Текст книги "Любовь или Свобода 3: Второй шанс (СИ)"

Автор книги: Анастасия Дубовицкая

сообщить о нарушении

Текущая страница: 16 (всего у книги 36 страниц)

«Пума… Сколько шансов, что на меня напал именно он? – Эл прикрыл глаза, когда кожу на голени обожгло от лекарства. – Мик говорил, что Охотник часто входит в контакт заранее… Кто из моих знакомых мог бы оказаться им, или его шпионом? Кто хороший воин с беспощадным характером? Пума… Это же не настоящее имя? Почему охотник взял себе такое прозвище? – Блек глубоко вдохнул. Потихоньку становилось легче. В запястье осталось только неприятное давящее ощущение, вызывающее раздражение. – Пума… Он же горный лев? Лев… лев… ле…»

– Лео, – неожиданно вслух произнёс Блек.

– Что? – Памир, убирающий контейнеры обратно по местам, обернулся.

– Ничего, просто думал. Говорят, Охотник перед нападением часто входит в контакт с жертвой. Интересно, а не вошёл ли он уже со мной?

Памир пожал плечами.

– Как-то не верится, можно ли верить слухам, если жертвы не выживают? Кого-то подозреваешь?

– Ты хорошо знаешь Леона?

– Не очень. Сам понимаешь, мы мало общались. Он хороший воин, блюститель правил, с вещами, на мой взгляд, обращается чересчур жестоко. Да и вообще снисхождением не отличается. Ещё знаю его возраст. Он старше меня на пару лет.

– Как думаешь, он может оказаться Охотником?

– Не слишком ли очевидный вариант? – Памир скептически отнёсся к предположению Блека.

– Наоборот. Лучше всего спрятано то, что очевидно.

– Не очевидно, а на виду.

– Для меня это одно и то же.

– Тогда другой вопрос. Леон проучился в институте полтора года. Разве ваша встреча на вечере окончания не случайность? Насколько я помню, это ты первым подошёл.

– Если, конечно, он не гениальный стратег, и не просчитал моё поведение… – юноша протёр утомлённые глаза.

– Ложись-ка ты спать, – Памир сдвинул стену обратно. – Утром подумаешь. А-то работу проспишь.

– Угу, – Эл вспомнил, что не спал прошлую ночь.

Усталость постепенно возвращалась, но разве можно уснуть, когда голову разрывает от мыслей, а сердце никак не успокаивается после пережитого стресса.

– Я скажу Оргу, он принесёт тебе в комнату травяную настойку, – Лог словно угадал его мысли. – Она поможет успокоиться.

– Спасибо, – кивнул Блек и всё же спросил напоследок. – А ты как думаешь? На меня действительно напал Пума? Или его копия?

Собравшийся покинуть комнату Памир замер в проёме и медленно повернул голову.

– Скажу честно, Эл, – Лог нахмурился. Его голос стал предельно серьёзным. – Исходя из того, что я слышал об Охотнике, если это действительно был Пума, то он не нападал на тебя, иначе ты был бы уже мёртв.

Блек сглотнул. Легче от слов графа ему не стало.

Заснуть Эл сразу не смог. Даже после выпитой настойки понадобилось время, чтобы ему перестал мерещиться за окном силуэт Охотника. Но, только начав погружаться в дрёму, юноша внезапно подскочил и включил свет.

Ему просто необходимо как можно больше узнать о Пуме. Но как и с кем завести такой разговор? Те, кто действительно могут обладать хоть какой-то информацией, сразу заподозрят неладное. Да, и если Охотник в курсе тайны Эла, то почему его не арестовали прямо в совете? Тоже загадка.

Блек вздохнул, обхватывая здоровой рукой голову. Ему на ум пришёл только один эльс, с которым можно было бы поделиться, посоветоваться… Вот только этот эльс хочет если не убить его, то высечь до потери сознания точно. Блек не сомневался, Алекс на него ещё злится. И будет злиться, пока не выпустит пар.

Хорошенько взлохматив голову, одновременно почёсывая её, юноша принял серьёзное решение, потребовавшее от него мужества. Им необходимо увидеться. Вот только взять и приехать к бывшему опекуну Эл не мог, хотя бы из-за запрета, которого сам добился. Да и Алекс, если и захочет его увидеть, то только для того, чтобы хорошенько вздуть.

