Текст книги "Одиночка (СИ)"

Автор книги: Анастасия Пак

сообщить о нарушении

Текущая страница: 9 (всего у книги 33 страниц)

Он наклонился – и я инстинктивно прикрылся щитом привратников, хотя думал, что уже ни на что не способен.

А в следующий момент перед глазами встало нечто черное с багровыми всполохами, и я будто рухнул в пропасть. Внезапная боль подхватила меня, впилась острыми зубами в тело и принялась с наслаждением рвать. Я выгнулся дугой и едва сдержал рвущийся из горла крик. Это Веланд, даже не взяв на себя труд подойти ближе, мигом оценил ситуацию и понял, что не такому молодому магу как Арий тягаться с моей защитой. Поэтому решил проломить ее лично.

Единые торопливо расступились перед ним, боясь оказаться на пути его Силы. Но я ничего не видел, да и слышал только жалобный тонкий звон, с которым мой щит постепенно уступал напору чужой воли. И мне нечем было его подпитать, во мне не осталось ни капли магии. Сейчас я был просто человеком, слабым и беспомощным.

Не знаю, сколько еще раз боль зажимала меня в свои тиски, но мне казалось, что это продолжалось бесконечно. Веланд крушил мою защиту долго, с садистским наслаждением, всеми средствами растягивая процесс. Я крепко сжимал зубы и назло им всем молчал. Щит исчез, но я все равно слышал тревожный звон разорванной струны, с которым ушла моя последняя защита. Только тогда Веланд отстал от меня, предоставив наскучившую ему забаву с одиночкой более молодым и изощренным.

Ко мне тут же подскочил Арий, уже умаявшийся дожидаться своей очереди. Я отвернулся и прикрыл глаза, чтобы только не видеть его ликующей физиономии. А в следующий миг захлебнулся от крика...

Больше я ничего не видел и не слышал вокруг, чувствуя только ее – вселенскую боль, ставшую со мной единым целым. Это было последнее, что я запомнил – боль и сверкающая мозаика площади, изредка прорывающаяся сквозь черный туман.

Не знаю, сколько я провалялся перед тем, как слова далеким эхом смогли пробиться в сознание. Первое, что я почувствовал – это покой. От меня с трудом, но отстали. Да и пора бы. Ломать – кроме шеи – все равно уже было нечего. Маги, весьма довольные зрелищем и тем, что в нем удалось принять непосредственное участие, столпились недалеко и что-то живо обсуждали. Фразы доходили до меня обрывками, и я воспринимал их смысл как-то отстраненно, сквозь сферу окружающей меня пустоты.

– Они ушли, Старший, – прорвался сквозь гул сильный голос Хенигаса.

Итак, он вернулся, вот и все, что я вынес из его слов. И только позже смог осознать, что привратники оказались достаточно проворны, чтобы ускользнуть из рук не только наемника, но и отобранных лично им Единых. Я попытался представить себе реакцию Старшего на эту новость и мне стало немного легче. А Хенигас, кажется, был невероятно зол. Я чувствовал это по интонациям его голоса.

– И я прекрасно знаю причину, хотя это вовсе не снимает с меня ответственности за наш провал, – едва сдерживая ледяную ярость, говорил он. – От твоих магов мало пользы, Старший. Они намеренно игнорировали мои приказы. Будь уверен, если бы мои люди были со мной, этого бы не произошло.

Веланд ответил ему не сразу, сначала вперив взгляд в потупившуюся Тайру и других магов, взятых наемником в помощь.

– Не твоя вина, – наконец ответил он. – Мне следовало предусмотреть такой вариант. Наемники и маги – плохая команда. Надеюсь, ты сможешь найти себе новых людей. Что касается оплаты... Скажи, сколько золота тебе нужно – и ты его получишь. Знаю, ничего лишнего не попросишь. Если еще что-нибудь понадобится, тоже не откажу.

Он посмотрел мимо наемника, и маги съежились под его взглядом.

– Я на тебя полагался, Хенигас, – негромко произнес Веланд, – но еще больше – на Тайру. Ты разочаровала меня, детка.

