Текст книги "Тайна Змеиной пещеры (Повесть)"

Автор книги: Анатолий Евтушенко

сообщить о нарушении

Текущая страница: 1 (всего у книги 10 страниц)

Анатолий Евтушенко
ТАЙНА ЗМЕИНОЙ ПЕЩЕРЫ
Повесть

От автора

Мои сыновья любят играть в космонавтов. Иногда они спрашивают:

– Папа, когда ты был маленьким, во что играл?

Довоенные мальчишки тоже мечтали о подвигах и неизменно играли в Чапая. А затем, когда пришла настоящая война, они стали бойцами. Началось испытание ребячьего мужества, которое родилось в юных сердцах еще до войны. Вот об этом повесть «Тайна Змеиной пещеры».

Рассказы о приключениях юных героев книги – мой ответ на вопрос сыновей, на вопросы других мальчишек и девчонок, которых вечно будет волновать загадочность тех сказочно далеких времен, когда их еще и на свете не было.

Глава первая

До чего же страшно бывает в нелюдимом месте в полночь. А разве знает кто другое место нелюдимее Бургар! За Бургарами спокойная степная Самара раздается вширь, распирая берега. За Бургарами такой омут, в котором глубина – ветряку с крыльями дна не достать! В омуте том, по преданию, живут с незапамятных времен русалки. Видеть их никто не видел, разве что только мельник, дед Кравец. Да и правду ли он говорит, поди, узнай. Мало ли что столетнему померещится. Что ни говорите, а нелюдимее места, действительно, нет. Глядишь с обрыва в бездонный омут и видишь, как в черной глубине двигаются причудливые тени. Иной раз до того наглядишься, что на сердце становится сумрачно.

За омутом, по краю противоположного берега седые, даже в безветрие шуршащие камыши. Так и кажется, что они меж собой о чем-то сговариваются. Им тоже безлунной ночью не спокойно. Едва лишь все притихнет, наступит настороженная тишина, как невесть откуда послышатся неясные звуки, и снова тревожно зашуршат камыши. Чуть слышно похрустывают их старые стебли. Кто знает, быть может, прошлогодний камыш, склоняясь над молодыми побегами, рассказывает о том, что пришлось пережить и перевидеть на своем недолгом веку?

Но вот что-то бултыхнулось и заходило в густой темноте зарослей. То ли сазан под нависшей над камышами кручей колобродит, то ли другой кто запутался и не дает ни себе, ни другим покоя. Разноголосый хор кузнечиков на полынном выгоне, и тот умолк. Что оно будет? Что оно будет?

На воде ни проблеска. Словно густыми чернилами залиты берега. Непроглядная темень. Если посредине омута плюхнется спросонья крупная рыбина, кругов не увидишь, сколько ни вглядывайся.

Слободские ребята Антон и Васька засели на ночь в пещере, вырытой в отвесном берегу реки. С вечера у камышовых зарослей они поставили сетку. Место тут рыбное. Страшновато немного, но зато утром, когда проглянут сквозь камыши первые лучи умытого росою солнца, ребята будут с рыбой.

Прошлой ночью кто-то лихо ограбил их. Поставили сетку, драную-драную, по-над бродом за Явтуховым садом. Утром пошли – сетка куда-то исчезла. На песке у самого выброда чешуя разбросана и жабры с запекшейся кровью. Каждая чешуйка с медный пятак и блестит, как начищенная. Поживился кто-то.

Сами ребята недавно сняли эту сетку у деда Кравца с тына. Он ее выбросил за ненадобностью, помидоры да огурцы ею от цыплят отгородил. Глупые цыплята путались в ней и отчаянно пищали. А теперь в нее караси ловились, да еще какие! Уж коли чешуя по пятаку, то карась не меньше сковородки.

Васька и Антон, увидев такое разорение, опустились на заслеженную гусиным стадом траву.

– Надо же, на такую рвань позарились, – сказал, наконец, Антон, удивленно взглянув на Ваську. – Неужто она кому такая нужна? А мы с тобой этой сеткой еще ого-го сколько поймали бы!

