Текст книги "Камелот. Осколки легенд"

Автор книги: Анастасия Такки

Соавторы: Эдгар Запашный,Асколд Запашный
сообщить о нарушении

Текущая страница: 12 (всего у книги 19 страниц)

Он пошел дальше, мимо пыльных выцветших бархатных занавесей у входа на длинную, украшенную стрельчатыми арками галерею, проходящую вдоль стены с множеством дверей. Нет сомнений, это та самая галерея в замке Виздомов, ведущая в восточное крыло, туда, где находится белая башня… Память не обманывала его.

Тихо. Пусто. Принц медленно, шаг за шагом, ступал по каменистому полу, покрытому тонкой сеточкой зеленого мха. В такой тишине он чувствовал себя неуютно, потому что она казалась насыщенной образами, знакомиться с которыми не было желания.

Неуютно.

Рыцарь медленно вынул Спектрум из ножен.

Громкие частые хлопки заставили его остановиться. Сердце заколотилось. Острие Спектрума нацелилось на распахнутую дверь в соседнюю залу. Но это были всего лишь две крупные птицы, выпорхнувшие в окно.

Еще одна дверь.

Взгляд Ричарда упал на статую у стены. И тут же в памяти всплыло последнее воспоминание из детства.

– Один, два, три, – принц шагал, считая арки справа. – Восьмая…

Он остановился, вглядываясь. Тут, напротив статуи, должна быть небольшая ниша с выпавшим внутри камнем. Принц присел и осмотрел каменную кладку. Так и есть! Он просунул в выемку дрожащие от нетерпения пальцы и достал старый запыленный лист бумаги. Аккуратно развернул его и пробежал глазами. Письмена были размытыми, и разобрать, что там написано, было очень трудно. В конце галереи послышался шорох. Ричард поднял голову. В проеме двери, которой заканчивалась галерея, мелькнула тень.

«Должно быть, опять птицы или какое-нибудь животное», – подумал принц.

Он еще раз просмотрел записку, затем спрятал ее и продолжил путь.

Ричард знал, куда шел.

В конце галереи перед принцем открылась высокая лестница, спиралью идущая вверх. В тронный зал белой башни.

Ричард стал медленно подниматься, твердо ступая по белым ступеням. Он вдыхал запах нагретой солнцем пыли, которая с каждым его шагом все больше пропитывала воздух, делая его густым и терпким.

Взгляд принца скользил по стенам, богато украшенным мозаикой, которая с каждым витком лестницы рисовала все новые и новые картины: то мифических животных, то причудливую растительную вязь, то профили рыцарей… Ему бросилось в глаза изображение трех перекрещенных мечей, объединенных золотой королевской короной и пурпурной лентой с девизом Виздомов: «То, что нас не убивает, делает нас сильнее». Не было сомнений в том, что это три легендарных меча: Экскалибур, Спектрум и Глориос.

Ричард с энтузиазмом преодолел последние ступени и вдруг увидел перед собой белоснежную стену, преграждающую путь.

– Что за… – Принц обежал ее взглядом. От пола до потолка, от стены к стене. Тупик.

Ричард прикоснулся к ней рукой и почувствовал леденящий холод. Принц хотел уже было убрать ладонь, как заметил, что от его руки на стене образовалась проталина, какие бывают, когда прикладываешь что-то горячее к морозному стеклу. Он, как зачарованный, смотрел на прозрачное пятно. Оно все росло и росло и превратилось в большой прозрачный круг.

По другую сторону преграды стоял Эдем и держал свою ладонь в том же месте, что и Ричард.

– Привет, – сказал он.

– Что происходит? – удивленно спросил Ричард.

– Что, бегаешь по родному замку за собственной тенью?

Ричард нахмурился и убрал руку от стены.

– Ну, по мне лучше бегать за собственной тенью, чем за чужой.

Эдем усмехнулся:

– Поверь, с ТАКОЙ тенью своя не нужна.

– Конечно. – Ричард расправил плечи. – Тебе всегда было мало того, что ты имел.

– И поэтому я всегда имел больше, чем ты! – заявил Эдем. – Я ни о чем не жалею.

Ричард запрокинул голову и вздохнул.

– Эдем, – сказал он. – Даркан использует тебя, а потом избавится, как от обузы. Неужели ты не понимаешь?! Ему нужно твое тело, на время!