Несколько минут Блек пялился на часы, не решаясь к ним прикоснуться. Опасаясь, что не сможет заставить себя говорить, если позвонит, он выдвинул клавиатуру, чтобы написать сообщение.

«Алекс, я очень сожалею о произошедшем. Мне необходимо с тобой встретиться. Умоляю, ответь, если согласен. Разрешение от совета беру на себя».

Перечитав несколько раз, но придя к выводу, что его не волнует текст, а просто страшно, Эл собрался с духом и отправил сообщение. Сонливость потихоньку брала своё, поэтому юноша ничком упал на кровать, постепенно засыпая.

Проснуться на следующее утро оказалось непросто. Но позволить себе опоздать Блек не мог. К его огромному удивлению, рука больше не болела. Юноша сразу содрал повязку, не желая так показываться в совете. Несколько раз повращав кистью, он убедился, что всё зажило.

«Похоже, Памир весьма талантлив. Немыслимо, он придумал и создал препарат в домашней лаборатории!» – тщательно осмотрев форму на предмет мятости или грязи, Эл выскочил из комнаты.

– Как рука? – Раздался за спиной ленивый голос.

Блек обернулся. В спешке он пробежал мимо графа и не заметил.

– Не болит! Всё зажило! – юноша даже помахал ею.

Вот только Памир совсем не обрадовался, напротив, сдвинул брови.

– Ну-ка, дай я взгляну.

– Я опаздываю…

– Ничего, успеешь.

Некоторое время Лог вертел его запястьем, тщательно прощупывая. Парень следил за Памиром настороженно, опасаясь, как бы снова не испытать вчерашних ощущений.

– Ты когда снял повязку? – голос графа не скрывал недовольства.

– Только что…

– Будь добр, – Памир, наконец, отпустил его, – не трогай наложенные мной перевязки без спроса! Трещина не срослась целиком, нужна ещё пара часов.

– Не страшно, – тут же отмахнулся Эл. – Она меня не беспокоит…

– Не будь дураком! – резко перебил его Лог, вынимая приготовленные заранее бинты. Видимо, он не сомневался, что придётся перевязывать заново.

– А мазь опять зачем? – Блек, вздохнув, приготовился к боли.

– Ты же не хочешь два дня проходить с бинтами? Так будет быстрее. Снимешь через пару часов, не раньше.

– Памир, а можно попросить тебя об одолжении?

– Ещё где-то поранился? – граф отреагировал абсолютно спокойно.

– Нет… просто… я вчера говорил, что бросил мотоцикл в лесу? Если я дам тебе координатную связь, ты сможешь его подобрать?

– А сам?

– Не хочу туда возвращаться.

– Ммм? – сегодня Лог закончил с перевязкой быстрее, потому что Эл не сопротивлялся. – А мне, значит, не страшно шастать по лесу, где, вероятно, бродит самый опасный наёмник во вселенной?

– Ну за тобой же он не охотится…

– Эх, – граф снисходительно покачал головой, – ладно, заберу.

– Спасибо!

– Эл, – окликнул мужчина готового убежать парня, – будь осторожнее, мало ли что…

Блек только отмахнулся. Он спешил, поскольку сегодня юноше предстоит лететь на своём старом крейсере, развивающем скорость меньше мотоцикла. Келлес уже успел взойти и прогреть воздух.

Это время суток юноша не любил больше всего. Слепящие лучи Келлеса светили прямо в глаза. Затемнение окон портило видимость, приходилось, щурясь и прикрываясь ладонью, лететь самому, поскольку на автопилоте медленно. Да и вообще отвык он от крейсера. Скорее бы вернуться на излюбленный мотоцикл. Хорошо, что с каждым средством передвижения у хозяина сохраняется координатная связь. Информация на часах, показывающая, где сейчас транспорт. А то эльсы любят бросать крейсера, пересаживаться к друзьям и улетать на другой конец планеты.

Наступил очередной нудный рабочий день. С изредка подкидываемыми документами справиться не долго. А вот периодические раздающиеся шаги за дверью заставляли понервничать. Эл заметил, что начинает вздрагивать от каждого шороха. Если кто-то проходил мимо кабинета, он прислушивался, замирал…

Промучившись так до обеда, Блек впервые начал задумываться, а не бросить ли ему, в самом деле, затею по спасению Земли. Ведь всё держится только на нём, и если он сейчас откажется…

– Эльс не должен бояться ответственности, – твёрдо сказал юноша сам себе. – Грош цена тем, кто не способен отстоять своё мнение из-за страха!

