Текст книги "История миров: Блуждающие огни (СИ)"

Автор книги: Анастасия Кашен-Баженова

сообщить о нарушении

Текущая страница: 13 (всего у книги 17 страниц)

  – По-отечески? А вы, неужели вас это устраивало?

  – До Зухаса я убирал дерьмо со скотного двора, гонял овец и был рабом. А с ним я научился воевать, мыслить, я получил образование, стал некромантом и мог попробовать себя в роли императора, – Локарис улыбнулся, я ясно видела эту легкую полуулыбку в белой пелене. – Зухас талантливый политик, первый образованный человек, которого я узнал. Конечно же, я был под его влиянием. Пока не попал под другое.

  – Золанка? – теперь и я улыбнулась. Не могла представить Дракона ни молодым, ни влюбленным, но приятно было осознавать, что раньше в нем могли кипеть страсти.

  – Золанка. Она была главной жрицей и служила сейчас уже мертвой богине. Верующие Зосмитт давно исчезли, как и люди, способные обращаться в животных.

  – Говорят, вы были готовы ради нее отказаться от трона? Маленькие духи осмелели, приникли к моим плечам, забрались в волосы, отчего пряди закружили вокруг лица, заструились в воздухе, как живые.

  – Думал. Но она не захотела отказаться от своего храма. Мне не мешал ее культ, но культу мешал я. Я хотел снова позвать ее, когда уже стал императором и отправился воевать за выход к морю. Но когда вернулся, застал только пустой храм, увешанный погребальными цветами. Всех жриц перебили фанатики другого ордена.

  – Это ужасно. Мне очень жаль, что так случилось с вами и с ней. Локарис пожал плечами, подошел к берегу и присел на корточки:

  – Для меня с тех пор прошла половина тысячелетия в разных мирах. Я помню все события, даже чувства, но уже не испытываю тех страстей. Подобное этой истории и другое случалось со мной множество раз и уже не может тронуть.

  Он коснулся моей головы, провел по волосам, и игривые духи выскользнули обратно в пар.

  – Но Золанка не забыла вас. Ведь все, что со мной случилось – связанно с вами, для вас, – я взялась за его руку и выбралась из теплой воды. – Кто помог ей, если ее богини больше нет?

  – Адрамелех, – Дракон накинул мне на плечи белую простыню. – Темный бог, или темный врачеватель. Древнее и сильное божество.

  – Темный?

  – Удел Адрамелеха – слабые и порочные души. Он берется за плохих людей. В Арнборе не обязательно ждать смерти, чтобы расплатиться за свои грехи, может случиться и так, что ты привлечешь Темного бога намного раньше. Тогда жди бед, того, что твои пути спутаются. Это партия с богом, где он всегда победитель. Он выигрывает, если испытания очистили твой дух, выигрывает, если случается наоборот – тогда его власть над тобой только крепнет.

  – Надо мной? – мне стало холодно, не телу, а внутренне. – Но разве я что-то делала плохое? По крайней мере, в этом мире? За что меня испытывать?

  – Нет, все из-за меня. Это ко мне Адрамелех давно желает подобраться. Ты лишь средство.

  – А что будет, если он доберется до вас?

  – Мой дух так стар, Айн, что его не изменить, – Дракон был спокоен, это передавалось и мне. Сейчас, стоя рядом с ним, казалось, что можно бросить вызов и Темному богу, и всему миру.

  – Знаете, я даже рада зверю, – сказала я. – Я давно хотела укусить свою судьбу за зад, я больше не хочу быть жертвой. А что касается вас, то знайте, я ничего против вас делать не буду. И не важно, кто из ваших врагов мне покровительствует – Кестр или Адрамелех.

  – Но это еще не все, – Локарис забрал мокрую простынь, духи как раз снова осмелели, и в их окружении я пошла к одежде. – Я знаю, что случилось с тобой после обращения, после того, как тебе приснилась Золанка.

  – То из-за чего Майкл назвал меня убийцей? – я остановилась на полдороги.