– Хо-о! – Эдем поднял руки. – Кто бы говорил! Это тебя драги используют в своих целях. Причем не только Мессилиот, но и другие, Тебе самому-то нравится быть в роли доверчивой девицы, которой каждый из переспавших с ней лордов обещает жениться?

– Выбирай выражения! – Ричард погрозил Спектрумом.

– И что они наговорили тебе? – ироничным тоном Даркана продолжал брат. – Что на тебе лежит великая миссия, что весь мир будет с замиранием сердца следить за твоим походом, что судьба хрупкого Мироздания в твоих руках?

– Выходи оттуда! – сквозь зубы проговорил Ричард.

– Представляю себе, – продолжал Эдем, прохаживаясь вдоль стены. – Эти чучела собрались небось на Совете Гильдии Мудрейших и торжественно посвятили тебя во все тайны новой реальности…

– Выходи, Даркан! – потребовал Ричард, сжимая в руке Спектрум.

– И Мессилиот с этой своей самоуверенностью, как он умеет, объявил тебя посвященным! – Эдем расхохотался.

Ричард несколько секунд слушал этот хохот, а потом размахнулся и ударил мечом по ледяной стене. Осколки льда со звоном осыпались на пол.

Принц прикрыл лицо от крошева рассыпающейся стены. Но едва он убрал руку, как увидел, что в шаге перед ним вновь выросла стена. Эдем опять был по другую сторону.

Ричард сделал этот шаг.

– Во что ты играешь? – прищурившись, спросил он. – К чему ты оставил эту бессмысленную записку внизу?

– Это сделал не я, разве ты не помнишь? – Голос Эдема изменился, он вновь принадлежал брату. – Ты сам еще в детстве говорил, что Роан оставил в тайнике какую-то записку, и мы вместе хотели ее прочитать. Но когда мы открыли тайник, он оказался пуст.

– Зато в этот раз записка была там! Только прочесть ее невозможно.

– А может, стоить читать повнимательнее?

– Прекрати играть со мной в игры! – взорвался Ричард и наотмашь рубанул по разделяющей их ледяной стене.

После града осколков ему открылась все та же картина.

Брат молча смотрел на Ричарда из-за преграды.

– Эдем, позволь мне помочь тебе.

Ричард сделал шаг вперед и положил ладонь на ледяную плоскость.

Эдем поднял на него усталый взгляд, и их глаза встретились.

– Зачем?

– ЗАЧЕМ?

Ричард почувствовал, что внутри у него все закипело. Спектрум обрушился на стену с такой силой, что звон осколков отдавался многократным эхом.

– Потому что! Я! Твой! Брат!

Ричард неистово крушил возникающие перед ним все новые и новые ледяные стены. Занеся в очередной раз меч над головой, он остановился…

За новой прозрачной стеной, на высоком троне, прямо перед ним, опустив голову, сидел Эдем. Волосы свисали на лицо, скрывая потухший взгляд.

– Я не могу справиться сам, – тихо сказал Эдем. – Помоги мне.

Ричард подумал, что ему послышалось.

– Помоги мне, – одними губами повторил Эдем.

Ричард увидел, как сзади, из-за трона, на принца начала наползать огромная тень. Она вилась вокруг спинки и ножек трона, постепенно обволакивая брата темной паутиной, впиваясь в плоть.

Сердце Ричарда бешено заколотилось.

– Брат… – Ричард испуганно смотрел на то, как тень подбирается к коленям Эдема, обвивает локти.

Он вновь ударил по стене мечом, но та осталась стоять на месте. Он повторил удар. На стене появилась лишь тонкая сеточка трещин.

– В чем дело? – услышал Ричард шипящий голос Даркана. – Попробуй еще разок!

Ричард взглянул на Эдема. Глаза брата налились черным цветом. Он нанес еще удар, и еще. Бесполезно.

Послышался язвительный смех.

– Поздновато спохватился, он мой! – прошипела тень.

Ричард смотрел на нее исподлобья, тяжело дыша.

– Тебе никогда не получить его, – процедил он.

Принц повернул Спектрум рукояткой вперед и стал что есть силы бить ею в стену. Он бил и бил, вкладывая в удары всю злость, видя, что брат почти полностью окутан черной материей.

