Текст книги "Одиночка (СИ)"

Автор книги: Анастасия Пак

сообщить о нарушении

Текущая страница: 29 (всего у книги 33 страниц)

– Хорошо, – согласился я, так до конца и не поняв, куда он клонит.

– Ну а раз так, значит правила изучать будем?

Я не сдержал улыбки при виде того, как ловко он подвел меня к необходимости засесть среди этих стен надолго и, главное, совершенно безропотно.

– Будем, – твердо ответил я.

Он разулыбался настолько по доброму, что мне вдруг перестало казаться, что все Единые маги до последнего гады и садисты.

Но неожиданно широкая улыбка Ирнина поблекла, а взгляд стал жестче. Я обернулся и увидел неслышно подкравшуюся неразлучную парочку, а по совместительству еще и моих наставников. Чародейка кривила губы, рассматривая меня с такой брезгливостью на лице, словно я был ползучей тварью у нее под ногами. Хрос, еще видно не отойдя от позорного выселения, на ее фоне выглядел куда сдержанней, хотя и он сверлил меня откровенно ненавидящим взглядом. Мне стало как-то неуютно.

– Веланд хочет, чтобы мы в кратчайшие сроки развили твои способности до конца, – не теряя время попусту, проскрежетал Хрос. – Что ж, так тому и быть. А знаешь, что это значит?

Я едва заметно покачал головой.

– Занятия с раннего утра и до наступления сумерек безо всякого перерыва. Никакой теории, это задача Ирнина, никаких скидок на твою неопытность и молодость. Мы показываем, ты повторяешь. И так до тех пор, пока не отточишь каждый прием настолько, что тебя не стыдно будет продемонстрировать Веланду.

– И запомни, мальчик, – вклинилась в речь Хроса чародейка, – мне лучше не перечить. Предупреждаю заранее, чтобы потом не было никаких обид.

– Как пожелаешь, наставница, – с нескрываемой иронией ответил я, – только и ты уясни себе раз и навсегда: я тебе никакой не "мальчик". Будь добра звать меня по имени, а если тебе это так уж неприятно, то не обращайся совсем.

Ирнин приглушенно охнул за спиной. Лицо Арелли покраснело, в глазах сверкнула злость. Хрос взглянул на подругу и насмешливо фыркнул.

– Успокойся, дорогая, – похлопал он ее по руке. – Ты и не такое слышала от учеников, хотя надо признаться, что наш нынешний в выражениях особо не стесняется. Редкий наглец.

– Что как раз и понятно, учитывая, что за экземпляр нам подсунул Веланд, – прошипела она.

Ирнин покосился на чародейку с явным неодобрением, но промолчал.

– Ну, ты все понял, Арлин? – обернулся ко мне Хрос. – Приступаем с завтрашнего дня.

– Понял, – пробурчал я себе под нос.

– А вот я нет, – вдруг заявил доселе не вмешивающийся в разговор Ирнин. – Скажите на милость, когда же прикажете мне заниматься с подопечным? Ночью?

– Это уже твои проблемы, друг, – сверкнул издевательской улыбочкой Хрос. – Хоть ночью, хоть сразу же после окончания наших тренировок. Словом, когда тебе самому заблагорассудится.

Ирнин стиснул челюсти, глаза его сузились до щелочек, и воздух вокруг нас буквально заискрился, мгновенно уловив враждебный настрой мага, но никакого видимого эффекта это не принесло.

Арелли как ни в чем не бывало лениво зевнула, прикрыв рот ладонью, одарила его привычным для нее пренебрежительным взглядом и потянула Хроса за рукав. Тот с присущей ему грубостью руку вырвал и равнодушно пошагал прочь. Чародейка, обиженно насупившись, тем не менее заторопилась следом.

Я наблюдал за ними с тщательно скрываемым интересом, но благоразумно помалкивал, решив про себя, что в конфликт между наставниками лучше не лезть, если я и дальше хочу здесь оставаться живым и невредимым. Тем более, что инцидент, похоже, исчерпан.