– А, может быть, ее не унесли? – высказал догадку Васька.

– Почему?

– Может быть, она заколдованная.

– Сам ты заколдованный. Вечно ты, Вась, бабусины байки рассказываешь. Ну, с чего ты взял, что сетка может быть заколдованной? Сколько тебе говорить! Это даже стыдно такие балачки вести в наше время. Ну, что ты такой? Если хочешь знать, я тебя когда-нибудь в школьной стенгазете колдуном нарисую. Честное пионерское. Да ты не сопи, давай поскорее сгребай в кучу… Ну и балаболка же ты, Васька.

– А я, если хочешь знать, – закипятился вдруг и покраснел белобрысый Васька, – во как уверен! Деду Кравцу скоро под сто годов, а он на ветряке почти день и ночь работает. Бабуся говорила, что он бессмертный, – работа его заколдовала. А сетку эту мы у кого с тына сняли? У него. Вот тебе и тпру-у и но-о. Как батя мой говорит, слезай – приехали.

– Я про мельника не такое слышал и то молчу. Потому что, потому, нет хозяина в дому. – Антон показал язык, заострив его красненьким перчиком. Да еще и поскреб висок серым от песка пальцем.

– Ничего ты не слышал, – обиделся Васька и в отличие от Антона показал куцый язык.

– Не слышал? Я б тебе рассказал, да только ты потом спать не будешь.

– Почему?

– Да потому, что ты родился с дрожью в коленках.

– Как бы не так! Я, если захочу, ничего не испугаюсь.

– Ну поглядим. – Антон, как заядлый спорщик, даже ладони потер. – Значит так, слушай и не моргай, чтоб видно было, боишься ты или нет.

– Давай!

– Давай. Значит так, – начал Антон угрожающим тоном, – как только полночь наступает, дед сычом оборачивается. Садится на самый верх ветряка и охает жалобно-жалобно, как будто человек стонет. Пугает, чтоб никто на мельницу не забрался. А если кто заберется, тот станет тенью своей. И будет тень по земле ходить, а человека как и не было. По этой тени и угадают, кто на чужое добро позарился.

– Ух, ты! – восхитился Васька. – Вот это да!

– Ну, что? Дрожишь? Можешь один под ветряком переночевать?

– Давай лучше вдвоем заночуем. Поставим поближе к ветряку снасть и заночуем. Там-то никто не посмеет разбойничать.

Рыболовы разобрали старую снасть и поставили ее в омуте по-над самыми камышами. Бросили вызов бабушкиным выдумкам. Вряд ли кто найдется смелее их, чтоб полезть за добычей в омут. Уж теперь никто готовенькими карасиками не полакомится. Ловись рыбка…

Ребята забились в самый угол неглубокой пещеры. Было холодновато, темно и страшно до жути. Высоко над берегом изредка поскрипывали крылья ветряка: скрип-скрип, скрип-скрип. Поскрипят, и снова тихо. Так вот и кажется, что мельница прислушивается: нет ли вокруг других звуков? Убедится, что тихо вокруг, и снова за свое: скрип-скрип.

Ночные таинственные звуки: и этот скрип, и настороженный шорох камыша уже становились привычными, как вдруг до ребячьего слуха донеслось грустное: ух-ох, ух-ох. Ребята насторожились. Васька прошептал:

– Наверное, полночь.

– Ты почем знаешь? – спросил Антон.

– Сыч, сыч ухает на мельнице. Он завсегда в полночь начинает.

– Дернуло нас сюда податься, – посетовал Антон. – Тут и рыбы, поди, никакой не водится и место все же глуховатое.

– Сам меня подбивал, а теперь…

– А вообще, не будем дрожжи продавать. Отсидимся. Мы в этой норе пострашнее сычей, кто хошь испугается.

– А это что в камышах бултыхается? – снова зашептал Васька.