Эти слова, услышанные им давно в детстве от отца, никогда не забывались. Он повторял их каждый раз, когда не хватало сил на принятие тяжёлого решения. Или же твердил излюбленную фразу Лони: “Если есть хотя бы толика желания действовать, отложи «бросить» на потом. Это ты всегда успеешь”.

Мысли о бывшем опекуне напомнили Элу, что ответа от Алекса он так и не получил. Весь день периодически бросал взгляды на часы, но результат один – пусто. Вот и сейчас, без особой надежды, он посмотрел на экран и замер от неожиданности. От Лекса пришло сообщение.

Почувствовав, как дрожит рука, Блек глубоко вздохнул, готовясь к худшему, и нажал кнопку «открыть». В нём оказалось только два слова: «Завтра вечером».

Эл выдохнул. Едва утихнувшее волнение снова нахлынуло. Слишком сухой ответ, не в характере Лони. Даже возникло подозрение, а от него ли оно. Но стоило представить, что Лекс сейчас думает об Эле, как все подозрения рассеялись.

Мигом прикинув лучший вариант выпросить разрешение, Блек направился прямиком к Гирнолу.

– Эль, мой мальчик! – старейшина вежливо улыбнулся, не скрывая своего удивления. – Какие-нибудь важные новости?

– Нет, Гирноллорд. Я к вам по личному вопросу.

– Личному вопросу, вот как? – зеленоволосый мужчина указал на соседний стул. – Присаживайся.

– Могу я попросить о выходном на завтра?

Старейшина вскинул густые брови.

– Не думал, что ты так быстро устанешь от работы. К тому же, у тебя выходной послезавтра, разве нет?

– Да, Гиррон, они мне необходимы оба, – Эл не знал, чем обернётся встреча, и хотел подстраховаться. – Если это проблематично, то можно мне его засчитать в счёт следующего?

– У тебя что-то случилось?

– Не то чтобы случилось… Но это касается второй личной просьбы.

– Второй? – кажется, к Гирнолу никто и с одной-то не решался обратиться, а тут сразу две.

– Я… – Эл глубоко вдохнул. Его внутреннее состояние идеально подходило для образа, которых он хотел изобразить перед начальником. Хорошо помня, как быстро его раскусил Памир, он старался не совершать лишних движений лицом. – Я хочу помириться с Алексом. Мне нужно от вас разрешение увидиться с ним.

– Почему бы не заняться этим в свободное время?

– Его может не хватить. Я не знаю, как Алекс меня встретит, и чем это всё закончится. Есть шанс, что мы подерёмся или будем двое суток выяснять отношения.

– Не понимаю тебя, Эль, – в тоне старейшины послышался холодок. – Разве ты не упрашивал меня о досрочной дееспособности?

– Да, Гиррон. Потому что под угрозой была моя работа в совете, – Эл перебирал в уме причины, которые член совета сочтёт достойными. – И я надеюсь, вы не разочаровались, что дали мне возможность работать.

Лёгкий кивок Гирнола послужил одобрением для юноши.

– Но сейчас он не сможет насильно отправить меня в военную школу. Нам нет смысла враждовать. К тому же, один Стей!.. Извините, – на самом деле, Блек умышленно ругнулся, изображая потерю контроля над эмоциями, – в смысле, никто не знает, какие выводы сделал Лекс из нашего спора. Мы поссорились из-за разного отношения к людям. Мало ли, что он мог учудить и с кем связаться на эмоциях. Он же ду… кхм, самый эмоциональный эльс из всех, что мне встречался!

Гирнол задумчиво снова кивнул, словно соглашаясь, что Лони ду… то есть, чрезмерно эмоционален.

– Я не люблю, когда младшим лордам личные дела мешают работе, – он посмотрел прямо в глаза юноши. – Приходя в совет, чтобы получить власть, приходится жертвовать своими интересами и личной жизнью, и ты это понимал, Эль.

– Да, Гирноллорд.

