Текст книги "Камелот. Осколки легенд"

Автор книги: Анастасия Такки

Соавторы: Эдгар Запашный,Асколд Запашный
сообщить о нарушении

Текущая страница: 11 (всего у книги 19 страниц)

Глава 15

Ричард долго стоял на месте в образовавшейся в одну секунду темноте и моргал, прогоняя блики в глазах. В ушах по-прежнему стоял гул. Принц пытался разглядеть, где он находится, и отыскать друзей.

Когда после ярких вспышек глаза Ричарда окончательно привыкли к окружившей его темноте и блики перестали порхать, как бабочки, перед его взором, ему удалось сориентироваться.

– Где Мирен? – громко спросил он стоящего рядом Кристофера, услышав свой собственный голос, но только внутри себя.

Кристофер помотал головой, указывая пальцами на уши.

– Я говорю, Мирен где? – Чтобы объяснить контуженому Крису, Ричард сделал вид, что пересчитывает пальцем друзей, и опять четко проговорил по слогам: – Ми-рен!

Крис понял и стал вертеться во все стороны, но тоже не обнаружил друга, зато понял, что они стоят в совершенно другом месте. Не там, где находился их отряд.

Появился Сай. Он тоже выглядел контуженным этой бурей и морщился, пытаясь услышать, о чем говорят друзья.

– Где Мирен? – повторил для него вопрос Ричард.

– Наверное, он держался за землю крепче, чем мы, – пошутил Сай. – Вот и остался на месте.

Вдруг в десятке метров от них Ричард заметил лошадь Мирена.

Рыцари поспешно приблизились к ней, пытаясь отыскать рядом друга, но Мирена не оказалось ни рядом, ни в радиусе сотни метров.

– Как нам теперь его найти? – спросил Крис, удерживая под уздцы его лошадь.

– Да он наверняка не успел вскочить в седло, – рассудил Саймон. – Вот она с нами и перенеслась. А он остался с отрядом. Сейчас важнее понять, как найти дорогу назад.

– М-да, – сказал Кристофер. – В свете последних событий, эта буря и наше с вами перемещение – скорее всего работа этой пресловутой Призмы Рубикона.

– Скорее всего, – согласился Ричард. – Тут без Даркана не обошлось.

Ричард присел, рассматривая траву.

– А у нас тут, кажется, есть небольшая подсказка. – Он пошарил по земле. – Хотя ее и плоховато видно в темноте. – Ричард сорвал и поднял наполовину обгоревший листочек. – Видите? Там, где пронеслась буря, остался ожог.

– И мы пойдем по этому следу, – продолжил мысль Крис.

– Правильно! Только нужно зажечь побольше факелов, чтобы лучше освещать дорогу.

Пока рыцари готовили факелы, Ричарда не оставляло беспокойство за Мирена. Странно, что трое рыцарей из четверых, находившихся рядом, остались вместе, а четвертый исчез. И принц готов был голову отдать на отсечение, что видел, как Мирен сел в седло.

– У меня готово! – Сай подошел к друзьям и по их отведенным в сторону взглядам понял, что они говорили о чем-то, чего его уши были недостойны. – Ладно. – Он с некоторой обидой взглянул на Ричарда, развернулся и пошел к лошади, на ходу покручивая в обеих руках факелы.

Рыцари ехали, освещая дорогу перед собой, чтобы придерживаться выгоревшего следа, оставленного мерцающей бурей. Они блуждали взглядами по сторонам, надеясь увидеть идущего или лежащего Мирена. Они молчали, потому что надеялись услышать хоть какой-нибудь шорох, дающий надежду на то, что друг где-то поблизости. Но их окружала лишь пустота степи и ночная тишина.

– Как ты думаешь, – нарушил молчание Крис, – нас поддержит кто-нибудь еще из светлых или нужно рассчитывать лишь на свои силы?

– Надеюсь, что поддержат, – сказал принц. – Мы пока слишком мало знаем о том, какие силы на нашей стороне, а какие против. Сейчас идет очевидное разделение сил на два лагеря, и мы в этой ситуации находимся не в самом выгодном положении. Даркан начал эту войну еще задолго до нашего с Эдемом рождения, это его война, в которую наши предки были попросту втянуты.

Саймон пожал плечами.