Ирнин прерывисто дышал, исподлобья сверля уходящих тяжелым взглядом. Чувствовалось, что сказать ему хочется многое и так, как здесь вообще-то не принято. Наверное, в этот миг он как никогда завидовал наемникам, которые запросто могли позволить себе выражения, как нельзя более точно характеризующие тех, кто имел несчастье им не глянуться. Даже я в этом отношении имел куда больше свободы, чем остальные Единые. И упрекнуть меня трудно, потому как имелось одно простенькое, но очень действенное оправдание – меня практически зачислили в отряд воинов, а чего еще можно ожидать от мага, который не одни сутки соседствовал с наемниками, незаметно для себя перенимая их привычки и взгляды.

Наконец Ирнин смог взять себя в руки.

– Вот что значит иметь несколько наставников одновременно, Арлин, – покосился он на меня. – А уж таких, как мы... М-да, ну и везучий ты, однако...

– Оно и заметно, – проворчал я. – От везучести своей прямо захлебываюсь.

– Тем не менее вопрос остается открытым, – покачал он головой. – Какое время нам предпочесть для занятий? Сразу после тренировок ты просто физически будешь не в состоянии, я это прекрасно понимаю, не первый год знаком с этой парочкой. А задерживать тебя они станут непременно до ночи, хотя бы из желания лишний раз досадить мне.

Я вспомнил про Хенигаса и помрачнел. Это ж надо – в одночасье сорвать мне столько намеченных планов. Считай, весь день будет расписан по часам, а в придачу к нему еще и ночь, если я действительно хочу знать назубок все правила и научиться хоть немного владеть оружием.

– Ну-ну, не раскисай, Арлин, – похлопал меня по плечу Ирнин. – Что-нибудь придумаем. Если понадобится, я возьму на себя такую ответственность, как замедление времени, лишь бы ты все успевал.

– Спасибо... наставник, – криво усмехнулся я. – Но судя по твоему тону нас за такое по головке не погладят. Оно запрещено?

– Официально – да, – после небольшой заминки произнес он. – Но сам понимаешь, как мало значат для магов запреты. Главное, не переусердствовать. Час – максимум, что мы можем себе позволить, но в нынешней ситуации и это хоть что-то. Так что постараемся уложиться.

– А если дольше – нас уже смогут засечь, да? – на всякий уточнил я.

Длинное лицо Ирнина вытянулось еще больше.

– И не только, – почему-то шепотом ответил он.– Если по часу в сутки – Веланд еще смотрит сквозь пальцы, а вот если задержаться хоть на секунду, то мне, как инициатору голову снесут подчистую Игры со временем очень опасны, Арлин, хотя бы потому, что нам многое еще неясно. А когда прибегаешь к чему-то до конца не изведанному, это всегда риск.

– Раз так, переусердствовать мы не станем, – беззаботно отозвался я. – Кстати, сегодня пока что целый день в нашем распоряжении, что в дальнейшем вряд ли повторится. Так что, может, не будем терять время попусту, а приступим?

Ирнин, не ожидавший от меня такого усердия, даже растерялся на миг, но в себя пришел практически мгновенно.

– Да, – выдохнул он и ринулся по проходу вдоль книжных шкафов, выхватывая с полок наиболее потрепанные экземпляры. Я за ним не последовал, боясь потеряться в сплошном лабиринте знаний. Куда лучше, а главное, спокойнее, дожидаться его здесь. Место тихое, ученики сюда лишний раз даже не заглядывают, так что можно проторчать на одном месте хоть целую вечность, не привлекая к себе посторонних взглядов.

Мысленно я поздравил лорда Севиала. Надо отдать ему должное – он прекрасно знал, что все будет именно так. Я пройду испытание, вызову, хоть конечно, и не симпатию, но пристальный интерес Веланда, и приближусь к нему ровно настолько, чтобы заключительная часть плана моего покровителя имела все шансы на удачу.

Жаль, мне она пока что еще не ясна.

Прервав мои размышления из лабиринта вынырнул бесконечно счастливый Ирнин, таща в руках целую стопку книг.

– Вот, Арлин, держи, – торжественно произнес он, передавая ее мне. – Здесь основы, без которых тебе не жить в прямом смысле этого слова. Советую проглядеть все сегодня, иначе завтра будет уже поздно

– И правда, проглядеть, – саркастически отметил я, пробежав взглядом по корешкам. Насчитал ни много ни мало, целых восемь томов.