Рука немела от боли, но принц не отступал. Трещин было все больше, возникла белесая звездочка с небольшой дырой в центре. Ричард сделал глубокий вдох и вновь ударил…

Стена наконец не устояла и обрушилась на каменный пол. Неожиданно трон разлетелся на куски, и Эдем взмыл вверх. Черное облако, похожее на гигантского осьминога, ухватило его щупальцами и поволокло прочь.

Ричард, не раздумывая ни секунды, бросился вдогонку. Он бежал изо всех сил, хватая ртом воздух. Впереди показался огромный витраж.

– Эдем!!! – срывая голос, прокричал принц.

Витраж с дребезгом разлетелся на сотни цветных осколков. И плененное тело Эдема нырнуло вниз с огромной высоты.

Холодная волна воздуха ударила в лицо Ричарда, когда он без размышлений бросился за братом. Оттолкнувшись от подоконника, он почувствовал, как перехватило дыхание. Это была высшая точка белой башни, и простирающаяся внизу местность была похожа на карту. С той лишь разницей, что она была не нарисованной, а настоящей…

– Эдем! – Крик Ричарда из-за ветра превратился в беззвучный шепот, он протягивал руку брату.

Вдруг его резко тряхнуло, и какие-то путы сковали его руки и ноги. Ричард завис в воздухе, в то время как Эдем продолжил падение. Ричард видел удаляющееся от него лицо брата, искаженное последним немым криком о помощи, и его протянутую навстречу руку…

– Эдем!

Ричард сделал попытку освободиться от пут, но у него ничего не вышло.

– Эдем!

Имя брата эхом разнеслось вокруг.

Ричард перестал сопротивляться, и слезы досады навернулись ему на глаза…

Глава 17

– Ричард! Ричард!..

Принц открыл глаза. И увидел голубое небо, проглядывающее сквозь зеленое кружево листвы.

Вокруг него был лес Флории и люди из его отряда. Они безрезультатно пытались справиться с крепкими стеблями растений, обвившими их командира. Кто-то даже пытался работать топором.

– Он жив! – пронеслось по отряду.

Подбежал Кристофер.

– Ричард! Ричард, ты жив? – Друг заглядывал в щели между стеблями.

Принц поморгал и попросил:

– Отзови людей и отойдите подальше.

Крис отозвал рыцарей.

Ричард почувствовал, как хватка стеблей, обвивших его тело, медленно слабеет. Они втягивали шипы, словно успокоившийся после боя тигр, пока окончательно не освободили принца из своего плена.

– Какого черта вы делаете? – спросил он, указывая на топоры.

– Какого черта мы делаем?! – переспросил Сай. – Да эта дрянная штука тебя чуть не задушила! – Сай пнул длинный корень, лежащий рядом.

– Тогда познакомься, – сказал Ричард, потирая затекшие руки. – Эта дрянная штука – Гринерра.

– Ой, прошу прощения… – смущенный Сай огляделся в поисках объекта своих извинений.

Гринерра засмеялась:

– Лучше тебе больше ничего не говорить.

Принц осмотрел себя. Он ожидал, что после древесных оков его тело будет усеяно ранами, но следов от шипов нигде не было.

Лес вновь задышал, и сквозь листву проступили черты царицы Флории. Рыцари отступили назад, пораженные явлением драга.

– Ты прояснил что-нибудь для себя? – спросила у Ричарда Гринерра.

– Скорее, еще больше запутался, – ответил Ричард. – Что это было, и почему ты забрала меня из Камелота раньше, чем я смог помочь брату?

– Ты и не был в Камелоте. Это происходило лишь в твоем сознании. Я помогла тебе обратиться к темным уголкам твоей памяти. Ты вернул воспоминания, которые иногда могут дать гораздо больше, чем вновь приобретенный опыт. К тому же ты не пошел на поводу у страхов и не побоялся броситься в бездну за братом, чтобы спасти его. Ты не боишься смерти, а значит, зло не сможет спекулировать на твоей жажде жизни, как оно делает обычно.

– Твои слова для меня лучшее напутствие!

Гринерра кивнула и сказала:

– Гоффы проводят тебя к озеру Спокойствия.

Ричард поклонился.

– Гоффы. Ты так называешь лесных эльфов? – спросил он.

– Нет-нет, гоффы – это гоффы.