  – Ты права, твой дух невинен, ты не могла сделать ничего, что бы привлекло Темного бога. Но он решил через тебя подобраться ко мне. Он стал действовать через сны, через Золанку, пообещав ей свидания со мной, что если он выиграет партию, то она вернется ко мне. Золанка передала тебе способность обращаться, но это не все. Нужно было деяние, то, что позволит Адрамелеху закрепить свою власть.

  – Кого, кого я убила?! – я обняла себя руками. Мгновение назад я радовалась, что обрела некоторую силу, и вот страшные последствия не заставили себя ждать. Что если это кто-то из резиденции? Кто-то, кого я знала?

  – Андер – принц Эйтина. Его разведывательный отряд находился на границе, он пытался вычислить мой путь в Рорса-Бер.

  – О боги...

  – Не все так страшно, – Локарис подал мне блузу, я растерянно взяла ее, но не стала одевать, словно оцепенела. – Фактически его убила воля Адрамелеха, Андер сам вспорол себе живот. Тебе нужно было лишь спровоцировать его ярость. Будь Андер без греха, Адрамелех бы не смог причинить ему вред. Проблема в том, что таким образом бог закрепил свое покровительство кровью.

  Теперь все вставало на свои места. И кроваво-красное наливное яблоко на столе, и полог большого шатра: 'Пройди, ты замерзла', и пьяная злоба в мужских глазах: 'Убью, если не подчинишься...'. Я улыбалась ему в лицо. Я его не боялась. Я вспомнила, как сама пьянела от защищенности, от силы и уверенности. Я больше не жертва...

  Глава 7

  'Еще одна война'

  ***

  Айн. Пограничные земли.

  Лагерь имперских войск.

  На следующий день Локарис снова поразил вниманием и приказал выделить мне лошадь. Теперь я могла привыкнуть к животному и подготовиться к долгому пути в седле. – ...стоит спешить. Сейчас мы не на лучшей территории: уже далеко от Империи, и еще далеко от Рорса-Бер, а Эйтин близко...

  Мне дали гнедую некрупную кобылку Утречко, и я неплохо справлялась. Думала, что и в пути все будет хорошо. Но Архем Кирг – солдат, которому поручили со мной заниматься, все еще привередливо смотрел, как я езжу по кругу. Утречко вытоптала дорожку в размокшей земле на небольшой площадке за императорским шатром. Ночью шел дождь, а к утру подморозило, сейчас же падал редкий снег, сразу тая.

  Проезжая очередной круг, я оказывалась рядом с императором. Локарис беседовал с одним из командиров, и я, не особо вслушиваясь, выхватывала фразы из диалога:

  – ...вчера приехал Гевин Рори. Он привез защиту и несколько пушек, его мы и ждали. Cлишком ценный отряд, что бы они, рискуя нарваться на эйтинцев, догоняли основное войско...

  – Ты прав, мой император. Усиление магической поддержки – наше спасение.

  – Архем? – Локарис кивнул командиру и повернулся в нашу сторону.

  – Пошагай немного. Отойти надо, – Архем отдал мне длинный повод, с помощью которого контролировал лошадь, чтобы она не понесла, и поспешил куда-то, но не к императору.

  Я снова подъехала к разговаривающим мужчинам.

  – Мы должны сократить время на сборы.

  – Полагаю, завтра, к обеду как крайний срок, мы уже сможем выдвинуться в путь, – полный, но высокий командир, оглядел лагерь, будто прикидывая, не выйдет ли так, что его заявление обманет ожидания императора.

  – Хорошо, – кивнул Локарис. – Проследите, чтобы я узнал о результатах разведки сразу, как они появятся.

  Дракон махнул рукой:

  – Архем, лошадь готова?

  Солдат уже вел под уздцы крупного пепельно-серого коня. Архем двигался быстро, вприпрыжку через комья подмерзшей грязи, конь же неторопливой рысью следовал за ним.

  – Бернель, не желаете объехать лагерь, размять своего коня? – Локарис легко оказался в седле, и Архем поспешил отойти.

  Император и его конь представили собой впечатляющую картину. Крепкий, высокий в холке зверь, с широкой грудью, красивыми ногами, при его росте казавшимися изящными, нетерпеливо переступал под своим хозяином. Интересно, легко ли было найти Локарису лошадь под рост?