Мне вдруг захотелось разжать руки.

– Усаживайся поудобнее, – кивнул Ирнин в сторону соседнего совершенно пустого зала с длинным столом посередине, – и изучай. Если что непонятно – я буду неподалеку.

Я послушно подошел к столу и осторожно опустил книги. Отодвинул стул и сел, обреченно взирая на них. Особо не выбирая, взял самую верхнюю и раскрыл посередине, памятуя, что именно отсюда обычно начинается самое интересное. Как ни странно, повествование меня увлекло да так, что я даже не заметил, как пролетело несколько часов. Стоило отдать должное Ирнину – наставником он действительно был хорошим. Не пичкал всякой дрянью, которую могли спокойно проглотить неопытные ученики Единых, свято верящие во все, что им рассказывали. Ко мне же маг выбрал совершенно другой подход, надеясь одновременно и приблизить к основам их нерушимых канонов и сделать так, чтобы я понял их по-своему, а не так, как мне навяжут. И ведь добился своего. С каждой страницей книги, видевшей свет явно очень редко, я начинал понимать совершенно чужой для себя мир, с горечью и болью, но все же понимать.

Жаль, но этот день больше так и не повторился. Начиная со следующего утра у меня не было ни одной свободной минуты даже на короткую передышку, не говоря уж о том, чтоб посидеть в библиотеке часок-другой. Я выкладывался по полной, в изнеможении доползая до своей комнаты и засыпая прямо на полу. Ирнин урывками пытался что-то впихнуть в мою голову, улучая моменты, когда я еще был в состоянии внимать ему. А случалось такое крайне редко. Так что из правил я сумел ухватить лишь самое важное, а в остальном действовал, всецело полагаясь на Ирнина да на свою репутацию бывшего одиночки, которого многие предпочитали обходить стороной. Изредка меня задирали ученики, но я неизменно реагировал так резко, что приходилось вклиниваться старшим магам. На меня стали посматривать с нескрываемой опаской и шептаться за спиной, но я продолжал считаться учеником Веланда и это все чаще действовало, как запрет, образовывая вокруг меня свободное пространство. Даже такие старые знакомые, как Тайра или Арий позволяли себе лишь кольнуть меня, да и то сквозь зубы, походя, скорее по привычке, нежели всерьез.

Очень скоро из-за постоянной усталости я начал раздражаться по пустякам и ходить таким мрачным, что даже моя неразлучная парочка наставников только переглядывалась да пожимала плечами. А еще я стал плохо спать...

Глава восьмая

Мне вновь снился тот же самый сон, что я видел и прошлой ночью, и позапрошлой. Я уже не мог вспомнить, когда именно это началось, но теперь как только закрывал глаза, он повторялся. Я точно знал это, когда резко просыпался затемно, да так и лежал, тщетно пытаясь вспомнить хотя бы кусочек из своего теперь уже привычного кошмара.

И не мог.

Возможно, это было связано с Убежищем, чей сильно изменившийся облик давил на меня, как неподъемный камень, внушая отвращение даже к воздуху, которым я вынужден дышать. Но даже если причина крылось в другом, легче от этого мне не становилось. Как-то мало-помалу начинало казаться, что я схожу с ума, настолько реальным было то, что происходило во сне. Но я старался гнать от себя эти мысли, сознавая, что при должной уверенности в собственных ощущениях, однажды это сможет подвести меня к уже настоящему, а отнюдь не выдуманному безумию.

Но сегодня я не стал тупо дожидаться рассвета, бесчисленное количество раз задавая себе один и тот же вопрос, а вместо этого поднялся и незаметно выбрался во двор, зная, что вчера вечером со своим отрядом вернулся Хенигас. И хотя друзьями я нас не считал, здесь это был единственный человек, с кем я мог поговорить и услышать прямой ответ на свой вопрос, а не изворотливую ложь, к которой так привыкли маги.

