Текст книги "Синтетик-3 (СИ)"

Автор книги: Анатолий Половинкин

сообщить о нарушении

Текущая страница: 8 (всего у книги 23 страниц) [доступный отрывок для чтения: 9 страниц]

– Дело все в том, что Бог никогда не создавал дьявола. Он не создавал зла. Бог создал бесчисленное количество ангелов, которых наделил огромной силой. Все ангелы были сотворены добрыми, чтобы они любили своего создателя и друг друга.

– Вот как? – Платтер почувствовал себя несколько уязвленным. – Откуда же тогда взялся дьявол?

– Поскольку Бог не хотел никого насильно заставлять любить, то он предоставил всем ангелам возможность выбора.

– Гм, – отозвалась Кристина. – Свобода выбора – это демократично.

Она сказала это таким тоном, будто бы от ее слов зависела судьба Бога.

– И что же было дальше?

– Самый высший и могущественный ангел, по имени Денница, возгордился своим могуществом, и не захотел любить Бога, и исполнять волю его. Он стал клеветать на него, и противиться всему, что тот делал, и что повелевал. Таким образом, он превратился из ангела в злого духа – дьявола или сатану. Вы знаете, что означают эти слова?

Фокс вопросительно посмотрел на собравшихся вокруг него людей.

– Да слышали когда-то что-то в школе, – равнодушно отозвалась Ким, совсем, впрочем, не уверенная в том, что она слышала это именно в школе. – Только я уже не помню точно. Это было давно.

– Если всему этому вас учили даже в школе, то почему вы с такой легкостью забыли все? – спросил синтетик.

– Да потому, что все это просто мифы и легенды, – отозвался Гудвин. – Это не имеет ничего общего с тем, что происходило тогда на самом деле. А раз так, то зачем же запоминать эти сказки, которые мне лично совсем не кажутся интересными.

– А как происходило дело на самом деле? – спросил Фокс, с любопытством глядя на человека.

Гудвин открыл было рот, чтобы ответить, но тут же снова закрыл его, поняв, что сказать ему нечего.

– Ну, не знаю, – ответил он после недолгой паузы.

– Так что же означают слова дьявол и сатана? – вмешался Паттерсон. Ему было интересно, как все это растолкует синтетик.

– Слово "дьявол" означает "клеветник", а слово "сатана" – противник Бога и всего доброго.

– Вот как?

– Сатана совратил и увлек за собой треть всех ангелов, которые тоже стали злыми духами, и теперь именуются бесами.

– И с тех пор, значит, Бог и сатана делят между собой власть, а полем боя стала Земля? – спросила Кристина.

– Не совсем, – сказал Фокс. – Против сатаны выступил один из высших ангелов, архангел Михаил, а с ним множество добрых ангелов, оставшихся верных Богу. Произошла битва, в которой сатана, со своим воинством, проиграл, и был свергнут с неба в преисподнюю, в ад.

– Где же находится это место? – задала вопрос Ким.

– Этого никто не знает конкретно. Известно лишь только, что адом называется место, удаленное от Бога, и в котором пребывают все злые духи. С тех пор они стараются совратить и погубить каждого человека, чтобы те были тоже обречены на вечные муки.

Ким содрогнулась.

– Брр, жуткие вещи ты рассказываешь. После этого всю ночь будут сниться кошмары.

– А что же Бог? – спросил Макдагерт. – Он что, остается посторонним наблюдателем?

– Почему так?

– Ну, как же, сатана всеми силами старается погубить людей, а Бог ему это позволяет.

Фокс отрицательно покачал головой, его удивляло полное незнание людьми Библии.

– Если бы Бог дал сатане полную власть, то на земле бы уже давно не осталось ни одного человека, и вообще ничего живого. Даже самый малый из злых бесов способен одним своим когтем перевернуть Землю. Но это просто образное выражение, так как бесы бесплотные, и у них нет никаких когтей.

– Но мы не видим никаких видимых действий, которые бы свидетельствовали о том, что Бог помогает людям.