– А следовательно, – продолжал Ричард, – он и готовился к ней более тщательно. Вел переговоры, налаживал союзы, создавал коалиции, причем, я уверен, не только с адскими отродьями, но и с людьми… и с драгами.

– Черт знает что такое! – возмутился Сай. – Мы во всей этой истории беспомощны, как котята! Создается впечатление, что мы потеряли память, а теперь вспоминаем все по секундам из своей жизни, в то время как Даркан вооружен до зубов и просто забавляется, смакуя свой грядущий триумф! – Сай в сердцах отшвырнул в сторону догоревший факел.

– Жаль, что Мессилиот не дал нам в помощь рыцарей ордена Рыцарей Тени, – сказал Ричард. – Они знают куда больше нас. Одного Гилберта, пожалуй, маловато.

– Это что еще за орден? – спросил Крис.

– Орден хранителей тайного знания. Тех, кто с этой реальностью знаком гораздо лучше нас.

– Ага, понял, – кивнул Сай. – Которые все знают, но молчат, а мы, дураки необразованные, мучайся.

– Прекрати. – Ричард не мог сдержать улыбку, слушая капризный тон Сая.

Впереди показались огни. Это был лагерь отряда Ричарда. Видимо, буря перестала бушевать, и они, обнаружив пропажу четверки, разожгли костры, чтобы дать им ориентир. Ричард присмотрелся. В его взгляде мелькала тревога. Принца насторожило спокойствие, царящее там, и высокие силуэты незнакомых воинов, четко выделявшиеся на фоне горящих костров.

– Кристофер, – тихо сказал он, – затуши на всякий случай факел.

* * *

Рыцари разглядывали лагерь, затаившись в редкой невысокой роще.

– Я что-то не пойму, – прошептал Ричарду Сай. – Что это за верзилы ходят возле наших повозок? Может, наши в плену у этих воинов, а нам повезло, что буря отнесла нас подальше от лагеря?

– Непохоже, что отряд в плену, – ответил Ричард. – Посмотри, вон Гилберт ходит как ни в чем не бывало.

– И башельеры при оружии, – добавил шепотом Крис.

Рыцари замолчали и продолжали наблюдать.

– О! Кого я вижу! Сир Ричард, вы нашлись! – послышался громкий голос Ила прямо рядом с ухом принца.

Ричард резко повернулся вправо, но никого не увидел.

– Где ты? – продолжал говорить шепотом принц.

– Да я здесь! – заорал хемел. – Ой, простите, забыл. – Его пучеглазая голова проявилась из сумрака. – Замаскировался и забыл! – засмеялся Ил.

Ричард схватил его за руку.

– Во-первых, прекрати орать! – строго приказал он. – Ты нас сейчас сдашь с потрохами!

– А-а-а, – загадочным шепотом поддержал его Ил. – Вы тоже маскируетесь? А мы не знали, а то не стали бы вас искать. Ну, я тогда пойду скажу, что вы тут прячетесь…

– Идиот! – Саймон отвесил ему подзатыльник. – Мы не маскируемся! Что это там за воины высотой с колокольню? – Он указал на высокие силуэты.

– Не волнуйтесь, это друзья, их прислали нам на подмогу.

Чистое и практически непорочное лицо Ила говорило, что он не врет. И Ричард решил ему поверить.

Ричард, Сай и Кристофер, ведомые гордо идущим впереди Илом, выехали из рощи и приблизились к лагерю.

Гилберт в сопровождении Кая вышел навстречу Ричарду:

– Мы рады, что все обошлось, сынок.

– Я не понимаю! – Лицо принца исказила гримаса возмущения. – Кто это? – Принц указал на высоких воинов, сопровождавших его людей.

– Погоди. – Кай подошел к Ричарду. – Это друзья.

– Я уже это слышал. – Принц посмотрел на хемела. – Теперь хочу узнать подробности.

Ричард с недоверием разглядывал довольно большой отряд людей, как на подбор атлетического телосложения, чей рост был выше среднего роста его солдат сантиметров на двадцать. Возможно, так ему казалось из-за их объемистых доспехов и просто огромных шлемов с сильно выдающимся забралом, наглухо закрывающим лицо. На скулах принца ходили желваки.

– Где Мирен? – спросил Ричард, бегая взглядом по отряду.

– Мы думали, он с вами, – с недоумением ответил Кай.

