Текст книги "Камелот. Осколки легенд"

Автор книги: Анастасия Такки

Соавторы: Эдгар Запашный,Асколд Запашный
сообщить о нарушении

Текущая страница: 8 (всего у книги 19 страниц)

Глава 11

Утро наступило гораздо позже, чем Ричард ожидал, во всяком случае, так ему показалось. За те два часа, что оставались до рассвета, он несколько раз открывал глаза, и каждый раз его взгляд с удивлением встречал ночную мглу.

Нет, Ричард готов был поклясться, что это были явно не два часа, а все четыре, потому что невозможно выспаться за сто двадцать минут так, как выспался принц. Услышав наконец возню оруженосцев и слуг на поляне, которые всегда просыпались первыми, он бодро встал на ноги и потянулся.

Ричард вспомнил вчерашнюю клятву в костеле и посмотрел на правую ладонь, где было тавро в виде льва, оставленное огненным столпом. Принц все еще не надеялся на свою память и не привык к тому, что невероятные вещи вдруг оказываются очевидными, а очевидные невероятными. Чуть саднящий ожог на ладони говорил о том, что клятва верности не была фантазией, как и та миссия, что с ней связана.

Ричард взял кувшин и собрался было умыться, но сосуд оказался пуст.

«Странно, – подумал принц, – я помню, что Гилберт наполнил его перед сном».

Ричард поставил кувшин на табурет.

– Это… я водичку выпил.

Принц обернулся. На полу недалеко от его постели сидел, скрестив ноги, Ил.

– Ты выпил? – переспросил Ричард. – А почему ты сидишь в моей палатке?

– Я замерз ночью, – простодушно ответил хемел, устремляя взгляд своих выпуклых глаз на принца. – К тому же ваши стражники постоянно пинали меня как будто бы случайно, но я-то знаю, сир, что они делали это нарочно! Видно, их с детства не обучали хорошим манерам…

– Стоп! – Ричард поднял вверх палец. – Ты не можешь ночевать у меня в палатке, – отчеканил он.

– Но я…

– Ты не можешь ночевать у меня в палатке! – твердо и более громко повторил Ричард. – Даже многие из моих рыцарей спят под открытым небом, а ты чем заслужил такую честь, позволь спросить? – Он выпятил подбородок. – И уж точно никому из них не придет в голову выпить мою воду для умывания! – Ричард кивнул на пустой кувшин.

– Я принесу воды, – обиженно сказал хемел. – Уверен, что вы изначально воспринимали меня как слугу, а не как воина.

– Суило, – остановил его принц. – Запомни, я не стану нянчиться с тобой как с породистым щенком, я не стану искать для тебя еду, питье и способ развлечь тебя, – Ричард загибал пальцы, – я не стану водить тебя за ручку и знакомить с каждым человеком из моего отряда. Заботься о себе сам или уходи. Ясно?

Ил кивнул и поплелся к выходу из шатра.

– Ты куда? – спросил его принц.

– Пошел знакомиться с народом, – бросил через плечо хемел. – И искать себе чего пожрать. А то я теперь не уверен, что ваше высочество сохранит спокойствие, если я пожелаю присоединиться к вам за завтраком.

Ричард проводил взглядом Ила, сдерживаясь, чтобы не засмеяться.

– Привет, Кингстон, – услышал он голос хемела. – Как спалось на посту? Что снилось? Уж случайно не?.. – Ричард услышал, как стражники засмеялись. – И не забудь, что ты должен мне две монеты. Или желаешь отыграться?

– Вот проходимец, – пробормотал Ричард сквозь улыбку. – Мне сказал, что его все пинали ночью, а сам уже спелся с часовыми и играл с ними в кости!

– Я соврал, – произнес Ил, просунув в палатку одни губы.

– Да сгинь наконец! – крикнул Ричард и запустил в хемела полотенцем, которое только что взял в руки.

В душе принц был рад, что необычный гость всего за пару часов подружился с людьми из его отряда. Это говорило о двух вещах: что Ричард не ошибся насчет легкого характера Ила и что его план внедрения существа из новой реальности в отряд с целью быстрее приспособить сознание воинов к существованию рас, отличных от людей, похоже, работает!

