Текст книги "Одиночка (СИ)"

Автор книги: Анастасия Пак

сообщить о нарушении

Текущая страница: 3 (всего у книги 33 страниц)

Но это оказалось лишь началом. Дальше последовало второе испытание, нестерпимым магическим огнем вонзившее тонкие оранжевые клыки в истерзанные Врата. Я внутренне сжался, подсознательно улавливая их жадность, мощь, желание любой ценой проложить себе дорогу сюда.

– Убежищу конец, – пробормотал хмурый привратник рядом со мной. – Я всегда говорил, что когда-нибудь этот день наступит. Чего ж они все сразу-то лезут, как стадо баранов. А еще маги. Силы свои не ведают, что ли?!

Ему никто не ответил. Взгляды присутствующих не отрывались от строгих высоких Врат, слишком быстро превращающихся в оплавляющуюся массу серого цвета. Каменные потеки наполовину скрыли исчезающий мрак и наконец застыли в уродливой, страдальческой гримасе.

Незнакомые голоса послышались совсем рядом. Я напружинился, ища взглядом меч, как будто сталь могла меня защитить. Глупо, учитывая, что всего в двух шагах стоит тот, для кого меч – не просто бездушный кусок железа, а продолжение руки. И вряд ли он позволит сделать мне хоть что-то во вред своим хозяевам.

Первые из них, кстати, с необыкновенным величием уже ступили в мир. Я усмехнулся, потому как с первым шагом сразу же послышались и первые проклятия. Каждый второй не успевал одновременно и заметить каменные сосульки и пригнуть голову. Хенигас, всегда с презрением относившийся к раболепию, едва заметно улыбался, правда, одними глазами, сразу же растерявшими ледяную мрачность. Шагнув вперед, он легко отодвинул меня плечом в сторону и коротко поклонился новоприбывшим.

– Приветствую, Единые, – торжественно произнес наемник, и только мне послышалась в этой фразе легкая издевка человека, привыкшего цинично относиться ко всему. Даже к собственной жизни.

Маги, успевшие с минимальным уроном для внешности выбраться из Арки, благосклонно покивали в ответ и сгрудились на небольшом пятачке, напрочь перегородив дорогу остальным. Я так быстро, как только мог, скользнул взглядом по их лицам, шестым чувством уловив такую Силу, что волосы на голове невольно встали дымом. Внутренний голос услужливо подсказал, что принадлежать она может только избранным, самой верхушке Единых. И что странно – среди них не все были глубокими старцами, как Сеедир, нашлись и молодые, застывшие с презрительным видом за спинами более старших. И именно от них исходила наибольшая опасность. Юность, не умеющая справляться с сиюминутным бешенством эмоций, могла принести больший вред, нежели тщательно спланированный удар контролирующего себя мага.

Наверное я бы так и пялился на Единых с раззявленным от изумления ртом, если б меня не дернули за локоть. Я вздрогнул и оглянулся, увидев лысого привратника, торопливо сующего мне плащ с капюшоном, такой же как у него и остальных хранителей.

– Накинь, – прошипел он, – и держись позади, как можно незаметней. Рот зря не открывай. Если что спросят – притворись немым. Единые здесь еще ни разу не бывали. А сколько в каком мире привратников и вовсе никогда не знали и знать не будут. Хенигас все сразу выкладывать не станет, по глазам видно. Тем лучше, успеем подготовиться и дать отпор.

Наемник, явно слышавший весь разговор от начала до конца, обернулся, с привычной саркастической улыбкой наблюдая, как я неумело натягиваю на голову капюшон.

Между тем от группы Единых отделился высокий седой старик, жестом подозвал Хенигаса и что-то тихо спросил. Наемник в ответ коротко кивнул и отошел в сторону, заняв место рядом с молоденькой волшебницей. Та медленно подняла глаза, с головы до ног облила его ледяной яростью и с отвращением отодвинулась, прошипев что-то невнятное себе под нос. Наемник кинул на нее один-единственный презрительный взгляд и отвернулся.