– Каждому человеку Бог дает ангела-хранителя, чтобы тот берег его от пагубных действий бесов. Ангел-хранитель дается человеку при рождении, и он остается с ним до самой его смерти.

– Что же он делает, этот ангел-хранитель? – спросил Холл.

– Он внушает человеку добрые помыслы, и наставляет его на правильный путь, внушает ему, что хорошо, а что плохо. Вы полагаете, что человек совершает добрые дела потому, что он такой хороший? Отнюдь нет. Все хорошее, что есть в человеке, исходит от Бога, так как без Бога нет добра. А Бог внушает все это через ангела-хранителя.

– А злые помыслы? – спросила Ким.

– А злые помыслы внушаются дьяволом и бесами, ведь они тоже борются за каждую человеческую душу, желая ее погубить.

– И чьи внушения сильнее? – полюбопытствовал Макдагерт.

– Это зависит от самого человека. Вернее, от его выбора. Если человек поступает так, как ему повелевает ангел-хранитель, то тот, в свою очередь, отгоняет от человека злых духов, чтобы те не вгоняли человека в соблазн.

– А если человек слушает дьявола?

– Тогда ангел-хранитель отходит от такого человека, и дьявол берет его судьбу в свои руки.

– Но почему же Бог позволяет злым бесам соблазнять человека? – спросила Кристина. – Почему он не прогонит их прочь, чтобы те не вгоняли его в искушения?

– Бог предоставляет человеку выбор. Он не хочет, чтобы тот был его безвольным рабом, ему нужно, чтобы человек добровольно полюбил его, и принял его учение. С кем хочет быть человек, с Богом в раю, или же желает отправиться с дьяволом в ад.

На какой-то миг в кают-компании повисла неприятная тишина. Казалось, что доводы Фокса поставили людей в тупик, и они не могут найти против них никаких аргументов. Затем доктор Макдагерт покачал головой, и произнес:

– Ну и ну, роботы – проповедники. Слушать то, как механизмы учат людей Ветхому Завету, который был написан самими людьми, в этом есть что-то противоестественное. Да, именно, противоестественное. Это почти то же самое, как слушать евангелие в пересказе дьявола.

– Почему же это так? – не понял Фокс.

– Ну, как же, потому что вы не имеете никакого отношения к Богу. У вас нет души, и после смерти вас не ожидает ни рай, ни ад. Вам это вообще должно быть глубоко чуждо и безразлично. А, тем не менее, такие вот рассуждения.

– Ничего в этом нет необъяснимого, – отозвался синтетик. – Просто мы выполняем свою программу.

– Как, разве ваши создатели запрограммировали вас, чтобы вы учили нас вере в Бога? – искренне удивился доктор.

– Нас запрограммировали, чтобы мы служили вам, и заботились о вашем благополучии, и безопасности. И спасение вашей души тоже есть забота о вашем благополучии. Мы лишь делаем все для того, чтобы спасти вас, и все человечество. От самих себя.

– Ну, спасибо. – Лицо Макдагерта расплылось в улыбке. – Честно скажу, это более чем неожиданно.

ГЛАВА ВОСЕМНАДЦАТАЯ

ПЕРВАЯ НОЧЬ НА КОРАБЛЕ

Неожиданная проповедь синтетика удивила всех. Нельзя сказать, что она благотворно повлияла на слушателей, но познания андроидов изумило людей. Слушать такое было забавно но, одновременно, и тревожно. Вряд ли нечто подобное было предусмотрено создателями и программистами. Об этом сказал и сам Фокс. Следовательно, Главный Компьютер действовал по собственной инициативе. И именно это-то и беспокоило, как капитана, так и всех остальных. Могло ли это принести вред экипажу, Тайлер не знал. По его мнению – вряд ли. А было любопытно ознакомиться заново с тем, что цивилизованное человечество практически забыло. Но теперь, благодаря синтетикам, вопросы бытия заставляли по-новому посмотреть на себя.