– Водяной спать укладывается, скоро утро. И нам, значит, пора. – Антон нарочито громко всхрапнул. Хотел хихикнуть, но ничего не вышло, раздался какой-то жалкий писк.

– Ты скажешь, – возразил Васька, – водяной днем спит. А ночью самое его время шастать.

– Тогда русалка на берег выходит, – предположил Антон, – чтоб тебя пощекотать. Вась, прячь скорее пятки под себя.

– Ну да. Русалки только при луне выходят. А сейчас темень, хоть глаз коли, – толковал со знанием дела Васька. Но ноги все же подобрал под себя. Так, на всякий случай.

Над головами ребят, где-то там, наверху, раздался топот, глухо отозвалось в тесной пещере: гуп-гуп, гуп-гуп. Словно конь переминается с ноги на ногу. Земляной потолок, пронизанный корневищами, кряхтит. Чего доброго, хряснет, и поминай как звали рыбаков. Будь оно неладно это проклятое место. Рыба того не стоит.

Сверху посыпались, потекли песчаные струйки.

Ребячьи сердца бьются громче того топота, что наверху.

Васька льнет к Антону, сжимает его руку выше локтя. Впивается кончиками пальцев так, что Антону уже невтерпеж. У Антона возле уха Васькин раскрытый рот. Горячит щеку частое дыхание.

Антону тоже страшно, сам бы давно впился в Ваську, но он понимает, что трусить в присутствии Васьки нельзя. Васька перестанет уважать его и спрашивать об одном и том же: «Почему ты не боишься, а я боюсь? Почему? Потому что ты рассуждаешь про страшное и не боишься. А я боюсь и не могу про это говорить. Так, да?»

Что это? У выхода из пещеры повисает веревка с петлей на конце. Дергается, подпрыгивает… Что это?

Хочется крикнуть, но все слова смешиваются, слипаются комом и застревают в пересохшей глотке. Одно лишь слово отчетливо напоминает о себе: «Ма-ма». И лицо, как только закроешь глаза, возникает спокойное и доброе, с маленькой пушистой родинкой на подбородке.

Вот уж сверху в пещеру кто-то зыркнул. Голова с висящими вниз волосами болтается, напоминая собой метлу. Сил больше никаких нету сжиматься и вдавливать себя в жесткую стенку пещеры.

И, наконец, самое страшное. Висящая волосами вниз, голова зашипела, издала рык, пощелкала зубами.

Как долго продолжается что-нибудь страшное, знает только тот, кто сам на себе испытал. Много сил забирает страх, но еще больше их прибавляется, когда его преодолеешь. Ты вдруг становишься всесильным и бесстрашным, как будто дюжина героев вселилась в тебя одного.

Страшилище, так напугавшее ребят, выбиваясь из сил, внезапно произнесло непонятное заклинание:

– Уркум-мукру. Уркум-мукру.

Было что-то в этих словах, одновременно, пугающее и обнадеживающее. Человек это. К тому же и голос знакомый.

Антон, не успев осознать точно, кто бы это мог быть, распрямился и изо всей силы пнул в голову ногой.

– О, проклятье! – раздалось среди ночи. – В пещере полно пиратов! – И тут же на пятачок перед входом рухнул Яшка Курмык.

Ребята, выкарабкавшись из пещеры, стали шутя пинать того, кто так жестоко их напугал. Ведь это был сам Яшка Курмык!

– Хватит вам, хлопцы! Я пошутил, – просил Яшка, защищаясь и ничего не предпринимая для того, чтобы переломить ход потасовки в свою пользу. Ребятам даже показалось, что Яшке их пинки доставляют удовольствие.

– Ну, хватит, так хватит, – остановился Антон и отпихнул слегка Ваську, который все еще не мог угомониться, мстя Яшке за все, что довелось пережить в пещере.

– Ну попал в молотилку, – признался Яшка. – Пошел по шерсть, а вернулся стриженым.