Еще на подходе к казарме, грубым прямоугольником вырисовывающейся на фоне приглушенно-мертвого света, я разглядел одинокий силуэт на ступеньках. Это Хенигас, скрестив руки на коленях и запрокинув голову, смотрел в небо, затянутое черной пеленой. Слабый магический свет ненавязчиво разгонял тьму вокруг казармы, но мне сейчас хотелось бы, чтоб и он исчез.

–Паршиво выглядишь, маг, – дождавшись, когда я подойду ближе, заметил наемник, но при этом даже не посмотрел в мою сторону. – не глядя в мою , магше, если б и его не было.л задать вопрос.

– Спасибо на добром слове, – иронично ответил я.

– Хамишь с самого утра, – спокойно продолжил он. – Что ж, я рад, что хотя бы это осталось прежним.

– А что изменилось? – насторожился я.

– Вот ты и скажи, раз пришел сюда. – И он лениво повернул ко мне голову.

Не выдержав его прямого взгляда, я первым отвел глаза, поднялся на крыльцо и молча сел рядом.

– Ну что ж, давай помолчим, – тяжело вздохнув, сказал Хенигас. – Но только ты уверен, что шел сюда именно за этим?ался во двор, зная. ься рассвета и встал не становилось.ил на меня, как неподъемный каменанда и это все чаще дей

– Ты видишь меня насквозь. – Я вдруг охрип и откашлявшись, глотнул воздуха, но зря. Это вызвало у меня минутное потемнение в глазах, потому что в ночной свежести я вдруг ощутил неожиданную примесь гнили.

Меня передернуло от отвращения, но Хенигас, казалось, ничего не заметил.

– Если бы это действительно было так, ты бы не сидел тут, Арлин, уж поверь мне, – с непонятной гримасой ответил он. – Кстати, я знаю, как улучшить твое настроение. Помнится, ты напрашивался на тренировки? Так давай прямо сейчас и начнем. Как я понимаю, потом у тебя времени не будет.

– Верно, – поднялся я.

Хенигас отошел подальше от крыльца и коротко приказал:

– Встань напротив меня. Я буду показывать и объяснять. Если будешь внимательно следовать указаниям, сможешь держать кинжал, не вызывая презрения со стороны знающих людей.

– Хоть что-то, – кисло отозвался я, под строгим взглядом копируя его боевую стойку.

Усталые мышцы тут же заныли, словно все это время я занимался не магией в Убежище, а служил тренировочным чучелом для новобранцев в мире вроде моего, где армия единственная сила, которую признают и уважают. На самом деле в своем сравнении я не так уж сильно погрешил против правды. Моя наставница обожала подмечать малейшие неточности и вознаграждать меня за них весьма чувствительными ударами чисто магического происхождения. Хрос обычно если и вмешивался, то разве что ради добавки.

А вот с Хенигасом все обстояло совсем по другому. Учителем он оказался требовательным, но на удивление терпеливым, хотя и утверждал обратное. Его спокойствие и размеренность движений и меня заставляли быть предельно собранным. Я сам не заметил, как впервые за последние дни приободрился, причем настолько, что мир вокруг вновь обрел четкость. Наемник заставлял меня раз за разом повторять одно и то же движение, оттачивая его до совершенства. Он не давил на меня, не понукал, просто делал так, чтобы мне самому захотелось наконец добиться той же безукоризненной плавности, что без всякого видимого труда выходила у Хенигаса.

Разбуженный нашими голосами, на крыльце показался Цирон, зевнул, протер глаза да так и застыл, увидев меня в компании командира. Понемногу удивление в глазах уступило место интересу и он, как-то неопределенно улыбнувшись, стал с прищуром следить за тренировкой.

Потихоньку магический свет стал рассеиваться, угадывая наступление рассвета, и я с тоской вспомнил, что пора возвращаться. И тем не менее продолжал упорно тянуть время, свято веря, что не увидев ученика, Хрос и Арелли станут искать его где угодно, но только не здесь.

Хенигас, внимательно следивший за выражением моего лица, заметил беспокойство в глазах и как бы между прочим спросил:

– А чего не сидится под крылышком у Веланда?

– Опротивели рожи Единых, – напрямик сказал я

Он насмешливо приподнял брови, но прежде чем успел задать следующий вопрос, я уже ответил с горькой усмешкой:

– Да-да и своя тоже.