А доктора Мартина Макдагерта больше беспокоило другое. Он сидел ближе всех к синтетику, и довольно внимательно наблюдал за его лицом. И ему не понравилось, что он на нем увидел. Прежде всего, это были чувства. Роботы не могут испытывать их, и надо полагать, что к синтетикам это тоже относилось. Они могли только имитировать их а, следовательно, это все было притворство. Ну, а как же иначе? Чего он, собственно, ожидал? Что синтетики будут обладать всеми человеческими качествами? Они машины, и выполняют программу.

Из этого следовало, что их представления о бытие, и даже о том, что написано в Библии, было именно их представлением. Представлением машины. Представлением компьютера.

И это пугало.

Забота синтетиков о благополучии экипажа должна была заключаться в слежении за их безопасностью. Никакой заботы о душе быть не могло. Это абсурд. Их представления о добре и зле весьма сильно совпадали с человеческими, и это и беспокоило. Машина не может быть столь человечной.

Хотя, кто знает, не являются ли все эти разговоры просто попыткой понять машиной человека. Если это так, то синтетиков ждет тяжелый труд – понять человека до сих пор не смог сам человек.

Оторвавшись от монитора, на котором он рассматривал изображение Венеры, Дэвид Тайлер посмотрел на свои наручные часы. Приближалось время отбоя. Нужно было укладывать спать экипаж, хотя лично он сомневался, что кто-нибудь из них сумеет уснуть. В первую ночь в космосе сделать это было крайне трудно. Тем более что этому отнюдь не способствовало состояние невесомости.

И все же сон есть сон. Он совершенно необходим человеку. Включив микрофон, Дэвид объявил по селектору:

– Итак, девочки и мальчики, поздравляю вас с окончанием первого земного дня в нашем полете. Как видите, за окном уже стемнело, и зажглись звезды, а это значит, что и нам пора спать.

Юмор, конечно, так себе, но ничего лучшего не пришло в голову капитана. Судя по оживлению в салоне, экипаж, должно быть, оценил шутку Тайлера.

– Бифф Платтер, ты заступаешь на ночное дежурство.

Хоть корабль и летел по инерции, но оставлять управление без пилота было рискованно. Все, что угодно могло произойти в космосе, который сам по себе представлял угрозу для жизни человека. И черная пустота за стеклами иллюминаторов, со сверкающими в ней звездами, отнюдь не действовала успокаивающе.

В дверях появился Платтер. Фрэдериксон уступил ему место, и скрылся в салоне. Бифф плавно опустился в кресло пилота.

– А что будут делать синтетики, пока весь экипаж будет спать? – спросил он, глядя на Дэвида.

– Они будут бодрствовать, – сказал капитан.

– Ты хочешь сказать, что я останусь один на один с четырьмя этими штуками? – В глазах пилота появился неподдельный страх.

Тайлер прекрасно понимал, что тот чувствовал, но постарался сделать вид, что не видит в этом ничего уж такого ужасающего.

– Да, а что такого? Мне кажется, что нам их не следует бояться.

– Не следует бояться? Ты слышал, какую проповедь они нам тут прочитали?

– Разумеется, и именно она-то меня и убеждает в том, что эти штуки не смогут причинить нам зла.

Платтер воззрился на капитана.

– Извини, но на меня они произвели совсем другое впечатление.

Дэвид пожал плечами.

– Может быть, у каждого свое мнение. Но все же не могу же я их выкинуть за борт или запереть где-нибудь в кладовке.

Бифф помрачнел; конечно же, нет. Получалось, что у него не было выбора.

– Более того, двое из них будут сидеть рядом с тобой в креслах. В их обязанность входит следить за приборами корабля.

Это было еще хуже. Платтер хотел было возмутиться, но передумал. Что толку от этого. И, какая, собственно, разница, где будут находиться синтетики. Когда весь экипаж уляжется спать, за ними все равно некому будет следить, и они смогут пробраться в любую точку корабля.

Тайлер поднялся над креслом, и дружески положил руку на плечо пилота.

– Ладно, не волнуйся. Они не причинят нам никакого вреда.

В ответ Бифф что-то буркнул, что можно было принять за пожелание спокойной ночи.