С Антона и Васьки слетела горячка, они стояли нахохлившись, как воробьи к ненастью. Антону казалось неладным, что Яшка после пинков не дал сдачи. Шутковатый какой-то он сегодня. Выдабривается. Может быть, это он выбрал рыбу из сетки той ночью?

Яшка нежданно-непрошено забрался в пещеру. Юркнул, как суслик. И уже оттуда, из глубины, позвал:

– Лезьте сюда, пираты! Сейчас каяться буду!

Ох, не похоже это на Яшку, ох, не похоже! Зовет ребят, а сам себе на уме, поди. От него любой каверзы дождаться можно. Если он не забоялся среди ночи прийти к омуту, чтоб напугать их, так какого же добра от него ждать?

– Хотите, я вам про настоящую пещеру расскажу? – Яшка выглянул.

– А это что тебе, не настоящая? – проворчал Васька.

– По правде сказать, это не пещера, а так, смех один. Сюда трое и залезть не могут, не поместятся.

– Не поместятся? – ринулся Васька в пещеру. – Погляди. Еще как поместятся.

Антон сразу раскусил Яшкины слова, насчет того, что трое в пещере не поместятся. Это Яшка нарочно подзадоривает. А Васька и клюнул сразу. Антона на такую наживку не поймаешь. Но делать нечего. Не оставлять же Ваську один на один с Яшкой. Подумав так, Антон протиснулся в пещеру.

– Гляди, вместились! – удивился Яшка. – Сдаюсь. А теперь признавайтесь, здорово труханули?

– Допустим, не очень. Мы и не такое видали, – захрабрился Васька.

– Ты лучше скажи, зачем следишь за нами? – спросил напрямик Антон.

– В слободе с вечера кино крутили. Поглядел кругом, вас нет. Засветло я тут корову в садах искал и видел, как вы к омуту волокли сетку. Думаю, остались ночевать. Картину законную показали. Посмотрел, не до сна стало. Тринадцать наших с басмачами дрались. Как тигры. Захотелось мне вас найти. Сычей на ветряке погонять. К пещере подполз, слышу вы тут сопите. Ну я и… Испытать хотелось, годитесь вы против басмачей или нет.

– Годимся или как? – спросил Антон. Ему не терпелось услышать от Яшки похвалу.

– Удивляюсь, неужто не страшно было?

– По-первах, – признался Антон. – Пока думали, что это мельник над нами измывается. А как услышал я: «Уркум-мукру», так сразу решил, что это ты. Таких слов, кроме тебя, у нас никто не знает.

– Это по-киргизски, да? – с завистью спросил Васька.

– Это по-русски, – как-то загадочно ответил Яшка.

– По-русски? – переспросили хором Антон и Васька.

И тогда Яшка, усевшись поудобней, увел рассказом ребят в дальнюю, неведомую им страну, до которой ехать – не доехать и лететь – не долететь. В страну высоких гор и быстрых рек, тесных ущелий и таинственных пещер.

Вспомнилось Яшке, как однажды забрел он далеко в горы с киргизскими ребятами. Так далеко, что и не рассказать. Да только охота, говорят, пуще неволи. Захотелось Яшке, больше всего на свете, добраться до пещеры, о которой он от тамошних стариков такое слышал, что потерял и сои, и покой.

Давным-давно, когда Красная Армия прогоняла с советской земли басмачей, белых, панов и баев, в горах Киргизии появилась банда Ашир-бея. Она налетала на наши заставы, чинила расправу над комитетчиками, грабила и убивала. И был у Ашир-бея в подручных белый поручик Исков. Через него Ашир-бей вел переговоры с англичанами и допрашивал попавших к нему в плен наших бойцов. Ашир-бей и поручик состязались в жестокости и жадности. Чем больше золота скапливалось у них в притороченных к седлам мешках, тем меньше они доверяли друг другу.

Наши бойцы разбили банду Ашир-бея, но самого предводителя схватить не удалось. Вместе с ним скрылся в горах и поручик Исков. Следы их смыло дождями, ветер развеял с годами даже память о них. Так бы и забылось все, да только суждено было по-другому.