– Итак, Хенигас предупредил вас о нашем визите, – утвердительно сказал старик. – Тогда отчего я не вижу на ваших лицах радости, а, привратники? Теперь Убежище мало чем будет отличаться от других миров. И нам поспокойней и вам свободней. Устали, поди, троицей за столько веков Врата удерживать.

Его глаза прошлись по четырем закутанным в плащи силуэтам хранителей.

– Хм, четверкой, я хотел сказать, – нахмурив брови, тут же поправился он. – Надо же, отчего-то мне казалось, что вас должно быть меньше. Ну да ладно. Возражения есть?

Главный привратник выдвинулся вперед и прохладно поглядел на старика:

– А ты как считаешь, Веланд? Я не верю, что направляясь сюда, вы всерьез надеялись на радушный прием. Если понадобится, мы созовем всех братьев и они поддержат нас, напомнив вам, маги, что есть кое-что повыше желаний, даже если они высказаны самими Едиными. Или ты сомневаешься в этом?

Седой маг скривил губы:

– Конечно, нет. Кто-кто, а привратники всегда друг за друга заступятся, даже если не будут знать, а в чем дело. Потому-то мы никогда с вами особо не связывались. Это ж сразу сколько проблем свалится на наши бедные головы. Но в этот раз вам придется уступить.

Лица хранителей Врат приняли непримиримое выражение.

– В таком случае скажи, что делать тем, кто, быть может, уже сейчас направляется сюда, надеясь обрести здесь последний приют?

– Не переживай, привратник, всем места хватит, – высокомерно оборвал его тот. – Мир, может, и невелик, но уж с редкими наплывами гостей мы как-нибудь управимся. Да что вы ерепенитесь, с нами хоть отдохнете по-человечески. Я вам своих магов подкину для подмоги. Причем самых талантливых.

– Как-нибудь обойдемся, – пробормотал привратник и искоса глянул на меня.

– Как хотите, – развел руками Единый. – Мое дело предложить... И все таки, ну почему же вас четверо? Хенигас говорил, что... Хенигас, иди сюда, – подозвал он наемника, – и скажи – у меня с памятью что-то или это ты ошибся?

Тот отыскал меня взглядом и сожалеюще улыбнулся. Зная его ответ наперед, я весь сжался, приготовившись к самому худшему. Привратники, конечно, очень сильны, но при таком сборище магов вряд ли даже они смогут что-либо предпринять. Да и о какой защите вообще может идти речь, если сейчас решается вопрос посерьезнее моей жизни.

– Ни то, ни другое, Старший, – негромко произнес Хенигас, тщательно выговаривая слова, – просто у хранителей небольшое пополнение. Помнишь Сеедира? Так вот его ученик, который сумел так удачно ускользнуть от меня и моих людей... это он и есть.

Я вскинул голову и на миг встретился взглядом с седым магом. Веланд молчал, зато остальные Единые за его спиной дружно обрушили на нашу четверку такое негодование, что впору было затыкать уши. Но крики стихли, стоило лишь Старшему открыть рот.

– Да, помню, и не только это, – ответил он, не отрывая пристального взгляда от привратников. – Вот, например, не так давно вы приняли одно нововведение. Что-то вроде вспомогательного отряда,– Веланд медленно ронял слово за словом, и я поразился, как быстро он свел воедино два, на первый взгляд, совершенно различных обстоятельства. – Он первый, не так ли?

– Так, – не стали отпираться хранители Врат.

Маг неожиданно усмехнулся, взгляд его изменился, напомнив острое лезвие ножа:

– Тогда вот что мы сделаем: или вы отдаете нам мага и мы уходим из Убежища в поисках другого мира, либо благородно спасаете его, взамен позволив нам остаться. Ну и как вам мое предложение? Что выберете – мир или мага?

– Неравноценный обмен, – покачал головой старший привратник, уставившись себе под ноги.

На лице Хенигаса проступила заинтересованность. Наши взгляды встретились, и если в моем он прочел боязнь поверить в то, что сейчас неминуемо произойдет, то в его я видел лишь твердую решимость довести начатое до конца.

Вот и добегался я по мирам на свою шею, допонапускал чужаков в собственный дом. А теперь все одно к одному, тем более что невеселым мыслям так кстати вторит вкрадчивый голос Веланда:

– Да, понимаю, мир все таки важнее.