Он тихо засмеялся, но уже через миг вновь стал серьезным. Даже слишком.

– Не скажу, что Убежище благотворно влияет на тебя. Что происходит?

– Сначала мне казалось, что это просто усталость, – пожал я плечами, – наверное так оно и было поначалу, пока не появился тот сон. Я вижу его каждую ночь, но все, что запоминаю, это ощущение реальности, словно прожив день, продолжаю жить и ночью где-то далеко, не здесь. Как будто другой мир затягивает меня, словно омут. Я выбираюсь из него только к утру, настолько изнуренный борьбой, что весь день хожу как сонная муха. Даже злиться толком не могу. Нет сил, понимаешь? Как думаешь, в чем тут дело?

– А раньше такого не было? До того, как ты вернулся в Убежище? – поразмыслив, спросил наемник.

– Нет... да. Не помню. – Я схватился за голову. – Что-то мелькает в памяти такое знакомое, но откуда – я не знаю.

– Тебе надо ненадолго покинуть этот мир, – мягко посоветовал он.

– И кто позволит мне это сделать? – Я невесело рассмеялся.. – Наставники разорвут меня на части, если я позволю себе отлучиться хоть на секунду. Подозреваю, что ваш так называемый Старший неспроста столь рьяно взялся за мою выучку. Меня натаскивают, как охотничьего пса, Хенигас. И дичь наверняка припасена. Осталось только дождаться нужного момента и спустить поводок. И судя по тому, как старается Хрос, этот случай представится очень скоро.олько к утру, настолько изнуренный этой

Со спины ко мне подошел Цирон и негромко произнес:

– Никогда не называй Единых по именам, маг. Смотри, помянул одного и он тут же нарисовался, а нам тут такие гости, мягко говоря, не в радость.

Я скосил глаза и помрачнел. Мой расчет не оправдался, Хрос собственной персоной заявился не куда-нибудь, а именно сюда, очевидно памятую, в чей отряд меня поначалу определили. Хенигас холодно взглянул на Единого и отвернулся, а тот и вовсе миновал наемника, как безликую скалу.

– Опаздываем на тренировку, ученик? – со значением произнес он. – Вряд ли это понравится Старшему, как считаешь?

– А ты что, уже прикидываешь, в какой форме преподнести донос? – язвительно парировал я.

– Не дерзи мне, – неприятно улыбнулся Хрос. – Не люблю угрожать, но еще никто из учеников не смел разговаривать со мной в таком тоне. Да что ученики, даже из Единых мало кто себе такое позволяет.

– Знаешь, я тут на досуге почитал правила, – холодно уведомил я его, – так вот там сказано, что принявший посвящение в Единые учеником уже не является. Может значиться чисто формально, но по существу быть равным остальным магам.

Хенигас издевательски улыбался, следя за нашей перепалкой. Цирон, напротив, наблюдал с каменным лицом, прислонившись плечом к деревянному косяку. Остальные наемники, выглянув в окно и узрев Хроса, вообще предпочли пока во двор не высовываться, предоставив разбираться с ним командиру.

– Вот, значит, как, – протянул Хрос, понимающе прищурив глаза, – умным стал. Никак с подачи Ирнина? Это ж он у нас первый знаток правил и любитель выворачивать их так, как никто другой отродясь не додумается. А это подводит нас к следующему выводу – свободного времени у тебя, Арлин, хоть завались, если ты совершенно спокойно позволяешь себе почитывать на досуге книжку-другую. В ущерб, кстати, основным тренировкам. Что ж, я это учту, причем начиная с сегодняшнего дня. Посмотрим, будет ли тебе теперь до чтения.

– А не много на себя берешь, Хрос? – сдержанно спросил я. – Пожалуй, это мне пора поговорить со своим непосредственным учителем и объяснить ему, что из трех выбранных наставников мною фактически занимаются только двое. Третьему же весьма невежливо посоветовали не соваться, хотя Веланд никого из вас особо не выделял. Предполагалось, что время поделится поровну, но пока что выходит совсем наоборот.

– Мальчишка, – прошипел Единый, – ты хоть понимаешь, к кому напрашиваешься во враги? Я смету тебя и сделаю это прежде, чем успеет вмешаться Старший.