Экипаж принялся располагаться в своих постелях. Невесомость – настоящий бич космонавтов, она превращала и обычный сон в настоящую пытку. Во-первых, спать в кровати было практически невозможно. На ней нереально было улечься. Любое движение, которое производил бы спящий, могло подбросить его вверх, либо швырнуть в сторону. Не говоря уже о том, что спящий не чувствовал ни постели, ни своего тела. Конструкторами для того и были придуманы закрывающиеся кабинки, чтобы, находясь в состоянии сна, космонавты не расплывались по кораблю.

Когда последний человек расположился в своей постели, свет в коридоре погас. Это один из синтетиков, следивший за людьми, отключил электричество, и коридор теперь освещался только красными лампами аварийного освещения.

Наступила ночь. Сам этот термин был неуместен для космоса, в котором не существовало ни смены дня, ни времен года. Вечная ночь, освещенная звездами, и вечный холод. Дэвид Тайлер лежал с открытыми глазами, завернувшись в свое одеяло, и глядя в потолок. Он был уверен в том, что не сможет уснуть. И дело здесь было даже не в неудобных условиях, к ним-то он как раз успел привыкнуть, за время своих тренировок. Его больше беспокоили синтетики, которые должны были бодрствовать в то время, пока весь экипаж будет спать. Ему приходилось оставлять на них свой корабль, и, кроме того, с ними наедине должен был дежурить Бифф Платтер, а Дэвид был отнюдь не уверен в том, что у того не сдадут нервы. Все-таки, к этому их не готовили. И не успокаивали ни рассуждения синтетиков о Боге и дьяволе, ни их заверения о том, что они здесь только для того, чтобы служить людям. Скорее именно это и вызывало еще большую тревогу. Слишком уж это было противоестественно, и отдавало каким-то компьютерным фанатизмом, если таковой вообще может существовать. Искусственный интеллект всегда вызывал безотчетный и подсознательный страх у людей, и Тайлер не был исключением. Погруженный в раздумья, он не заметил и сам, как заснул.

Ему снилась Венера. Он шагал по ее поверхности, и на нем был скафандр, защищающий его от той убийственной жары, которая царила в этом чуждом человеку мире. А Венера, похоже, была чужда не только человеку, но и вообще такому понятию как жизнь. Во сне планета больше напоминала земную пустыню, только под ногами был не песок, а твердый грунт, который, впрочем, носил такую же окраску, как и обыкновенный земной песок. Дэвид шел вперед, а вокруг, насколько хватало глаз, была такая же выжженная пустыня. Лишь небольшие горы высились вдали, и казались миражом, который вот-вот заколеблется и раствориться в воздухе.

Подняв голову, Тайлер посмотрел вверх. Над ним расстилалось желтое небо, состоящее из беспросветных облаков. Даже на вид они казались ядовитыми, и это было жутко.

Он был один. Нигде вокруг не было видно ни его корабля, ни кого-либо из его экипажа. И это по-настоящему пугало. Дэвид не понимал, как он здесь оказался, и куда делись все остальные. Он попытался связаться по радио с кем-нибудь, но его голос отказывался служить ему. Он не мог произнести ни слова. Страх закрадывался в его грудь, но одновременно Тайлер понимал, что ему нужно идти вперед, так как где-то там, за горизонтом, было его спасение. Что именно было там, стоял ли корабль или же была база с колонистами, которую кто-то уже построил до них, он не знал. Но нужно было двигаться вперед. И Дэвид шел, тяжело передвигая ноги, которые почему-то не хотели слушаться. Он шагал, и шагал, идя навстречу своему спасению, а вокруг был по-прежнему мертвый мир.

Пока капитан смотрел свой сон, Бифф Платтер сидел в кресле пилота, и тоже смотрел на Венеру, которая уже как будто бы стала больше. Или, может быть, ему так просто казалось. Богиня любви сияла прямо по курсу, и корабль мчался к ней со скоростью пятьдесят километров в секунду.

