Яшка и Антон не дадут Зинку в обиду.

– Да, Антон, чуть не забыла: отец твой приехал.

Ей-ей не брешу.

– Иди ты! – не поверил Антон.

– Ну честное-пречестное слово, приехал.

– Ладно, Афонька, – Яшка положил Рыжему руку на плечо. – Искупишь свою вину – тогда простим. А если не согласен, можешь заявить. Тебя же и посадят. А бате посоветуй пойти рассказать, какой привет он получал и от кого.

Афонька не сказал в ответ ни слова.

* * *

Свадьба меньше собирает людей, чем собралось их во дворе бывшего председателя. Да что там во дворе! Полно было и в хате. Не пир горой шел, не общее собрание колхозников, нет – наведался с фронта свой человек. Живой, с красным рубцом над правой бровью. В полинялой то ли от солнца, то ли от стирки солдатской форме. На воротнике гимнастерки – петлицы с красными треугольничками.

Григория Ивановича нужно было видеть каждому. Не поместившиеся в хате, заглядывали в раскрытые настежь окна. И кому какое дело до того, что ему дали на побывку всего-навсего два часа, что он хотел обнять детей и жену, спросить их и самому сказать о чем-то, самом главном. Где там! Женщины наперебой спрашивали солдата: «Нашего не видели?» «А нашего?» «А моего?» «А с нашим где расстались?» «А с нашим? Сразу? Жаль». Сережка спросил про своих.

– Отец и мать хорошо воюют, – ответил ему Григорий Иванович.

Стариков интересовали дела на фронте. Какие немцы из себя? Убиваемы ли? Закованы в железо или как? Отчего наши войска города сдают? Так пойдет, и до Левады докатится.

Жена солдата продиралась сквозь толпу к каждому, кто слушал, – ну как же не послушать счастливого человека! – рассказывала свой сон. Какие цветы ей приснились на окнах. Вот они, цветы в доме, люди пришли посмотреть на них. Занавески солдатка открыла. Как во сне решила сделать, так наяву и поступила. Пусть люди смотрят на ее цветы.

Антон влез в хату через окно. Вскарабкался по спинам с Яшкиной помощью и сразу же попал в отцовские объятия. Сильно прижался к его небритому лицу, подумал: «До чего же он родной, этот похожий на отца, солдат. Тяжело дышит». Отцовское дыхание Антон запомнил с тех пор, когда отец возил его на велосипеде в школу, в первый класс. Вот также он и тогда дышал. Только тогда от езды, а теперь, наверно, от волнения.

Два часа пролетели, как две минуты. Отец простился, слился с людским потоком, который и вынес его на крыльцо.

На общем колхозном дворе ездовые снаряжали обоз. Только теперь Антон обратил внимание, что многие из тех, что толпились вокруг отца, были с лопатами и котомками. Левадинцы собирались в дорогу: их позвали рыть противотанковые рвы.

Отец уезжал в район на пароконных дрожках. Антон с сестрами проводил его за село. Настроение у Антона было хорошее: «Если отец первый раз вернулся, так и во второй вернется». На прощанье он неожиданно даже для самого себя спросил:

– Пап, если меня возьмут окопы рыть, можно а? Мы с ребятами.

– Можно, – сказал отец.

Антон бежал домой вприпрыжку. Теперь он скажет матери, а сестры подтвердят, что отец разрешил ему. Не маленький же он. Отец это уже понял.

Окопники сели в арбы, но тронуться в дорогу не могли: у одной упряжки не было ездового. Люди уезжали на две недели, а лошадей надо было воротить обратно в Леваду: в поле непочатый край работы.

Петю Ваштрапова председатель назначил, главным над всем обозом. Кирпичный завод в колхозе не работал, всякое строительство прекратилось. Петя в армию не годился, за ним признали какую-то болезнь. С тех пор он и начал выполнять разные, как он говорил, ответственные поручения.