Драг указала рукой в сторону, и Ричард, повернувшись, увидел, как от общей массы деревьев отделилось одно и медленно двинулось к нему.

Гофф подошел к Ричарду и остановился.

Если вы можете представить себе человекообразное дерево, то не спешите рисовать себе симметричную фигуру гомо сапиенса, покрытого корой и ветками, – это не гофф.

Гофф выглядит иначе. Глядя на него, нельзя сразу понять, сколько у него ног: три, четыре или одна; с руками та же история, хотя у того экземпляра, что стоял перед Ричардом, их было две. Голову и вовсе можно не пытаться искать там, где она находится у каждого из нас, у гоффа она может быть где угодно: на плече, на бедре или даже на колене. При этом они отличаются достаточно добрым нравом, если только вы не окажетесь в числе их врагов. А тогда в рукопашной вам не поздоровится, и меч вряд ли поможет… Вас просто придушат.

Только сейчас принц понял, что утренние видения с глазастой веткой были первым знакомством с гоффами, а не причудами сознания.

– Только… – Ричард не знал, как лучше подобрать слова, чтобы не вызвать гнев Гринерры. – Гоффы, как я вижу, немного медлительны, а нам надо бы поспешать…

– Бьюсь об заклад, – прикрывшись ладонью, сказал Роану Тиан, – что если нас поведет эта коряга, то в Камелот мы придем уже древними старцами.

– А что, если ты не прав? – обратилась драг к Ричарду. – И я докажу тебе, что мои гоффы могут провести тебя быстрее, чем любой другой проводник?

Ричард пожал плечами.

– Тогда окажешь мне услугу, – сказала, улыбаясь, Гринерра.

Ричард кивнул.

Драг улыбнулась в ответ и, наклонившись, стала что-то говорить гоффу на неизвестном языке.

В то время, как шел этот разговор, Ил сновал туда-сюда, да так быстро, что можно было заметить только его сверкающие в траве пятки да скрученный спиралькой хвост и слышать слегка писклявый, полный вечной иронии голосок.

– Сколько? Две монеты? Ты ставишь всего две монеты?! – вопрошал Ил. – Хочешь сказать, ты веришь Гринерре, что коряга может передвигаться быстрее конного рыцаря?

Казалось, брови хемела уползли на затылок от удивления, что придавало его физиономии очень искреннее выражение.

– Между прочим, – продолжал он на ухо башельеру, – твой приятель гораздо умнее тебя. – Он указал на приземистого полноватого рыцаря. – Потому что он поставил три монеты!

Рыцарь покосился на стоящего рядом азартно настроенного друга и молча добавил в копилку Ила еще одну серебряную монету.

– Очень разумно! – Хемел махнул хвостом и направился дальше собирать ставки.

Тем временем Саймон крутился возле одного из появившихся гоффов, рассматривая его. Это может показаться смешным, но рыцарю казалось, что деревяшке это не по нраву, несмотря на то что мимику гоффа проще себе нафантазировать, нежели усмотреть. Сая нисколько не смущало недовольство гоффа, ему, как озорному мальчишке, нравилось дразнить его.

Через минуту гофф решил-таки продемонстрировать свое недовольство и отмахнулся подобием руки.

– Ты не умеешь разговаривать? – удивленно спросил Саймон.

Его «собеседник» со скрипом отрицательно покачал тем местом, на котором, предположительно, должна была находиться голова.

– Ты мог бы быть идеальной женой, – улыбнувшись во весь рот, отметил Саймон.

Стоящие рядом рыцари чуть не подавились смехом. Гофф подался к шутнику.

– Оу… Стоп, стоп, стоп! – Саймон выставил перед собой ладони. – Не горячись! Это всего лишь шутка! Для разрядки обстановки! Уверен, что даже такому суровому и черствому на вид парню надо уметь иногда расслабляться.

Еще секунду «коряга» постояла в раздумье, слегка нависая над рыцарем, после чего спокойно вернулась в изначальную позу молчаливого наблюдателя, как будто смотрящего куда-то вдаль.

Саймон опустил руки и повернулся к рыцарям. Они были красными от сдерживаемого смеха.

– Еще из него мог бы получиться отличный стол! – шепотом сказал Саймон и подмигнул товарищам. – Никуда двигать не надо. Просто попросил уйти из дома до обеда, чтобы не мешал, и всё!