– Хочешь сказать, он не вернулся?

– Не вернулся.

– Ясно, – нахмурился Ричард. – Так что там по поводу друзей? – Ричард кивнул в сторону странных воинов. – Почему я должен им доверять?

– Их привел Томас.

– Томас здесь?!

– Здесь. – Бартол вышел вперед.

Ричард повернулся к Саю:

– Вот тебе и член ордена Рыцарей Тени собственной персоной.

Сай уставился на Бартола.

– А мне начинает нравиться этот орден! – растягивая губы в улыбке, проговорил он. – Если он состоит из таких людей, как слепой Гилберт и чудак-ученый! Кстати, – он почесал в затылке, – а та старуха в Соулвилле из богадельни при соборе случайно не в вашей команде? – Рыцарь засмеялся.

Стало тихо. Томас с немым укором смотрел на Сая, а Гилберт просто молчал – этого было достаточно. Саймон перестал смеяться:

– Да ладно вам!

– Не спеши делать выводы о людях лишь потому, что они кажутся тебе невзрачными на вид или странными, – подняв брови, твердо проговорил Ричард. – Для ордена Рыцарей Тени гораздо проще замаскировать таких героев в обществе людей, чем воинов с косой саженью в плечах и острым клинком. Я ведь прав, а, Томас?

– Милорд, – Томас поклонился. – Простите, что не мог раньше сказать…

– Мы еще об этом потолкуем. – Ричард шутливо погрозил ему пальцем. – А сейчас скажи, почему вы здесь, да еще с такой компанией? – Принц кивнул в сторону странных воинов.

– Драг Мессилиот прислал нас к тебе на подмогу, узнав, что ты плутаешь…

– Мы не плутали! – оборвал его Ричард, но тут же понял, что Томас прав. – Допустим, я верю тебе. – Принц помолчал. – Но я хочу, чтобы они подняли забрала. Я не вижу их глаз.

Воцарилась тишина.

– Думаю, в этом нет необходимости, – гулко прогремел из шлема голос одного из странных воинов.

Он вышел вперед, и по его дорого инкрустированным доспехам Ричард понял, что, скорее всего, это командир отряда.

– Думаю, в этом есть необходимость! – Ричард соскочил с лошади и подошел к незнакомцу.

– Но это нарушает наш кодекс чести. – Голос командира звучал уверенно и даже слегка высокомерно.

Ричарду это не понравилось.

– Я уверен, что мы бы с вами обязательно подискутировали на тему чести недели этак две назад, когда я понятия не имел о том, что на самом деле происходит в мире. – Ричард обошел воина кругом. – И я уверен, что с радостью оставил бы вашу честь нетронутой… Но сейчас моя честь истекает кровью. Она кричит, когда я теряю своих воинов, потому что понятия не имею, кто окружает нас! Только час назад я потерял одного из своих друзей, которого, похоже, унесла буря, напичканная светящимися шарами, созданная Дарканом, а теперь я должен поверить человеку в железной маске ростом под два метра! – Ричард убрал со вспотевшего лба прилипшие пряди волос.

– Это были килхи, – спокойно пробасил воин.

– Килхи или нет – мне все равно, кто они, если они творят бесчинства! – ответил Ричард.

– Килхи – это воины Света, слуги небесной владычицы драга Арианны, – проговорил незнакомец. – Поверьте, они не могут быть на стороне Даркана, а тем более творить бесчинства, как вы изволили выразиться.

– Тогда что сделали с Миреном?

– Я не хотел бы строить догадки, причастны ли килхи к исчезновению вашего друга, так же как и предполагать, какова была божественная воля драгов в этом случае.

– Об этом вас никто и не просит, – сказал Ричард. – Оставим в покое килхов. В данный момент я хочу знать, с кем СЕЙЧАС имею дело. И говорить о чести тут бессмысленно. – Принц взглянул в железное лицо незнакомца. – Думаю, вы были бы тоже не в восторге, если бы я прятался за веером.

По отряду пробежал смешок.

– Хорошо, – сказал воин. – Снять шлемы! – скомандовал он своему отряду.

Ричард заложил руки за спину и ждал, пока предводитель снимет тяжелый шлем. Вначале показалась длинная мощная шея, закрытая хаубергом, [8]8
  Хауберг(от нем.hals – горло и bergen – прятать.) – головной убор, сплетенный из колец, закрывающий верхнюю часть фигуры и голову. ( Прим. авт.)