Прошло немало лет, и вот однажды заплутавшийся в горах охотник киргиз забрел от дождя и холода в пещеру. Его глазам предстала такая картина. В углублении возле стенки он увидел скелет человека, рука которого сжимала рукоятку кинжала.

Охотник зажег спичку и прочитал на стенке слово, нацарапанное ножом.

«Уркум, уркум», – повторял про себя охотник, но понять что бы это значило, не мог. Затем он нашел кожаный планшет с запиской. Это был планшет поручика Искова, а написал он перед смертью такие слова: «Меня убил Ашир-бей. Я умираю. Вокруг ползают змеи. Но главный змей уполз, истекая кровью. Ему ничего не досталось. Кто разгадает тайну „уркум“, тот унаследует многое».

Антон и Васька невольно придвинулись к Яшке. Васька шевельнул пересохшими губами, с трудом проглотил слюну, изумленно спросил:

– И ты был в этой пещере, Яшка?

– С пацанами. Они жгли паклю, а я из самопала отпугивал змей. Это было осенью, и змеи были совсем не страшными. Они дремали, сплетенные в клубки. Я переступил через протянутую руку Искова и при свете факела прочитал это самое слово. Мне очень хотелось разгадать тайну поручика, но ничего путного в голову не шло.

Я прочитал загадочное слово с конца. Получилось «мукру». Разгадки все равно не было. Тогда я достал из кармана нож и рядом со словом Искова нацарапал свое. Получилось «уркум-мукру». Мне показалось, что теперь тайна загадочной надписи принадлежит нам двоим.

В тот день мы с пацанами домой не вернулись, разожгли костер и сидели возле него до утра.

– Это и все? – спросил Антон. – Так и не разгадали этого слова?

– Не разгадали. – Яшка вздохнул. И вздох его лучше слов говорил о том, что неразгаданная тайна не дает ему покоя до сих пор.

– А что же Ашир-бей? Его не нашли? – Допытывался Васька, горячо дыша в самое ухо Яшки.

Антон уточнил:

– Исков написал, что Ашир-бей уполз, истекая кровью.

Яшка, выпростав из-под себя затекшие ноги, добавил:

– Этот змей уполз далеко, аж за границу. Спустя некоторое время наши пограничники задержали, понимаешь, лазутчика. В перестрелке он был смертельно ранен. От него ничего не узнали. В бреду лазутчик повторял имя Ашир-бея и все говорил о каком-то ржавом камне. Вот и все. Ту пещеру называют Змеиной, а эту?

Перед лицами ребят вспыхнула спичка, и Яшка, подняв сухой корешок, одним разом нацарапал на стенке пещеры два слова: «уркум-мукру». Спичка, догорая, жгла Яшке кончики пальцев, но он не бросал ее. Как будто огонек забавлял его и только.

Антон и Васька переглянулись. Ах, этот Яшка! Мало ему, что ребята и без того старались не дышать, увлеченные рассказом. Так он еще показал им, что не боится огня. Попробуй не поверь, что он бродил среди змей в темной пещере. Ее, поди, и взрослые обходят стороной. А он, слободской сорванец, полез, чтоб разгадать тайну. Смелости у Яшки на десятерых самых отчаянных. Такой он, их друг.

Но тут Яшка встрепенулся, легко выпорхнул из пещеры и из темноты сказал:

– Покеда, не поминайте лихом. Засиделся я тут у вас, мать, понимаешь, будет ворчать.

Ребята выскочили к Яшке, но его уже не было.

Только сучья треском своим подсказали направление, куда он побежал. Ищите ветра в поле!

Антон оглянулся на темное отверстие пещеры и от неожиданности присел. Ему показалось, что все вокруг страшно изменилось. И этот обрывистый берег, и смутное очертание Самары и те дальние, выползшие из-за горизонта тучи, – все стало каким-то не здешним, неведомым.

– Антон, – Васька толкнул друга локтем, – страшно.

