Текст книги "История миров: Блуждающие огни (СИ)"

Автор книги: Анастасия Кашен-Баженова

сообщить о нарушении

Текущая страница: 11 (всего у книги 17 страниц)

  Глава 6

  'Обращение'

  ***

  Микаэль диз Шедоу.

  Резиденция императора.

  Майкл наслаждался впечатлением, которое производит его внешность. Особенно, когда чужую реакцию на его шрамы видел тот, кто стал виной уродству. Обычно он закрывал низ лица полосой черной ткани, иногда даже оставлял открытыми только глаза.

  Должность военного министра обязывала к подобным мерам. Но сейчас ткань была откинута за плечо и сливалась с черными волосами. Майкл сверлил разноцветными глазами прислугу, пока та накрывала стол в кабинете Локариса. Девушка нервничала и то и дело что-то опрокидывала.

  – Папочка все еще продолжает ныть насчет войны? – сказал он и потянулся за кусочком сыра, нарочито задевая руку служанки. Девушка отпрянула и смущенно отвела глаза.

  – Грета, иди, – Локарис отпустил служанку. – У меня все готово для визита к Айлипину. А что у тебя?

  – Ты сказал быть скромным. Тысяча штыков, кавалерия – тысяча двести сабель. Я подумал, что не лишними будут пушки и поддержка магического отряда Гевина Рори.

  – Сойдет.

  – Скука, – Майкл взял всю тарелку с сыром, и, откинув вилку на поднос, подцепил кусочек пальцами. Он был пьян с утра и сейчас старался не сболтнуть лишнего. Мессир не ответил. Он поднялся с кресла и достал из шкафа бутылку вина. Прекрасное вино в прохладных глиняных кувшинах приносили и из погребов резиденции, но в кабинете Дракона бывали редкости, каких не найти во всем мире.

  – Я разделяю мнение Зухаса. В этот раз он высказался насчет войны так же, как высказался бы я.

  – Ох, Зухас! Он мешает идти вперед, – военный министр схватил бокал, наполненный императором, и тут же его осушил. – Трясется за то, что уже стопроцентно наше. Бредил империей с юности, но на трон не сел! А все потому, что у самого мозгов хватает лишь на философские книжки и составление агитационных речей. Для власти над чем-то большим, чем шайка голодранцев, у него кишка тонка.

  – И у меня тонка? – спросил Локарис, что-то разглядывая за окном. Дракон был озабочен, он не слушал Майкла. А Майкл так и не узнал ничего о том, что было с главой CBS в вирусном мире. И был ли он там вообще?

  Военный министр не стал отвечать на провокационный вопрос. Его грызла мысль о неудавшейся ловушке Кестра. И Дракон будто понял это:

  – Как дела у Кестра?

  – Откуда мне знать? – Майкл дернулся в кресле, но опомнился и расслабился, вольготно откинулся вглубь. – Должно быть, зализывает раны после разгрома второй центральной. А что у тебя? Ты нашел, что искал?

  – Я больше занимался исследованиями и наблюдениями, – Локарис пригубил вина и отставил бокал.

  – Ты же собирался отнять у Кестра какой-то лакомый кусок?

  – Непреодолимые условия мира. К чему мне этим заниматься, если и Кестр теперь не сможет?

  – А ты стареешь... – Майкл не поверил ни одному слову. – Хочешь, я уничтожу Кестра?

  – Я хочу, чтобы ты остался тут.

  – На карантин?

  – Да. Отдохнешь после представления на второй центральной.

  – Но...

  – Я не хочу ничего слышать, – Локарис поднялся. – Встретимся завтра.

  ***

  Ночной дождь во сне буйствует так же, как и за окном спальни. Ливневые потоки с яростью лупцуют, гнут к земле высокие стебли травы. Порывы ветра то взметывают ее, то низвергают, словно море в шторм. Бледный ореол полной луны размыто светится, заслоненный гущей темных облаков.

  Мокрая, потяжелевшая трава мешает идти рыжей девушке в белой рубахе. Ненастье стремится сбить ее с ног, но та, словно зачарованная, упрямо идет к мраморным осколкам, к тонущим в грязи старым плитам.