[Закрыть]а за ней…

– Собакоголовые… – пронесся ропот по отряду.

Принц не шелохнулся, словно вовсе не был удивлен тем, что перед ним кинокефал.

– Что ж, – сказал он. – Теперь мы в равных условиях. Добро пожаловать! – Ричард протянул руку для рукопожатия.

Кинокефал с секунду помедлил и тоже протянул руку:

– Догард Беррет Манфред Пинсон Черрингтон.

– Принц Ричард из рода Виздомов, – коротко представился принц, пожимая руку кинокефала.

– Можно просто Догард.

– Можно просто Ричард.

Командиры улыбнулись друг другу.

– Если вернуться к цели вашего появления в отряде, – начал Ричард, – то хотелось бы узнать поточнее, какую помощь вы желаете нам оказать?

– Я должен сопроводить вас к драгу Гринерре во Флорию, – пояснил кинокефал. – К тому же мой отряд в полном вашем распоряжении. Кинокефалы всегда славились воинской доблестью. Думаю, вам не помешает подкрепление из крепких и хорошо обученных воинов.

– Что ж, спасибо. – Принц кивнул и вновь заложил руки за спину. – Прошу меня простить, если я был груб с вами. Условия нынешней войны обязывают быть осторожными, поскольку наши знания о новой реальности столь бедны, что едва ли мы можем быть открыты к общению, как это было прежде.

– Принимается! – Догард поклонился.

Ричард подошел к Томасу Бартолу:

– Как получилось, что вы нас так быстро догнали?

– Нам никто не мешал. Даркан был слишком занят вами, чтобы обратить внимание на наш отряд. Надо признать, что в данном случае Мессилиот ловко обставил темного!

– Что ты имеешь в виду?

– Мессилиот знал, что, когда ты выступишь, Даркан обязательно воспользуется Призмой Рубикона, чтобы сбить тебя с верного пути, и начнет расставлять ловушки, пока не перекрошит твой отряд в капусту. Поэтому он решил не посвящать в новую реальность сразу всех ценных людей, а делать это постепенно, чтобы восстановить твои силы для крупных драк в перерывах.

– А теперь про перерывы, пожалуйста. – Ричард скрестил руки на груди и улыбнулся.

– Дело в том, – продолжил Томас, – что Даркан не может пользоваться Призмой безостановочно. Она, как бы тебе сказать… – Он задумался, поправляя очки. – Она как солнечная батарея…

Ричард с недоумением посмотрел на Бартола.

– Черт! – выругался ученый. – Никак не могу привыкнуть, что ты в этом ничего не понимаешь! Сейчас объясню по-другому. – Он поднял руки, готовясь жестикулировать. – Это… это как… Вот ты представь, что кладешь камень на солнце, и он у тебя лежит целый день и разогревается. Потом ты уносишь его в тень, но камень еще какое-то время остается горячим…

– Так, – кивнул Ричард.

– Проходит время, и камень остывает, он теряет тепло. Вот так и Призма Рубикона. Ей нужно время, чтобы зарядиться, после чего можно творить с ней всякие магические вещи, чем и занимается Даркан, а потом она на время теряет свою силу…

– Я понял. Значит, теперь какое-то время Даркан не сможет переделывать Мироздание?

– Совершенно верно. Вот только как долго он не сможет ею пользоваться, я точно сказать не могу.

В этот момент к ним вновь подошел Догард.

– Раз уж мы какое-то время проведем в одном отряде, – обратился к нему Ричард, – то я хотел бы задать вам несколько вопросов, для обмена опытом, так сказать.

– Я слушаю.

– Что вы знаете о Призме Рубикона? Я имею в виду, как она попала к Даркану? – уточнил Ричард.

Догард заложил руки за спину, слегка раскачиваясь на носках, и Ричард понял, что тот приготовился врать.

– Я очень прошу вас ничего от меня не скрывать, – отчетливо проговорил принц. – Я должен знать правду.

Догард прокашлялся.

– Я на самом деле не так уж много знаю, чтобы что-то от вас скрывать, – начал он. – Но то, что известно, мне скрывать ни к чему. А знаю я только то, что Сиона, которой Призма была отдана на хранение, уступила ее Даркану не безвозмездно. Она ее обменяла.