  – Извините, мой император, примусь за сборы немедленно, – Бернель поклонился, – Конем займется слуга.

  Император повернулся в мою сторону:

  – Что ж, тогда ты, Айн.

  Архем отстегнул длинный повод, проверил подпруги и помог моей кобыле пройти через узкий ход между телегой и стеной шатра. Утречко послушно зашагала за красавцем конем, и вскоре я и Дракон выехали на ту часть поля, что не была заставлена палатками и телегами. Я видела, как на почтительном расстоянии от нас держатся одиночные всадники, которые несли дневное дежурство или ненавязчиво следили за безопасностью императора.

  – Спасибо, что позаботились о лошади для меня, – я подъехала ближе к императору, но не стала ровняться с ним. Не удержалась и погладила по крупу коня, от чего его серая шкура коротко вздрогнула.

  – В Эйтине повернули дело так, будто бы я послал убийцу к принцу Андеру, – не ответив на благодарность, сказал Локарис. – Доказательств нет, но они слишком долго ждали повода. Разбираться не станут.

  – Я подставила вас?

  – Мы справимся. Отразим их атаку, а дойдя до Рорса-Бер, обвиним Эйтин в нападении и клевите. Рорса-Бер не останется ничего другого, как заключить с нами союз.

  – Вот как.

  Пограничные земли, забытые людьми и богами, простирались до горизонта. Поле покрывала блеклая пожухлая трава, местами торчали корявые кусты, как паучьи лапки. Создавалось чувство, что там, где трава цвета старой бронзы сливается с усталым зимним небом, вот-вот возникнет опасность. Пока еще невидимая, но уже проникшая в воздух.

  Я думала об Андере, о той темной, нереальной ночи и волчьем облике. Я искала в себе панику, искала сожаление и стыд. Но ничего не находила.

  – Тебе ко многому придется привыкнуть, – снова заговорил Дракон. – Я хотел позвать твоего зверя на источниках. Пар бы скрыл его от дозорных, но решил дать тебе время, чтобы оправиться. Потом найдем другое место, – Локарис послал коня в рысь, махнул рукой, показывая направление:

  – До того холма рысью, далее галопом до источников.

  Я неловко затряслась в седле. Фигура Дракона удалялась, а Утречко рвалась догнать императорского коня, несмотря на натянутый повод. Локарис доехал до холма, махнул рукой и послал коня в галоп. Рванулась и моя лошадь, но вместе со стремительным выпадом ее копыт пропал и страх. Я ослабила повод, отпустила седло и позволила Утречку нести меня.

  Ветер захлестал по щекам, мне показалось, что я лечу. Я забыла о Локарисе, и тем более об Андере. Остался только стремительный бег. Я уже не чуяла призрачную опасность, а горизонт не пугал, а манил.

  – Хорошо, очень хорошо, – сказал Дракон, когда я поравнялась с ним, и мы медленно зашагали, давая лошадям отдохнуть. – Постой.

  К нам приближался один из солдат, и вскоре я узнала его – Мирка Вирп, стрелок из отряда Чарли. Мирке было около сорока лет, но вид он имел какой-то придурковатый из-за оттопыренных в сторону ушей, из-за неровной долговязой фигуры. Но Чарли отзывался о нем, как о серьезном и толковом солдате, Мирку в лагере уважали.

  – Мессир, разрешите доложить итоги сегодняшней разведки!

  – Я тебя слушаю, – Локарис кивнул, достал портсигар и предложил Мирке сигарету.

  – Благодарим, мессир, – солдат покрутил сигарету в пальцах и убрал за ворот камзола. – Докладываю, что по вашему приказу обнаружено местоположение отряда короля Эвандера. Так же известно, что после того, как передали тело принца в Эйтин, королевство, расценив его убийство как вызов, решило начать открытую войну против вас и отправило значительное подкрепление. Они намерены подрезать нас по дороге к Рорса-Бер.

  – Они уже покинули Эйтин?

  – Совершенно верно. Думаю, они настигнут нас дня через два.

  – Что ж, передай господину военному министру, что я готов обсудить дальнейшую тактику с военным советом в моем шатре до ужина.

