Текст книги "Кэтрин (СИ)"
Автор книги: Анастасия Чудная
сообщить о нарушении
Текущая страница: 9 (всего у книги 10 страниц)
– Что вам нужно от меня? – устало спросила девушка, отказываясь пытаться понять, что в голове этого сложного, противоречивого человека.
– Вы, – выдохнул Роберт.
Кэтрин чуть было не оступилась, но Роберт вовремя подставил руку и ухватил девушку за талию. Какая-то доля секунды, а все естество будто поднялось внутри, бросая в жар. Кэтрин быстро справилась с помутнением сознания от близости с Робертом и произнесенных им слов, отпрянула и хмуро произнесла:
– Вы кажется забываетесь. Скоро я выйду замуж. И даже не будь у меня жениха, я не могу вновь рисковать своей честью.
Она ожидала, что вот сейчас, Роберт разозлится и начнет язвить и иронизировать, но он только мягко улыбнулся:
– Понимаю.
Кивком головы он указал на дорожку, как бы предлагая возобновить прогулку, и Кэтрин не оставалось ничего другого кроме как принять предложенную им руку. Иначе проходящие мимо леди и джентльмены начнут обращать на них пристальное внимание.
– Кэтрин, я знаю, что вы отказали лорду Рассел.
– Откуда вы...?
– Почему?
Кэтрин возмутило, что Роберт требует от нее быть откровенной, хотя не имеет на то никакого права. А впрочем, какая ей теперь разница?
– Потому что не любила.
– Даже несмотря на титул и богатства? – хитро прищурился Роберт.
– Даже несмотря на это.
– Но мне вы солгали.
Это не было вопросом, а потому Кэтрин просто пожала плечами, не утруждая себя каким-либо пояснением на этот счет.
Роберт решил больше не пытать девушку вопросами, начиная прекрасно понимать, что сам толкнул Кэтрин на эту ложь. С самого начала он вел себя непозволительно, так она вскружила ему голову. Но Кэтрин была слишком простодушной и наивной, чтобы вовремя пресечь его преследования, а он не мог остановиться. И сильно за это поплатился.
Оставшееся время они молча шагали рядом, каждый погруженный в собственные думы. Роберт проводил дам до дома и попрощался, пообещав навестить их на следующий день.
– Чего он пытается добиться? И зачем приезжал?
Сквозь ажурные занавеси, Кэтрин пыталась разглядеть фигуру мистера Гарднера.
– Думаю, скоро мы это узнаем, – загадочно улыбаясь, ответила тетя Энн.
На следующее утро мистер Гарднер не стал утруждать себя просьбами о визите, справедливо полагая, что миссис Грэйнджер тут же явится к гостю, как только о нем доложат.
– Снова этот несносный джентльмен! – недовольно восклицала Аделаида, испортив себе настроение и аппетит. А последнее редко когда портилось.
При виде мистера Гарднера она даже не потрудилась натянуть вежливое выражение лица, злобно зыркая в его сторону из под нахмуренных бровей.
Обменявшись холодным приветсвием, Роберт сразу перешел к делу:
– Как вы сами понимаете, мой визит к вам не связан с налаживанием семейных отношений. Я прибыл, чтобы вручить чек, который покроет ваши обязательства перед полковником.
С этими словами он протянул Аделаиде лист, при взгляде на который глаза хозяйки округлились в приятном таком контексте. Похоже, хватит не только вернуть деньги полковнику Даррелл, но и на всех этих "сделках" миссис Грэйнджер неплохо подзаработала. Осталось только пережить неприятные минуты объяснения с этим самым полковником. В голове миссис Грэйнджер уже созрела мысль как подать новость о разрыве. Так и так, выдать Кэтрин замуж за мистера Гарднера – последняя воля умершего отца. И все в таком же духе.
– На этом все. Смею откланяться.
И Роберт просто вышел из комнаты, даже не потрудившись услышать ответное прощание.
– Ну и хам,– протянула миссис Грэйнджер, а затем снова глянула в чек, – Но хам состоятельный.
Таким неожиданным поворотом судьбы Аделаида наконец заполучила от Роберта именно то, что хотела с самого начала. Выдать Кэтрин замуж и немного озолотиться.