– Но, дядя... – вскинула та голову и тут же замолкла. Ее испуганные глаза широко распахнулись, руки сжались в кулачки, а ногти до крови вонзились в ладони. Стоящие за ее спиной маги поспешно отступили от чародейки, дабы невзначай не попасть под горячую руку Старшего.

А он невозмутимо продолжил:

– Ничего, никуда они не денутся. И этого, как видите, мы оставили в живых, хотя многие тут высказывались против, очевидно, не понимая, что привратники рискнут, но вернутся за ним. Я ведь и сам только недавно осознал, как сильно они к нему привязались. Даже поделились секретом создания щита всех хранителей. Не знаю, правда, каким способом, но он ему так и не помог.

По лицу Хенигаса скользнула тень, но он не произнес ни слова, а Веланд не обратил внимания на хмурый взгляд, брошенный им на казавшееся безжизненным тело одиночки.

Я не слышал, когда кто-то из Единых успел отдать приказ, но меня подхватили и поволокли. Скорее всего, магам и мне было бы куда легче, перенеси они меня по воздуху, но очевидно так им казалось просто интереснее. Лихорадочный огонь мгновенно проснулся внутри, заключив тело в объятия боли. Но я плохо воспринимал ее, наполовину погрузившись в спасительное небытие. Меня больше не интересовало ни куда меня тащат, ни что со мной будет дальше. Все стало безразлично...

Глава седьмая

Открывать глаза не хотелось просто потому, что знал – даже если я это сделаю, ничего не изменится. Пока же для меня самое лучшее – пребывать в сладостном покое и стараться вообще не двигаться, чтобы не разрушить эту иллюзию. Если замереть вот так, как я сейчас, то вполне можно представить себе, что сижу я около Врат рядом с молчаливым Хониром. Камень Арки приятно холодит спину, а из-за туч изредка прорываются лучи света. Недалеко виднеется башня привратников, и если подняться и проследовать на ее крышу, то можно увидеть и резиденцию Единых.

Я мысленно улыбнулся приятному видению. По-настоящему пока не получалось – лицо стараниями магов словно превратилось в каменную маску. Малейшее движение – и корка из грязи и крови лопнет. Я слегка покачал головой, с отвращением подумав, что даже сейчас на ум лезут эти Единые, своим вмешательством раз и навсегда перечеркнувшие привычный мне ход жизни. И деваться теперь от этого некуда, они связали меня и себя кровью учителя, запятнавшей их руки. Да и сижу я как-никак сейчас ни около Врат, а именно в их городе, в одной из заранее приготовленных камер для таких, как я. То есть тех, кого Веланд называет отступниками. Хорошо еще, что один. По крайней мере, никто не ноет под боком и не лезет с расспросами. Хотя за стеной определенно кто-то есть, я обратил на это внимание, когда только пришел в себя. Шорохи и постукивания продолжались всю ночь, а изредка доносились еще и тяжелые вздохи. Так пленник молча жаловался на судьбу.

Сочувствовать ему я не стал, тем более, что это мог оказаться один из Единых. Всех прочих кроме меня да привратников давно уже нет в живых. Так с чего его жалеть, когда тут самому ничуть не лучше. Заговорить не смогу, даже если сильно захочу – сорвал голос, и теперь при всем желании у меня выходил только сиплый шепот. Но и он был не особо нужен, учитывая, что звать на помощь все равно некого. Потому я просто тихо и незаметно залечивал раны, чему стараниями отца научился еще в детстве.

Словно отзвуком эха на мои воспоминания о том дне внутри свилось мягкое, ласковое тепло. Когда я в десятый, наверное, раз за неделю прибежал к нему с просьбой залечить разбитую коленку, отец вдруг в сердцах плюнул и сказал, что уж лучше он раз покажет мне, как это делается, чем позволит дергать себя изо дня в день и заставлять исполнять роль лекаря. Вообще-то отец не хотел начинать учить меня магии так рано, но я его тогда в буквальном смысле слова вынудил.