– Настолько уверен в себе? – резко вскинув голову, я окинул его холодным взглядом.

– Можно и так сказать – с кривой усмешкой ответил он. – Тебе все равно не понять.

– Ну почему же? – притворно удивился я. – Это ведь так просто. На данный момент ты его единственная замена, и что бы ни случилось, тебе все сойдет с рук. Его гнев, нарушение запретов – ты ничего не боишься, потому как знаешь, что в любом случае останешься здесь. Он просто не посмеет тронуть тебя, боясь, что в случае чего некому будет собрать вокруг себя Единых, и его великий союз развалится. Но это сейчас. А если появится другая кандидатура?

– Ты что, намекаешь на себя? – неверяще ахнул он.

Не удержавшись, я расхохотался во все горло, настолько невероятным показалось мне его предположение. Да чтоб одиночку да вместо себя! М-да, тут Хрос хватил через край, хотя что-то в этом определенно было, недаром у Цирона челюсть отвалилась чуть не до колен.

– Да ты... ты... – Хрос с внезапно проснувшейся ненавистью сделал шаг вперед, вплотную приблизившись ко мне. Его потемневшие глаза, превратившиеся в узкие щелки, напоминали отточенное лезвие. – Это было очень большой ошибкой с твоей стороны, вот все, что я могу сказать. Не надейся, что это сойдет тебе с рук.

– Давай без угроз, наставник, – нехорошо прищурился я. – Запугивать меня бесполезно. Пуганый, знаешь ли.

Хрос гордо вздернул подбородок:

– Я никогда и никого не пугал попусту, заруби себе это на носу.

– Вот как, – нахально ухмыльнулся я. – Ну так давай, подтверди слова чем-нибудь посущественней, чтобы все убедились в твердости твоих намерений.

– Арлин, – предостерегающе вскинул руку Хенигас.

– Не волнуйся, – повернул я голову к наемнику. – Видишь, как он колеблется, опасается свидетелей. А что если один на один, а, Хрос? Выберем другой мир, подальше отсюда и там разберемся между собой без лишних глаз. Как тебе предложение?

– Идет, – прорычал он. – Так что нечего терять время. Я перекину нас к Вратам и...

– Арлин, ты безрассуден, – холодно перебил его Хенигас. – Хрос, я считал тебя умнее, если это понятие вообще применимо к Единым, но, видимо, ошибся.

– Заткнись, наемник или я...

– Боюсь, что если поток угроз не иссякнет, причем сию же минуту, вам обоим придется несладко, – не обращая внимания на мага, продолжил тот. – Возлагая на тебя обязанности наставника, Хрос, Старший сказал далеко не все. Не думал, что договаривать придется мне, потому как это поручили Арелли, но наша чародейка, похоже страдает забывчивостью. Так что слушай меня: ты можешь лишь обучать. Предпринимать действия, способные нанести вред Арлину, запрещено. И не только тебе, но и вообще всем Единым. Так что умерь пыл, иначе об этом маленьком инциденте тотчас станет известно Веланду и тогда тебя ничто не спасет.

– Да я... – запальчиво начал Хрос.

– Твоя самоуверенность просто поражает, – издевательски прервал его Хенигас. – Так вот тебе небольшой совет: забудь про нее хотя бы на время. Для Арлина припасено задание, и чтобы выполнить его, он должен оставаться целым и невредимым, ты понял?

– Значит, все же припасено, – понимающе протянул я. – Как это приятно, знать, что предчувствие в который раз оказалось верным.

– Не нарывайся, – коротко осадил он меня. – Раз уж ты теперь в курсе дела, отправляйся со своим наставником на тренировку. Небольшая разрядка вам обоим сейчас не повредит, но не забывай о моих словах, Хрос. А что касается тебя, Арлин, тоже не увлекайся. Я может, и не так хорошо подкован как Ирнин, но кое-что все же усвоил раз и навсегда – если маги обратят Силу друг против друга и один из них при этом погибнет, другой будет сожалеть об этом всю оставшуюся жизнь. Не очень долгую, как правило. Намек понял?

– Понял, – неохотно ответил я.

– Тогда свободен.