* * *

В восемь утра отряд двинулся в путь. День обещал быть жарким, а идти нужно было быстро. По расчетам Ричарда, до владений Гринерры было еще около двух суток пути. Благо, что дорога шла в основном по ровной местности и была, казалось, проторена сотней-другой лошадей с повозками. Причем сравнительно недавно.

К принцу подъехал Элиот.

Ричард считал его одним из лучших воинов и был абсолютно прав. Сильный, крепкий, удивительно красивый от природы мужчина с даром превращаться в бою в настоящего зверя.

У Элиота было много завистников как к его боевым заслугам, так и к вниманию женщин. Он не слыл среди друзей бабником, как Тиан, скорее, он всегда имел возможность выбора: к нему были одинаково благосклонны как шлюхи, так и знатные дамы. Несмотря на то, что половина его красивейшего, как у античного бога, лица была обезображена.

Еще в юности в одном из боев противники взяли Элиота в плен. Он провел немного времени в заточении (через три дня его освободили соратники), тем не менее враги успели подвергнуть молодого лорда жестоким пыткам, на память о которых у него остался ожог на лице, вытекший глаз, который скрывала черная повязка, и несколько глубоких шрамов на спине.

Однако увечья не испортили красоту Элиота. Он не обращал внимания на по-мужски жесткие подначки друзей перед свиданием с дамой. Дескать, лучше не улыбайся – потому что из-за раны его улыбка была кривой.

Ниспадающие на правую сторону лица длинные черные локоны делали его более загадочным, и даже когда девушка легким движением руки убирала с его лица волосы и впервые видела увечье, она не пугалась, а проникалась к рыцарю еще более глубокой симпатией.

– Дорога – просто мечта, как ты считаешь? – спросил Элиот Ричарда.

– Согласен.

– А тебе не кажется, что это подозрительно?

– Нет, – ответил Ричард. – Отец специально снизил налоги для владельцев замков, чтобы они строили дороги.

Это было правдой. Король Вильгельм считал, что хорошие пути позволяют людям активно заниматься торговлей, не опасаясь, что товар испортится, пока во время непогоды торговцы будут неделями вытаскивать обозы из раскисшей дороги. Он всегда придерживался мнения, что для хорошего короля богатство государства напрямую зависит от богатства граждан.

– Но еще полгода назад здесь не было дороги! Взгляни. – Элиот протянул принцу карту.

И в самом деле, там, где они сейчас шли, на карте были заливные луга с частыми заплатками небольших рощ. Ричард огляделся. Вдалеке виднелась кромка леса, переходящая в покрытые растительностью горы, а отряд шел по полю, которое и пересекала хорошо проторенная дорога.

Ричард свернул карту и протянул Элиоту.

– Я считаю, что пока мы идем верным путем. К тому же за полгода многое могло измениться.

Элиот кивнул, соглашаясь с командиром, но в его единственном хорошо видящем синем глазу Ричард увидел сомнение.

* * *

На исходе третьего дня, после короткого привала, Ричард с особым энтузиазмом двинулся в путь, ожидая, что вот-вот на горизонте покажется Флория. Но вместо сказочной красоты леса ландшафт стал превращаться в степь с редкими деревцами и выгоревшей местами до корней травой.

Ричард подъехал к Элиоту:

– Покажи еще раз карту.

– На карте нет этой пустоши, – заметил рыцарь.

– Я должен убедиться.

Пока он изучал карту, подъехали Кристофер и Роан. Их тревожные взгляды сказали принцу больше, чем любая карта.

Ричард остановил коня и спешился.

– Крис, эти земли принадлежат твоему клану. Верно?

– Нет, – замотал головой Кристофер, – это не наши земли. Может, спросить Кая? Он мой ближайший сосед.

– Останавливаемся на привал, – решил Ричард. – И позовите Кая.

– Привал, привал, привал!.. – разнеслось эхом по строю, и вереница всадников с тремя возами образовала аккуратный пятачок.

Вскоре к Ричарду прибыл Кай.

– Тебе знакома эта местность? – спросил принц.

– Да, это земли моего отца, но я не знал, что они граничат с владениями Гринерры. Я польщен.

Ричар потер лоб:

– Они не граничат с Флорией. Мы значительно уклонились от курса на юг. Как такое могло произойти? – Принц обежал взглядом рыцарей, которые кольцом обступили его. – Получается, что Флория здесь, – Ричард ткнул пальцем в карту, – а мы здесь. – Он указал на точку, которая была довольно далеко от Флории.