– Да нет, Веланд, ошибаешься. Для нас всегда самым важным считалась Жизнь. И будь Убежище занято, мы отдали бы вам мага, прекрасно понимая, на какой чаше весов спасенных будет больше. Но сейчас мир пуст, и поэтому мы позволим вам остаться. При условии, что вы не станете препятствовать основному назначению Убежища.

Интерес Хенигаса при этих словах угас, как и огонек радостного предвкушения в глазах Веланда. А я стоял, медленно и тяжело осознавая, что только что был выкуплен ценой целого мира. И это мерзким налетом оседало в душе, подталкивая к шагу, на который у меня не было ни сил, ни смелости. Это в сказаниях самоотверженные чародеи красиво жертвовали собственной жизнью во имя более высоких целей. В реальности же все происходило куда отвратительней и будничней.

– Ради одиночки мира не пожалели, привратники, – чуть помолчав, покачал головой предводитель Единых. – Ваш выбор, а значит, мы остаемся.

Маги отодвинулись от Врат, позволив остальным вползти внутрь. Я безразлично наблюдал, как разноцветная вереница просачивается в Убежище. Их было так много, что соедини они свою Силу воедино – и казалось, не выстоит ничто. В этот миг я почувствовав себя ниже, никчемнее бездушного камня. Даже он мог позволить себе стоять у них на дороге, преграждая путь, а я и этого не сумел. А когда вместе с привратниками отодвинулся подальше от обезображенных Врат, пропуская Единых в самое сердце Убежища, вообще возненавидел себя.

Сегодня благодаря мне неспокойная, но привычная жизнь закончилась. Причем сразу для всех.

Глава вторая

Обустраивались маги с размахом. Я видел далеко не все да и, честно говоря, не стремился мелькать там, где ошивается Хенигас со своими головорезами, но даже из башни привратников вид открывался устрашающий. Для хранителей магия всегда являлась родной стихией, но в отличие от Единых к их мощи также примешивалась значительная доля скромности. Единым это чувство точно было неведомо. С позднего вечера до раннего утра небо освещали многочисленные цветные вспышки, туманные полосы, зигзаги и спирали. Мир буквально сотрясался от их безумного строительства, но магов это не останавливало. Жить абы где они не привыкли, вот и торопились, не щадя никого и ничего.

Но рушился не только привычный вид, но и, казалось бы, незыблемые устои. Около Врат сегодня впервые отутствовали привратники, и все потому, что еще с прошлого вечера туда заявилась парочка магов от новых соседей и любезно расшаркавшись, предложила свою помощь. Помощь хранители столь же любезно отклонили, но гости и не подумали уйти. Встали, как столбы, по обе стороны от Арки, да так и застыли. Истинных защитников это не то чтобы сильно задело, но на фоне недавних событий несколько раздосадовало. Поэтому они дружно махнули рукой и вернулись к себе в башню, прихватив и меня. А напоследок предупредили, что в случае чего разбираться придется тем, кто самовольно занял их место. Все, что соизволили маги – это глупо похихикать нам вслед.

– Скоро досмеются, – неодобрительно заметил главный привратник. – Самыми умными себя считают. Тоже мне, таланты. И где Веланд только таких откопал?

– Да там же, где всех остальных, – меланхолично отозвался другой. – Дети, внуки, правнуки... Кое-кто, конечно, есть и из чужих. Самородки, так сказать. Вот как ты, Арлин.

– Вообще-то у меня и отец, и дед магами были, – на всякий случай просветил их я.

– И тут династия, – протянул лысый привратник. – Прям куды ни плюнь... Мы, кстати, все никак с тобой нормально познакомиться не можем. Я тут с вечера кое-что заметил. Ты чего нас то привратниками, то хранителями называешь? Уж коли оказался здесь, то и обращайся, как мы друг к другу – брат там, а еще лучше по имени. Я вот Горм. Нашего главного зовут Хониром, а младшего – Нарви.

– Но мне сказали... – слегка опешил я.