– И ничего не страшно, – соврал Антон и первым полез в пещеру.

Чем ближе к рассвету, чем больше новых звуков возникало над рекой, то тут, то там, тем сильнее холодило ребячьи души. Антон продолжал храбриться, но выходило это у него не убедительно. Робость брала свое.

То зубы щелкнут невпопад, то холодок ежиком прокатится по спине. Казалось, что рассвет никогда больше не наступит.

Еще теснее, закрыв глаза, прижались ребята друг к другу. А когда решились взглянуть на реку, уже совсем рассвело. И тишина такая кругом – слышно, как в ушах звенит. На воде спокойно-преспокойно. Круги еле заметно расходятся, пересекают друг друга, ломаются и возникают снова. У прибрежья водяные пауки наперегонки бегают. На реке уже разгулялось утро, а в камышах еще прячутся сумерки. Засели там до вечера, до захода солнца, чтоб снова выйти из укрытия и заполнить собой все окрест.

Антон повел плечами, попробовал сбросить озноб – не получается, под рубашку забрался.

– Закурить бы, согреться, – предложил он.

– Давай, – согласился Васька. – На одну закрутку наберется.

– У тебя какой табак? Не махорка ли?

– Щавель конский.

– Ну его, горчит больно. Пошли смотреть сетку. Если ничего не поймалось, больше здесь ставить не будем.

Антон вылез из пещеры, потянулся.

– На зарядку становись, – невнятно, с дрожью в голосе скомандовал он и замахал произвольно руками. – Чтобы тело и душа…

Васька последовал его примеру.

Снасти в воде не оказалось. Ребята обнаружили измятые камыши и мокрый след на противоположном берегу. Какое-то чудо-юдо преследует их вторую ночь подряд.

Антон снова предложил закурить. С горя. Свернул, прикурил. Васька посмотрел на него с нескрываемой завистью. Он еще не научился глотать дым так, как Антон. Чтоб не закашляться и обратно не выпустить. У Антона, по мнению Васьки, выходило просто здорово.

– Ты не дыши дымом, – поделился опытом явно польщенный Антон. – Вредно им дышать. Ты его глотай. Наглотаешься, тепло сразу внутри станет.

– А потом куда же он девается? – недоумевал Васька.

– Тебе то что? Не все равно что ли? Куда захочет, туда и девается, – успокоил его Антон.

Засеребрилась подернутая зыбью река. На прибрежный песок упали лучи поднявшегося над камышом солнца. Но утро не радовало. Пропавшая сетка не шла из головы.

Допустить, что сетку забрал кто-нибудь из ребят, было почти невозможно. Кто мог на такое решиться? Да еще в таком нелюдимом месте! И следы, отпечатавшиеся на песке, сильно смущали – в локоть длиной.

На берегу под ветряком ребята встретились с мельником, маленьким сухоньким старичком. На голове у мельника косматилась седая жесткая грива. Клочковатая бородка сбилась в одну сторону. Мельник был босой. Серые, мокрые штаны закатаны выше колен. Не иначе, как мельник только что вылез из речных зарослей. У него не только штаны были мокрые почти до пояса, но и в волосах зеленела какая-то донная травка.

Увидев ребят, старик улыбнулся.

– Пока солнце взойдет, роса очи выест. Шел огородами, промок до ниточки, до последнего рубчика. Ночь скоро на прибыль пойдет, трава росы вволю напьется.

Старик принялся откатывать мокрые штанины. Посмотрев на ребят исподлобья, спросил:

– Опять не повезло вам, хлопцы? Опять сатаны нечистый дух ограбил вас? А? Эко прилип он к вам, чисто штаны мокрые к телу.

– Вам-то почем знать про это? – недоверчиво переспросил Антон, медленно отступая от мельника.

– Что на речке делается, я про все знаю. Тут все мне подвластно, земли и воды, духи и плоть.

Антон и Васька еще отступили назад, переглянулись и разом, словно по команде, кинулись бежать.