  Едва ее босая нога ступает на первый кусок мрамора, как храм-призрак начинает ткать из ночной непогоды свое былое величие. В темной зале, стены которой будто бы дрожат от беснующихся в блюдцах треножников огней, девушку встречает верховная жрица. Длинные пепельные волосы ее колышутся от жара, блики бегают по строгому лицу.

  Рыжая девушка дрожит, несмотря на тепло. Заученно простирает к жрице израненные травой руки, и та собирает кровь ладонями и поит ею пришедших волков. Один зверь, прыгая на задних лапах, приносит женщине пиалу с черной водой. Та принимает ее и передает девушке.

  – Золанка, почему ты делаешь это?

  Но разве могут женщины во сне услышать постороннего наблюдателя? Незваного гостя, что подглядывает за обрядом. Полудракона, который не может разрушить чары этого сна. Но Золанка вздрагивает. Пиала падает на мрамор. Руки ее опускаются, и их лижут уже не волки, а гиены, оставляя длинные ожоги и язвы там, где их языки коснулись кожи. В глазах Золанки мука и страх.

  Она слышит и узнает родство в далеком голосе. Стоит, парализованная испугом, пока гиены стирают кожу с ее рук. Рыжая девушка испугана не меньше, но делает шаг вперед и обнимает жрицу за плечи. Гиены скулят и скалятся, отходя назад. Теперь Локарис вспоминает и ее имя – Айн.

  ***

  Айн. Резиденция императора.

  – Ах ты ж, Адрамелех тобой займись! – кухарка вскинула руки. У ее ног золотистыми кусками раскинулись запеченные птичьи ножки. – Да чтоб вас!

  Посудомойка кинулась все собирать, кухарка снова хлопнула себя по бедрам. Мы с Мэл были вынуждены лишь наблюдать, так как носили подносы с блюдами к столу и не могли запачкаться.

  – Отнесите пока кувшины! Что вылупились, как на базаре?

  Мы похватали кувшины с вином и поторопились исчезнуть из зоны бедствия.

  – В отсутствие императора мы отвыкаем от гостей, – сказала Мэл, семеня по лестнице. – А тут еще военный министр. Говорят, он всю неделю пробудет.

  Я остановилась у самой двери в обеденную залу для гостей:

  – Мэл, я не хочу сегодня подавать на стол.

  – Из-за господина Микаэля?

  – Отнеси ты, хорошо? Я потом как-нибудь подменю тебя, – я поставила кувшин на столик. Встречаться с помощником Локариса не было никакого желания. Мэл сочувственно покачала головой:

  – Ты выглядишь совсем плохо. Тебе нужно попросить лишний выходной.

  – Да, как-нибудь. Отнесешь?

  – Конечно. Иди в спальни, я прикрою тебя перед старшей горничной.

  – Спасибо, Мэл.

  Я безумно хотела спать, но и не думала отправляться в кровать. Мэл была права, я выглядела ужасно. Под глазами засели темные круги, пальцы украсились порезами и царапинами, я сама не знала, откуда они берутся. Я стала рассеянной, боялась засыпать. Никогда не думала, что кошмары могут так отравить жизнь, но каждый раз, стоило мне уснуть, я возвращалась в ту лунную ночь в развалинах храма и задыхалась от озерной воды.

  – О боги! – задумавшись, я чуть не налетела на Рабике, нашу соседку по спальне.

  – Ты напугала меня, Айн! Впрочем, за тобой и иду.

  – Извини, не хотела. Я спешила на кухню, мы накрываем стол господину Микаэлю, – Рабике была стукачкой и никогда никого не прикрывала, я напустила на себя озабоченное выражение лица.

  – Потом, Мэл справится. Тебя просит мессир.

  – Император?

  – А ты, что, другого знаешь? – разозлилась девушка. – Сними передник и за мной, живо.

  Я впервые шла в левое крыло резиденции – крыло императора. В этой части, помимо покоев Локариса, располагался его кабинет, выход во внутренний двор с садом, коридор в башню-библиотеку и множество других, большей частью закрытых, комнат. Правое же крыло считалось гостевым, в нем размещали визитеров к императору и прислугу.

  Крыло императора отличалось особой тишиной. Казалось, вздумай кто прогуляться по длинным коридорам или появиться здесь по делу, будет тут же услышан.