Платтер подключился к телескопу, и Венера теперь занимала почти половину экрана. Да только что в этом было проку, ведь поверхность планеты была, как всегда, сплошь затянута густыми облаками, не позволявшими ничего разглядеть на ней. Бифф крутил настройку, но делал это главным образом для того, чтобы хоть чем-то себя занять, и чтобы хоть как-то себя отвлечь от мысли о том, что рядом с ним сидят в креслах два синтетика. Они, как будто, даже не смотрели в его сторону, но Платтер чувствовал, что за ним наблюдают.

Стэн и Андре сидели, расслабившись, в своих креслах. Их взгляды были направлены вперед, но это ничего не значило. Они принимали сигналы от всех электронных приборов на корабле, поддерживали связь с остальными синтетиками, и с Главным Компьютером, который оставался на Земле. И Бифф был совершенно прав в своих подозрениях. Они действительно наблюдали за ним, хотя и старались не подавать вида, что это так.

– Мистер Платтер, – внезапно заговорил Стэн. – Вам так неприятно наше присутствие?

Пилот вздрогнул, и оторвал бессмысленный взгляд от монитора. Он почувствовал, как на его лбу выступили холодные капли пота.

– Что?

– Волнение, написанное на вашем лице, выдает ваши чувства. Кроме того, у вас повысился пульс. Чтобы вы не говорили, но вы не можете обмануть нас. Мы чувствуем, когда человек лжет, и что он чувствует на самом деле.

Биффу захотелось заорать, чтобы синтетики катились куда подальше, и что он не потерпит того, чтобы какие-то механические куклы лезли к нему в душу, и говорили ему о его же чувствах.

Вместо этого он произнес:

– Просто здесь очень жарко, да и день был не из легких. К тому же я плохо спал накануне ночью, и слишком устал.

Стэн внимательно посмотрел на человека, и тот понял, что синтетик ему просто не верит. Да и какое ему до этого дело. Он не собирается говорить правду этим штукам, чтобы те о себе не думали, и какие бы байки не рассказывали.

– Если хотите, мы можем уйти из рубки. Мне кажется, что в одиночестве вам было бы лучше.

Стэн угадал, но Платтеру не хотелось в этом признаваться. Тем более что это было равносильно признанию в собственной слабости.

– Нет, отчего же, – с деланным равнодушием пожал он плечами. – Оставайтесь. Вы же должны следить за показаниями приборов.

– Мистер Платтер, мы способны делать это, находясь в любой точке корабля, и даже за его пределами.

Ну, собственно говоря, он в этом не сомневался. А Стэн продолжил:

– Хотя, наверное, ваши чувства, как раз самые естественные для данной ситуации.

– Какой такой ситуации? – спросил Бифф, чувствуя, что гнев снова охватывает его.

– Я имею в виду наше присутствие. Ведь вы же не имели ни времени, ни возможности познакомиться с нами поближе. И вполне естественно, что вы испытываете к нам неприязнь.

Только этого еще не хватало, знакомиться поближе с этими манекенами.

– Это тоже часть вашей программы? – сказал Платтер. – Мне не нравится, что вы пытаетесь копаться в наших чувствах.

Это было предельно честно, и Бифф ощутил внезапное облегчение от того, что сумел наконец-то высказать то, что думал.

– Вам не нравится то, что мы пытаемся понять, что чувствует человек в той или иной ситуации? Но ведь это же совершенно необходимо для того, чтобы мы могли быть вашими помощниками. Потому что иначе, не зная, что именно вы испытываете, мы могли бы невольно причинить вам вред.

Платтер сухо рассмеялся.

– Три закона робототехники, ну и ну.

– Простите? – Стэн с недоумением посмотрел на человека.

– Да нет, это я так, ничего.

И внезапно его смех превратился в хохот, стал раскатистым, и безудержным.