В лесу раздался громкий смех – больше сдержаться уже никто не мог.

В руке Гринерры появилось яблоко. Взоры всех присутствующих устремились на нее.

– Смотри! – прошелестела она, обращаясь к Ричарду. – Вот яблоко. Пусть его отдадут вон тому рыцарю, что стоит в конце поляны, – она указала на Догарда.

Вскоре плод был в руках кинокефала.

– У меня есть еще одно. – В руке драга появился второй плод. – Но оно не нравится мне. – Гринерра сделала капризное лицо. – Я хочу то яблоко, что держит тот рыцарь, – она вновь кивнула в сторону Догарда. – Принесите мне его! – приказала она гоффам.

Ричард обернулся и увидел, что яблока у Догарда уже нет. Сначала принцу показалось, что плод летит по воздуху, но на фоне деревьев он рассмотрел, что на самом деле его быстро-быстро перебрасывают друг другу гоффы. И уже буквально через несколько секунд по этой цепочке оно благополучно вернулось в руки к Гринерре.

– Ты по-прежнему считаешь моих подданных медлительными, Ричард? – прозвенел голос лесной царицы. – На мой взгляд, всегда важнее умение распорядиться имеющимися ресурсами, а не их богатство, количество или мощь.

– Это была хитрость с твоей стороны, – заметил Ричард.

– Это была стратегия, – поправила Гринерра. – Не привыкай недооценивать тех, о ком ты ничего не знаешь.

– Что ж, спасибо за урок, – Ричард поклонился. – За невежество надо платить!

В этот момент принц услышал крики и возню в кучке рыцарей, стоящей поодаль. Ричард узнал голос Ила.

– Мне больно, отпусти! – кричал хемел.

Ричард направился туда.

Тиан держал Ила вверх ногами, а собравшиеся приветствовали действия рыцаря криками и жестами.

– В чем дело, Тиан? – спокойно спросил принц.

Рыцарь машинально разжал руку, и хемел с характерным звуком грохнулся на землю.

– Он забрал мои деньги, – сказал Тиан.

– Он мне сам их отдал, – обиженно потирая шею, прогундосил Ил.

– Ты принимал ставки? – Ричард испытующе посмотрел на него.

– Нет… то есть… ну, да, – согласился в конце концов Ил.

– Ты делал ставку? – Ричард исподлобья взглянул на Тиана.

– Да, но…

– Ты делал ставку? – настойчиво повторил принц.

– Да. – Тиан скрестил руки на груди. – И что?

– Значит, ты был уверен, что выиграешь?

– Ну…

Принц перевел взгляд на Ила.

– А я ставил на гоффа, – потупив глаза, сказал хемел.

– Что ж, значит, деньги твои, Ил. Ты их честно заработал на людском невежестве. – Ричард повернулся к собравшимся. – За которое надо платить, господа!

– Но… – хотел было вмешаться Тиан.

– Мы все сегодня получили урок! – прервал его принц. – Деньги принадлежат Илу. – Ричард похлопал торжествующего хемела по плечу. – Ставки дело добровольное, а оплата проигрыша – дело чести.

Ричард обернулся к Гринерре:

– Я был не прав, недооценивая твоих подданных. О какой услуге ты попросишь меня?

Гринерра молчала, пристально глядя на Ричарда.

– Я прошу тебя быть осторожным, – неожиданно проговорила она.

– И… это все? – спросил удивленный Ричард.

– Эта та услуга, которую ты должен мне оказать, – подтвердила Гринерра. – От тебя многое зависит. Да что там! От тебя зависит ВСЕ. Окажи услугу не только мне, но и всем тем, кто надеется на тебя, – храни себя. Камелот живет и в тебе тоже… – Она вздохнула, и ее вздох прокатился по лесу легким ветерком. – Мои подданные тебя проводят.

– Благодарю. – Принц поклонился.

– Ты хочешь узнать, как они тебя поведут?

Вместо ответа Ричард сорвал с ветки яблоко и бросил одному из гоффов. Тот ловко его поймал.

– Ты быстро схватываешь! – одобрила Гринерра. – Только хочу предупредить тебя: когда придешь к озеру Спокойствия, берегись судок. Они коварны и злы, хотя и выглядят наивными и прекрасными.

– Кто такие судоки?