  – Хотела бы я знать, что ты натворила, – ухмыльнулась Ребике, когда мы остановились у двери в покои.

  Попасть на работу в резиденцию было очень сложно, а вот вылететь проще простого, Ребике знала, что говорила. Но моя совесть была чиста. Да и император не станет заниматься такой мелочью, как отчитывать прислугу. Я поправила волосы и дружелюбно улыбнулась служанке:

  – Так ли натворила?

  У Ребике перехватило дыхание, но я не стала ждать ее ответа. Повернула ручку, вошла и тут же закрыла дверь.

  – Мессир? – торопливо поклонилась.

  – Налей чай, – без приветствия сказал Дракон. Он читал в высоком резном кресле у большого стола. – И себе налей.

  Стараясь сдержать улыбку, я подошла к столу. Мне было приятно увидеть его снова. Сервиз из небольшого пузатого чайника и двух кружек с блюдцами, терялся в ворохе бумаг и свертков на большом стол.

  Стены в покоях императора скрывались за книжными шкафами. Мерное тихое свечение обтекало дымкой разнообразные корешки книг. Кровать занимала почти половину пространства комнаты и была обращена к большому окну, с выходом на балкон. Сейчас окно стегали потоки дождя, зарядившего с самого утра. У левой стены, среди полок с книгами прятался камин, тихо потрескивая углем.

  Но самым роскошным предметом меблировки было кресло, в узорной тени которого скрадывалось лицо императора. Я никогда не видела такой красивой вещи, такой тонкой резьбы по дереву и кости. Черные деревянные драконы боролись с белыми костяными львами по краям спинки. Ближе к центру, как белое пламя, изящными завитками снова шла кость; далее черным тонким кружевом черное дерево. Элементы резьбы вплетались узором в белый шелк обивки. Но кресло, хоть и избалованное уходом, было старым: один лев потерял голову, а дракон – лапу, не хватало деталей и в деревянном кружеве с белым пламенем.

  – Как ты осваиваешься? – спросил Локарис.

  – Спасибо, все хорошо, – я поставила перед ним чашечку и торопливо спрятала изрезанные пальцы.

  – Значит, тебя все устраивает, – мессир улыбнулся своим мыслям, отложил книгу и снял очки.

  – Да, работа не сложная, есть время на себя. И живу в особняке.

  Я вспомнила, что император позволил и мне угоститься чаем, наполнила вторую чашечку. С чего вдруг он проявил ко мне внимание?

  Дракон рассматривал меня, но ничего не говорил.

  – Говорят, вы готовите военный поход, – я нарушила повисшую тишину.

  – Скорее визит к соседу-королевству.

  – А зачем же армия?

  – Это не Пути, я не могу здесь расхаживать один. Значит, ты вживаешься в мир?

  – Да, Мэл здорово мне помогает. Я уже все знаю о модных домах, платьях и праздниках. В остальном спасает библиотека и старшая горничная – Милорада. Она очень умная женщина, каждый вечер рассказывает нам новости Империи и всего мира, – я запнулась. Похоже, болтливость Мэл была заразна. – Как-то так. Я работаю, читаю, иногда езжу с Мэл в Ишеб-Ревер.

  – Хорошо. Я еще не решил, как долго продлится твой карантин, но я помню, что должен заплатить за твои услуги, – Дракон отпил чай, отставил кружку. – А пока я хочу, чтобы ты посетила со мной одно место. Будь у конюшен к десяти с двумя оседланными лошадьми.

  – Да, мессир, – присела я в поклоне, не зная, что и думать.

  К вечеру дождь прекратился. Кони переступали, цокая по мокрому булыжнику. Конюх, попыхивая скверной папиросой, объяснял мне, как садиться в седло. Если Дракон говорит что-то сделать, кого волнует, умеешь ты это или нет? Закон Путей, порядок Дракона.

  Я как раз забралась на черную лошадку, как вышел император. Стало уже совсем темно, и обещанная Мэл плохая погода показывала себя во всей красе. В Империю входила осень, набухая низким темным небом.

  Ехали мы долго, мимо большого озера с узловатым деревом, по кромке леса, раз мелькнули на горизонте очертания Ишеб-Ревера, а потом потянулось дикое поле. Дорога заняла два часа. Могло бы быть меньше, не окажись я в седле первый раз. Наконец, Дракон спешился и повел лошадь сквозь густую мокрую траву.