– Милорд, мы шли, не сворачивая, на восток, – сказал Мирен. – Трудно объяснить, почему мы оказались на юге, во владениях Кая.

– Следовательно, нам нужно вернуться к восточному направлению. И необходимо идти туда, – Ричард показал в сторону небольшого горного хребта, пролегающего вдалеке, слева по направлению движения отряда. – Вот Аллойский хребет, который отделяет владения Криса от земель Кая.

– Дьявол! Я ничего не понимаю! – развел руками Кай. – Для того чтобы попасть на мои земли, мы должны были в любом случае пройти через перевал, но мы-то шли все время по равнине! – Он потыкал пальцем в карту.

– Не время сейчас гадать, – сказал Ричард, сворачивая карту. – Нам нужно идти дальше.

– Но через два-три часа стемнеет, – сказал молчавший до этого Саймон.

– Это будет через два-три часа, – отрезал Ричард и направился к коню. – Чем меньше времени мы потратим на разговоры, тем быстрее вернемся к правильному направлению.

Многие рыцари уже частично сняли доспехи и стали расседлывать коней, готовясь к ночлегу, и потому решение Ричарда застало их врасплох.

Принц обскакал кругом весь отряд, давая понять, что путь еще не окончен и думать о ночном привале рано. Поворчав, рыцари возвращались в седла, а те, кто успел снять со вспотевших тел металлические панцири доспехов, надевали их заново, проклиная жару и оводов, которые кусали прямо через прилипшие к телу рубашки.

Единственный, кого не особенно волновало происходящее, был Ил, который развлекал сидящего в повозке Гилберта и правил лошадьми.

* * *

Через пять часов пути отряд подошел к скалистому порогу Аллойского хребта, чье предгорье покрывал хоть и не очень высокий, но достаточно густой лесок. Уже было далеко за полночь, и, вглядевшись в усталые лица людей, Ричард понял, что идти дальше нельзя, нужно отдохнуть. К тому же вокруг была кромешная тьма, даже луна спрятала свой лик за густой облачностью.

Кто-то из рыцарей нашел в себе силы, чтобы установить палатки, а кто-то уснул прямо на земле, укрывшись плащом и подложив под голову седло.

Ричард, как всегда, проверил часовых и направился к костру, чтобы составить компанию Крису.

Все ближе подходя к костру и глядя на темный силуэт друга, Ричард ловил себя на мысли, что не узнаёт Кристофера, словно там сидит кто-то другой.

«Видно, тоже надо поспать», – подумал, улыбаясь, принц и обошел справа фигуру Криса, чтобы присесть рядом.

И вдруг застыл на месте как вкопанный. В расширенных от удивления глазах принца отражалось пламя костра, а рот невольно приоткрылся.

– Ты?.. – тихо промолвил он.

– Привет, – с кривой ухмылкой отозвался Эдем, отвлекаясь от колышка, который он стругал ножом.

Ричард узнал этот нож. Первоклассное оружие с ручкой из слоновой кости, инкрустированное золотом и драгоценными камнями. Этот нож Ричард подарил Эдему в тот день, когда отец произвел того в рыцари.

– Ты… как ты здесь оказался? – Голос Ричарда менял тональность. Он не мог ничего поделать с нахлынувшими чувствами, ему трудно было скрыть радость, видя сидящего рядом брата.

Если бы не тот факт, что брат делил сейчас свою телесную сущность с исчадием ада.

– Да что ты мямлишь все, как баба! – Эдем поднял на брата абсолютно равнодушный взгляд. – Присядь, давай поговорим. – Он хлопнул рукой по бревну. – Или ты хочешь сначала всплакнуть? Валяй, я подожду. – Эдем опять принялся за колышек.

Сентиментальность Ричарда как ветром сдуло. Он подавил в себе желание врезать этому хаму по морде и, присев справа от брата, прислонился спиной к стоящей рядом сосне.

– Что ж, давай поговорим.

Эдем посмотрел по сторонам:

– Здесь опасно.

– Неужели? – Ричард изобразил удивление. – В мире сейчас вообще неспокойно. Говорят даже, что объявилась некая мразь, которая возомнила себя хозяином всего сущего и собирается теперь все в этом мире переделать на свой вкус, не спросив ни у кого мнения на этот счет.