– А, – понятливо кивнул он, – наши постарались, что тебя сюда направили, да? Ты, маг, не обращай внимания. Они – это одно дело, мы – совсем иное. Братья даже имена свои позабыли, когда привратниками стали. А у нас тут испокон веков существовали свои порядки, хотя с некоторых пор кое-кто поломал и их. Вот что значит пустить Единых в свой мир.

– Может, не надо было? – неуверенно сказал я.

Лысый округлил глаза:

– Это как?! Что-то я тебя не понял.

– Ну... – я замялся. – Это же все из-за меня. Отдали бы, а то целый мир пропадает.

– Не бери в голову, маг, – отмахнулся Горм. – В противном случае вышло бы только хуже. Заграбастали бы и мир и тебя на плаху отправили. Это ж Единые. Их отогнать в последнее время просто невозможно. Вцепятся в горло как свора собак, и не отпускают. Вчера, может, и ушли бы, но уже сегодня притопали по новой тропинке. Они это умеют.

– Только вот что, Арлин, – вклинился Хонир. – Ты давай-ка поосторожней тут ходи. Меч не бросай где попало, всегда бери с собой. Прибьют ведь да спишут на несчастный случай.

– Да какая мне польза от меча? – воспротивился я. – Я ж им пользоваться толком не умею.

– Ну, отмахнешься как дубиной на худой конец, – посоветовали мне. – Хотя... скорее, тебя так даже быстрее порешат, нежели без него. Узнаю Сеедира. Тот тоже оружие не любил и тебя приучать не стал.

– За что и поплатился, – поддакнул Горм. – Тебя подучить ведь надо, маг, только как, не подскажешь?

Я отрицательно покачал головой.

– Вот и мы не знаем. Не было у нас никогда учеников, так что ума не приложу, что нам с тобой делать. Если все по порядку, то, боюсь, убьют тебя раньше, чем ты научишься как следует владеть магией. А других способов я не вижу.

Хонир задумчиво постукивал себя указательным пальцем по лбу. Наконец обронил коротко и веско:

– А если как с привратником?

Братья воззрились на него как на ненормального:

– Что это ты придумал?

– Ну, приравнять его к истинному, недавно появившемуся привратнику, еще не обладающему всеми навыками. Воспользуемся кругом хранителей Врат, и это разом решит все проблемы.

– За такое нас не только Единые осудят, но и все наши братья, – угрюмо высказался Горм. Второй привратник коротко кивнул, подтверждая его правоту.

– Оставим в секрете, – отмахнулся Хонир. – Всем знать необязательно. Фактически Арлин станет обладать Силами привратников, смешанными с его Силой обычного мага. Разгадать, в чем тут секрет, будет практически невозможно. В конце концов еще никто не отваживался на круг, а значит и сравнивать не с чем. Так что он спокойно сойдет просто за очень сильного мага.

– Ты Хенигаса забыл. Он поймет.

– Но не докажет. Да и вообще не станет болтать, прекрасно понимая, что Единые его за такие догадки засмеют. Они в наши таинства не посвящены, теоретически такое вообразить трудно, а повернуть процесс вспять все равно невозможно.

Привратники задумались. Я сжался в уголке и приноровившись говорить как можно меньше, просто переводил круглые глаза с Хонира на остальных и обратно. Да и что говорить, если меня никто ни о чем не спрашивает. Так вот запросто, без моего участия, решают мою же судьбу. Но я не был в обиде, особенно учитывая, что именно собирались со мной сделать. Такое и вообразить страшно – чтоб я да сильнее отца или даже Сеедира.

– Ты, брат, сам решай, – вдруг негромко произнес Горм, – а мы тебя в любом случае поддержим. Ты ведь среди нас главный.

Тот кивнул и на секунду прикрыл глаза, готовясь к серьезному шагу. Голос его был тверд:

– Тогда не стоит откладывать, раз уж наступили такие времена. Кто знает, что готовят Единые, но сложа руки они сидеть точно не станут. Ты, Арлин, извини, что все тут без тебя решили, – обратился он ко мне, – но сам понимаешь, мы делаем это тебе во благо.