– Это озерные нимфы на первый взгляд, но исчадия ада по своей сути. Нападают исподтишка, как и все трусливые твари, а на самом деле боятся любого, кто сильнее их. Хотя человеку несведущему могут представляться могущественными. Держитесь подальше от воды.

– Я буду осторожен, но опасаться их меня не проси, – сказал Ричард.

Гринерра опять наполнила лес мелодией своего смеха.

– Я знаю, что ты смел, мой рыцарь! Тебя трудно напугать, но обмануть тебя легко. Особенно женщине. Берегись женщин, к этому я тоже тебя призываю.

Принц кивнул, чтобы уйти от спора на эту тему.

– Прощай… Ричард Львиное Сердце, – прошелестела Гринерра.

– Почему ты так назвала меня? – Принц был взволнован, услышав эти слова из уст драга.

– Потому что отныне так тебя зовут. – Последние слова Гринерры Ричард услышал словно издалека.

Принц не мог отвести зачарованного взгляда от изумрудных глаз Гринерры до тех пор, пока ее образ не растаял, уносясь вслед за голосом сквозь цветы и листву, растворяясь в дыхании деревьев, голосах птиц и зверей, наполняя собой лес точно так же, как душа наполняет жизнью тело…

Глава 18

Какое-то время людей Ричарда, так же, как и самого принца, забавляло то, что гоффы перекидывают друг другу яблоко, указывая рыцарям путь. Он невольно вспоминал какую-то старую сказку, услышанную от Гилберта, где главный герой шел к заветной цели вслед за клубком шерсти, который дала ему колдунья.

Это и правда смешно, когда взрослый мужик как дурак семенит за мотком ниток, вместо того чтобы ориентироваться на что-то более реальное, например на солнце или звезды… Но, тем не менее, факт оставался фактом.

Вокруг было вполне спокойно – место жительства драга не могло быть иным. Ничто не смеет тревожить божественный покой, да это никому и не пришло бы в голову, потому что Гринерра – покровительница всего живого на земле – была матерью всех обитателей суши и никто не смел ослушаться ее. Разве что Даркан, торивший свою тропу, тропу разрушения и смерти, которой Ричард намеревался положить конец.

Принцу не давало покоя исчезновение Мирена. Ричард сердцем чувствовал, что друг жив, но умом никак не мог постичь, кто похитил его, а главное, зачем.

После нескольких часов пути вдалеке, сквозь кулисы редеющих деревьев, стал брезжить простор.

Последний из гоффов отделился от массы деревьев, поймав брошенное в его сторону яблоко, и замер, давая понять, что миссия обитателей леса закончена.

– Приятно было пообщаться. – Саймон приветливо улыбнулся, подойдя к гоффу, взял из его руки яблоко, протер и откусил кусок, брызнув соком.

Он сделал это так по-детски непосредственно, что, казалось, всю дорогу только и мечтал съесть это яблоко!

Густой лес Флории растаял на глазах, заканчиваясь молодой порослью, которая медленно, год за годом, завоевывала новые пространства, и перед рыцарями открылась равнина с большим озером.

Его песчаный берег был довольно широк и сплошь покрыт причудливыми раковинами и невысокими растениями. Поверхность озера была ровной, словно зеркало, и, казалось, не существовало разницы между небесами и их отражением в воде, если бы не объятия леса.

Озеро имело странную форму, подобную кляксе с характерными лучами песчаных кос. Вода в нем тоже была странной, слегка белесой, что создавало впечатление какого-то внутреннего свечения.

– Возможно, в этой воде много извести и фосфора, – предположил с умным видом Томас Бартол, глядя на озеро. – Или ее делают белой мелкие пузырьки воздуха, образующиеся при постоянном нагнетании жидкости.

– Но поверхность воды абсолютно гладкая, – возразил Ричард. – Какое нагнетание жидкости?

– На поверхности многое выглядит иначе, чем на глубине, – философски заявил Бартол.

Ричард настороженно разглядывал окружающее. Он заметил, что лес Флории, находящийся по одну сторону озера, совершенно не похож на тот, что стоял вдалеке. Дальний лес был низкорослым, темным, от него исходило ощущение опасности и словно бы распространялась атмосфера какой-то зловещей тишины.

– Действительно, озеро Спокойствия, – с выдохом проговорил Бриан.