Когда свет пробился сквозь прутья решетки и вдруг коварно ударил прямо в глаза, я пожалел, что меня бросили именно в этом месте, напротив окна, а не под ним. Так мне бы не пришлось менять и без того не слишком удобное положение, пробуждая заглохшую было боль. Я всегда лечил переломы с большим трудом, а тут прикинув, сколько предстоит работы, сначала вообще растерялся – не знал, к чему приступить в первую очередь. Вот что надо было совершенствовать, а я – когти-доспехи-миражи... Не заметно, чтобы они мне сильно помогли.

Свет постепенно заполнил камеру, и я поневоле приоткрыл глаза. Щурясь, осмотрелся, с презрением отмечая врожденную тягу магов к прекрасному. Даже здесь черные каменные стены сохраняют строгую красоту, пол чистый, сероватого оттенка, а дверь так и вовсе как во дворец Решетки малость портят вид, а в остальном здесь вполне можно жить. Жаль только, селят в эти хоромы ненадолго...

Будто в ответ на мои мысли снаружи раздались голоса, и дверь распахнулась. Я почувствовал, как сердце замерло внутри. Нет, Веланд, конечно, приказал меня не убивать, но если привратников все же поймали, то теперь и я Единым без надобности.

Мой взгляд против воли примерз к открывающемуся пространству за дверью. Я даже не моргал и, кажется, перестал дышать. Но все, что мне удалось заметить – это незнакомые и очень недовольные лица магов, показавшиеся всего на миг. Очевидно, эти двое выполняли здесь роль тюремщиков и вряд ли по своей воле. Затем в камеру вошел Хенигас. Я едва удержался, чтобы не закатить глаза и не испустить тяжелый вздох.

Наемник прошелся взад-вперед, осматриваясь, как и я несколько минут назад. Похоже, он тоже оказался здесь впервые.

Я облегченно перевел дыхание, понимая, что приди он за мной – вел бы себя совершенно по-иному. Значит, привратники пока в безопасности. Так что можно позволить себе немного расслабиться, хотя сделать это в нынешних условиях крайне непросто.

– Красота, – восхищенно поцокав языком, сказал наемник с едва заметной иронией в голосе. – Только ты здесь вроде как ни к месту. Сам себя не видел? Страшная картина, мягко говоря. Единые временами напоминают зверей. Даже я так со своими врагами не обхожусь. Обычно просто убиваю, быстро и незаметно.

– Тут зеркала нет, – сипло буркнул я. – Ты им передай, что при всем великолепии самое основное они забыли. Ну, что это такое – ни тебе зеркала, ни умывальника.

Хенигас развел руками, всем своим видом выражая полное единодушие:

– Твоя правда. Так и передам. Глядишь, Веланд устыдится и уступит тебе свои покои.

– Издеваешься, да? – срываясь на шепот, поинтересовался я. – Ну давай, чего уж теперь. Кстати, кто там за стеной?

– Маг один из Единых. Тебе не поможет. – Он присел напротив, разглядывая мое лицо как редкую картину.

– А я и не собираюсь его об этом просить, – огрызнулся я. – Вот еще не хватало... Зачем пришел? Веланд послал?

– Нет, самому захотелось. Я его не одобряю, знаешь ли, тебя следовало убить, но Старший порой удивляет меня своей беспечностью. Таким спокойным и умиротворенным как вчера, я его еще никогда не видел. Как же, последний маг-одиночка практически мертв. Ты еще здесь – а он уже обо всем забыл, вычеркнул тебя из списка живых.

– Но привратников ты так и не поймал, – с трудом улыбнулся я и тут же почувствовал, как кровь тонкой горячей струйкой потекла по лицу и шее.

Хенигас дернулся ко мне, даже руку протянул, чтобы схватить за рубаху и рывком притянуть к себе. Я внутренне сжался, представив себе последствия, но наемник уже передумал.

– Как узнал?

– Слышал вчера, на площади. – Скрывать что-либо было ни к чему.

– Да, это так, – он немного расслабился. – Но Старшего это огорчило гораздо меньше, чем следовало бы. Я уже сказал, слишком его успокоила твоя поимка. Это не к добру, но... моего мнения никто не спрашивал, а сам я знаю, когда лучше промолчать.

– Скажи, то, что произошло вчера, как-то связано... с тем днем, когда появился учитель? – Я не надеялся, что наемник будет со мной откровенничать, но отмалчиваться он на удивление не стал.