ГЛАВА ДЕВЯТНАДЦАТАЯ

ЧАК И КИМ

Как ни странно, но отсмеявшись, Бифф почувствовал себя значительно лучше. Страхи перед синтетиками отошли в сторону, и даже стали казаться ему самому смешными. Действительно, а что если эти андроиды, и в самом деле, не способны причинить им вреда. Ну, неужели же руководство NASA настолько безумно, чтобы отправить вместе с ними этих роботов, не будучи уверенными в том, что те полностью находятся под их волей. Экспериментальные модели? Безусловно. И все равно бояться их, это то же самое, что бояться технических новинок, и всяких новшеств. Выступать против этого могут только безумцы или мракобесы. А Бифф Платтер не был ни тем, ни другим. Иначе бы его просто-напросто не взяли бы в космос. Все дело было в том, что ни он, ни вообще никто из экипажа, даже не подозревал о том, что им приготовят такой вот сюрприз.

А вот интересно, что было бы, если бы их известили об этом заранее, еще только когда шел набор, согласился бы он на полет в такой компании? Гм, над этим стоило подумать. Скорее всего – да. Да что там говорить, безусловно, согласился бы. А, все-таки, нужно признать, что синтетики изготовлены мастерски. Они были неотличимы от человека. Бифф никогда не думал, что роботы могут быть настолько человекоподобными. В фантастических фильмах – сколько угодно. Но только не в реальной жизни. И, тем не менее, вот они сидят рядом с ним, живое доказательство обратному. "Живое", ха-ха, вещь относительная.

И чего уж Платтер никак не ожидал, это того, что роботы могут быть религиозными. Причем, не создавая свою собственную религию, а проповедуя исключительно человеческую. Да, это выглядит, по меньшей мере, забавно. Конечно же, ему было любопытно, что будет дальше, и во что выльется религиозность синтетиков.

А, все-таки, несмотря на то, что он стал смотреть на положение более оптимистически, Бифф с превеликим удовольствием поменялся бы местами с другим пилотом Чаком Фрэдериксоном, который сейчас мирно почивал. Ну, почему первое дежурство на корабле выпало на его долю?

А Чак Фрэдериксон, в отличие от Платтера, о синтетиках совсем не думал. Его больше беспокоила другая проблема – как уснуть. Странное дело, он никогда не жаловался на бессонницу, и во время тренировок засыпал как убитый, несмотря на состояние невесомости. Но вот, оказавшись в космосе, Чак, казалось, напрочь лишился сна. И это было ужасно. Какие только позы он не принимал, пытался укрыться с головой одеялом, но ничего не помогало. И это вызывало у него раздражение.

Уснул он далеко за полночь. Все-таки, долгожданный сон, наконец-то сморил его. Фрэдериксону снилось, что он снова пилот ВВС, и выполняет секретное правительственное задание. Впрочем, надо признать, что все правительственные задания были секретными. И он не должен был задавать никаких вопросов. Не имел на это право.

Чаку было тридцать шесть лет. Он обладал высоким ростом, и всеми теми качествами, которые делали мужчину привлекательным для противоположного пола. Голубоглазый блондин, стройный, но, в то же время, спортивного телосложения, он всегда гордился своей внешностью, осознавая все свои достоинства. Да и с женщинами у него никогда не было никаких проблем. При его-то внешних данных, какие тут могли быть проблемы. И Чак очень умело пользовался этим, меняя подруг как перчатки.

Женщины были его хобби. Они бегали за ним толпами, но этим только давали Чаку повод еще больше возомнить о себе. Несмотря на обилие женского внимания, а, быть может, именно как раз из-за него, он никогда так и не женился. Семейная жизнь никогда не привлекала его, и он относился к женщинам как к мимолетному увлечению. Нужно признать, что этому немало способствовала и его профессия пилота. Она всегда была привлекательной для слабого пола, и летчики, соответственно, пользовались у него повышенным спросом. И она же делала Фрэдериксона не способной к семейной жизни. Он редко бывал дома, и не желал заводить семью. Ему это было просто ни к чему. Повстречался с женщиной, пожил с ней, бросил. Чак замечал, что слишком долгие отношения становятся ему в тягость, подруги просто надоедали ему, и такая жизнь становилась ему в тягость. В этом не было никакой романтики, жизнь с одной – банальность. К тому же его раздражали глупые женские разговоры.