Мужчина замолчал и полез в контейнер за чистой бумагой, после чего принялся выводить на листке отработанным каллиграфическим подчерком распоряжение.

– Ты хорошо зарекомендовал себя, мой мальчик. Поэтому в этот раз и только в этот раз я пойду тебе навстречу. Поскольку инициатором запрета был я, то могу его отменить без одобрения совета.

– Вы отмените его полностью?

– Разумеется. Сам разбирайся со своим бывшим опекуном, – Гирнол протянул Элу готовый документ. – Зарегистрируй, как положено.

– Спасибо, Гиррон, – Блек склонил голову в знак благодарности.

– Только в этот раз, мой мальчик, только в этот раз. Личная жизнь не для лордов совета. Выходной даю тебе без возврата. Считай поощрение за проявленные усердия.

Радостный юноша поспешил оформить документ. Он никогда не сомневался, что трудоголизм зачтётся. Начальники любят, когда подчинённые исполняют задания, едва те только подумать о них успеют. Правда, оставаться беззащитным от Лекса боязно, но учитывая сложившуюся ситуацию… Наёмник в плаще опаснее Лони. К тому же, если бы Лекс жаждал разорвать его на части, то назначил бы встречу сегодня…. Сию же секунду, в каком-нибудь глухом лесу, от свидетелей подальше.

«Почему он написал завтра вечером? Хочет выдержать паузу? Подготовить пыточные инструменты?» – размышлял Блек, впервые собираясь домой во время, не задерживаясь допоздна.

Нруми, Сойю и Мику – Эл написал, что за ним, вероятно, следят, не вдаваясь в подробности. Его целью было предупредить друзей, а не волновать. Главное, чтобы они по сторонам получше глядели.

Домой сегодня он рвался как никогда, надеясь обнаружить там мотоцикл, подобранный Памиром. Любимый транспорт надо срочно ремонтировать!

Этому юноша и посвятил остаток вечера. Разобрал железного друга полностью, проверил все системы, но причину неполадки так и не нашёл. Несколько раз заглядывающий Лог интересовался, не нужна ли помощь, но Эл слишком гордился своими познаниями в механике, чтобы звать кого-то ещё. В итоге, перепроверив все системы и убедившись, что это был временный сбой, парень успокоился, а раз уж всё равно разобрал, доустанавливал автопилот, с которым недавно начинал возиться, но довести дело до конца руки не доходили.

Так Эл и задремал, с инструментом в руке, обняв мотоцикл, абсолютно вымотанный физическим переутомлением и тревогами. Разумеется, хорошего сна не получилось. Он проснулся под утро, огляделся и, Иригаясь, поплёлся в свою комнату. Его мозг уже не выдерживал вопросов и предположений на тему, что Лекс подразумевал под вечером, когда лучше приехать, и всё тому подобное. С любым другим, он бы не постеснялся уточнить, но инстинкт самосохранения не позволил переспрашивать у Лекса.

К середине дня от волнения Блек начал дёргаться. Это уже никуда не годилось.

«Так, – твёрдо подумал юноша, делая глубокий вдох, – что со мной? Чего я разнервничался? В самом деле, когда меня волновало, что подумает Алекс? Куда делась моя уверенность?!»

Чем глубже он копался в себе, тем больше ему не нравились полученные ответы. Он явно начал меняться после гибели его друзей. Сначала незаметно. Потом его непонятно как раскусил Лони, затем Памир, причём с полувзгляда. А ведь раньше провалов парень не знал! Добило нервы происшествие с эльсом в сером плаще…

«Хватит! – приказал себе Блек. – Хватит трястись от страха! Сегодня всё пройдёт хорошо! Я сам накрутил себя, отсюда и сомнения!»

Медленно расхаживая по комнате, Эл усердно внушал себе уверенность.

«Не сомневайся! Это просто разговор с Лони! Хуже не будет! Я всегда мог его убедить, к тому же, я затеял ссору, а не он…»

Времени ещё мало, поэтому Эл забрался на кровать, решив подремать ещё пару часиков. Вот только вместо сна в голову полезли ненужные размышления.