– Мироздание нуждается в реформе, – спокойно сказал Эдем.

– Ты называешь то, что происходит, реформами? – Ричард развел руками.

– А ты, сдается мне, не хочешь ничего менять и вместо того, чтобы насладиться со мною красотой момента, только из чистой зависти решил изображать оппозицию!

– Из зависти? К тебе? – Ричард усмехнулся. – Да тебя пожалеть в самый раз! Старший из наследников престола, страдающий раздвоением личности, которому так или иначе достался бы трон. Ан нет! Он захотел быть властелином мира!

Эдем подался к брату:

– Решил со мной в игры поиграть?

– У-у-у! – Ричард скривился.

– В чем дело? – удивился Эдем.

– У тебя изо рта воняет. Ты что, на обед человечину ел? Запомни, братишка, вся эта разудалая жизнь тебя до добра не доведет! – Ричард погрозил пальцем. – Погрязнешь в разврате!

– Придурок! – Эдем подкинул в руке колышек. – А ты в поход собрался, значит? – На лице Эдема опять всплыла ухмылка.

– Вроде того.

– Долго будешь идти.

– Это уж как придется, – огрызнулся Ричард. – Ты и сам, смотрю, недалеко ушел.

Эдем всем телом развернулся к брату.

– В отличие от тебя, мне вообще нет надобности никуда ходить, – процедил он. – И мне не нужно, как тебе, шляться по колено в грязи, подкармливая на ходу комаров своей королевской кровушкой. Зачем тратить свои силы и напрягать свое благородное тело? Призма Рубикона дает куда больше возможностей, чем твоя зарождающаяся дружба с Мессилиотом. Мне достаточно работать сознанием и отправлять свой образ в любое место, куда захочу. Я могу быть с кем угодно, когда угодно и где угодно!

– Ага, где угодно, – повторил Ричард. – Кроме Камелота.

Эдем встал. И вдруг из его уст вырвался зловещий и страшный голос, от которого у Ричарда по спине невольно побежали мурашки:

– Ты на самом деле считаешь, что это разумно?

– Что именно? – Ричард старался выглядеть спокойным.

– Тягаться со мной! – Голос Даркана был по-настоящему ужасающим. – Тело твоего слабоумного братишки уже давно позволило мне пройти сквозь убогие преграды, которые настроил ваш покровитель Мессилиот. Полное овладение городом – это всего лишь вопрос времени.

– Совсем скоро я приду в Камелот, и тебе придется пожалеть о том, что ты связался с Виздомами, Даркан, – гордо произнес Ричард.

– Хммм-хммм! – Тот, кто сейчас хозяйничал в теле Эдема, прикрыл ладонью рот, чтобы не засмеяться в голос. – Прости, прости! – Он замахал руками, а потом не выдержал и расхохотался.

Ричард тоже встал и, скрестив руки на груди, спокойно ждал, пока тот закончит смеяться. Он прекрасно знал, что такое давление на противника, особенно с помощью вот такого издевательского смеха.

Эдем отсмеялся и вытер глаза, на которые навернулись слезы.

– Прости, если я правильно тебя понял, ты хочешь потягаться с самым могущественным драгом?

– Ну, насчет самого-самого я бы поспорил…

– Ах да, – снова сменив голос, сказал Эдем. – Прости, братец, я все время забываю, что перечить старшим твое любимое занятие. Как там, кстати, матушка и отец поживают? – с ложным участием спросил он.

– Не смей, – процедил Ричард. – Слышишь? Не смей таким тоном говорить о них! После твоей выходки на празднике отец едва не умер, а матушка только делает вид, что сильнее всех на свете!

– Ладно, ладно. – Эдем похлопал принца по плечу, но Ричард не почувствовал прикосновения его ладоней, отчего ему невольно стало не по себе. – Не кипятись! Я обещаю, что, когда стану королем, обеспечу им спокойную и сытую старость.

– Свинья!

– И на том спасибо! – ерничал Эдем. – Из твоих уст – это почти комплимент. Кстати, я смотрю, ты животное себе завел? На сантименты потянуло? Это возраст, братишка. Тебя так жениться скоро потянет!

– Животное?

– Хемела, – объяснил Эдем, поймав недоуменный взгляд Ричарда.

– Он – не животное.