И еще он заметил одну вещь – когда слишком долго живешь с одной и той же женщиной, она начинает чувствовать себя хозяйкой, и предъявлять какие-то права и требования. Рос аппетит на подарки. Начиналось все обыкновенно: "Чак, ты мой любимый и единственный, и ничего мне от тебя больше не надо, лишь бы только ты был рядом со мной". А затем наступало время роста запросов. И происходило это как-то незаметно, само собой. "Чак, купи мне набор французской косметики. Чак, купи мне итальянские туфли".

И он покупал – что ж, ему жалко, что ли, сделать любимой девушке подарок. Да и желания такие были вполне естественными для любой женщины. Но вот запросы постоянно росли. Его подруги, видимо, полагали, что если Фрэдериксон идет на уступки, то им можно вертеть так, как будет угодно. И тогда начиналось: "Чак, я хочу одеваться только у модных модельеров. Я хочу обедать только в голливудских ресторанах. Чак, я хочу иметь собственный автомобиль".

И в этот момент Фрэдериксон брал бразды правления в свои руки. Он говорил: "Стоп, детка, ты уже начинаешь переходить все грани. Либо довольствуйся тем, что я тебе даю, либо выметайся". Как показывала практика, все заканчивалось вторым вариантом.

Такой поворот событий не слишком-то расстраивал Чака. Чего уж тут расстраиваться. Через некоторое время он приводил в дом новую женщину, и все начиналось сначала. Так продолжалось из раза в раз, отношения между ним и каждой новой женщиной редко когда длились больше года. Да он и не жалел об этом. Теперь, когда он покидал родную планету, никто его не ждал дома. С одной стороны это было грустно, но, с другой, Фрэдериксон мог быть спокоен за то, что его очередная подруга не сбежит за это время, прихватив собой значительную часть его имущества. Это было бы совсем плохо.

А теперь, при своем возвращении на Землю, он будет еще более популярным среди женской части населения. Ведь он будет не просто пилотом, а еще и космонавтом, побывавшим на самой жаркой планете солнечной системы Венере. Профессия космонавта до сих пор была в почете, и Чак не собирался упускать возможности этим воспользоваться.

Одно было плохо – все то время, что должен был длиться этот полет, и все время, которое он должен будет провести на Венере, он практически будет лишен женского общества, а это не слишком обнадеживало, и означало, что время будет тянуться для него страшно медленно.

Впрочем, на корабле, все же присутствовало две женщины. Одна из них, Кристина, была для Чака староватой, и не привлекала его. Его вообще мало привлекали женщины, которым было уже за тридцать. А вот второй была Ким Баркли, космический геолог, и она была значительно моложе. Чак знал, что ей было не больше тридцати, и она казалась ему довольно привлекательной. Во всяком случае, он был бы не прочь за нею приударить. Но он не знал, как она относится к нему. Что ж, выяснением этого вопроса Чак намерен заняться в самое ближайшее время. Например, завтра.

Когда они были на Земле, Фрэдериксон не слишком-то интересовался Ким. А зачем ему это было нужно? На Земле у него не было проблем с тем, чтобы найти себе женщину, но вот в космосе выбор резко ограничивался, и, хочешь – не хочешь, а приходится довольствоваться тем, что имеется под рукой. Тем более что коллектив здесь был преимущественно мужской, а это значило, что на Ким могли претендовать и другие члены экипажа.

Чак родился и вырос в Калифорнии, в местечке очень жарком и душном. Но жара его не пугала. Он с детства привык к жаре, и даже полюбил ее. Уж лучше жара, чем холод. Фрэдериксон никогда не мог понять, как могут люди вообще любить холод. А ведь таковых было не мало. Родившись в первом году третьего тысячелетия, Чак уже с раннего детства увлекался авиацией. Он любил все, что было связано с ней. Поэтому не было ничего удивительного, когда он, в один прекрасный день, поступил в летную школу, которую закончил с отличием. Фрэдериксон стал первоклассным пилотом, и гордился этим. А вот о том, чтобы управлять космическим кораблем, он даже не помышлял. Это ему просто не приходило в голову. Поэтому, когда на него пал выбор NASA, это стало для него полной неожиданностью. Однако он быстро понял, что ему выпал тот редкий шанс, который дается далеко не многим, и только сумасшедший или полный идиот мог упустить его. А Чак таковым не был.