– Да на что же можно было обменять третью часть от центра Мироздания?! – удивился Ричард. – Что может быть ценнее этого?

– Да бес их, этих драгов, разберет! – усмехнулся Догард. – Но для Сионы то, что она получила взамен Призмы, оказалось гораздо важнее, чем кусок центра Мироздания.

– Зато назад у Даркана ее уже ни на что не выменять!

– Правда ваша, – согласился кинокефал. – Знаю одно, – он заговорщически наклонился к уху принца, – Мессилиот был в бешенстве от этой сделки, узнав, ЧТО именно получила Сиона.

Принц отпрянул от Догарда:

– Значит, он знает, что Сиона получила в обмен на предательство?

– Знает, но не говорит никому. И вам не скажет, – сообщил кинокефал, заметив азарт в глазах Ричарда. – Драги – не люди, ваше высочество, у них нет таких понятий, как дружба и доверие. Им дана высшая власть на земле, а потому им лучше держаться подальше от ярких чувств и страстей. Мессилиот – не исключение.

– К чему вы это говорите?

– К тому, что вам не стоит воспринимать покровительство Мессилиота как дружбу и симпатию к вам лично, – пояснил Догард. – Сейчас вас связывает общая высокая миссия, но после, если ваши действия будут каким-то образом противоречить его интересам, он без сожаления откажется от вас и тосковать долго не будет.

– Спасибо, что предупредили, – искренне сказал принц, – но я все же постараюсь ориентироваться на свое чутье при отношениях с драгами.

Догард пожал плечами.

– Нужно идти, ваше высочество. Думаю, не стоит оставаться здесь до рассвета. Лучше заночевать уже во Флории. До нее совсем недалеко, а тут все-таки небезопасно.

– Согласен, – кивнул Ричард.

* * *

Прибавивший в численности отряд двинулся в путь.

Ричард хотел сначала ехать впереди, как он делал вначале, но потом привязал Грома к повозке, на которой сидел Гилберт, и сам устроился рядом со стариком, потеснив ворчащего Ила.

– Скажи, старина, откуда у тебя это? – Ричард воспроизвел голосом звук летящего шара.

– А-а! – засмеялся Гилберт. – Мерлин научил.

– Тот самый Мерлин? – удивился принц.

– Ну, да, тот самый. – Гилберт вновь лукаво засмеялся, и его смех перешел в кашель. – Я ведь не всегда был королевской нянькой. Были времена, когда мы с великим волшебником вызывали ураганы так же легко, как ты зажигаешь свечу.

– Значит, он и правда пережил нескольких королей?

– Правда-правда, – протянул Гилберт. – У Мерлина был секрет, как продлевать себе жизнь с помощью своей же собственной крови.

– Как это?

– Так это только он один и знает…

– Знает? Ты хочешь сказать, что Мерлин жив?

– Кому это ведомо, сынок? Такие волшебники не рождаются, чтобы прожить одну человеческую жизнь и умереть, они творят историю.

Ричард удивленно покачал головой.

Они ехали, слушая тихую песню лежащего в повозке Ила, которая плавно перетекла в его сладкие стоны и сопение, а затем и храп, сопровождающие сон хемела.

Впереди показался густой высокий лес. Флория. Принц сразу это понял.

Глава 16

Отряд вступил в лес. Из-за окутавшей путников тишины, казалось, было слышно, как деревья дышат, а сами люди продвигались вперед, почти не дыша. От усталости, от ощущения того, что первый призрачный предел ими достигнут, а еще от постоянного ощущения чьего-то чужого присутствия.

У принца тоже было чувство, что за каждым деревом сидит соглядатай.

– Мы можем остановиться здесь на ночлег? – спросил Ричард у нагнавшего его Догарда.

– Да, во Флории безопасно, можно не сомневаться в этом.

Ричард остановил коня и громко крикнул:

– Привал!

По отряду прокатился вздох облегчения.

Это была, пожалуй, первая ночь за время пути, когда Ричард смог спокойно уснуть, почти как в родных стенах. Несмотря на то что ощущение постороннего присутствия не покидало его, он не волновался. Не прошло и часа, как принц привык к этому ощущению, ему даже начало казаться, что этот «кто-то» присматривает именно за тем, чтобы с Ричардом и его людьми ничего не случилось.