– Мне неспокойно оттого, что ты жив, – откровенно заявил Хенигас. – Твое существование начало тревожить меня давно, с тех пор, как тебе удалось сбежать из Атиона. И потом... твои возросшие способности, шит привратников – да, мне сказал об этом Веланд, – весьма своеобразная сеть, убившая моих воинов, появление Сеедира, наконец. Его я, кстати, связываю с тобой, хотя Единые придерживаются другого мнения. Не я твой тюремщик, радуйся. Будь ты моим пленником – я непременно допустил бы какую-нибудь смертельную для тебя оплошность.

Он помолчал и продолжил:

– Твоя новая догадка – очередная странность, подтверждающая кое-какие мои соображения на твой счет. Все верно, в тот день погиб первый хранитель – совершенно случайно. Мои ребята решили опробовать чары Веланда и чуть-чуть не подрассчитали. Хорошо, что его напарник на мгновение отлучился, так что к его возвращению нам удалось заставить тело привратника исчезнуть. По этому поводу и состоялся совет. Пропажа одного из братьев – невиданное доселе дело.

– Вы знали, где должна была состояться их встреча, и явились туда, – дрогнувшим голосом продолжил я за него. – Их оказалось очень много, но вы справились. Только один и смог сбежать. Но как, Хенигас? Привратники неуязвимы.

Наемник пожал плечами.

– Веланд нашел средство. На то он и Старший. Я не маг, всего объяснить не могу, но древность и неуязвимость хранителей Врат сыграла с ними плохую шутку. Против древних всегда найдется нечто еще более древнее, и тогда неуязвимость превращается в слабость. Это и произошло.

– Теперь они все знают и не придут, как бы Веланд не надеялся, – горячо зашептал я. – Столько жизней, он должен быть доволен. Все для Единых, хотя непонятно, чем ему помешали привратники. Ладно, маги-одиночки, но они...

– Они сделали много неверных шагов, – резко заметил Хенигас. – И ты – только один из них. Кто их просил совать нос в дела магов? Они никогда не скрывали, что симпатизируют именно одиночкам. Да, не пускали их в другие миры, всем своим видом выражая полное смирение с действиями Веланда, и в это же самое время за его спиной делали обратное. Очень осторожно, знаешь ли, не для всех. Исключение составляли немногие одиночки, но Сеедир был в их числе, и Темил, за которым мы гонялись до последнего. Вот так-то, маг. А ты еще спрашиваешь, чем они насолили Единым. Чего только стоит одно твое преображение. Ничего, ты за миры не беспокойся. Скоро придут новые привратники, которые будут не в пример осмотрительнее своих предшественников. Жаль, ты, маг, этого уже не увидишь. Ишь ты, зову тебя магом, хотя сам в этом не уверен. В тебе стало подозрительно много от хранителей Врат.

– С кем поведешься... – Я, забывшись, пожал плечами и тут же скривился от острой боли. – Значит, обо мне забыли?

Наемник насмешливо улыбнулся:

– Веланд – да, но есть еще парочка твоих старых знакомых – Тайра, например. Арий тоже порядочный садист. Видел я, как он нескольких одиночек пытал – поверь, это было на редкость отвратное зрелище даже для меня. А уж они наверняка приведут с собой группу поддержки. Так что весело тебе здесь будет, Арлин. Еще не один раз пожалеешь, что сбежал от меня в Атионе. – Он поднялся. – Славно поговорили, маг. Я бы еще задержался, но по твоей милости дел у меня теперь по горло. Новую команду сколотить надо, а для этого придется прочесать ни один мир. А если не повезет, так и вовсе все двадцать с лишним. Так что счастливо оставаться.