Когда он начал с презрением относиться к Алексу? Раньше же всё было иначе. Ребёнком Блек обожал своего опекуна. Любой день, когда его отпускали из академии домой, считался праздником. Если он хотел и в выходной позаниматься, Лони всегда сидел с ним, помогал, объяснял… А уроки полёта? Мальчишка быстро стал лучшим пилотом, благодаря частым занятиям с Лексом. Что изменилось? Со временем Эл начал не любить помощь. Все советы воспринимал в штыки. Но Алекс никогда и не лез насильно, не указывал парню как жить. Не настаивал на каком-то своём решении, если мальчик хотел по-другому… Вот только, он так же никогда не восхищался им. После поступления в институт, все инструктора захваливали Блека, давали много поблажек, что-то спускали с рук. Лони не разделял их отношения, не носился с юношей. Хвалил, поздравлял, но ни одно его достижение не считалось причиной делать послабления в чём-то другом. И со временем Эла стало это злить…

Блек перевернулся на спину, хмуро уставившись в потолок. Кажется, он начал подбираться к разгадке. Юношу бесило, что Лони не признавал его авторитета. Всегда заставлял делать какие-то бытовые мелочи, как например, включать свет вручную, даже электронный код заблокировал. Эл понял, ему не хватило не понимания. Просто не в силах заставить опекуна слушаться себя, как делали все его друзья в институте, он чувствовал себя униженным, ущемлённым… Признать существование ещё чьих-то правил?! Принять, что есть несогласные с его единственно верным мнением?! Этого он сделать не мог. Легче было убедить себя, что Лекс безразлично к нему относится, ничего не понимает, да и вообще трус!

– Кажется, я идиот, – Эл закрыл лицо руками. Нет, он не жалел о своих действиях в отношении Земли – людям надо помогать. Он не жалел, что удрал от Алекса, иначе попал бы в военную школу. Он переживал только за мысли, которые позволил себе к бывшему опекуну. Только теперь, промучившись хорошенько, он понял – Алекс просто боялся за его жизнь. А раз так, разговор стоит вести совсем по-другому. Странно, но разобравшись в себе, Блек начал успокаиваться. Пусть нервное возбуждение никуда не ушло, но на душе стало неожиданно легко и тепло. Все сомнения отступили.

Юноша даже открыл часы и задал вопрос по поводу времени, во сколько ему лучше подойти. Правда, ответа так и не пришло, что немного отрезвило размечтавшегося эльса. Хотя Лекс и заботился об Эле, он всё ещё зол. Тёплой встречи ждать не стоит. К тому же, он думает, что мальчишка пытался подставить Сирену. Сначала придётся объясниться.

Эл предпочёл приехать до захода Келлеса. Не так страшно, учитывая недавнюю встречу. Вид дома Лони вызвал у парня приятную тоску, только усиливая желание поскорее помириться. По поводу парковки он заморачиваться не стал. Продумав возможные варианты событий, Эл не видел необходимости готовить срочный побег, как в прошлый раз. А вот перед входной дверью замешкался.

«Позвонить по часам? Или просто войти?» – Эл понял, что не столько ищет правильный вариант поведения, сколько пытается оттянуть встречу. Опасения вернулись.

Громкий шелест листвы растущих рядом деревьев прервал его терзания и заставил обернуться. Ветра не было. Блек всматривался в синие кроны, чувствуя, как сердце громко отсчитывает каждую секунду ожидания: не появится ли кто. Тишина… ветка не упала, животное не показалось – ничего не двигалось. Эл поддался панике. Резко развернувшись, он ворвался в дом, так и не предупредив хозяина о своём прибытии.

В гостиной было темно. Эл повертел головой, припоминая, где находится выключатель. Но стоило ему протянуть руку, его опередили.

Свет вспыхнул внезапно, ярко и неприветливо, резанув по глазам. Алекс стоял в проходе у лестницы, скрестив руки, и буравил Эла алыми глазами. Блек почувствовал, как по спине побежали мурашки. Во взгляде бывшего опекуна горел нескрываемый гнев.

– Алекс… – начал юноша, поёжившись.

– Чего тебе надо? – грубо прервал его Лони.

– Я… поговорить хотел…

Лекс продолжал молча взирать на него, не пытаясь подавить отвращение.

– Извини, я повёл себя как настоящий дурак. Испугался военной школы и наделал глупостей… – поскольку его никто не выкидывал, голос Эла немного окреп. – Нам нужно было во всём разобраться, а я…

– Чего тебе надо? – нисколечко не веря в сожаление мальчишки, Лекс холодно повторил вопрос.