* * *

Утро проливалось искрящимся хрустальным светом сквозь изумрудную листву деревьев, играя бликами на фигурах спящих людей. Ласковое солнце медленно согревало их тела после ночной прохлады, продлевая негу от сладкого сна. Казалось, что даже растения, корни деревьев и трава создавали уютные ложа обустроившимся в лесу воинам. Птицы, просыпаясь, заводили свои трели, вторя журчащему где-то неподалеку ручью. Этот приумножаемый все новыми голосами хор создавал неповторимую лесную сонату, дополняя картину безупречного утра.

Принц проснулся, но ему так не хотелось открывать глаза. Вспоминая события последних дней, он мечтал, чтобы они оказались сном.

«Вот сейчас я увижу, что на самом деле лежу в своих покоях в Соулвилле…»

Его глаза уже открылись, но вместо отчетливо нарисовавшихся в воображении образов родного дома Ричард обнаружил перед собой очередную картину, похожую не на явь, а на утренний бред, продолжающий сновидение.

На него смотрела ольховая ветка. Да, да! Именно смотрела! На вполне обычной ветке отчетливо виднелся почти человеческий глаз. Внимательно оглядев рыцаря с ног до головы, глаз несколько раз моргнул, закрылся и слился с корой, словно его там никогда и не было.

Ричард резко поднялся, пытаясь доказать себе, что уже не спит, и еще с минуту разглядывал стоящее рядом дерево в поисках загадочного глаза.

Хрумкающие звуки, раздавшиеся неподалеку, заставили рыцаря отвлечься от этого увлекательного занятия. Ричард увидел Догарда. Кинокефал стоял, опершись плечом о ствол, и неторопливо отрезал ножом кусочки какого-то фрукта, а потом ловко отправлял их в рот.

– Я говорил с Гринеррой, – сказал Догард, выкидывая сердцевину плода. – Она ждет тебя.

Он как-то непринужденно перешел на «ты», и принц принял это.

– Что же ты стоял и молчал? – с упреком спросил Ричард.

В данном случае упрек был адресован, скорее, самому себе, за то, что отвлекся на второстепенные вещи, забыв, что находится не на прогулке в диковинном лесу, а во владениях драга.

Спешно поправляя одежду, он старался предстать при грядущем знакомстве подобающим для королевской особы образом, хотя машинальный, исключительно мальчишеский плевок на ладонь для приглаживания торчащих после сна в разные стороны волос, свел все эти потуги на нет.

– Просто хотел, чтобы ты выспался.

Догард не мог сдержать улыбку, наблюдая за действиями принца. Особенно топку его веселья подогревали наблюдения за тем, как волосы нового друга ломали «боевое построение» аккурат сразу после того, как тот убирал от них ладонь для нового, отнюдь не аристократичного плевка в нее.

Ричард, не оставляя безнадежных попыток пригладить волосы, огляделся, а потом опять посмотрел на Догарда.

– Где она? – одними губами спросил он.

– Появится, когда посчитает нужным, – тихо ответил Догард, отметив для себя, что симпатизирует искренней непосредственности принца. – Я удаляюсь.

Кинокефал с улыбкой на собачьей морде скрылся за деревьями.

Ричард стал ждать.

Сначала он спокойно стоял, глядя по сторонам, потом начал прохаживаться взад-вперед по поляне, поигрывая поднятой с земли шишкой. И наконец принялся заглядывать за деревья, надеясь, что за ними может оказаться Гринерра.

«Черт побери! – думал принц. – Ну, что за особа! Заставляет столько ждать и чувствовать себя полным идиотом!»

Он отшвырнул шишку и присел на ствол упавшего дерева.

Вдруг в зарослях папоротника неподалеку от него что-то прошелестело. Ричард тут же вскочил на ноги и прислушался. Опять наступила тишина. И тут дерево позади него, на котором он только что сидел, поднялось и теперь выглядело так, словно не падало вовсе.

– Тебе нравится здесь? – услышал Ричард.

Это был звучный шепот, идущий со всех сторон. Он волной накрыл принца, и по спине у того побежали мурашки. Подобное принц ощущал при беседе с Верусом.

– Да, – громко сказал Ричард и начал озираться, отчаянно пытаясь найти хоть кого-нибудь, с кем можно было бы общаться.