Мы обменялись с Хросом взглядами, мало способствовавшими дальнейшему общению, и молча зашагали прочь. Цирон, глядя нам вслед, только ошалело покрутил головой.

Вроде вместе, но по сути порознь. Именно так мы миновали темный проход во внутренний двор и вышли из привратницкой. Едва заметив нас, Арелли поспешила навстречу. Она и подбежала бы, как я понял по ее глазам, но гордость не позволяла. К тому же вокруг было слишком много любопытных глаз, так что ей пришлось удовольствоваться сдержанной улыбкой, ничем не выдававшей охватившего ее волнения. А волноваться есть с чего, это ведь ее промах, ее вовремя не высказанное предупреждение могло стоить Хросу самого дорого, что только у него было, дороже даже самой жизни – звания Единого мага. Хотя как знать, чем могло обернуться наше противостояние, не вмешайся Хенигас.

– Все в порядке? – тревожно спросила чародейка, заглядывая в глаза Хросу.

По его лицу расползлась иронично-злая улыбка.

– Ну еще бы. Скажи, это твоя очередная задумка? Не знаешь, как избавиться от меня?

– Хрос, я... – она умоляюще сложила руки на груди.

– Не оправдывайся, – грубо оборвал он ее. – Мне и раньше приходилось наблюдать, как изящно ты избавлялась от соперников, но при этом никогда не задумывался о том, что в один прекрасный момент ты причислишь к ним и меня.

От обвинения, при всех так язвительно брошенного ей в лицо, Арелли растерялась. Краснота залила лицо чародейки и слезы обиды навернулись на глаза.

– Ты несправедлив, – негромко произнесла она. – Никогда бы не подумала, что ты посмеешь высказать такое вслух. Это просто низко, Хрос. И недостойно тебя.

Маг в ответ лишь скривил губы.

– Если это ложь – опровергни, – ядовито предложил он. – Я же от своих слов не отступлю.

– В таком случае я считаю это оскорблением для себя, – гордо вздернула подбородок чародейка. – И по правилам имею право на ответный шаг.

Поток воздуха взметнул накидку нежно-сиреневого цвета, на миг превратив ее в полупрозрачные крылья. Сила приглушенно забурлила, обвивая хозяйку слабо светящейся спиралью.

Я тихо присвистнул и отодвинулся, не желая попасть под горячую руку Арелли. Прямо сказать, в ее невиновность мне верилось с трудом. Было что-то в выражении глаз, лица такое ускользающе-фальшивое, что можно было ощутить только на грани возможного. Не знаю, на чем основано недоверие Хроса, но вел он себя очень уверенно, так, будто ничуть не сомневался в том же, что и я.

– Только не ошибись, Арелли, – очень тихо произнес он, – разыгрывая здесь из себя оскорбленную невинность. Все прекрасно знают, чего ты стоишь и как далеко готова зайти во имя своих великих замыслов.

"Боги, – с тоской подумал я, – у всех-то мания величия, планы, замыслы. И ты в них, как ничтожная пешка. Да пропади оно все пропадом!".

Сила радугой разноцветных искр безо всякого предупреждения ударила в Хроса, вызвав испуганные восклики со стороны Единых, на свою беду выползших подышать свежим воздухом. Несколько магов испуганно отскочили в стороны, поспешно гася долетевшие чуть ли не до самых лиц брызги магической ярости. Но тот, против кого она направлялась, даже не шелохнулся. Да и зачем, если всплеск магии дождевой водой стек по одежде, не причинив ему ни малейшего вреда.

– Теперь удар за мной, – бесстрастно сказал он, словно констатируя давно и хорошо известный факт.

Нехорошее предчувствие шевельнулось внутри, подсказывая, что этого никак нельзя допустить. Хотя бы не сегодня. И я, проклиная взваленную на себя миссию миротворца, кротко – как мне по крайней мере показалось – произнес:

– Хрос, не стоит, правда...

Он медленно повернул ко мне голову и с наигранным удивлением вскинул брови:

– Полагаешь?

Я молча кивнул.

В воздухе повисло тяжелое молчание.