Антон сказал Ваштрапову о разрешении отца и попросился в ездовые.

– Не возьму, – наотрез отказался Ваштрапов. – Что мне с тобой в дороге делать? Плакать сообща?

– Не имеете права не взять, я доброволец, – настаивал на своем Антон.

Петя Ваштрапов хотел было уже отмахнуться, но на всякий случай все же спросил:

– Тебе сколько лет?

– Тринадцать! – выдал Антон свой последний и как оказалось ненадежный козырь.

– Если бы еще полстолько, тогда бы взял.

Чудо помогло Антону выкарабкаться из этого разговора победителем. В самую нужную минуту к нему подошли Яшка и Сережка.

– Дядя Петя, нам с Яшкой и Сережкой как раз будет в три раза больше. Нам на троих больше сорока лет.

Ваштрапов колебался недолго. Решил взять. Все-таки три таких парня за одного должны бы управиться. Два дня туда, день там для отдыха лошадям и два дня обратно.

– Эх, горе не беда – полезайте в арбу. «Антон чего-то сам по себе стоит, – рассудил Ваштрапов. – Яшка тем более шустрый малый, а цыганок при лошадях – сущая находка. Выходит, что экипаж на все сто».

Наспех собранный узелок мать положила в передок арбы. Наконец, тронулись.

На улице к ребятам в арбу забрался Петька Таганок. Он сказал им, что Рыжего теперь не боится и будет дружить только с ними. И если ребята хотят, он может поехать тоже рыть окопы. Таганок был очень доволен тем, что весь страх перед Афонькой из него вышел. Он даже внешне изменился.

Ребята посоветовали ему остаться дома и вместе с Васькой Пуховым наблюдать за тем, что будет делать Афонька. Таганок спрыгнул на ходу и помчался во двор к Пуховым.

Первый день ехали неплохо. Ночевали в степи в копнах житной соломы. Ребята слушали привычный храп лошадей, считали звезды и вслух мечтали о том, как наши соберутся с силой и так ударят, что немцы побегут без оглядки.

Потом пошли дожди. Плетеные из пеньки шлеи и веревочные постромки начали раскисать и рваться. Хлебнули лиха. Ехали промокшие, ночевали в холодных клубах. В Васильковке налетел немецкий самолет. Один самолет, а страху на всех такого нагнал, что и вспомнить муторно. Как он из пулеметов строчил на бреющем полете! Только чудом все живыми остались.

Вернулись обозники в Леваду на седьмой день.

А Левада тем часом бурлила и ждала их возвращения. Нужны были лошади и подводы, колхоз собирался в эвакуацию.

Антон удивился, застав отца дома. Он был в своей гражданской одежде. Выходит, что его не послали снова на фронт. Как такое могло случиться, он и сам не знал. «Вызвали, – говорит, – в кабинет и предложили демобилизоваться». Говорил, а глаза хитровато щурились.

Пока отцу поручили возглавить эвакуацию: угнать весь скот, сдать его какой-нибудь воинской части и непременно возвратиться домой. При любых условиях.

– А если Леваду захватят немцы? – опросил Антон. – Все равно вернуться?

– Ты задаешь мне слишком трудные вопросы, – сказал отец.

Тут пришел к нему нынешний председатель и попросил Антона пойти погулять. Антон прикрыл за собой дверь и тут же опустился на табуретку. Он не мог уйти, не выяснив самого главного – почему отец не на фронте? Разве эвакуировать скот – это настоящее дело для командира орудия? Как теперь Антону гордиться отцом? Немецкие самолеты шныряют над украинскими селами, стреляют в мирных людей, а его отец не на войне. Выгнать скот – пустяки. Это хоть кто сможет.

Приглушенный голос отца слышался из глубины комнаты. Отец сидел у окна. Гость, наверно, ходил по комнате. Все, что он говорил у самой двери, Антон слышал отчетливо, а когда голос удалялся, почти ничего нельзя было разобрать.