На мгновение он даже захотел, чтобы его вновь посетила давешняя галлюцинация. Разговор с одноглазой веткой был бы сейчас куда более кстати, чем нелепое общение со всем лесом сразу.

Раздалось тихое хихиканье. Смеялась явно женщина. Очевидно, ее веселило поведение гостя.

– Я здесь, – услышал принц почти рядом с собой.

Ричард резко повернулся вправо. Прямо на его глазах по толстому стволу стоящего поблизости дуба стал виться плющ. Через несколько мгновений кору почти полностью покрыл изумрудный ковер из резных листьев, а стебли продолжали обвивать дерево, поднимаясь к кроне.

– Ты – плющ? – удивленно предположил Ричард.

Мимо него, словно ветерок, вновь пронесся женский смех. Принц протянул руку к листьям, но вдруг услышал со всех сторон неодобрительное «ш-ш-ш!».

Принц огляделся, но опять никого не увидел. Вокруг был лес. Тем не менее, он отступил на шаг от дерева.

– Ты готов меня выслушать? – спросил плющ.

– Я стану говорить только с Гринеррой, а не с живыми кустами, – нетерпеливо ответил Ричард.

– Ха-ха-ха-ха! – Громкий звонкий смех эхом разнесся по лесу. – Ты очень милый и забавный человек, ваше высочество! – намеренно уважительным тоном, выделив последние слова, заявил женский голос.

Листья плюща в последний раз колыхнулись и обвисли, и он стал обычным растением. В нескольких шагах от Ричарда с цветущего миндального дерева слетела стая пичуг. Принцу показалось, что он вновь остался в одиночестве.

Ричард медленно приблизился к дубу и неуверенно спросил:

– Ты здесь?

– Нет, – раздалось теперь уже слева от него.

Принц вздрогнул от неожиданности.

И тут что-то незримое стремительно двинулось через поляну. Складывалось впечатление, что по ходу продвижения этого «нечто» трава, деревья, да и вообще все живое, кроме самого Ричарда, становились частью его, а точнее, ЕЕ тела, если вообще можно сказать, что у нее было тело.

Движение прекратилось, достигнув огромного многовекового платана, чьи корни расползались по поляне, точно длинные щупальца, а ветви плотным шатром нависали над всеми другими деревьями. И корни, и ветви неожиданно зашевелились и с характерным древесным скрипом и хрустом начали менять положение, странным образом переплетаясь между собой. Дерево принимало новый образ.

Теперь перед принцем сидела на высоком троне женщина, величественная, как царица с мраморного барельефа, лишь с той разницей, что все детали ее прекрасного образа были изящно вплетены в общую картину леса плавными линиями ветвей гигантского дерева, растениями и цветами, его увивавшими, и причудливыми прожилками на коре, которые создавали неповторимый рисунок ее платья…

– Гринерра!

Пройдя через поляну и приблизившись к ней, Ричард склонился в приветственном поклоне.

– Наконец-то ты меня заметил, – кокетливо произнесла властительница леса. – А то уж я было забеспокоилась, что потомок великих королей попросту близорук. – Она снова хихикнула.

– С твоей красотой тебе не сложно сделать человека близоруким. – Ричард обворожительно улыбнулся.

Гринерра снисходительно кивнула:

– Уверена, что теперь, когда я приняла человеческий облик, тебе будет гораздо удобнее со мной общаться.

– Можешь не сомневаться, я с одинаковым удовольствием готов общаться с тобой, в каком бы облике ты ни пребывала, – сказал принц и снова поклонился.

Дерево резко изменило форму, и теперь на Ричарда смотрело огромное лицо драга. Оно приблизилось почти вплотную к не успевающему осознавать происходящее смертному. Гринерра иронично прошелестела:

– Я уже успела отметить благородство настоящего мужа и рыцаря. Теперь я хочу, чтобы ты чувствовал себя свободно и естественно в общении со мной, не тратя время на реверансы.

Огромное лицо подалось назад, и после очередных метаморфоз с ветками и корнями перед Ричардом вновь появилась величественная женщина, восседающая на огромном троне.

– Флория – это первый этап твоего путешествия, и я рада, что первой напутствую тебя, потому что нет ничего важнее твоей миссии. – Гринерра пристально посмотрела на Ричарда. – Иногда драгам не под силу то, что может сделать обычный смертный, но ты – не обычный смертный, ты – избранный. Хотя, помимо отваги, тебе и твоему отряду все-таки нужен проводник, чтобы проникнуть во Фрост, не так ли?