Я склонил голову и тихо пробормотал:

– Понимаю... А... точно все получится?

– Вообще-то должно, – почесал в затылке Горм. – Мы, правда, никогда обрядом не занимались, но рискнуть стоит. В худшем случае ты останешься и без Сил привратников и без своих собственных. Но при нынешнем раскладе тебе в любом случае не жить.

– Да ты не дрожи как осиновый лист, – ободряюще похлопал он меня по плечу, – мы уж постараемся.

– Надеюсь, – через силу улыбнулся я и послушно потопал вслед за хранителями в нижний круглый зал.

Широкие каменные ступени под ногами блестели как отполированные. Любой не знакомый с этой маленькой деталью мог легко поскользнуться и сломать себе шею на этой крутой лестнице. Лично я ничего против не имел, будь это кто-нибудь из Единых. Желательно, сам Старший.

В комнате я первым делом хорошенько осмотрелся, отметив полное отсутствие обстановки в отличие от остальных жилых помещений. Чувствовалось, что пользовались ею крайне редко, до того холодной и неуютной она казалась. Это обстоятельство только прибавило мне нервозности, да еще Хонир командовал как заправский палач – коротко и жестко.

– Арлин, встань сюда! – приказал он мне, указав на середину комнаты, и очертил вокруг круг углем, отметив на нем три точки. Одну из них занял сам, две оставшиеся достались его собратьям.

– Ты, главное, не дергайся, – напутствовал меня лысый. – Чем меньше будешь думать, тем лучше. Если даже что пойдет не так – не ори как сумасшедший и не рвись из круга. Ничего не бойся. Мы не позволим, чтобы с тобой что-то случилось.

– Ага, – бодренько ответил я, вытянув руки по швам.

Не видя себя со стороны, я откуда-то точно знал, что прямо таки олицетворяю статую – мертвенно-бледную и холодную. Как бы тревожно я не чувствовал себя с Сеедиром, но сейчас даже годы, проведенные с учителем, казались мне сладким сном. Не было никаких Единых, наемников и опасных для жизни заклинаний, просто средненькая такая жизнь двоих неприкаянных магов.

Привратники уже вовсю монотонно бубнили себя под нос, перед этим предусмотрительно запечатав башню. Теперь как бы Единым не хотелось наведаться к нам в гости – придется изрядно подождать.

Но лучше уж смиренно стоять внизу, чем здесь – ссутулившись, не смея даже вытереть об штаны ледяные липкие ладони, и чувствуя, как шевелятся волосы на голове и подгибаются колени. Так отвратно я себя чувствовал, пожалуй, только когда Хенигас проламывал мой щит на проеме.

И вот ведь странное дело. Я опасливо скосил глаза, стараясь не шевелясь увидеть большую часть круга. Возможно, мне это только казалось, но линия, начерченная углем, будто стала жирнее. Нахмурившись, я перевел взгляд на привратников, с отрешенным видом читающих нараспев монотонную вязь слов на неизвестном мне языке. А линия меж тем ширилась, медленно подбираясь к моим ногам. И это уже трудно было списать на игру расшалившегося воображения.

Равнодушно таращиться на противоположную стену, прокручивая в голове приятные воспоминания из прошлой жизни, становилось все труднее, тем более что меня так и подмывало посмотреть себе под ноги. Я стойко противился, но наконец не выдержал.

Стоило мне опустить глаза, как они округлились против моей воли. Если раньше линия просто казалась жирной, то теперь ее и линией-то назвать язык не поворачивался. Пустое пространство круга заполнялось чернотой с пугающей скоростью. И в такт ей все громче звучали голоса привратников. Слова, срывающиеся с губ слишком быстро, чтоб их можно было разобрать, превратились в пронзительный стон.

У меня волосы встали дыбом. Я открыл рот, чтобы окликнуть хранителей и указать на некоторые изменения, но вовремя прикусил язык, вспомнив, как перед таинством мне настоятельно советовали не дергаться. Только вот сохранять спокойствие становилось и вовсе невмоготу. Ноги сами тащили меня вон из сужающегося круга. Комната, и так не отличающаяся хорошей освещенностью, стала еще темней. Полумрак мягко коснулся моих плеч и вкрадчиво шепнул на ухо несколько слов. Меня аж тряхнуло, будто молнией ударило.