  Я последовала его примеру, пружиня на уставших ногах. Но через несколько шагов замерла. Я впервые видела наяву то, что снилось мне каждую ночь. Вот сизое поле и трава до пояса, вот заросший высоким камышом пруд.

  К коряге у воды мы привязали лошадей. Я стала подмечать и различия со сном. Вода хоть и была темна, но прозрачна, от нее тянуло влажной свежестью. И луна только росла – не вечное полнолуние, что освещало мои сны.

  – Сорок лет назад здесь стоял храм. Будь осторожна, он в основном подземный, можно провалиться, – Локарис подал руку, я успокоилась, почувствовав тепло его ладони.

  – За сорок лет, – продолжил он, – многое изменилось. В мире стало меньше энергии Хаоса, меньше концентрация Силы, связь между миром и людьми истончилась. Раньше женщины, жившие здесь, были настолько едины с природой, что могли обращаться в волков.

  Мы дошли до развалин. Ни одной целой колонны, только их расколотые части, плиты и разрушившиеся стены, мрамор которых испещрен потемневшей резьбой.

  – Одни считали жриц целительницами, другие – ведьмами; смотря кто что получал, придя в храм, – Локарис отнял руку. Без нее стало холодно. – Считалось, они видят судьбы. Судьба же каждой из жриц высекалась на стенах внутреннего храма. Вход в него закрыт. Тогда был закрыт...

  Дракон остановился у разрушенной плиты. В густых тучах обозначилась прореха, и лунный свет коснулся зеленоватых вен мрамора. Я качнулась – запахло тиной и гарью, но никаких треножников, конечно, здесь не было.

  – Только женщина может правильно увидеть и прочитать узор, – Локарис присел, провел рукой по резьбе. – Что-то вроде гадания на кофейной гуще.

  Я подошла ближе. Рисунок начинался с глубоко вырезанных силуэтов волков. Они стаей неслись вперед, прыгали в переплетение длинных волос женщины. Эта женщина была главной жрицей, так как ее лицо изображалось крупнее остальных женских лиц – младших жриц.

  – Это ее судьба, – я коснулась пальцами холодной щеки мраморного профиля, – руки жрицы обнимают храм, будто бы оберегая его и правя им, но смотрит она в другую сторону.

  Отвалившиеся от плиты кусочки навсегда стерли какие-то детали картины, а их было столько, что, казалось, каждый завиток имел значение. Что-то виделось хорошо, а что-то только если внимательно присмотреться, что-то замечалось только краем глаза, что-то мелькало, пока перебегаешь взглядом дальше. Неслось, как жизнь, к концу плиты, к рисунку, что заканчивался, как и начинался, фигурками волков.

  – Вот на эту фигуру мужчины она смотрит. Тут идет к нему, он показывает куда-то вдаль, но она озирается назад – на свой долг, свой храм.

  История сама лилась из моих уст, а резьба скользила и менялась под пальцами. Было неважно, слушает ли Дракон мой рассказ:

  – Здесь мужчина остается один, так как она выбрала долг, а не его. Тут мох... хотя, если не стирать его, то он похож на темную фигуру, что стоит за спиной покинутого мужчины. Эта фигура указывает рукой в сторону храма, а дальше мох и трещины, как темная лавина, идут к храму. Нет, уже к его развалинам. Если бы это был рисунок, а не мох, я бы сказала, что кто-то наслал несчастье на жриц и на этот храм. В развалины его превратили по приказу чьи-то люди, а не природа или случайные захватчики. По приказу того, кто рядом с этим мужчиной, кто руководит из-за его спины. И она, эта женщина, – я снова коснулась ее лица, скользнула по вырезанным волнам волос, – она так похожа на ту, что мне снится...

  Мраморный локон порозовел под пальцем – я снова порезалась. Поднеся ранку к губам, я обернулась. Локарис стоял в стороне, спиной ко мне. Он вглядывался в поле, будто читая свою картину в выцветшей траве.

  – Мы возвращаемся, – сказал он.

  ***

  Локарис. Ишебская степь.