Дверь тяжело бухнула за его спиной. И на этот раз помимо мрачных лиц тюремщиков я успел уловить синеватые нити магии, проползшие по дорогому темному дереву. Вот уж чего не ожидал... Ну и пусть, зато приятно осознавать, что тебя считают достаточно сильным, чтобы не полагаться на одни лишь запоры. Я откинул голову назад и вновь принялся за самолечение, привыкнув и уже даже не замечая тягучей боли медленно срастающихся костей. К середине дня на удивление я уже мог вполне сносно шевелить руками и ногами. Да еще тюремщики принесли мне поесть, правда, при этом большую часть похлебки ядовито-зеленого цвета выплеснули на меня и доселе чистый пол. На надменных лицах маги умело изобразили показное сожаление. Кстати, есть принесенную отраву я не стал бы, даже если б подыхал с голоду. Тем более, что в миске ее осталось на донышке, а все остальное мне, очевидно, предоставили слизывать с пола. Я с отвращением отпихнул от себя миску ногой, прикидывая, какой части похлебки хватит, чтобы отправить меня к прочим одиночкам. Пришел к выводу, что и одной капли, раз уж тюремщики были столь неосторожны. Так что как-нибудь обойдусь, мне ведь все равно сейчас лучше не шевелиться. Пусть я теперь не совсем калека, но еще слишком близок к этому.

Свет, доставлявший мне одни неудобства, наконец ушел, и в камере стало чуть прохладней. Лечение сразу же пошло быстрее, и на некоторое время я и думать забыл о Единых, а потом... Потом я убедился, насколько хорошо Хенигас успел узнать магов.

Выждав некоторое время, действительно явилась предсказанная им парочка. На этот раз дверь распахнулась гораздо быстрее, и тюремщик даже придержал ее одной рукой, а другую прижал к груди и склонился, пропуская высоких гостей. Я неохотно поднял глаза на чародейку, в свободной позе замершую прямо перед моим носом. Она нехорошо усмехнулась и внезапно резко наклонилась ко мне. Черная волнистая прядь свесилась ей на лицо, и она откинула ее назад изящным движением руки.

– Не хочешь ли прогуляться, Арлин? – промурлыкала Тайра с насмешливой любезностью. – Отказы не принимаются.

Я скользнул взглядом по ее роскошному переливающемуся одеянию. Высокий ворот и рукава украшены тонкой искрящейся вышивкой. На узкой юбке с высоким разрезом переплетаются странные узоры, будто нанесенные золотистой краской. Сама ткань тонкая, шелковистая, насыщенного красного цвета, от которого мне даже стало на миг дурно – до того он походил на цвет крови. Высокие сапоги довершали ее яркий наряд.

– Шикарно выглядишь, – прохрипел я, пялясь на нее откровенно оскорбительным взглядом. – По какому поводу праздник?

Она выпрямилась, в глазах вспыхнула и тут же погасла злость.

– Ты прав, сегодня у меня действительно праздник, только вот тебе он не понравится. – И слегка качнула головой.

Тюремщики, похоже, только этого и ждали, если судить по тому, с какой скоростью они подскочили ко мне, вытащили из камеры и поволокли за Тайрой в небольшой дворик. Тот оказался далеко не пустым. Арий скалился, наблюдая, как я исподлобья разглядываю еще шестерых магов. Похоже, это был личный круг Тайры, вон с какой преданностью заглядывают ей в глаза. Чародейке стоит лишь качнуть головой – и они раздерут меня на клочья.

Дворик я видел впервые. В прошлый раз успел погрузиться во мрак до того, как меня дотащили до тюрьмы, потому только теперь и смог заметить, что она обнесена некой тонкой магической завесой. Около дальних ворот притулился маг со скорбным выражением лица. Его явно не радовала пожалованная должность. Да и чему радоваться, если тюрьму маги соорудили в последний момент, и содержать в ней было особо некого. Вот большинство камер и пустовало. Единые не очень-то любили брать пленных, а если таковые все же появлялись – предпочитали избавляться от них как можно быстрее, перед этим выпытавая все, что им было необходимо знать. Небольшая загвоздка произошла только со мной и неким провинившимся магом.

– А Веланд не придет? – невинно спросил Арий.

Чародейка растянула губы в презрительной улыбке:

– Нет. Этот для него больше не существует. Он отдал его мне.

– При условии, что она не замучает его до смерти в первую же встречу, – сообщил ему молоденький маг, с обожанием взиравший на Тайру. – Он нам еще пригодится как приманка для привратников.

И оглядев меня, беспомощно уткнувшегося мордой прямо в пыль, раздосадовано обернулся к нему.