Хоть гость и не кричал, Антон все же понял, что он на кого-то очень сердит. Только на кого?

– Дочухались, досиделись пока германец половину Украины захватил. Что же дальше? Бросать хату, да тикать?

– Тикать некуда, – говорил отец. – Ты, Архип, человек беспартийный, пожилой. Сиди дома. Дело и здесь найдется.

– Ты тоже беспартийный, а сидеть здесь и дожидаться германцев не хочешь – уходишь в эвакуацию?

– Посылают. Еще вернусь. А ты тут поглядывай, на ус мотай, – на кого можно будет рассчитывать, если потребуется.

– Неужто еще не все прахом пошло? Ты еще на что-то надеешься?

– Пальцы слабы, пока в кулак не собраны. Будем все врозь – быть беде. А если соберемся – откуда и сила возьмется. – Наверно и отец, как показалось Антону, заходил по комнате. – А немца бояться нечего. Сильно прет да быстро остановится. Мы, скажу тебе, воевать с ним не хотели, вот и отступаем. Не собрались, не сжали кулак вовремя. А теперь от нас именно это требуется. У немца в тылу тоже война начинается.

Сложно все это было, чтоб понять Антону. Отец заторопился:

– Пошли, пошли! Не туши, Архип, огонька в душе. Есть люди, которые знают, что надо делать. И мы с тобой хоть и не на фронте, все одно солдаты.

Антон выскочил во двор, его уже поджидали ребята.

Когда колхозное стадо выгнали за село, а вслед за ним двинулись подводы, в селе не осталось почти никого. Левада словно вымерла. На улицах стало тихо-тихо.

Отец простился и укатил на дрожках вперед. Ребята, проводив тех, кто ушел на восток, остались на колхозной меже. Назад пошли без дороги, напрямик. Долго блуждали по полям и по оврагам, пока не вышли на самую верхушку горы, кончавшейся обрывом у Самары.

Ушли на фронт взрослые, ушли в эвакуацию с колхозными стадами одинокие женщины и старики. А что делать им, ребятам? Школа в этом году работать не будет. Еще не идут через Леваду отступающие красноармейцы, но разве не ясно, что фронт близко? Он уже дает о себе знать. В ясную погоду в Леваду доносятся отзвуки канонады. По ночам на западе горит краешек неба.

Что же делать ребятам в этом неузнаваемо изменившемся мире? Они еще не знают своей силы, не видели врага. Все это гнетет ребячьи души, не дает покоя.

На самом высоком кургане Яшка, Антон, Сережка и Васька поклялись вредить врагу, если он ступит на левадинскую землю.

Высоко забрались ребята, но выше них, в самое поднебесье, поднялись аисты. Перед отлетом в теплые края они проводили целые дни в небе. С парой старых аистов вот уже в который раз над селом, над Самарой, над курганами кружил молодой аистенок. Тот самый, которого левадинцы вырвали из безжалостных лап Рыжего. Еще день-два – и осиротеет, опустеет левадинское небо. Улетят аисты, не сказав мальчишкам «до свиданья», ничего не зная о том, что к Леваде тянет руки враг, страшнее и неумолимее, чем тот, который летом забрался к ним в гнездо и убил их второго аистенка.

Когда ребята спустились с горы и возвратились в село, в доме Пуховых их ждала страшная новость. Васькина мать и бабушка встретили ребят рыданиями. По почте пришло извещение, о том, что Пухов Степан Петрович, отец Васьки, погиб на фронте, «пал смертью храбрых в бою с немецко-фашистскими захватчиками, отдал жизнь за свободу и независимость социалистической Родины».

Из всех слов, вписанных от руки в печатное извещение, Антону запомнилось лишь «пал смертью храбрых». Легко было представить себе Пухова храбрецом, но как поверить в то, что его больше нет? Был и нет. Как же это? Его же все знали… и вдруг нет. Ведь он не мог умереть! Он такой сильный и смелый.