Я окаменел и даже перестал дышать, готовый поклясться чем угодно, что слышал короткую непонятную фразу, произнесенную тихим и совершенно незнакомым голосом. Только вот некому было это сделать. В комнате только я да хранители, но те как бубнили, так и бубнят дальше, только посеревшие лица запрокинули к потолку.

Чернота тем временем сгустилась возле ног, окружив меня тесным кольцом. Теперь даже если бы я пожелал, выбраться все равно бы не смог. Она держала меня, да так цепко, что ноги, казалось, приросли к полу. Клубящийся туман медленно поднимался над кругом, скрывая из виду три фигуры. Я еще слышал привратников, но уже как-то нечетко, будто они с каждой секундой все больше отдалялись от меня.

Как-то неожиданно пришло понимание, что потерять их – значит потеряться самому, так хотела Тьма. Я ощущал это по ее Силе, привлекающей меня к себе мягкой, но властной рукой.

– Громче! – крикнул я. – Я не слышу вас! Хранители!

Не знаю, достиг их мой вопль отчаяния или нет, но знакомые голоса вдруг прорвались сквозь плотный туман. Я судорожно сглотнул, видя, как завеса начинает стремительно редеть, а влияние чужой Силы ослабевает. Комната раздвинулась, очистившись от темных клубов, чернота быстро отползала, выпуская мои ноги из своих цепких объятий. Привратники замолчали, и я резво рванул из круга, по пути едва не опрокинув их главного.

– Что, маг, перепугался? – спросил тот с кривоватой усмешкой на бледном лице.

– А то, – тяжело дыша, ответил я. – Можно подумать, вам страшно не было.

– Было, – не стал выкручиваться привратник. – Мы раньше об этом обряде только читали, а с тобой он еще и как-то странно изменился. Видимо, из-за того, что ты все таки не из наших.

– Вы меня чуть не убили, – обвиняюще заявил я. – Я почувствовал это.

– Мы тоже, знаешь ли. А ты молодец. Если б не закричал, потеряли бы тебя и еще неизвестно, смогли бы вызволить обратно или нет.

– Так вы меня услышали? – обрадовался я.

– Еще бы! Так орать...

Я покраснел, но оправдываться не стал. Ужас и в самом деле обуял меня до жути.

– Ну-ка, попробуй что-нибудь сделать, – вдруг азартно предложил мне младший из хранителей, редко подававший голос. – Больно хочется увидеть тебя в действии.

– А это идея, – одобрили Нарви братья и выжидательно уставились на меня.

Я пожал плечами и прищурился на вход в комнату, решив не прибегать ни к чему экстраординарному. Сойдет совсем простенькое – старая добрая огневая паутина...

Красные нити полыхнули жаром перед моим ошалевшим взором. Привратники шустро отпрыгнули, хотя могли не торопиться. Последовавшей воздушной волной их все равно отшвырнуло к противоположной стене, едва не размазав об камни. Не только вход в комнату, но и примыкавшая к нему стена почернела и покрылась крупными трещинами. Толстенные багровые нити протянулись от потолка до пола, заняв ровно половину зала, и теперь зловеще покачивались, так и норовя дотянуться до затаивших дыхание привратников. Меня сеть, к большому облегчению, не трогала, хотя и почти касалась кончика носа. Я сначала обомлел, а глядя на посеревших хранителей, еще и побелел. С большим опозданием до меня дошло, что своим простеньким заклинанием я едва их не пришиб.

Мне вдруг страшно захотелось что-то сказать, извиниться, но челюсть все никак не отдиралась от пола, а потому водворить ее на соответствующее место не представлялось возможным. В голове царила полная и, главное, гулкая пустота. Я чуть шевельнул рукой, не сразу вспомнив, как убирается паутина. Заикаясь, кое-как выговорил положенные слова – и нити с поражающей воображение легкостью скатались в тугой, тут же исчезнувший, клубок. Сзади послышался дружный глубокий выдох и привратники кое-как отлепились от стены.