  – С вашего позволения, – Мирка поклонился и повернул коня к лагерю.

  – Плохо дело, – сказала я, когда мы остались одни.

  Локарис пожал плечами:

  – Не на прогулку вышли, повоюем.

  Вечером, я хотела найти Чарли. Стоило вспомнить его манеру говорить, улыбаясь, открытый взгляд, небрежное движение, которым он откидывал пряди несуразной прически, как становилось легче на душе. Мне не хватало светлых людей, людей без тайн, без врагов.

  Увы, с темнотой деловая суета в лагере не стихла, и я никак не могла найти лейтенанта. Солдаты сворачивали шатры, перевозили вещи на телегах, пушки. Командующие ходили с сосредоточенными лицами, отдавая приказы, контролируя сборы. Остальные сопровождали работу разговорами, обсуждали переход к морю, причину, по которой решено свернуть лагерь на день раньше.

  Решив не продолжать затянувшиеся поиски, я вернулась в шатер императора, в свою комнатку. Перекусила теплыми лепешками с сыром, обмылась. В ногах чувствовалась приятная усталость после седла, а зимний воздух навевал сон. Надев блузу, которую дал мне Локарис, а она была велика и прекрасно играла роль ночнушки, я завернулась в одеяло на своей лежанке. Мне по-прежнему было прекрасно слышно все происходящее за пологом шатра – в комнате императора. Собирался военный совет, и я захотела знать, что командиры и император скажут сегодня. Сон как рукой сняло, согревшись под одеялом, я откинула его, натянула штаны и сапожки. Подошла к добротно заколоченной тканевой стене.

  Началось собрание. Подковырнуть одну из металлических скрепок, прикрепивших плотную ткань к столбу, оказалось просто. Небольшой щели хватало, чтобы видеть, что происходит в комнате императора.

  – Завтра передвинемся сюда, – палец Локариса очертил на карте какой-то путь, четверо мужчин с интересом склонились над бумагой. – Если Андер просто отслеживал нас, и пропустил бы в итоге, то после его убийства Эйтин выдвинул тяжелую артиллерию, состоящую в основном из магов, и теперь перевес силы на их стороне.

  – Да, с количеством магов у Эвандера поспорить сложно, – сказал Майкл. Военный министр единственный чувствовал себя свободно в гостях у императора. Он стоял, откинувшись спиной на одну из подпорок, и курил.

  – Только на силе солдат мы не выстоим, – заметил Чарли. Он был дальше всех от меня, но огонек треножника освещал молодой очерк его лица, отчего волосы лейтенанта казались совсем рыжими.

  – Я не буду губить людей, кидая их на расправу эйтинским магам, – ответил Дракон. – Может, и есть шанс завалить их числом, но это будет кровавая баня, прежде всего для нас, – Локарис выпрямился, предоставив мужчинам возможность детальнее рассмотреть карту.

  – Я бы на месте Эйтина сказал твоей хвостатой девке 'спасибо', что избавила их от Андера. Парень слишком порывист, чтобы править, видно, поэтому его и выслали в чисто поле охотиться на дракона, – Майкл был в своем репертуаре, казалось, жизни людей, войны для него только игра.

  – Они давно хотели вступить с нами в войну, а тут такой повод, – командующий Кейвандер на самом деле был земляком Андера. Чарли мне и про него рассказывал. Семья Кейвандера давно покинула Эйтин и жила в Империи, за Империю мужчина и сражался.

  – Тут старое кладбище, попробуем за счет мертвых превзойти их по силе, – Локарис указал какое-то место на карте.

  – Ты не сможешь, Локарис, я уже говорил тебе, – Майкл покачал головой. – Мой вариант: послать за подкреплением в Империю, а с отрядом Эйтина драться живой силой. Слишком много проблем может выйти из-за твоей идеи. На кладбище лагерь не поставить, к тому же оно старое, и только богам известно, и тебе, как некроманту, где расположены захоронения. Убить день-два на поиск могил и разметку лагеря – непозволительная роскошь. А беспорядочно выскакивающие из могил покойники – то еще удовольствие, половина нам же попортит жизнь.