  До выхода войск осталось еще одно дело. Локарис давно не вспоминал темное ремесло. Позвать духа мог любой, но удержать, заговорить и получить ответ только некромант. Медленно желтеющее поле, полвека не знающее ухода. Пруд, чья вода остается прозрачной и холодной, пронизанная родниками.

  Улыбка, что так преображает женское лицо. Загорелые руки выжимают воду из густых пепельных волос. И солнце, и небо дарят их невзрачному от природы цвету едва заметный золотистый оттенок.

  Дракону не требовались ни схемы, ни древние слова. Только жертву за связь с миром мертвых – Той гранью – приходилось платить. Он, не торопясь, докуривал сигарету, сидя у самого края берега. Никакого мрачного величия в вызове духа не было. Кровь полудракона стекала по локтю бледной руки в воду. Он мог проводить обряд и платить своей же кровью, ведь у него было две природы.

  Достаточно воли и воспоминаний. Бледный образ Золанки замерцал над водой. Она была в белом, дымный шелк обвил ее фигуру. Потусторонний ветер, ветер из Той грани, взвил потоки серых волос. Серые же глаза нашли Локариса, пронзили. Дракон помнил эти глаза глубокими, улыбающимися. Он ничего не забывал.

  – Зачем ты делаешь это, Золанка? Зачем перешла к нему?

  – Когда я умерла, Адрамелех спросил меня: я ли навлекла беду на свой храм, я ли предала людей, верящих мне. 'Я' был мой ответ.

  – Мы оба знаем, что ты выбрала верный путь, когда отказалась от меня и осталась при храме. Что ты сражалась за него до последнего. Образ грустной женщины дрогнул, она хотела убежать, но некромант крепко держал ее дух, и она не могла не ответить:

  – Я сама захотела к нему, Локарис... – Золанка качнулась в сторону Дракона, но жрица более не могла приблизиться к мужчине, к живому человеку. – Ежедневно мои руки до локтей обгрызают гиены, я смотрю на эти культи, Локарис, и знаю, что это лучше покоя – все еще играть что-то в твоей судьбе.

  – Ты не должна цепляться за меня. Ты должна обрести покой, опустить все.

  – Но я знала, что только Адрамелех может позволить мне свидание с тобой. Что только он и сможет это устроить! Как было бы прекрасно: ты и я под эгидой Темного бога! Ты всегда думал, что я люблю тебя меньше – теперь видишь, это не так...

  – Полно, – Локарис поднялся, подбросив в руке камень, чтобы кинуть его в воду и разбить изображение когда-то любимой женщины. – Эта девушка невинна, Адрамелех не может иметь над ней власти.

  – Мы только снимся ей. Не прекрасно ли, Локарис, что ты тоже можешь увидеть меня в ее снах?

  ***

  Айн. Резиденция Императора.

  Резиденция стихла, осиротела. В ушах еще гремели барабаны, взвывали трубы и печатали шаг солдаты имперской армии. Осень, смилостивившись, лишь заволокла все туманом, но придержала капли дождя.

  Горожане собрались на центральной площади. Под радостные возгласы произнесли речь император, первый советник и военный министр. Все трое в камзолах государственного кроваво-красного цвета говорили с высокого балкона.

  Микаэль диз Шедоу стоял по левую сторону от мессира. Его костюм украшали алая лента через грудь и множество медалей. На поясе бледно сверкала сабля. На черных волосах лежал тонкий венец из белого металла, три красных ярких камня были оплетены тонким узором. Только ткань, закрывающая лицо, не вписывалась в парадный образ, делая вид министра зловещим.

  По правую сторону, опираясь на резную трость, стоял Зухас Андор. Его грудь, покрытую расшитым сукном, перечеркивала оранжевая лента, а медалей было не меньше, чем у военного министра. Седые волосы Зухаса стягивала в хвост черная лента, а его благородную голову украшал венец из темного серебристого металла с черными камнями. Зухас выглядел, как прирожденный правитель: пожилой, величественный, с мудрыми глазами, окруженными сеткой морщин.

  Но Локарис выделялся среди своих помощников не только простотой костюма, который не украшали ни медали, ни ленты (закон все еще запрещал награждать метисов), а чем-то иным, неуловимым. Особой аурой, что витала вокруг него. Ее невозможно не почувствовать, даже стоя в толпе на площади. Он говорил – и все замолкали; город отражал его несуществующий голос, а каждое слово отпечатывалось в каждой голове.