Вид у деда был колдовским. А после того, как он сказал ребятам, что знает про все, что приключилось с ними, сомневаться не приходилось. Это он сам над ними измывается. Мстит за то, что драную сетку у него с тына сняли.

Остановились, чтоб перевести дух возле самого Васькиного дома.

– Заметил, у деда в волосах тина осталась? – спросил Антон.

– Нет.

– А заметил, что у него нога маленькая, а там, на берегу, отпечаток – во какой, с лапоть? Нога не его.

– Если дед – оборотень, так он все так подстроит – не узнаешь.

Дома у Антона спросили:

– Опять не повезло?

Он отмолчался. Мать собрала на стол.

Отец еще не ушел на работу. Это был редкий случай. Завтракать они будут вместе с отцом. Обычно отец уходил в правление или в поле, когда дети еще спали.

За столом Антон проглотил немного супу и поперхнулся. К удивлению отца и матери у него изо рта несло дымом. Отец положил ложку. Мать потянулась за полотенцем. Антон сидел неподвижно с раскрытым ртом и округлившимися глазами.

– Курил? – спросила мать.

– Ы-ы, – невнятно ответил Антон.

– У костра надышался… – высказал догадку отец.

– Ыгы, – охотно согласился с ним Антон.

Завтракали молча. Антон старался за двоих. Отец и мать многозначительно переглядывались.

«Хорошо, что „дымоход“ открылся при отце, – подумал Антон. – Не будь его, мать дала бы „прикурить“».

Мать хотела, чтобы дети пошли в отца. Курить – совсем не курит, а работает до черноты под глазами. Носится по полям на велосипеде, как будто в колхозе нет хороших лошадей. Мать его за это поругивает, говорит: «Тоже председатель, называется. Ешь вот куриную лодыжку, да поправляйся. Велосипед из-под тебя вытащу и продам. Чем лошадей жалеть, себя пожалел бы».

Отец отшутится как-нибудь, скажет, что лошадь такой нагрузки не выдержит, наденет парусиновый картуз и уедет. Мать поворчит вслед: «Лошадь не выдержит, а сам-то, сам-то двужильный, что ли. Почернел весь». И снова успокоится.

Сама вертелась с утра до ночи. Семья за ней, да еще и хлеб печет для трактористов, комбайнеров, шоферов.

Каждый день по десять золотистых караваев.

После завтрака отец подмигнул Антону и вышел во двор. Антон бросился вслед за ним.

– За рыбой не ходи, – сказал отец. – Она сейчас не ловится – сенокос. Днем отдохнешь, а к вечеру собери всех ребят, которые повзрослей, и во вторую бригаду на ночь. Со дня на день косовицу начинать, а у них сено в копны не уложено. Пересохнет. Лист осыпется. Поможете. А курить не надо, не смей. Ну, по рукам.

Возвращаясь в хату, Антон разделся на ходу. Не останавливаясь, нырнул под рядно. Пока мать убирала со стола, он старался уснуть. Пробовал дышать ровно, но ничего не выходило. Перед глазами стлался дым. За дымовой завесой виделось зеленое чудище, возникала костлявая рука с кинжалом, мерещились таинственные слова «уркум-мукру».

Антон перевернулся, чтоб прогнать видение, но дым снова застилал глаза. «Будь с нами в пещере до самого утра Яшка Курмык – отворачиваться не стали бы. Яшка с отцом в Киргизии жил. В горах ночевал. И хитрый он, Яшка, и смелый. Подойдет к большому, потрогает за плечо и скажет: „Тебя, брат, не свалишь. Ты, как дуб, стоишь“. Успокоит вот так, а потом – р-раз, и через ножку оземь. Сильный и ловкий.

Можно и с Рыжим. Глухой он немного, зато кулачище с кувалду. Гвоздь берет в руку и загоняет в доску. Но с Рыжим дружить не гоже – изверг он. Ужей и ящериц пополам разрывает».

Так, засыпая, размышлял Антон, пока окончательно не забылся.