  – Мы встанем не на кладбище. Я смогу поднять его с края поля, этого расстояния достаточно для того, чтобы мне хватило силы. Но без крови я не смогу никого позвать. Все равно придется вступать в живой бой.

  – У них маг сидит на маге и магом погоняет, мой император, – сказал Кейвандер.

  – До того, как дело дойдет до ближнего боя, половина нашего лагеря сляжет, и вы все равно не сможете сохранить людей.

  – Тогда наши маги будут работать только на защиту лагеря. Я – руководить магической атакой и умертвиями, а твой полк и полк Чарльза выйдет в бой, как только враг подойдет на нужное расстояние.

  На какое-то время установилась тишина. Командующий Кейвандер и Чарли стояли с мрачными лицами: выводить свои полка в смертельный бой они не хотели, но были согласны жертвовать людьми, сохраняя жизни большинству.

  – А если мы зайдем за кладбище? – Локарис снова склонился над картой. – Тогда я смогу поднять мертвых, как только эйтинцы дойдут до засады. Так и их перебьем, и у нас будет подспорье.

  – Понимаю, к чему ты клонишь, – Майкл кивнул, но Кейвандер отрицательно покачал головой.

  – Нет-нет. Слишком большое расстояние. Даже с резвым марш-броском – врага мы встретим уставшие, с еле живыми солдатами.

  – Еле живые и совсем мертвые – уже неплохая разница, – возразил Чарли.

  – Можно попробовать, – Майкл затушил окурок в треножнике.

  – Тогда магам придется работать на маскировку, причем так, что на защиту их сил не хватит, – продолжал упираться Кейвандер.

  Но Дракон был уверен в своем плане:

  – Я справлюсь и с защитой, и с поднятием мертвяков.

  – И как итог, если мы сможем так далеко оторваться, у нас более-менее целый отряд и полумертвый от отката император, – теперь засомневался и Майкл. – Локарис, ты не потянешь сразу и за некроманта, и за набор магов-защитников.

  Они спорили и предлагали новые варианты, кто-то был более склонен к риску, кто-то считал, что открытый, хоть и кровавый, бой будет надежнее. Спорили насчет Локариса, не желая жертвовать императором.

  – Майкл, найди мне жертву, – попросил Дракон, когда остальные мужчины покинули шатер, и остался только военный министр.

  – Мужчина или женщина? Отчаянный герой или самый бесполезный член отряда? – Военный министр улыбался, и это была нехорошая улыбка, полная предвкушения. Майкл говорил тоном, которым можно произнести фразу, подобную: 'брюнетки или блондинки интересуют вас на сегодняшнюю ночь? Или вот рыженькие'.

  – У нас есть люди, которые давали на это согласие. Запиши сразу оговоренную сумму на счет семьи Мирки, он у нас один из смертников, – Локарис задумчиво сворачивал карту, а Майкл, сделавшись еще более вальяжным в отсутствии посторонних, взял стоявший на столе графин и разлил в два бокала вино.

  – Ты приуныл, давно не резал людей по кусочкам? – Майкл подал бокал Локарису, сел в одно из раскладных кресел, закинул ногу на ногу. – Ты знаешь, я бы мог тебе ассистировать.

  – Будет не тот эффект, – Локарис сел напротив Майкла, в задумчивости отпил вина. – Я хочу сохранить как можно больше людей, наши преимущества: умертвия и хорошая организация. За два дня мы должны успеть невозможное: добраться до кладбища и организовать защиту. Место открытое, на и маскировку уйдет масса сил.

  – Тогда, должно быть, ты хочешь, что бы я уже выслал кого-то?

  – Да, мага Гевина Рори, человек восемь охраны, и можно набрать добровольцев из женщин, с разметкой справятся.

  – Конечно, после ужина распоряжусь. А пока я могу составить тебе компанию?

  Стоило Майклу упомянуть ужин, как я услышала, что через коридорчик, который предназначался для передачи еды из столовой, кто-то вошел. Если я сумею сказать все с уверенным видом и подсуечусь, смогу опередить Симена. Накинув сверху на блузу камзол, я выскользнула из комнатки и кивнула солдату, принесшему поднос с едой, мол, сама подам.