Управление космическим кораблем практически не отличалось от управления самолетом. Во всяком случае, Фрэдериксон освоил его довольно быстро. Убедившись, что виртуальным кораблем Чак управляется как нельзя лучше, руководство NASA доверило ему "Орион", который он должен был вывести на орбиту. О, это был памятный день для молодого пилота. Он впервые оказался в космосе, и получил возможность наблюдать за родной планетой уже не с высоты птичьего полета, а глазами инопланетян, если таковые вообще имеются.

Это было что-то. И зрелище, и ощущение. Все это было незабываемым. И он блестяще справился с возложенной на него задачей, благодаря чему руководство приняло его в состав второй экспедиции на планету Венера.

Если бы Чаку Фрэдериксону сказали, что Ким Баркли испытывает к нему интерес и симпатию, он бы удивился. На корабле было достаточно мужчин и без него, причем мужчин симпатичных. Чак, конечно же, знал себе цену, но он не считал себя центром земли, и прекрасно понимал, что одна из двух женщин на корабле может вполне предпочесть ему кого-нибудь другого. И это было бы в порядке вещей.

В то время как Чак был почти целиком и полностью поглощен подготовкой к полету, и не замечал Ким, та уже вовсю присматривалась к нему. Ким была женщиной практичной, и понимала, что полет в мужском коллективе вызовет у противоположного пола вполне здравый и естественный интерес к ее особе. Поэтому она хотела сама выбрать себе того, с кем она, если так можно выразиться, будет крутить роман в открытом космосе.

Фрэдериксон не ошибся в оценке возраста Ким, ей действительно было меньше тридцати лет, а точнее, двадцать семь. Возраст вполне зрелый, но отнюдь не старый. В эти годы женщины еще даже не начинают увядать. А Ким, к тому же, еще и хорошо следила за собой. Стройная и привлекательная, ростом чуть более одного метра шестидесяти сантиметров. Длинные волосы, с рыжеватым оттенком, и карие глаза. Ее лицо, строго говоря, нельзя было назвать по-настоящему красивым, но все же пожаловаться на него она не могла.

Ким родилась в семье геологов, и этот факт стал ключевым при выборе ее профессии. Хотя это вовсе не означало, что родители оказывали на нее какое-то давление. Нет, ничего подобного не было и в помине, дочери была предоставлена свободная воля при выборе рода ее будущей деятельности. Ким сделала этот выбор вполне сознательно, так как интерес к геологии оказался у нее в крови.

В школе Ким была круглой отличницей, и ее преподаватели пророчили ей большое будущее, будучи уверенными в том, что девочка непременно станет либо математиком, либо еще каким-либо выдающимся ученым. Это, разумеется, льстило юной и даровитой Ким, но нисколько не повлияло на ее увлечение геологией. К тому же она стала увлекаться астрономией, но только все с той же геологической позиции. Ей было интересно побывать на других планетах солнечной системы, и собственноручно покопаться в их грунте. Хоть наука и утверждает, что вся вселенная состоит из одних и тех же элементов, тем не менее, их сочетание могло оказаться совершенно неожиданным. К тому же, все равно существовала вероятность, что на других планетах могли оказаться элементы, которые во время большого взрыва не попали на Землю, а это означало бы настоящую революцию в геологии.

Удача улыбнулась Ким, она стала космонавтом. Но единственное место, где ей удалось до сих пор побывать, это была старая добрая старушка Луна. Ничего нового ей обнаружить не удалось, да и интересного тоже. А вот Венера могла преподнести настоящий сюрприз, в таком пекле, и в таких условиях могло оказаться много чего любопытного. А вот что именно она рассчитывала там найти, Ким не знала и сама.