–Что ж, слово ученика – закон, – неожиданно согласился он, – так гласят правила. Я пока оставлю за собой право ответного удара, Арелли, но не надейся, что это навсегда. Рано или поздно, но я воспользуюсь им и тогда ты вспомнишь этот день.

Вокруг вдруг стало невероятно тихо. И среди всеобщего замешательства Хрос повернулся ко мне и совершенно невозмутимо произнес:

– Идем, Арлин. Обучать тебя еще надо много чему, а времени у нас, как я понял, в обрез.

Единые расступились, пропуская нас к ступеням двухъярусного серого здания. Из тренировочного зала, стоило нам лишь войти туда, учеников и наставников тут же будто ветром сдуло. Мы остались наедине.

– А теперь давай начистоту, – из-за спины бросил Хрос..

Я внутренне подобрался, как гулон, изготовившийся к прыжку. Это ж надо, слова Цирона, не так давно обращенные ко мне, да из уст Единого мага. Да, господа, что-то подозрительно много развелось нынче любителей поболтать по душам. Не иначе, как к серьезным переменам.

– Давай, – вкрадчиво ответил я. – Начни ты.

Он меланхолично кивнул.

– Да пожалуйста. Прости, но я обойдусь безо всяких уверток, скажу, как есть. Где-то с пару дней назад я неожиданно для самого себя осознал, что ты, оказывается, намного сильнее, чем зачастую хочешь показать. Этого мог не заметить Веланд, вообще старающийся держаться от тебя как можно дальше, или Арелли просто потому что женщина, чье внимание направлено не совсем туда, куда следует. А вот меня тебе не обмануть. Все, что я показываю, ты схватываешь на лету и повторяя, просто тянешь время, разыгрывая этакого слабенького, малоопытного мага-недоучку. Если честно, не знаю, что там приготовил тебе Старший. Я видишь ли, последний, с кем он делится своими планами. Но подозреваю, что испытание тебе предстоит похлеще, чем все, что тебе пришлось пройти до этого. Иначе с чего еще он перешагнул через себя и позволил мне стать твоим наставником. Будь все куда проще и привычнее, он бы выбрал свою драгоценную Тайру, эту изуверку. Да мало ли, к кому еще тебя можно определить, чтобы получить вышколенного Единого мага, как две капли воды похожего на еще ни одну сотню точно таких же.

– Но он выбрал иной путь, – продолжил я, не соглашаясь, но и не отрицая его догадок.

– Именно так, – подхватил Хрос. – И я примерно знаю, что может последовать дальше и что я должен делать, чтобы всеми силами этому поспособствовать.

– Меня ты, конечно, не просветишь, – утвердительно сказал я.

– Именно, Арлин, иначе я рискую испортить всю интригу.

– Но раз собираешься и дальше действовать по указке Веланда, значит, тебе это выгодно.

Хрос тихо засмеялся.

– Твоя догадливость поражает, Арлин. Да, все верно. Что бы ни замыслил Старший, я так или иначе свое получу. Слишком давно мы знаем друг друга, слишком многое прошли рука об руку, чтобы держать меня в неведении относительно своих замыслов. Мне даже не надо ничего говорить, я и сам все прекрасно пойму. Мне только и надо, что несколько слов, переданных украдкой, тайных взглядов и жестов. И все – я уже в курсе дела.

– Но мозаика сложилась только сейчас? – И я вопросительно приподнял брови.

– Да, последний кусочек занял свое место и во многом благодаря моей ненаглядной Арелли. Ее далеко идущие планы обычно настолько непродуманны, что она практически сама то и дело подставляет себя. Мне же это выгодно, а потому, как ты, наверно, понял, мы и были вместе столько времени. Я знал, что рано или поздно мои страдания окупятся. Как видишь, не ошибся.

– Что приятно, – язвительно заметил я.

– Еще как, Арлин! – воскликнул он и потер руки. – Когда тебя на протяжении стольких лет постоянно выставляют дураком, внутри накапливается столько злости, что ее поневоле приходится куда-то девать. Потому ты и занял мою комнату. Потому меня назначили твоим наставником. Старший знал, что клокочущая внутри меня ярость сделает из тебя куда более подкованного мага быстрее, нежели спокойное понукание любого другого Единого.