– Я рассчитываю на то, что ты мне его дашь, – сказал Ричард.

– Я? – удивилась Гринерра. – Нет-нет, ты сам должен его найти. Притом не у меня, а у Сионы. Мои подданные лишь проводят тебя до озера Спокойствия, где находится потайной вход в Аквазию, а там уж сам разбирайся с этой ведьмой.

– Сиона ведьма? – недоверчиво спросил Ричард.

– Да нет, нет. – Гринерра отвела взгляд, и это насторожило Ричарда. – Просто… – Драг задумалась. – Просто у нее дурной нрав, переменчивое настроение и нездоровая склонность к унынию. В этом с ней сравнится, пожалуй, только Арианна.

– Драг Воздуха? – переспросил Ричард.

– Да. – Гринерра поймала на руку пару пролетающих мимо какаду. – Они одновременно подруги и заклятые враги.

– Странное сочетание, – усмехнулся принц.

– Для женщин вполне нормальное, – возразила Гринерра.

Ричард вдруг помрачнел.

Гринерра прищурила изумрудные глаза:

– Думаешь об Эдеме?

– Да. – Ричард вздохнул. – Хотя не могу сказать, о ком больше: о нем или о Даркане.

– Хочешь разобраться?

– А это возможно?

– Попробуем.

Правительница Флории стала неподвижной, как изваяние. Поднявшийся ветерок начал перебирать листья и цветы, которыми был вышит ее образ, превращая лес в колышущийся зеленый океан.

Принц был заворожен этой живой картиной и не заметил, как к центру поляны, где он стоял, со всех сторон потянулись, извиваясь, побеги и корни деревьев, образуя вокруг Ричарда кольцо.

Принц наконец увидел это, но не двинулся с места, ожидая, что произойдет дальше. Побеги стали подниматься вверх по его телу, обвивая принца, словно веревки.

Ричард почувствовал, что в кожу с каждым витком впиваются острые длинные шипы. Они протыкали его плоть, вызывая жжение и тепло, которое накапливалось в мышцах, делая их плотными и напряженными, точно налитыми новой, мощной силой.

Ричард, не отрываясь, смотрел в большие зеленые глаза драга, чувствуя, что вот-вот взорвется от этих странных ощущений, но на душе у него было спокойно. Он доверял Гринерре.

Наконец ветви поднялись до самой шеи, обвили голову, закрыли лицо. Последние проколы пришлись на виски, а еще три иглы вонзились в затылок. По лицу заструился холодный пот. Тело принца было полностью заковано в непривычные доспехи.

– Закрой глаза, – тихо сказала Гринерра.

* * *

Как только веки принца сомкнулись, в ушах раздался глухой хлопок, оставляя ощущение ватной тишины. Эта неожиданная глухота заставила его открыть глаза.

Первое, что он увидел, был не лес Флории, а небольшая зала с каменными стенами, увешанная сизыми от пыли шпалерами. Ричард машинально ощупал руками стену – он стоял, прислонившись к ней спиной, – и понял, что путы из ветвей больше не связывают его по рукам и ногам. Он оттолкнулся от стены и сделал несколько неуверенных шагов.

«Как я мог оказаться здесь? – подумал принц. – Неужели Гринерра обладает способностью перемещать людей в пространстве точно так же, как Даркан, владея Призмой Рубикона?»

Ричарду показалось, что все вокруг ему знакомо. Он обратился к своей памяти, пытаясь отыскать там хоть какую-то подсказку, но память молчала.

Принц направился к массивному дубовому столу в центре залы, на котором были аккуратно сложены какие-то вещи. Казалось, их приготовили, чтобы убрать или взять с собой в дорогу, но забыли лет на двадцать под толстым слоем пыли.

Вдруг что-то зазвенело под ногами. Принц опустил глаза. Это был слегка помятый серебряный кубок с богатой гравировкой. Ричард нагнулся и поднял его, разглядывая потемневшую от времени чашу. Глаза рыцаря расширились от удивления. Он не мог не узнать фамильный герб династии Виздомов.

Камелот. Эта догадка показалась Ричарду столь же верной, сколь и невероятной.