  Я легко подняла поднос, хотя на первый взгляд он казался тяжелым. На широком серебряном блюде была запеченная птица, тарелка с горячими лепешками, с овощами, небольшой котелок с вареной картошкой, запотевший кувшин с вином, а также набор приборов и пустых тарелок.

  Пыталась осознать поворот, который принимает война, и насколько я испортила изначальный план. Что бы было, если бы я не убила Андера? Мне не хотелось брать на себя вину за то, что теперь Эйтин перешел к решительным действиям против Империи. Но ведь Андер со своим отрядом и был послан искать Локариса, и армия Дракона, конечно, бы смела его небольшой отряд. Выходит, в любом случае, предназначение Андера было именно таким – стать причиной развязанной войны.

  Пройдя в комнату императора, я посмотрела на мужчин, они оба казались спокойными. Майкл проводил меня пристальным взглядом, император будто и не заметил. На их лицах не было ничего подобного тому, что было на лице командира Кейвандера и Чарли, чего-то близкого к панике.

  Поставив поднос на небольшой столик, я убрала карты и бумаги с основного стола. Вернулась к подносу, разделала тушку птицы, перенесла блюда и кувшин к императору и министру. Локарис долил в бокал вина и подал его мне, кивнул на свободный стул.

  – Когда Айлипин заключит с нами союз, – сказал он Майклу, – он будет вынужден дать нам подкрепление из Рорса-Бер. Гонец к Зухасу уже отправлен, Империя вышлет свои резервы,

  – Локарис дотянулся до блюда с птицей, переложил на тарелку небольшой кусок, потом добавил картошки. Когда император начинал что-то делать сам, лучше было не мешать ему.

  Я села на предложенный стул, не спеша стала пить вино.

  – Тогда мы раздавим Эйтин с обеих сторон! Если ты, конечно, не умрешь от обратного оттока, мой друг, – Майкл ухмыльнулся, в тусклом освещении шатра его шрамы смягчились, но тень все равно не создавала иллюзию нормального лица.

  – Буду надеяться, что выстою. Если после боя меня не будут трогать, я справлюсь с оттоком.

  – Большой риск...

  Я встала, отставила на стол бокал и подошла к Локарису:

  – Я хочу быть добровольцем и поехать на разметку.

  – С чего вдруг? – удивился Майкл. Локарис выразил взглядом тот же вопрос.

  – Не хочу говорить при вашем помощнике, – сказала я, и Майкл поморщился: в Империи он был военным министром, а не помощником. – И не говорите, что у вас нет от него секретов.

  – Остынь, детка, – Майкл опрокинул в себя бокал вина и плавно встал, – я как раз хотел отлучиться на пару минут перед ужином.

  Министр покинул шатер. Я посмотрела на Дракона, но не знала, что ответить ему.

  – Последние дни живу какими-то странными порывами, – начала я, заранее стыдясь последующей исповеди. – Я убила человека... не убила, но стала причиной того, что он убил себя. Но где отклик? Мне не страшно, не казню себя! Вместо этого думаю... – я запнулась, уж про Чарли не стоит рассказывать Дракону. – Наверное, это все потрясение...

  Локарис не перебивал, он порезал на куски птицу, налил себе еще вина. Я привыкла к тому, что он всегда что-то делает, что редко смотрит на меня, но все равно слышит каждое слово.

  – Я хочу пойти на разметку, я хочу что-то сделать. Может, что-то доказать себе, может, наказать. Понимаю, что вы бы этого не хотели – я теперь для вас загадка, ниточка к вашему врагу. Ведь именно от этого ваше внимание: и источники, и лошадь. Уж я вас знаю. Просто дайте немного свободы, дайте самой решить что-то.

  Дракон кивнул за секунду до того, как вошел Майкл, и я поспешно покинула его комнату. Меня трясло, трясло от злости на Локариса, злости на то, как он спокойно сидит, на его вечно равнодушные глаза. Как же я ненавидела его за то, что стою и делюсь с ним своими страхами, своими сомнениями! За то, что кроме него ни с кем не могу этим поделиться.

  ***

  Айн. Пограничье.

  Земли предков.