– Так неинтересно, Арий, – резко заявил маг. – Надо было его сначала подлатать. А так он долго не протянет.

– Протянет как миленький. Жить-то ему хочется, – презрительно бросил тот.

Я изо всех сил разыгрывал полную немощность, что, учитывая мое состояние, оказалось не так уж и трудно. В воздухе ощутимо повисло всеобщее разочарование. Маги явно расслабились, разглядывали меня с кислыми физиономиями как предмет, не заслуживающий ни капли их внимания. Подвоха они пока что не чувствовали.

– А еще ученик Сеедира, – разочаровано протянул один из незнакомых доселе магов. – Я надеялся, что он будет посильнее и... побольше, что ли. А такого толкни – он и развалится. Твоя работа, Арий?

– Моя, – не без самодовольства отозвался тот. – Но с щитом привратников справился Старший.

– Вот, значит, кого надо благодарить за испорченное удовольствие. – Тайра недовольно поджала губы.

Мешком валяясь у ног тюремщиков, я из-под приоткрытых век незаметно прощупал весь дворик, отметив, в какой стороне ворота, сколько до них бежать... Прикинул, хватит ли у меня сил, чтобы справиться с магами. Веланда с ними нет, и это было мне только на руку. Ни Тайра, ни Арий меня всерьез не воспринимают, а ведь именно они здесь самые сильные и опытные. Отданные Силы восстанавливались на удивление быстро, кроме того я ни на миг не прекращал самолечение, хотя и действовал сейчас гораздо осторожнее, чем в камере. Результат это сильно снижало, как и вероятность того, что меня могут раскрыть.

Маги на миг отвернулись. Зрелище моего распластанного в пыли тела их явно не вдохновляло. Тайра принялась что-то раздраженно втолковывать Арию, тот отпирался. Скисший молодняк тут же начал с любопытством прислушиваться к их беседе, а приунывшие тюремщики вообще стояли, прикрыв глаза и более ни на что не обращая внимания. Так что более удачного момента вряд ли стоило ждать.

Я взметнулся с земли, в мгновение ока отрастив длинные острые когти, и наугад полоснул ими ближайшего мага. Тот закричал, зажимая руками рассеченное до кости лицо. Из-под пальцев обильно заструилась темная кровь. Сразу воспользоваться магией тюремщику даже в голову не пришло, как он уже медленно оседал на песок с глухими судорожными всхлипами. Тайра опомнилась быстрее всех. Прожигающие насквозь искры, которые она всегда держала наготове, метнулись ко мне и наткнулись на восстановленный щит привратника. Я на миг обмер, увидев их прямо перед своими глазами, но сверкающие оранжевым пламенем огоньки тут же завязли в выставленном щите и стремительно гасли. Кажется, Тайра растерялась, но не такой она была, чтобы испугаться и отступить. Я для нее все еще представлялся слабым, ни на что не годным магом, которому вдруг улыбнулась удача, непонятным образом вызвав вспышку самой настоящей магии. Она пробуравила меня ненавидящим взглядом, не понимая как я, беспомощный калека, не только стою напротив нее, но еще и смею ей угрожать. На миг в голову Тайры закралась мысль, что не худо бы позвать на помощь не только всех магов, находящихся поблизости, но и дядю. И тут же она отбросила ее. Пусть Арлин и ученик Сеедира, но ей он не чета. В чародейке взыграла гордость. Как племянница самого Веланда она свято верила в то, что сможет справиться с этим недоучкой сама.

Я о ее размышлениях не знал и торопился, боясь, что в любой момент сюда может нагрянуть поддержка во главе со Старшим, поэтому бил тем, чем знал. Все, что успел понять и более-менее освоить, было пущено мною в ход.

Мгновенный сон, подействовавший на так и не вышедших из ступора молодых шестерых магов из личного эскорта чародейки. Они как стояли, выпучив округлившиеся глаза, так и свалились. Краешком сознания я отметил, что дыхание смерти коснулось их и тут же отпрянуло. Как бы молоды они ни были, но это Единые. Их не так-то просто убить, да еще в их же городе, где даже воздух пропитан целебной магией. Действующей, правда, только на своих.