– Я хотел узнать, если у Пумы какие-нибудь приметы, по которым можно узнать что это именно он, – Блек сдался и перешёл сразу к делу. Может, разговор на другую тему немного успокоит красноволосого.

– А тебе зачем? Пару недель назад ты прямо жаждал с ним встречи.

– Я не жаждал, просто не принял всерьёз твои предупреждения, о чём сейчас сожалею.

– Только не говори, что поумнел, не поверю.

Юноша вздохнул. Холодная ярость бывшего опекуна начала пробиваться под его уверенность в результативности встречи.

– На меня напали, – он постарался говорить как можно спокойнее, но голос предательски дрогнул, – Эльс со скрытым лицом.

– И что? – Лекс не шелохнулся.

– И что?! – Эл ожидал увидеть хоть толику тревоги на его лице. – Думал, я труп!

– Я тебя давно об этом предупреждал.

– И тебе всё равно?!

– Уже – да.

Блек сглотнул. Пол дня его согревала мысль, что красноволосому он не безразличен. Парень приготовился к крику, угрозам, физическому наказанию, ну никак не к холодным словам, пропитанным отвращением и презрением. Нет, он не хотел слышать это от Алекса, единственного эльса, к кому всегда мог обратиться за помощью и поддержкой!

– Ты… ты сейчас серьёзно?

Алекс молчал, на мгновение переведя взгляд с юноши на дверь.

У парня перехватило дыхание. Его что, сейчас выгоняют?!

– Алекс!

– Пошёл вон, Эл, пока я не убил тебя.

У Блека закружилась голова. Ноги неожиданно стали ватными. Внутри словно что-то оборвалось. Он качнулся. Что делать? Уходить? Или попытаться ещё раз? Если Лекс не хотел его видеть, то зачем согласился? Эл пошёл ва-банк.

– Алекс, п-пожалуйста! Я понимаю всю серьёзность своего проступка. Сделай со мной всё, что сочтёшь нужным! Я п-приму любое наказание. Хочешь, выпори. Только… прошу, скажи, что тебе не всё равно! – голос юноши дрожал. Он старался не мямлить и говорить громко, но несколько раз запнулся. В глазах показались слёзы. Настоящие, искренние, только упасть им Блек не позволил.

– Думаешь, отделаешься так же легко, как в прошлом году?

Зрачки Эла расширились от ужаса. Значит, незабываемую трёпку за дискотеку Лекс считает лёгкой? Тем не менее, парень справился с собой и еле слышно прошептал, готовясь к худшему.

– Я приму всё.

Глаза Лони яростно вспыхнули. Казалось, он разозлился ещё сильнее или просто перестал сдерживать бурю эмоций.

– Как знаешь… – мужчина сделал шаг по направлению к Элу, после чего громыхнул. – На колени!

Эл сжал кулаки, но незамедлительно подчинился. Ничего удивительного в требовании бывшего опекуна. Именно с этого в военной академии начинались самые жестокие наказания для серьёзно провинившихся. Что делалось с учениками – не разглашалось, но после этого даже самые отъявленные хулиганы вели себя тихо и послушно… какое-то время. Блека данная участь миновала. Он никогда не думал, что столкнётся подобным, уже став самостоятельным. Осталась только маленькая надежда, что Лекс поставил его на колени только для запугивания.

– Значит, примешь всё? – красноволосый даже не пытался умерить голос. Что ж, его стандартное поведение. – Ты хоть понимаешь, чего заслуживаешь?!

– Да, – Эл понимал. Его поступок иначе как предательством назвать нельзя. Тем более, была затронута Сирена.

– Сейчас посмотрим!

Лони ненадолго вышел, а вернулся уже не с пустыми руками. Блек, подняв глаза, едва не вскрикнул. Настоящий толстый кнут с металлическими вставками! Он даже не подозревал, что у его опекуна есть такой. Может, Лекс потому и назначил встречу на следующий день? Прогулялся за покупками? Юноша зажмурился, приготовившись к жестокой порке, но вместо удара раздался приказ.

– Подними голову!