  Когда наша небольшая группа была готова, уже светало. Желтая сухая трава покрылась маленькими иголочками инея. Небо казалось тревожно больным, а ветер дул в спину, будто подгоняя в путь.

  Я еще раз проверила упряжь, стремена, кажется уже десятый раз с того момента, как забралась в седло. Нервничала, не знала, выдержу ли быструю скачку, не свалюсь ли и смогу ли быть полезна. И вместе с тем с нетерпением ждала пути.

  Из знакомых солдат поехал только Мирка. Изначально его не выбрали в этот отряд, Локарис потом приписал. Наверное, это правильно, Мирке предстояло стать жертвой некроманта, и то, что он давно добровольно дал на это согласие, мало что значило. Возможность отъехать от сослуживцев, отвлечься работой была не лишней.

  Еще я знала имя мага, который руководил разметкой. Гевин Рори – статный, широкий в плечах, с большими кулаками, с крупным подбородком – вылитый боец. Только копна волос, вьющихся мелкими кудряшками, которую мужчина пытался укротить, заплетая в косу и перетягивая ее цветными шнурами, отличала его от строгого облика солдат. С нами так же было семеро бойцов и три женщины, решивших помочь.

  Марш-бросок стал тем еще испытанием. Не знаю, легче его перенесли натренированные солдаты или я, не обязанная везти оружие, держать строй и заниматься прочими военными делами, но я готова была целовать землю, как только получу возможность спуститься с лошади. Да и солдаты были уставшими и разочарованными из-за непредвиденных трудностей. Переход к морю планировался спокойный, без лишних стычек, но теперь этот план провалился.

  Перед нами расстилалось огромное поле, заросшее высокой травой, которую прибил к земле начавшийся дождь, взамен вчерашнего снега. Масштабы предстоящей работы пугали, погодные условия и измученное скачкой тело и вовсе приводили в уныние. Давая лошадям отдохнуть после галопа, мы, съехавшись покучнее, слушали план Гевина Рори, неторопливо приближаясь к более бугристому и безобразному участку – месту старого, почти сравнявшегося с землей кладбища. Путь до места ожидаемой битвы мы преодолели практически за день, сейчас уже стемнело, но спасала полная луна. Даже затянутая облаками, она давала достаточно рассеянного света, чтобы ночью можно было начать работу, тем более, засветло мы успели увидеть достаточно, и даже оставить некоторые разметки.

  – Спуститесь, вбейте здесь кол, – сказал маг, – Отсюда начнем зарывать заграждения. Также надо вырыть яму, я хочу посадить в ней человека для подпитки сети. Клори, у тебя вроде бабка ведьма, само-то пробовала чего? – Гевин повернул свою кудрявую голову к ехавшей позади женщине.

  Я успела познакомиться и с ней. Знала, что Клори изредка занималась магией, но на жизнь зарабатывала тем, что сопровождала армию. Клори прошла не одну войну, она была уже не молода, но по-своему хороша. Я заметила, что юные уроженки империи грубоваты обликом, но с возрастом приобретают некий непередаваемый шарм гордых статных женщин.

  – Постараюсь справиться, – ответила она. – А почему защиту закапываем?

  – Эйтинцы любят на полевых сражениях использовать подземную атаку, я ее 'землеройкой' зову. Зачарованное ядро зарывают, и оно несется под землей, пока не наткнется на давление сверху. Вспахивает землю, разрывая все, что имеет достаточный вес и стоит на земле: солдат, пушки, коней. Мы вкопаем пластины, я их уже пробовал раз, и не зря на эту войну взял с избытком. Как в воду глядел, будь неладно мое провиденье! – маг сплюнул на землю. – Так что быстро перекусываем, отмечаю, не разводя костров, и принимаемся копать.

  – За ночь справимся? – Мирка немного осадил коня, он ехал на расстоянии от всех и только сейчас решил принять участие в обсуждении.

  – Должны, – Гевин Рори ухмыльнулся, – завтра уже мессир подъедет, не стоит обманывать его ожиданий. Вот здесь вот еще кол вбивайте. Как тебя? Айн? Держи кол, смотри, вот отсюда и до того куста, после градусов на тридцать влево, а там уже до Мирки дойдешь. Это твой участок будет.