– Уж очень тут спокойно, – заметил Сай.

– Согласен, – сказал Ричард. – Я думаю, что нам нужно оставить большую часть отряда здесь, а туда, – он указал пальцем в сторону озера, – должны пойти человек пятнадцать.

Элиот тронул Ричарда за локоть:

– Тебе не нужно туда ходить. Пусть идут Бриан, Саймон, Кристофер с десятком башельеров, а сам наблюдай отсюда.

– С какой стати? – удивился Ричард.

– Это может быть опасно. Наверняка Даркан рассчитывает на твою смелость и желание во всем участвовать самому, чтобы заманить тебя в ловушку и… бац! – Элиот хлопнул ладонью по кулаку.

– Элиот прав, – поддержал товарища Кристофер. – Позволь сделать это нам. Оставайся здесь.

Ричард помолчал несколько секунд.

– Поймите, я должен быть там. Если это и в самом деле ловушка, то я все равно не смогу спокойно сидеть и смотреть на то, как вы гибнете. Я должен быть там, чего бы это мне ни стоило.

* * *

Принц заметил среди прочих песчаных кос одну, ведущую на середину озера.

– Я думаю, вход в Аквазию надо искать где-то здесь. – Ричард указал на нее.

– Это слишком очевидно, на мой взгляд, – усомнился Крис, потирая подбородок. – Тут все гораздо хитрее. Не может быть так, чтобы эта песчаная коса как ковровая дорожка вела ко входу.

В словах Кристофера был смысл, и Ричард это прекрасно понимал. Он ловил себя на мысли, что до сих пор пытается подгонять ситуации под рамки логики из старой реальности, в то время как в нынешней любая рациональная мысль могла быть опровергнута только лишь потому, что человек пытается постичь невероятное через призму очевидного – а это невозможно.

Отряд встал лагерем в тени леса, образовав некое подобие серпа, для того чтобы в случае непредвиденной опасности поскорее прийти на помощь товарищам. Все пребывали в напряжении, потому что сейчас перед людьми стояла задача во что бы то ни стало попасть в Аквазию, входа в которую никто не знал, и найти проводника, чтобы двинуться дальше во Фрост. Тот в свете новой действительности тоже мог выглядеть как угодно, от грифона до улитки. При этом личность драга Сионы, по всем предпосылкам, не внушала доверия, начиная с того, что Призма Рубикона оказалась в руках Даркана с ее подачи, а следовательно, визит к ней мог закончиться неизвестно чем.

Ричарду, как командиру, было трудно сохранять уверенность, потому что именно на него сейчас смотрели почти две сотни глаз в надежде обрести эту самую уверенность.

Четверо смельчаков: Ричард, Кристофер, Бриан и Саймон – в сопровождении десяти башельеров приблизились к кромке воды и ступили на узкую песочную косу, ведущую к центру озера.

Ричард остановился, пропуская вперед людей, и обернулся к Элиоту, который молча, лишь взглядом, продолжал обозначать свои сомнения. И пошел вслед за остальными.

Элиот действительно был обеспокоен. Он стоял, заложив руки за спину, и нервно тряс коленом под плащом.

Рыцари осторожно ступали по песку, оглядываясь по сторонам, чтобы не пропустить деталей, которые могли хоть что-то подсказать относительно местонахождения входа в Аквазию. Как только они добрались до середины озера, Крис знаками показал оставшимся на берегу, что пока все в порядке, и получил в ответ сообщение о том, что вокруг водоема тоже все спокойно.

Рыцари разошлись в разные стороны и продолжали наблюдать за озером. Нужно было ждать. Чего? Никто не знал. Но ожидание имеет свойство лишать человека уверенности и нагонять страхи.

Солнце начало клониться к закату, и Элиот, ощущая нарастающую тревогу, при помощи жестов передал Ричарду, чтобы тот возвращался. Принц ответил отрицательно.

– Посмотрите, – Сай указал на центр озера. – Здесь, вероятно, самое глубокое место и почему-то самое белое. Если верить предположению Бартола о том, что вода в озере светится из-за концентрации мелких пузырьков воздуха, то в этом месте она наибольшая, а значит, этот воздух поступает именно отсюда!

– Ты предлагаешь нырнуть? – с недоверием спросил Бриан. – И с каких пор ты стал таким подкованным? Тебе только очков не хватает – вылитый Бартол!