– Ах, ну да, конечно! Твоя остро заточенная мораль не дает тебе делить живые организмы на первый, второй и третий сорт. Была бы твоя воля, так во дворце жили бы коровы только потому, что у них добрый взгляд. И плевать на то, что они гадят на каждом шагу! – Эдем засмеялся.

– Я рад, что ты сам себя развлекаешь. Мне хотя бы не приходится чувствовать себя плохим хозяином, который не может развеселить гостя. А что до хемелов, – Ричард сделал паузу, – так это тебя надо спросить, почему ты не смог их уговорить магией поделиться? Видно, не можешь ты подход найти к животным, – Ричард выделил последнее слово.

– Болтливая ящерица! – процедил Эдем.

– Не обижайся! Ты неотразим, братец, тут нет сомнений, но, видно, не на всех твое обаяние действует безотказно.

– М-да, – протянул Эдем. – Мой тебе совет: не суйся в Камелот. Я гарантирую тебе беззаботную жизнь в богатстве и радости, а в противном случае мне придется тебя…

– Убить? – продолжил Ричард.

– Да, – кивнул Эдем. – Возвращайся в Соулвилль и сохрани хотя бы его, вместо того чтобы лишиться всего.

– Ты не можешь убить меня. Я бы вернулся. Если бы тебя не надо было спасать.

– А меня не надо спасать. Я теперь буду жить долго и счастливо. Я бессмертен! – В голосе Эдема заиграли бесовские нотки.

– Пока Даркан в тебе.

– О-о, и ему там хорошо. – Принц погладил себя ладонью по груди и развернулся, чтобы уйти. – И запомни, здесь опасно, – повторил он. – В смысле, я очень постараюсь, чтобы здесь было опасно, если ты не прислушаешься к моим советам.

– Эдем…

Ричард шагнул к нему, но брат размахнулся и швырнул в его сторону заточенный колышек. Его острие со свистом разрезало воздух рядом с ухом принца и устремилось к сосне, возле которой недавно сидел Ричард.

Ричард проследил за ним. Колышек должен был вонзиться в ствол, но, словно призрак, пролетел сквозь дерево.

Когда принц вновь повернул голову к Эдему, образ брата уже растаял в темноте.

Глава 12

Принц прошелся по постам. Одного стражника не оказалось на месте. Ричард ругнулся и собрался было найти дозорного и задать ему хорошую трепку, как вдруг услышал какие-то хрипы в кустах. Принц достал меч и стал медленно подбираться к тому месту, откуда доносились звуки. И обомлел.

На земле лежал часовой, а точнее, то, что от него осталось. Его тело было разрублено в нескольких местах таким образом, что руки и ноги лежали отдельно от тела. Рыцарь силился поднять голову. Он беспомощно напрягал шею, по которой струилась текущая из ушей кровь, и при этом из груди бедняги вырывались те самые хрипы.

Это зрелище вызывало только омерзение, а никак не желание помочь несчастному. Помутневшие глаза рыцаря выражали лишь одну обманывающую его самого мысль о возможности спасения. Трава вокруг него была пропитана кровью так, что его бледное, перекошенное мучениями лицо почти светилось на ее фоне.

Ричард, оглядываясь, подошел к часовому и присел рядом.

– Что? Что произошло? – спросил он, глядя парню в глаза. Они уже начинали закатываться.

– Пле… ти… – содрогаясь проговорил дозорный.

– Что? – Ричард приблизил ухо к губам часового.

– Пле… ти… – шепотом повторил тот, давясь кровавой слюной.

– Плети? – переспросил Ричард.

Парень закрыл глаза и покивал.

– Эй, – позвал Ричард.

Но тот не отозвался.

– Черт! – Ричард сжал руку в кулак и притиснул ко лбу. – Эдем, Эдем, Эдем, Эдем… – повторял он.

Он закрыл лицо руками, чтобы не закричать. Точнее, вцепился в него пальцами до боли. Он готов был выдавить себе глаза, чтобы только остановить, разорвать как лист бумаги и выбросить мысль, которая истязала сейчас его голову.

«Неужели Эдем пошел на такое? Неужели в нем не осталось уже ничего человеческого?»

Трудно себе представить, как ненавидел в этот момент Ричард темного лорда, как терзался желанием сделать с ним все самое страшное и ужасное, на что только способна фантазия человека, который понимает, что из его брата сделали исчадие ада.