Парень только охнуть успел – Лони бросил кнут ему в лицо. Юноша в растерянности поймал страшное орудие пытки. Там, где кожи коснулся металл, началось сильное жжение. Значит, он ещё чем-то смазан… Терпя неприятные ощущения, Эл, чуть живой от ужаса, осмотрел кнут. Вблизи монстр выглядел ещё кошмарнее.

– Ты действительно считаешь, что заслуживаешь наказания?! – Лони снова скрестил руки.

Эл, сжавшись, посмотрел на мужчину, снова перевёл взгляд на орудие пытки, представляя, что сейчас придётся испытать, и еле заметно кивнул. Решение принято. Отступать нельзя.

– Так вперёд! А я посмотрю, какое наказание по твоему мнению ты заслуживаешь!

– Что?! – юноша неосознанно сжал монстра. Он должен бить сам себя?!

– Ты же у нас самостоятельный! Давай, действуй! Увижу, что по-настоящему чувствуешь вину – поговорим. А нет, – Лони безжалостно указал на дверь, – лучше выметайся сразу! Не то сам всыплю и выкину!

Сдерживаться Эл больше не мог. Страх, жалость к себе, чувство вины и обречённости смешались воедино и вырвались наружу в виде горячих слёз. Он положил ладонь на кнут, сосредоточенно кусая губу. Придётся делать выбор. Прямо сейчас.

========== Глава 13 ==========

Эл крепче сжал рукоятку кнута. Условия, поставленные Лексом, казались ему слишком жестокими. Ведь насколько он понял, если не будет бить себя достаточно сильно, Алекс выхватит у него кнут, отстегает сам, а после всё равно выгонит. Но иначе даже слушать не станет.

«Эльс не должен бояться ответственности!» – твёрдо подумал юноша и со всей силы хлестнул себя по спине.

Это оказалось в разы больнее, чем он себе представлял. Правда, с синей россыпью под кожей не сравнится, но ведь пока только первый удар! Крик удалось сдержать исключительно каким-то непонятным чудом. Но стон сорвался.

«Эльс не должен бояться отстаивать свои убеждения!» – ещё одна заученная фраза и ещё один удар. На этот раз он сопроводился громким воплем.

Эл замер, тяжело дыша. Руки у него тряслись. Как же сильно зол Лекс, что заставляет его делать такое!

– Ну?! Уже передумал?! – мужчина не собирался давать Блеку передышки.

«А что я собственно сделал, чтобы заслужить настолько жестокое наказание?! – Эл уставился в пол. – Я защищал себя! Своё мнение! Это Лекс не захотел понимать! Не оставил выбора! Мне пришлось… Я… – юноша всхлипнул. – Я… защищал себя и… нагрубил ему… наврал старейшине, подставил его, записав в экстремисты… А если бы он не смог отстоять Сирену, то моя сестра бы… Алекс имеет право меня ненавидеть!»

Представив себе, что чувствует бывший опекун, Эл и сам переполнился отвращением к себе. Нет, даже если бы пришлось выбирать заново, он поступил бы точно также. Но… как же мерзко на душе!

В порыве нахлынувших эмоций, Блек опять себя ударил. Вскрикнул, но тут же ударил снова.

Больно! Но теперь он по-настоящему понимал, что заслужил каждую частичку этой боли. Его движения становились всё резче. Юноша хлестал себя, не жалея, захлёбываясь слезами, крича в полный голос. Это продолжалось долго.

– Достаточно.

Эл не услышал Лекса. Он продолжал наносить удары с исказившимся от ненависти к себе лицом, словно в истерическом припадке, истязая себя с безумием в глазах.

– Эл, хватит!

Алексу пришлось подскочить к мальчишке и с силой вырвать кнут, потому что тот сам не останавливался.

– Достаточно! – мужчина опустился рядом с Блеком. Парня трясло.

– Прости… – Еле слышно прошептал Эл, уронив голову на плечо бывшему опекуну. – Я… прости! – слёзы никак не прекращались и уже намочили одежду Лони.

– Всё закончилось, Эл, – Лекс приобнял юношу. – Успокойся.

– Ты… ты… не сердишься больше?

– Ты наказан в полной мере. Поднимайся.

Блек послушно встал, мучаясь от сильной боли в спине. Всхлипывая, он вытер лицо.

– Иди, умойся. Потом поговорим.

Не став спорить, юноша поплёлся в ванную. Холодная вода и вправду оказала живительное действие. Умываясь, он заодно сделал несколько глотков, поскольку горло начинало першить после криков.