  Завершил парад верховный Отец Гуидо Дьяча, обратившись к безликим богам Арнбора. После толпа двинулась вслед за стройными рядами армии, а как та скрылась за туманным горизонтом, растеклась по теплым и сухим домам. У прислуги резиденции осталось чуть больше половины дня, чтобы вернуться и провести уборку левого крыла, закрыть покои и кабинет императора до его возвращения.

  У меня гудели ноги и руки, но приятной усталостью. Рабике осталась в городе, у нее был выходной, Мэл тоже отпросилась, чтобы навестить названную тетку, так что спальня и ванная сегодня оказались только в моем распоряжении. Я отмокала в горячей воде, позволив себе роскошь в виде теплого вина со специями, не вылезая из этой самой воды. Я чувствовала особое удовлетворение от тишины, после стольких рабочих будней, когда постоянно была вынуждена находиться на виду у другой прислуги.

  Отставила пустой бокал, выпрямилась, отжала волосы. Скрипнула дверь и я вздрогнула, в следующую же минуту улыбнулась сама себе – сквозняк. Пора выплывать, и в кровать. Я встала. Снова послышался скрип, теперь громче и продолжительнее, я повернулась к двери, задела полочку, булькнула вода, и мыльный кусок сам скользнул под пятку.

  Высокий потолок подмигнул россыпью цветных пятен, гонгом дрогнула боль в затылке. Хорошо, хоть под воду не ушла. Я снова села в ванной, теперь уже осторожно. Потянулась к ушибленной голове и увидела, что расцарапала руку о сбитую полку. Ручеек крови сбежал по локтю и закапал в воду.

  Случайность, неосторожность, глупость – но еще свежи в памяти кошмары и постоянные порезы. Дракон предположил, что какой-то мертвый бог проник в мои сны, и пытается таким образом вернуться к жизни. Локарис сказал, что, возможно, это случилось в лесу, в первые минуты перехода, когда разум и тело слабы.

  Еще он сказал, что драконы охраняют сны. Только его присутствия достаточно, чтобы никто во всей резиденции не видел ни одного кошмара. Он почувствовал мои и обо всем догадался. Я не стала ему рассказывать про обряд Мэл, все же она была моей подругой, не хотела ее подставлять. Но была рада и его обещанию, что пока он в резиденции, снов не будет.

  И кошмаров не было, я даже почти забыла про них. Но теперь император ушел, и никто не мог защитить мои сны.

  Она не произнесла ни слова ни в одном сне. Безмолвствовала и в этом. Но что-то было иначе.

  В прошлом испуганные и зачарованные сном глаза сейчас светились азартом. Ее больше не заставляли мучить меня. Она решительно приблизилась под неистовый треск огня и завывания своей звериной свиты.

  Холодные пальцы жрицы сжали мои руки подобно стальному обручу. Запахло сырой землей, мокрыми камнями, словно мы оказались в подземелье, в склепе.

  Я помнила каждую деталь круглой залы. Жар треножников плавил стены, искажая рисунки судеб. Женщина отпустила меня. Я ждала, что она снова станет угощать волков моей кровью, что я снова буду задыхаться от тухлой озерной воды. Но жрица стояла, не двигаясь, разглядывая меня.

  Не надеясь, что моя мучительница ответит, я крикнула:

  – Почему я?!

  Жрица замерла, вслушиваясь, будто я была так же далеко, как Локарис, подглядывающий чужой сон. С ее зверьми случилась метаморфоза, и вот уже не волки, а рыжие гиены, хищно скаля морды, окружили ее.

  – Где твои жрицы? Почему гиены? Разве это твоя вера?!

  – ЗАМОЛЧИ! – грохнуло в моей голове, и стены храма дрогнули.

  Сильный удар отшвырнул меня в тень. Я не почувствовала боли, лишь то, что больше не могу произнести ни звука. Но женщина стояла, не двигаясь. Она по-прежнему вслушиваясь во что-то, кто-то говорил с ней, кроме меня. Тот, кто запер нас в кошмаре?