«Он сказал: „плети“. Плети…» – думал Ричард, продолжая впиваться пальцами в лицо.

Плети. Ни для кого не секрет, что Эдем виртуозно владеет кнутом. При его физической силе и поддержке Даркана он вполне был способен четвертовать беднягу.

В этот момент в кустах послышался шорох. Ричард с глухим ревом достал меч и развернулся, напряженный, как пружина, целясь острием то влево, то вправо.

– Рич, это я!

Принц узнал голос Саймона.

– Господи! – Ричард воткнул меч в землю, оперся на него обеими руками и поник всем телом. – Саймон…

– Святые угодники! – Сай перекрестился, увидев разорванное тело воина.

– Приходил Эдем, – сдавленным голосом проговорил Ричард.

– Приходил Эдем? – переспросил Саймон. – Что это значит? Он как-то связан с тем, что происходит?

– ЭДЕМ БЫЛ ЗДЕСЬ!!! – почти прокричал Ричард.

В его глазах скопились слезы. Он отвернулся.

– Понял, понял, – поднял руки Сай.

Ричард сделал несколько глубоких вдохов, справился с собой и повернулся к другу.

– Тревогу не объявлять, – твердо сказал он. – Выставить по периметру еще пятерых часовых и сменять каждые три часа.

– Я все понял, милорд, – испуганно кивнул Саймон.

– Просто выполни команду! – сдерживая эмоции, сказал Ричард.

– Будет сделано!

Саймон удалился.

«Странно, почему парень был еще жив? – размышлял Ричард. – При таких увечьях он должен был умереть от боли. Сразу! А у меня сложилось впечатление, что он умер от потери крови…»

Вернулся Саймон.

– Когда ты нашел его, он был еще жив? – спросил он, тяжело дыша.

– Да, – кивнул Ричард.

– Он что-то сказал тебе?

– Он сказал: «Плети».

– Плети? Имел в виду кнут?

– Не знаю. Скорее всего. Я тоже об этом подумал в первую очередь. Сай, то, что я сказал про Эдема… – Ричард внимательно посмотрел на друга. – Никому не слова. Никому.

– Разумеется. Я и сам не понимаю, почему ты упомянул Эдема и как он может быть связан с произошедшим.

* * *

Ричард и Саймон возвращались в лагерь, договорившись не посвящать всех в подробности того, что случилось.

Принц шел чуть впереди друга, напряженный и сосредоточенный на своих мыслях. Он пристально смотрел на приближающиеся огни костров и пытался выстроить в голове план дальнейших действий.

Сай, напротив, был растерян и подавлен увиденным, хотя и пытался скрыть это от Ричарда. Ему не давала покоя мысль о том, насколько жестоким должен быть человек, чтобы так изощренно и жестоко убить стражника. А главное – ради чего? На такое способен был только нелюдь…

– Нужно решать, кого послать на поиски, – после минуты молчания обратился он к принцу.

– Я сейчас и пытаюсь это решить, – сухо ответил Ричард.

Вдруг тишину ночного леса разорвал жуткий крик. Саймон и Ричард остановились и посмотрели друг на друга. Кричал человек, кричал так, словно ему было невыносимо больно, кричал невнятно, без слов, просто от паники.

На поляну, где стояли Ричард и Саймон, выбежали несколько стражников. Из палатки высунулся Бриан, в то время как Кристофер уже бежал к Ричарду.

– Вы слышали это? – встревоженно спросил он.

– К сожалению, да, – проговорил Саймон, поглядывая на Ричарда с вопросом во взгляде: не рассказать ли о том, что они только что видели?

Крик повторился, как показалось, уже немного дальше, чем прежде. Они, не сговариваясь, бросились на звук, идущий из леса. Подоспевшие к этому моменту другие рыцари последовали за ними.

И уже через несколько шагов они обнаружили того, кто кричал.

– Вот дьявол! – вырвалось в полной тишине из груди одного из рыцарей.

Остальные просто оторопели.

Перед ними на земле лежал еще один стражник, но, в отличие от первого, которого нашел Ричард, у этого были отрублены только руки. Но оцепенение вызвал не вид изувеченного человека, а то существо, что находилось рядом.

Оно было с крупную овцу, похожее на клубок каких-то блестящих, как будто скользких черных щупалец, увенчанных маленькой головой с раскосыми щелями глаз. Щупальца беспрестанно двигались, то высовываясь из клубка, то прячась обратно, создавая вокруг монстра звуковой фон, похожий на шипение и возню нескольких сотен змей.