– Я ничего конкретного не предлагаю, я просто рассуждаю, – не заметил ехидства друга Сай.

– Не знаю. – Ричард потер подбородок. – Крис считает, что не стоит переть в лоб. Тут должно быть какое-то другое решение.

– Да, – сказал Крис. – Здесь должен быть какой-нибудь подвох, какая-то загадка или заклинание… Не отдаляйтесь от реальности, господа!

В этот момент послышалось тягучее бульканье, словно со дна всплыло несколько крупных пузырьков воздуха.

– Истину глаголешь, о великий! – Саймон отвесил Крису шутливый поклон. – Вон тебе и привет прислали!

– Смейся, смейся, – обиделся Крис, а потом неожиданно предложил: – Спорим, что я прав?

– Глупость какая! – рассмеялся Сай. – Хочешь проиграть?

– Спорим? – повторил Кристофер.

– Начинается! – протянул Бриан, хлопнув себя по бедру. – Жаль, тут Ила нет, а то бы мы все в этом споре участвовали!

– Хорошо, – согласился Сай. – Только учти, – он погрозил пальцем, – если проиграешь, я хочу сбрую твоего коня.

– Сбрую? Ты в своем уме?!

– Сбруя – или я не спорю! – ультимативно заявил Сай.

– Ладно. – Крис задумчиво потопал по песку подошвой. – Тогда я хочу твой кинжал!

– Как дети малые, – вздохнул Бриан и сел на песок.

Ричард не реагировал на дурачества друзей, продолжая молча размышлять.

– Это жестоко! – возмутился Саймон. – Я, между прочим, этот кинжал вытащил из рук убитого мною в бою флинерийца, а ты сбрую по наследству получил от своего двоюродного дядюшки, так что это вещи неравные по своей значимости!

– Ну, конечно! – Крис воздел руки к небу. – Что такое память о любимом дядюшке в сравнении с памятником мародерству!

– Полегче на поворотах, – предупредил Сай. – Я добыл его не мародерством. Это трофей. А ты своего дядьку терпеть не мог, сам говорил, что он – лентяй и пьяница.

– Девочки! – промычал Бриан, подперев щеку рукой. – Вы не тем занялись!

– Кинжал – или я не спорю! – уперся Крис.

– Решено! – Покрасневший Сай схватил Кристофера за руку. – Бриан, разбивай!

Бриан с ворчанием встал с песка и нехотя поплелся исполнять свою роль.

– Милорды, – позвал один из башельеров. – Прошу меня простить, но посмотрите туда… – Он показал на воду.

Рыцари обернулись, увидели неспешно проплывающую мимо корягу, и перевели скептический взгляд на парня.

– Господи, – вздохнул Сай, – кто нас окружает! Ты что, коряги не видел? – спросил он, подбоченившись.

– Не в этом дело, милорд, – начал оправдываться рыцарь. – Просто эта самая коряга лежала у нас на пути, когда мы шли. Я еще обратил на нее внимание, потому что она похожа на дракона. – Башельер сглотнул. – Я сам лично перешагнул через нее, и… она лежала на суше, сэр… А теперь она плывет…

Тут Ричарда осенило. Он, ни слова не говоря, бросился к рыцарям, стоявшим стеной сзади трех товарищей и закрывавшим то, что находится позади.

Оттолкнув в сторону одного из башельеров, Ричард увидел, что вода наползает на песчаную косу, отделяя их от берега.

Принц уперся руками в колени и опустил голову.

– Ло-вуш-ка, – по слогам произнес он.

И улыбнулся.

* * *

Ричард не паниковал и не юродствовал, его улыбка была искренней. Элиот был прав, когда просил его поостеречься и остаться на берегу. И, в сущности, было не важно, чья это проделка: Сионы или Даркана. Судя по словам Мессилиота и не вполне лестным рекомендациям Гринерры, у Сионы был достаточно мерзкий характер, и не было никакой гарантии, что она на самом деле не на стороне темного лорда.

Уже почти совсем стемнело, но вода в озере Спокойствия тускло светилась, отбрасывая на лица рыцарей бледные блики.

– Чересчур спокойно, – отметил Крис, тревожно поглядывая по сторонам.

– Да уж! – сказал Сай. – Тот, кто давал название этому месту, знал что делал.