– Ну... Арлин... ты даешь, – через силу выговорил Хонир. – Не мог на первых порах что-нибудь легонькое выкинуть? Чего ж ты сразу с боевых заклинаний-то начинаешь? Чуть нас всех не поубивал.

– Я сам не ожидал, – ошарашено ответил я. – А тут такое...

– Эдакое, – проворчал лысый. – А башня-то, башня. Ремонт кто делать будет, а, маг?

Я и не думал отлынивать, понимая, что потрескавшиеся стены – целиком моя вина. Поэтому кротко ответил:

– Ну, я.

Он замахал на меня руками.

– Спятил совсем! Такими темпами ты нас вовсе без крыши над головой оставишь. Уж как-нибудь без тебя справимся. – И замолчал, поймав серьезный взгляд главного.

– А ведь у нас гости, – тихо произнес привратник. – Ожидают не меньше получаса. Угадайте, кто?

– Веланд, – тут же ответил Нарви. – Сейчас пытать начнет.

– Так, значит, все дружно идут в зал с камином, – спокойно распорядился Хонир, – а ты, брат, сними с башни защиту и веди гостей туда.

Младший опрометью кинулся вниз, привычно скользя по ступеням, как по ледяной горке. Веланд, задумчиво мерявший шагами лужайку перед башней, при виде хранителя вскинул голову. Его глаза подозрительно поблескивали, но на губах играла приветливая улыбка. Нарви с серьезным лицом сделал приглашающий жест рукой и даже чуть склонил голову, как радушный хозяин, заждавшийся желанных гостей. Почуяв насмешку, Веланд улыбаться тут же перестал, смерил его убийственным взглядом и коротко кивнул, мол, веди. Нарви усмехнулся и шагнул обратно в башню. Маг, по-прежнему не проронив ни слова, последовал за ним, а следом заторопились и прихваченные им молоденькие маг и чародейка.

В ожидании гостей привратники расположились в деревянных креслах, оба напряженные, тщательно скрывающие тревогу. Я встал около камина, прислонившись спиной к стене, сам тоже не отрывал взгляда от входа и чувствовал неприятную слабость в коленях. Ну не хотелось мне видеть Веланда и все тут. Пусть мы с Сеедиром не всегда ладили, но я привык считать его своим учителем – вторым, после отца, – а Единые его убили. А еще я смутно чувствовал свою вину. Может, если бы я тогда отправился вместе с ним...

– Не хочется мне пускать Старшего в наше жилище, да делать нечего. Здесь ведь никогда чужаков не было, – прервал мои мысли Хонир. Лысый почтительно покивал, выказывая полное единодушие. – Ты, Арлин, хоть и с нами, но маг, а Единые... Не нравится мне это.

На лестнице послышались шаги. Гости поднимались чинно и не особо осторожно. Послышался женский вскрик – чародейка поскользнулась на блестящих ступенях и едва не полетела головой вниз. Молоденький маг вовремя ухватил ее за руку и гневно воззрился на сопровождающего их привратника. Нарви ответил безразличным взглядом и бесцветным голосом посоветовал впредь быть аккуратней. Веланд даже не обернулся, хотя совету последовал незамедлительно.

Хонир, Горм и я, быстро смекнувшие, в чем дело, обменялись насмешливыми взглядами.

Веланд, перед самым входом все же решивший обогнать привратника, первым гордо вплыл в комнату, расправив плечи и втайне порадовавшись, что хотя бы здесь скользкий пол застлан жестким покрытием. Нарви вышел из-за его спины и встал по другую сторону от меня, так же непринужденно облокотившись о камин. На его непроницаемом лице прищуренные голубые глаза напоминали своим выражением взгляд затаившегося среди травы хищника, готового вот-вот кинуться на жертву.

– Интересные дела нынче творятся, – с ходу начал Единый, намекая на свое долгое ожидание. Он битых полчаса ломал голову, с чего бы это привратникам вздумалось запечатывать башню да так, что он не мог попасть внутрь, хотя неоднократно пытался.