Большинство рыцарей не могли преодолеть оцепенения, вызванного испугом и непониманием реальности происходящего, но один из них, повинуясь порыву, бросился к чудовищу, желая разрубить этот склизкий клубок. Он не успел сделать даже двух шагов. Из клубка моментально вырвалась пара щупалец и, вытянувшись метра на полтора, полоснула башельера по руке. Тот с криком выронил меч. На его правой руке моментально появился глубокий порез, вспоровший плоть до костей. Через секунду рука уже была залита кровью.

– Плети, – тихо сказал себе Саймон, ответив сразу на все вопросы, и тут же крикнул: – Все назад!

Рыцари отступили, а часовой застонал, зовя на помощь.

Мерзкая тварь застыла на месте, словно обдумывая, что ей делать.

Сай вместе с рыцарями продолжал медленно пятиться назад к поляне.

Монстр пополз за ними. Саймон очень боялся, что он сейчас опять начнет атаковать.

Сай сделал еще несколько шагов назад и столкнулся с Каем.

Тем временем чудовище медленно вернулось к раненому стражнику, который, превозмогая боль, пытался отползти на безопасное от твари расстояние, но это ему не удалось. Башельер истошно кричал, так, что у рыцарей шел мороз по коже. Кого-то из молодых и не совсем опытных рыцарей рвало. Гнусная тварь принялась терзать щупальцами тело бедняги, чем дальше, тем больше превращая его в кровавое месиво.

– Черт! – выругался Сай. – И мы вынуждены смотреть на это!

– Я объявил тревогу, – тихо сказал Кай, не сводя взгляда с монстра.

– Это правильно, – кивнул Саймон, вытирая рукой вспотевший лоб, – но теперь надо понять, как бороться с этой тварью. Время нам слишком дорого! Посмотри, мы принесли уже одну жертву, надо срочно думать, что с ним делать! – В глазах рыцаря горела злость, и в первую очередь на себя.

Но неприятные сюрпризы не закончились с появлением монстра. Вслед за ним из ночной темноты выползли еще три кровожадные твари в полтора раза крупнее и, судя по всему, голодные. Они задержались рядом с растерзанным телом солдата, повозившись щупальцами в кровавой жиже, а потом, издавая хищные хлюпающие звуки, поползли вслед за первым чудовищем в поисках новой добычи.

Каким беспомощным чувствовал себя сейчас паладин, понимая, что его опыт схваток в бою с людьми ничем не может помочь, когда его противник – мифическое существо…

– Как бороться с ними? – Саймон сжимал кулаки, поглядывая в ту сторону, где монстры вертелись по сторонам, готовясь к новой атаке. – У него действительно настоящие плети!

«Ты с нами?» – В памяти Ричарда всплыло детское лицо брата. «Я не хочу ночью идти в лес!» – ответил в воспоминаниях маленький Ричард. «Ты трусишь! Это недостойно принца!» – насмехался восьмилетний Эдем. «Я не трушу! – вспылил маленький принц. – Просто ночью в лесу бродит зирал. Днем он прячется в жидкий ил, а ночью выходит на охоту и режет добычу своими острыми щупальцами!» Эдем засмеялся в ответ: «Ты веришь в сказки? Тогда возьми с собой факел, а лучше два, говорят, зиралы боятся света и огня!»

Ричард очнулся от воспоминаний.

– Нужен огонь! – Принц посмотрел на Саймона. – Много огня. – В его взгляде читалась уверенность, и, несмотря на то, что природу этого внезапного решения никто из рыцарей понять не мог, они были готовы сделать все, что угодно, потому что времени на раздумья не было.

– Хорошо! – Саймон огляделся по сторонам. – Эй, ты и ты, – подозвал он двух рыцарей, – берите еще пятерых и бегите к обозу. Там в бутылях зажигательная смесь. Разливайте вокруг тварей в радиусе десяти метров. А ты, Кай, собирай лучников.

Рыцари убежали к обозу, а Кай бросился в лагерь.

– Ну, подожди, детка, – прошептал Саймон, глядя на копошащееся в луже крови отвратительное тело зирала.

В этот момент монстры словно что-то заподозрили и стали беспорядочно ползать по поляне.