Печать Неудач направила руку второго тюремщика не на меня, а на Ария. Единый сам ничего не понял, но будучи в магии далеко не новичком, едва не отослал того в иной мир ослепительным и быстрым снопом света, вырвавшимся из его ладоней.

– Арий, берегись! – истошно заорала Тайра, в кои веки наплевав на свою неприязнь к нему.

Мелькнуло побелевшее как полотно лицо мага, и он сиганул в сторону с такой быстротой, что ей позавидовал бы любой зверь. Даже я удивился, потому как прежде подобной ловкости у людей точно не встречал. Но увернувшись, Арий не удержался на ногах и кубарем прокатился по земле. Зато когда встал – за пережитый ужас готов был размазать по ближайшей стене уже не меня, а тюремщика.

Тот, поймав направленный на него яростный взгляд, тоже обо мне позабыл и впал в панику.

– Идиоты! – во всю глотку вдруг заорала Тайра. – Сначала одиночку убейте, а потом хоть друг друга на части рвите!

Маги чародейке внемли. И зря. Тюремщик, решивший, что во всем случившемся полностью его вина, не задумался о причине неожиданной оплошности и предпринял новую попытку. Над его головой свился поблескивающий кнут, впитавший быстроту и силу сотен тяжелых капель магического ливня, рассекающего любое препятствие. Тюремщик поднял руки и осторожно коснулся его блестящей поверхности.

Плетеная змея, вся в синеватых кольцах магии, со страшной силой устремилась вперед, стремясь достать мое горло, но вместо этого крепко-накрепко захлестнула шею изумленной Тайры. Чародейка этого никак не ожидала и не успела защититься. Захрипев, она сначала повалилась на колени, а потом на бок. Ее руки изо всех сил пытались хотя бы приразжать стальную хватку кнута, но ничего не выходило, только тонкие пальцы окрасились кровью.

Заметавшись между мной и Тайрой, Арий все же ринулся ей на помощь, хотя не имел ни малейшего понятия, как противостоять смертельной угрозе нацеленного на убийство оружия, в то время как тюремщик ошалело переводил взгляд со своих рук на чародейку и шептал невнятную вязь заклинаний, чтобы хоть как-то ослабить влияние магии и позволить ей освободиться. Вместо этого кнут сжимал тонкую шею все сильнее. У Тайры начали закатываться глаза, когда Арий невесть каким образом все таки разорвал его хватку.

Обрадованный тюремщик сделал несколько шагов навстречу чародейке, все еще сжимая остатки кнута в руке.

– Стой! – Освободившаяся с помощью Ария Тайра едва дышала. В ее глазах плескался настоящий ужас. – Ты всех нас убьешь – на тебе Печать Неудач. Замри, иначе ты нам снесешь головы этой штукой.

Она была права – кнут стремительно удлинялся, черпая Силу для восстановления в своем хозяине уже без его на то согласия.

Тайра как раз поднималась с колен, когда мой воздушный таран с пылающими шипами опрокинул ее на Ария. Они вдвоем грохнулись на землю. Собственная защита помогла чародейке отделаться легкими ожогами, и пока она сползала с ошеломленного мага, я побежал к воротам. Сторож, которого тоже успело зацепить сном, валялся поперек пути. И он как раз приходил в себя – зашевелился, заворочал ошалевшими глазами. Из моих ладоней на ходу вырвались мутные изогнутые стрелы, пропитанные парализующей слизью василиска, и пронзили оклемавшегося мага, только и успевшего, что вскинуть руки в защитном движении. Жалости в душе не было. Я не сомневался, что мой собственный конец в случае неудачного побега был бы во сто крат страшнее.

Ворота я распахнул, прорвав магическую завесу, и даже не особо вдумывался, каким образом мне это удалось. Просто промчался через них на всем ходу и едва не споткнулся об молодого гулона. Зверь лежал снаружи, скромно положив морду на вытянутые лапы, и терпеливо ждал. Как только я появился, он мгновенно вскочил, опалив меня оранжевыми искрами глаз. И тут же одним длинным прыжком унесся вперед. Я понял, что гулон поможет мне выбраться из города, и бросился его догонять. На полпути ноги у меня странно подогнулись, мир вокруг будто вырос и наполнился желтой пылью. Полная оборачиваемость далась мне совершенно легко и безболезненно, просто ответив на тягу к спасению.