– Да уж, – сделав вид, что не понимает о чем речь, ответил ему Хонир и медленно поднялся. – Развели вы тут строительство, что даже нам за мир страшно. Такое чувство, что не сегодня-завтра небесные своды обрушатся.

– Я не об этом, – поморщился Веланд, но развивать мысль дальше не стал, отлично понимая, что ничего он от привратников не добьется. А потому резко сменил тему, правда, на не менее болезненную. – Тогда скажи, как вам мои помощники? Справляются?

– Да плевали мы на твою помощь, Веланд! – незамедлительно вспылил Хонир. – Забирай своих и больше даже близко к Вратам не подпускай.

Старший нахмурился, тень неудовольствия прошла по его лицу, а глаза стали еще темнее. Но если он промолчал, то вот чародейка не сдержалась, прошипев что-то себе под нос как кошка, да еще и смерила всех нас уничижительным взглядом.

Нарви высокомерно улыбнулся ей в ответ, выказав полное безразличие, а Горм спокойно посоветовал:

– Ты, детка, так на нас не гляди, иначе тебе же хуже будет.

– Как хочу, так и гляжу, – огрызнулась та в ответ, но в глазах мелькнул запоздалый испуг. Больше она не проронила ни слова и даже глаза на привратников не поднимала. Преданно смотрела исключительно на Веланда, как и молоденький маг.

Старший за нее заступаться не стал, сочтя, что для него это слишком мелко.

– Я ведь всего лишь помочь вам хотел. По-дружески, так сказать, по-соседски, – сокрушенно произнес он. – А вы, оказывается, неблагодарные. Не хотите и ладно, но от моих посланцев вам отделаться не получится. Теперь защита этого мира непосредственно касается не только вас, но и меня. Здесь находятся практически все Единые и я не могу ставить наше существование под угрозу. Вас всего лишь трое, а этот маг, – ткнул он пальцем в мою сторону, – ну, не думаете же вы, что он в самом деле способен заменить вам четвертого привратника? Вот и я нет. Раз уж на то пошло, пусть с ним поработают наши учителя.

Меня от его предложения даже передернуло.

– Так мы и согласились, – криво усмехнулся Хонир. – Пожалуйста, не считай нас дураками. Это оскорбительно.

– Но я же обещал...

– Ты, но не все остальные, – оборвал его тот. – Так что забудь.

– Да, не складывается у нас беседа, – заметил Веланд. По его губам скользнула мимолетная улыбка. – А все таки, что вы здесь делали такого, что не позволено было увидеть нам? Ну, утоли любопытство, Хонир. Или это тайна?

Тот пожал плечами и ответил совершенно искренне:

– Небольшое совещание. А от вас оградились, наперед зная любовь Единых к подслушиванию.

Веланд опять промолчал, решив никак не реагировать на выпад Хонира, а вот молоденький маг, слыша, как разговаривают со Старшим, от изумления разинул рот. Чародейка молниеносно пришла в ярость, но не забыв предупреждения Горма, метнула зловещий взгляд не на привратников, а на меня. Губы ее шевельнулись, чтобы немедленно излить весь свой запас бранных слов, и замерли. Она как-то медленно побледнела, покраснела, а затем и вовсе беспомощно уставилась на Веланда. Тронуть его, правда, не смела, но и обратиться не могла, сам же он на ее беду смотрел только на Хонира, мало интересуясь тем, что происходило прямо под его носом. От второго мага, Ария, тем более не стоило дожидаться помощи, каким бы свирепым взглядом она его не сверлила. Тот, затаив дыхание, следил за разворачивающейся перед ним бурей.

Нарви нехорошо улыбался, а на лице Горма совершенно ясно читалось: "Тебя предупреждали". Хонир же, бросив еще пару неосторожных слов, с головой погрузился в яростный спор с Веландом.

Собравшись с духом, чародейка протянула руку и легонько подергала Старшего за рукав. Потом еще раз, посильнее.

– В чем дело, Тайра?! – развернувшись, рявкнул на нее тот. – Не видишь, мы разговариваем!

Синие глаза округлились как блюдца и стали быстро наполняться слезами. Чародейка жалобно шмыгнула носом и указала сначала себе на рот, а потом на лысого привратника.