  – Хорошо. А почему пластинки разные? – я спешилась, но не торопилась отпускать лошадь, ноги после скачки гудели, хоть на стену лезь!

  Один солдат забрал у меня кол и резво вогнал его в размокшую от дождя землю. Двое других выгрузили из повозки тонкие стальные пластинки, сантиметров семьдесят в длину и сорок в ширину. Отдельно сложили пластинки с оранжевыми знаками, отдельно кучкой поменьше, с голубыми. Про них я и спрашивала.

  – Голубые – это отражающие. Защита постепенно разрушается, эйтинцы ее как обнаружат, начнут долбить по точкам, три-четыре удара, и прощай, защита. Можно будет пробовать залатать дыру оранжевыми, а можно голубыми, так что оставь в запас – тогда эйтинцы сами свою землеройку и заполучат.

  Я кивнула. Мне понравилось, что Гевин Рори не ленился объяснять детали, ведь мог просто сказать, откуда и докуда вкапывать пластины и этим ограничиться. Он оглянулся на отъехавшую к следующей точке группу и спросил:

  – А ты, девочка, вообще кто?

  – Мессиру прислуживаю, – я отчего-то улыбнулась, вопрос не показался мне невежливым, да и 'девочка' не задела самолюбия.

  – Что, совсем дело плохо, раз мессир личную прислугу в помощь отправил?

  – Мессир уверен, что мы выстоим, – ответ вышел неожиданно уверенным, – если все будет сделано правильно и быстро. Он хочет сохранить как можно больше людей.

  – Да, жаль, что не магов, на износ пойдем, – Гевин махнул рукой остальной группе, – ладно, будем стараться. Стоянку вон там организуем.

  – Лошадь заберешь? – я сняла с седла сумку с едой, передала повод магу, он кивнул и поспешил дальше раздавать указания.

  Я осталась одна у горы магических пластинок. Причудливая вязь знаков на металле слегка мерцала под каплями дождя, что постепенно усиливался, и вскоре уже можно было слышать его тихую мелодию. Основным ее фоном был шелест жесткой травы, более тонкие ноты капли отбивали по пластинам, чуть глуше быстрым перебором ударяли по моему плотному капюшону.

  Защита от 'землероек' должна была стать несколькими линиями вкопанных впритык пластин. Пластины с оранжевыми знаками выдерживали три пущенных под землей ядра, а с голубыми могли еще и отразить заклинание, пустив ядро в обратный путь.

  Пластинки легко вдавливались в землю, помехой были пучки травы, если сердцевина кустика попадалась прямо на линии, а так достаточно только раздвигать в стороны траву, словно чью-то шерсть. Дело шло быстро, мне даже стало жарко, несмотря на дождь и порывы ветра. Правда, иногда были и моменты отчаяния, когда я отрывалась от работы и смотрела вдаль – прямо ли я вкапываю, не отклонилась ли от направления, и видела, что куст еще по-прежнему далек, да и когда я его достигну, это будет лишь половина работы.

  Только к рассвету моя пластинка, наконец, встала вплотную к пластинке Мирки. Мы устало опустились на удачно оказавшийся рядом валун.

  – Думал, не кончатся, проклятые, – солдат выдохнул, достал сигарету, ту, что дал ему Локарис, повертел ее в пальцах и снова убрал куда-то за ворот камзола, достал другую. – Рассвет...

  – Умм, мы все вымокли, устали до смерти, мы по колено в грязи и дождь не прекращается, но да, рассвет прекрасен, – согласилась я, пряча замерзшие пальцы в рукава, без движения холод быстро прогонял тепло.

  – Всю жизнь ненавидел утро, а уж зиму как! – Мирка не без удовольствия затянулся. С одной стороны, я понимала его, понимала то, что он старается насладиться последними днями жизни, которую почему-то решил продать, но с другой стороны, не могла знать в полной мере, что он чувствует. – Страшно, руки ходуном ходят с прошлого вечера.

  – Мессир умеет забирать боль. Он сделает все хорошо, раз уж ты на это согласился, – мне не надо было уточнять, Мирка понимал, что я знаю большинство из того, что обсуждают в шатре императора.