От неожиданности я даже кувыркнулся через голову. А когда встал, оказалось, что лапы мелко подрагивают. Гулон впереди замер и, повернув ко мне длинную морду, тихо заворчал. Я неловко скакнул вперед, с трудом приноравливаясь к бегу на четырех лапах, но время стремительно уходило и особо раскачиваться было некогда. Распахнутые ворота, сильный привкус магии в воздухе – все это говорило о том, что опасность еще слишком близко. Пусть сейчас здесь пустынно, но очень скоро это притянет сначала любопытные взгляды, а потом поднимет тревогу. Вот тогда-то нас накроют так быстро, что мы и не заметим. И Хенигас меня убьет. А может, и сам Веланд...

Два зверя стремительно мчались по городку Единых. Маги от неожиданности шарахались в стороны и оглядывались им вслед. Но ловить нас никто не спешил. Все знали, что Старший разрешил привратникам приютить гулонов. Привратников, правда, больше не было, но кого волнуют беззащитные звери, пусть даже каким-то чудом умудрившиеся пробраться внутрь.

Высоко в воздухе над городом вдруг взорвался тревожный черный шар, разлетевшись искрами в разные стороны. Единые как по команде остановились и дружно задрали головы. Лица стали сосредоточенно-злыми. Все это я успел заметить краем глаза, а ноги между тем сами собой несли меня вперед. Я передвигался огромными скачками, понимая, что время уходит слишком быстро. Быстрее, чем я надеялся...

Ворота выросли перед нами, стоило лишь миновать еще один поворот, и я глухо зарычал от ярости и досады. Створки неторопливо сходились, но все же успели закрыться прежде, чем мы смогли прошмыгнуть меж ними. Теперь выход оставался только один и он мне очень не нравился. Но ничего другого не оставалось. Я подпрыгнул вслед за гулоном, прямо таки взлетел как птица, на миг ощутив необъяснимый страх, и вцепился когтями в стену города. Только вот не было у меня природной ловкости и я не так владел своим телом, как мой гулон, этот молодой и сильный зверь. И если он одолел препятствие в несколько приемов, то вот я бессильно повис, испытывая смутное желание в довершение ко всему вцепиться в камень еще и пастью. Задние лапы скользили, тяжесть собственного тела тянула вниз, а гулон тоскливо смотрел на меня со стены, склонив голову набок и жалобно скулил. Здесь он ничем мне помочь не мог.

Я сцепил зубы и упрямо продолжал карабкаться вверх, продвигаясь все дальше и дальше, слишком медленно, приковывая к себе заинтересованные взгляды Единых. Они еще не ничего не понимали, но этому быстро настал конец.

– Один из них – маг! – Голос Веланда невозможно было спутать ни с чьим другим. – Убейте обоих!

Я как раз взгромоздился на стену, в который раз возрадовавшись тому, что у меня такие крепкие когти, позволившие с огромным трудом, но все таки одолеть подъем. Дело осталось за малым – спуститься и изо всех сил бежать к Вратам. Гулон грациозно спрыгнул, приземлившись на четыре лапы, а вот я заскользил, сорвался и кубарем скатился вниз по насыпи. Но это было уже неважно. Мы наперегонки понеслись вперед, держа взглядом увеличивающуюся в размерах серую точку. В черную гладь мы прыгнули одновременно, отрезав от себя Убежище и Единых.

Я, едва не забывшись в теле гулона, в последний миг изменил направление – и выкатились мы из совершенно незнакомой Арки в чужой мир, зарывшись носом в огромный сугроб. Маги же наверняка запнулись возле Врат, не зная, куда направиться в первую очередь. Да и откуда им знать, где мы сейчас, если даже я сам не представлял себе, куда нас занесло. Так что пока мы были в относительной безопасности, имея в запасе самое малое час, чтобы убраться вглубь мира. Я молча порадовался, что выбрал направление совершенно произвольно – теперь вряд ли нас отыщут в скором времени. Если только маги не умеют читать по зеркалу Врат...