– Стой на месте, тварь! – Саймон сжимал зубы до скрипа.

Появились лучники в сопровождении Ричарда.

– Окружить их, но не высовываться! Прячьтесь за деревьями, – скомандовал лучникам принц, подбегая к Саймону. – Не стрелять в них, а начинать стрельбу только по команде Тиана и только в том случае, если они начнут двигаться в нашу сторону. – Ричард повернулся к подоспевшему Крису. – Крис, распорядись, чтобы лагерь свернули.

Люди пришли в движение, но перемещаться старались тихо, чтобы не привлекать внимание монстров, которые расправляли щупальца, готовясь к атаке, и становились больше раза в два прямо на глазах.

– А я думал, что это Эдем, – тихо сказал Ричард Саю.

Тот положил другу руку на плечо, без слов давая понять: он рад, что принц ошибался.

– Милорд, – подбежал запыхавшийся рыцарь. – Все готово. Прикажете поджигать?

– Лучники на позициях? – переспросил Ричард.

– Да.

– Поджигайте.

Между деревьями замелькали факелы, и через несколько секунд по лесу с нескольких сторон побежали огненные дуги, замыкая чудовищ в центре поляны в огненное кольцо. Твари не сразу поняли, что происходит. Линия огня замкнулась рядом с тем местом, где стояли Саймон, Кристофер и Ричард. Огненная стена в тылу у монстров разгорелась сильнее и отрезала им путь к отступлению. Башельеры то и дело подтаскивали сухие деревья, чтобы не дать огню погаснуть.

Увидев, что попались в ловушку, зиралы с криками заметались внутри огненного кольца, совершая прыжки. По рядам рыцарей прокатилась волна ликования.

Но вдруг один зирал вытянул из клубка пару щупалец и начал хлестать по огню. Пламя стало угасать.

Ликование в рядах сменилось тревожным ропотом.

– Луки! – скомандовал Ричард.

Вокруг поляны появились горящие точки, и уже через секунду в сторону тварей полетели огненные стрелы. Они впивались в черные склизкие тела монстров, заставляя тех шипеть и корчиться, выкидывая в стороны свои отвратительные щупальца.

– Еще раз! – закричал Тиан.

Вновь метнулись стрелы. Но только после третьей попытки чудовища перестали сопротивляться. Вся лесная поляна была объята огнем.

…Спустя два часа Ричард бродил по пепелищу. Это была первая победа людей над темными и первая проверка на прочность для рыцарей нового времени.

И эту победу осмыслить было не так-то просто. На лицах людей было недоумение. Принц понял, что нужно им все объяснить.

Ричард нашел один из полусгоревших трупов зиралов, который вонял так же омерзительно, как и выглядел. От погибшего рыцаря ничего не осталось, кроме памяти о том, что он стал второй жертвой, павшей на пути к великой цели. На пути в Камелот…

– Я собрал вас, чтобы поговорить, – начал принц. – Сегодня мы выдержали бой с необычным и страшным врагом. Это было трудно, но после сегодняшней ночи, я думаю, вы смогли убедиться в том, насколько зло многолико. Вы прозрели. А прозрение редко бывает легким. Но теперь, увидев лишь часть новой действительности, вы понимаете, какая опасность угрожает миру и как важна наша с вами миссия! – Ричард следил за реакцией воинов. В их глазах не было недоверия и сомнений, все они слушали командира очень внимательно. – Но беда не приходит одна, – продолжал Ричард. – И нечисть старается нападать исподтишка, лишая нас самого дорогого – жизни. Уверен, что у каждого из вас вертится на языке вопрос: а почему с нами нет принца Эдема? Теперь я готов ответить. – Ричард обежал глазами строй. – У темной нечисти есть повелитель, и он столь коварен, что похитил старшего принца, чтобы поразить нас в самое сердце одним ударом. Но я готов бороться за брата, за Камелот и за новую реальность, чтобы сделать ее светлой и очистить от скверны! И надеюсь, вы мне в этом поможете… – Принц сделал паузу. – Я знаю, что принять новую реальность трудно. Я сам, будучи человеком посвященным, с трудом принимаю ее. Но выхода у нас нет. Сейчас не время для долгих разговоров, нужно еще немного отдохнуть и выспаться перед дальней дорогой, но я обещаю, что постепенно расскажу вам все, что знаю.