  Очнувшись от оцепенения, жрица шагнула ко мне. В одной ее руке появилась черная тонкая игла, в другой небольшая пиала. Я бы побежала, но не могла даже подняться с пола, руки и ноги словно отнялись.

  Жрица разомкнула бледные губы, и я взмыла в потоках горячего воздуха. Она раскинула руки, и меня понесло в ее объятия.

  – АННА!

  Черная игла ожгла шею болью, зашипела черная краска в пиале, въедаясь в кожу.

  – АННА...

  Ослепительно вспыхнул огонь, и тонко взвыли гиены.

  В следующее мгновение я бежала по полю. Трава плыла под лапами мягкими волнами.

  Какая скорость, какая свобода! Безумие и горячая жизнь!

  Ветер перехватывал дыхание, шелком стелилась серая шкура, а мощные лапы с силой отталкивались от земли.

  ***

  Андер. Пограничные земли.

  Лагерь эйтинского войска.

  В полотно шатра ударялись звуки гуляния. Пьяные выкрики 'слава командиру!', смех шлюх, неверные шаги в траве и тяжелые вздохи трезвых постовых. Солдаты гуляли в честь его дня рождения.

  Но молодой командир не покидал шатра, изнывая от злости и скуки. Он устал кочевать в надежде перехватить послов Локариса в Рорса-Бер, или послов Айлипина в Империю, а может, даже самого драконьего выродка. Он устал жечь костры в степи, пока его братья оставались в Эйтине и лизали зад отцу. Какой у него шанс на трон, имея трех старших братьев? Какой шанс напасть на отряд Локариса?

  Ни одного! Андер швырнул бокал вина, сшиб ногой кувшин у кровати, и тот разлетелся осколками, расплескав бордовый напиток. Только капли успели сверкнуть в свете треножников.

  Негодование пьянило хлеще вина. Он вывалился из шатра, зло оглядывая гуляющих солдат. Многие ему в отцы годились, а некоторые шлюхи в бабки. Вэрейдер Бин неожиданно налетел на него, принялся путано извиняться, Андер лишь отмахнулся. Он думал, молил, чтобы ему попался кто-то, на ком сорвать злобу.

  Ночь вспыхивала кострами, красными лицами, пьяными ухмылками. Небо снизилось, почернело, покрылась инеем трава. Кучка кавалеристов зашумела деревенской песней, кто-то подхватил напев, кто-то, наоборот, замолк. Тут среди их темно-синих камзолов мелькнуло создание, которое сначала Андеру показалось видением.

  Белый очерк лица, огненный локон. Кто-то бросил в костер палку, взметнулись искры, и морок пропал. Молодой командир подошел к кавалеристам, ему тут же налили, загремели поздравлениями. Андер порывисто выпил, вглядываясь сначала в ночной мрак над полем, потом снова в группы солдат. Теперь незнакомка мелькнула бронзовой гривой около его шатра, будто бы сверкнула зеленым глазом, маня.

  Невысокая, юркая. Вот он видел ее, а вот уже нет. Андер вернул опустевшую кружку, пошел к постовому, уж не ему – командиру, за шлюхами ходить.

  – Что за девка рыжая тут ходит? С Ирейских деревень увязалась?

  – Не знаю, господин. Не видел.

  – Ну, так найди! Найди и приведи ко мне!

  Постовой поклонился, растерянно окинул взглядом лагерь, пошел искать. Андер оглядел второго солдата, потом пошел за шатер, может, девица за него и ушла, рядом же стояла. И действительно, тут она. Совсем молода, почти белая в синей тени, тяжелые локоны и глубокие, нереальные глаза.

  Он поманил ее рукой, незнакомка улыбнулась, не двинулась. Но только Андер подумал, что ударит ее, если она не подчинится тут же, как девушка подплыла ближе, снова мелькнула полоска ее белых зубов.

  – Идем, ты замерзла, – сказал он.

  Он завел ее в свой шатер, махнул постовому, чтобы больше не искал. Девушка продолжала улыбаться, отстраненная полуулыбка просто не спадала с ее лица. Пусть дура, думал он, зато мила.

  – Иди сюда, к треножникам, погрейся, – он сел на кровать, налил вина и подал девице, но она не обратила на него внимания.