Что на него нашло? В тот момент он действительно ненавидел себя и лупил без всякой жалости. Потихоньку приходя в себя, юноша повернулся спиной к зеркалу, ожидая увидеть там кровавое месиво. Одежда действительно превратилась в лохмотья, но ран не было.

– Что?! – он стянул рубашку.

Как такое возможно?! Кнут должен был его конкретно исполосовать. А на теле только проступающие синяки, которые, похоже, болеть будут ещё долго.

«Он был чем-то смазан, – вспомнил парень. – Может, в этом дело?»

Чтобы немного облегчить своё состояние, Эл заодно и торс обмыл ледяной водой, после чего вернулся к Алексу.

Тот ждал его в той же гостиной, недовольно поджав губы, ковыряясь в часах. Напряжение ещё ощущалось, но скорее потому, что юноша не знал как себя вести, чувствуя неловкость. Мужчина, увидев вернувшегося Эла, сделал приглашающий жест в сторону дивана, мол, садись, давай, чего жмёшься. Блек присел на краешек, благоразумно не наваливаясь на спинку. Он не знал, с чего начать. Хотелось и объясниться, и задать важные вопросы, и попытаться снова убедить, что его затея не является бесполезной…

– Алекс… – Эл решил ещё раз попросить прощенья, на всякий случай. – Я, правда, очень сожалею…

– Эл, – тихо остановил его Лони, – не будем больше касаться сей темы.

– Но…

– Сирена не пострадала. Ты наказан. Инцидент исчерпан. Просто не совершай снова подобных глупостей.

Блек вздохнул.

– Меня больше волнует твой рассказ о Пуме. – То, что красноволосый не закидывал ноги на стол, означало серьёзность ситуации.

Юноша подобно пересказал Алексу всё произошедшее с ним.

– Да, это был Охотник, – мрачно подтвердил Лекс худшее подозрение Эла.

– Юрхайя помоги, ты уверен?

– Его глаза ни с чем не спутать. Я был инструктором, когда он учился в академии. Пума выпустился вместе с твоим отцом, украв у него звание лучшего.

– Значит, ты знаешь кто он? – воскликнул Блек. Информация оказалась неожиданной.

– Нет. Никто не знает. Даже ребёнком он не открывал лица. Его покровитель купил ему такое право.

– Деньги решают всё, – Эл вспомнил Памира, которому тоже было куплено особое право посещения. Но тут его озарила догадка. – А сколько сейчас было бы моему отцу?

– Восемьдесят девять.

– Получается, Пума примерно такого же возраста.

– Поздравляю, почти вычислил. Осталось отсеять несколько миллионов эльсов.

Эл промолчал. Леону как раз столько же. Совпадение?

– Алекс… – Эл извлёк хороший урок из произошедшего. – Я не хочу тебе больше врать. Не хочу повторять тех же ошибок. Но от своих идей я не отступлюсь.

– Пф, а с чего ты взял, что вообще выйдешь из моего дома?

– С того, что уже сказал, я не отступлюсь. Знаю, ты волнуешься за меня, но это моя жизнь. Мой выбор. Почему ты не хочешь принять того, что для меня очень важно?

– Для пятилетнего ребёнка сунуть руки в работающий мотор тоже очень важно.

– Мне не пять лет.

– Зато ведёшь себя, как малолетка, Эль.

Блек скрипнул зубами, но стерпел.

– Я уже дееспособный.

– А я не побоюсь похищения.

– Разве сейчас не ты ведёшь себя по-детски? – юноша не сдержал улыбки.

– В таком случае, повзрослей ты.

– Алекс, на меня уже охотится Пума! Теперь всё равно деваться некуда.

– Как раз наоборот! Если бы он на тебя охотился, мы с тобой уже бы не разговаривали! Скорее, он просто выслеживает.

– Т-то есть? Хочешь сказать, я ещё не раскрыт?

– Уж не знаю. Эль, но ты жив после встречи с Охотником. Сие слишком странно.

– Ты считаешь, что я должен отступить, потому что рискую жизнью? – Блек взял себе цель непременно достучатся до красноволосого. – Но разве ты сам никогда не рисковал ею? Особенно по глупостям?

– За меня некому было волноваться.