  Ходила по шатру, осматривалась. Скользнула пальцами по разложенным на столе картам, толкнула красное яблоко с подноса, потом остановилась там, где треножник отбрасывал тень, и эта тень перечеркнула ее молодое лицо.

  – Ну же, возьми, – Андер качнул бокалом. – Пей!

  Девушка послушалась, подскочила, выпила залпом вино, и, улыбаясь уже шире, посмотрела на него. Зеленые глаза светились безумием, Андер и сам его чувствовал. Он попытался схватить ее, но девушка легко выдернула руку из его пальцев, шмыгнула снова в тень.

  – Откуда ты? Я не видел тебя в лагере, – командир сжал кулак за спиной, задышал ровнее. Он не понимал, что с ним происходит, почему ярость горячей волной окатывает его, туманит мысли. Он принимал ее за страсть.

  Девка молчала, лишь смотрела на него зелеными бесовскими глазами.

  – Иди сюда... – зашипел он.

  Она возникла совсем близко, склонилась к его лбу, но не коснулась. Жаркое дыхание тронуло его кожу, воспламеняя ярость. Андер захотел схватить ее, но не смог поднять рук. Незнакомка стояла так близко, она была единственным, что могло потушить пожар, но не давалась.

  – Убью, если не подчинишься... – в горле пересохло. Девушка отвернулась, только лукаво посмотрела на него через плечо. – Иди сюда! – крикнул Андер.

  Он вскочил, руки и ноги снова слушались его. Кинжал сам оказался в сильной ладони. Девичья улыбка стала растерянной, зеленые глаза испуганно моргнули, а он с наслаждением вонзил клинок в ее мягкий живот. Четыре удара, и ни одного вскрика.

  Шальная буря ярости тут же утихла, смылась теплой кровью. Он упал на колени, ощущая абсолютное умиротворение и не замечая четыре раны в собственном животе и торчащего кинжала.

  Огромный серый зверь вырвался из палатки командира, сбив с ног постового. Второй солдат вскинул ружье, но волк уже бежал среди костров. Кавалеристы повскакивали, схватились за оружие, кто-то уронил в огонь треногу для котелка, и в воздухе залетали искры. Послышались первые выстрелы, но пока волк скользил среди однополчан, многие не решались палить. Вот зверь вырвался в поле, и ночь грянула нестройными залпами. Еще какое-то время воздух волновался криками и руганью, удивлением, а потом кто-то засмеялся – занесло же бедолагу в лагерь, должно быть, еле живой от страха убежал.

  Упустили, жаль. Откуда выпрыгнул этот серый демон? Постовой сказал, из-за шатра, второй заспорил, что на самом деле из шатра. Позвали командира, тот не ответил, припомнили, что господин там не один.

  Послышался треск, и из шатра пыхнуло жаром. Тут уж разом откинули тяжелый полог, ворвались внутрь. Упавший треножник поджог звериные шкуры, устилавшие землю у ложа принца, огонь добежал по покрывала, потом до матерчатых стен.

  Сам Андер стоял на коленях у кровати, посреди беснующихся языков пламени, с торчащим в животе кинжалом, а в мертвых глазах застыло облегчение.

  Молодую волчицу спас утренний туман. Молочная густая пелена приняла серебристого зверя, как своего. Волчица бежала долго, ведомая неизвестной ей силой, эта же сила берегла ее от дроби и пуль. Под большими лапами плыла замершая земля, а воздух вырывался из пасти белыми лоскутами.

  Она остановилась, ноги устали, они дрожали, путаясь в высокой траве. Волчица втянула носом утренний воздух, легла и увидела первые снежинки, маленькие и колючие. Но надо бежать дальше...

  Вдруг она почувствовала запах конского пота, почувствовала людей. Она знала, что трава не скроет ее, что единственная надежда спастись – бежать. Она вскочила, кинулась к лесу.

  Всадник в черной повязке на лице вскрикнул, прищурился, поднимая арбалет, и удача покинула волчицу.

  ***

  Майкл. Пограничные земли.

  Лагерь имперских войск.

  Он держал ее легко. Волк весил будь здоров, но девушка была не тяжелее ребенка. Одной рукой он придерживал древко арбалетного болта, чтобы накинутый на тело плащ не тревожил его. Пальцы Майкла чуть касались холодной груди, скрытно, под покровом черной ткани.