В холле Роберт попросил дворецкого известить мисс Кэтрин Грэйнджер о его визите. Он не мог дождаться увидеть лицо девушки, когда ее глазам предстанет сюрприз, который он подготовил для нее. Эта была сущая мелочь, но Роберту безумно хотелось радовать Кэтрин, наслаждаться искренней улыбкой и блеском невероятно синих глаз. Сапфиры. Сапфиры ей подойдут.
Пока Роберт размышлял о том, какие лучше драгоценности купить будущей невесте, мимо него сновали слуги, нагруженные охапками цветов самых разных сортов. В цветочной лавке он никак не мог определиться с выбором, и решил, что будет проще скупить чуть ли не весь имеющийся ассортимент.
Все утро Кэтрин пребывала в возбужденном состоянии и не могла долго усидеть на одном месте. Мистер Гарднер обещал приехать сегодня и в голове девушки пролетела тысяча возмоджных сцен их встречи. Будет ли Роберт вновь учтив и галантен? Что он скажет, а что скажет она? А вдруг вчерашний день ей только почудился и не было никаких перемен, и сегодня он вовсе не приедет. Но как только Кэтрин вспоминала о полковнике, на нее тотчас нападала апатия. Какая разница? Она ведь уже обручена и когда будет назначена свадьба, всего лишь вопрос времени. Скоро полковник Даррелл вернется в Лондон и наверняка захочет обсудить их совместное будущее.
Пока Кэтрин предавалась унылым размешлениям о жизни, в комнату, где они вместе с тетей Энн пили чай, постучал дворецкий.
– Прибыл мистер Гарднер.
– О, проводите его сюда, – тут же встрепенулась леди Энн.
– Кхм, – старший слуга как будто замялся, – он настаивает на встрече с мисс Грэйнджер в холле.
– Очень странно, – пожала плечами тетя, а Кэтрин уже выскочила в коридор, не в силах терпеть неизвестность.
Первое, что она почувствовала, был головокружительный цветочный запах. Как будто их холл внезапно превратился в оранжерею. А затем она потерялась среди множества красок самых разных цветов.
– Что это? – только и смогла пролепетать Кэтрин, и не заметила, как за ее спиной появился мистер Гарднер.
– Это для вас.
Резко обернувшись, она не могла поверить своим глазам. Роберт в самом деле приехал и привез ей цветы?! Точнее целую цветочную лавку.
– О, благодарю, – синие глаза засияли, что Роберт уже ничего не видел вокруг, только счастливое просветлевшее лицо Кэтрин. В последний раз такую улыбку он наблюдал, когда учил ее стрелять на заднем дворе своего дома. Казалось, что прошла целая вечность.
Ему нестерпимо захотелось сжать девушку в крепких объятиях и никогда больше не выпускать, даже если Кэтрин вдруг заявит, что сама желает выйти замуж за полковника. Он просто увезет ее и никому не отдаст.
Вместо этого усилием воли Роберт продолжал разглядывать краснеющие щеки и пушистые черные ресницы, за которыми Кэтрин прятала от него взгляд.
Не зная куда деться от пронизывающих ее глаз мистера Гарднера, Кэтрин переключила свое внимание на букеты, которые так и манили окунуться в них по самую макушку, чтобы как следует вдохнуть сладкий аромат.
– Вы что же, ограбили чей-то сад? – лукаво улыбаясь, спросила она и отошла на безопасное расстояние от Роберта, поскольку все нутро тянулось к этому человеку, и она боялась, что забудет о приличиях.
– Скупил лавку, – усмехнулся Роберт, складывая на груди руки.
– И что все это значит? Вы пытаетесь за мной ухаживать?
– Считаю, что вполне открыто это делаю, – развел он руками.
Кэтрин нахмурилась:
– Вы же прекрасно понимаете, что это непозволительно, – однако ее тон таил в себе сожаление.
Теперь настала очередь Роберта хмуриться. Он то полагал, что мачеха успела сообщить Кэтрин, что та больше не связана с полковником. Сам он рассчитывал, что, будучи обрадованная этой новостью, в чем Роберт практически не сомневался, Кэтрин без каких-либо вопросов благосклонно примет его ухаживания.
– Что за вонь?! Просто не продохнуть!
Из-за угла выплыла Аделаида и резко замерла при виде Роберта и Кэтрин в окружении букетов.
Кэтрин тотчас запаниковала. Мачеха может решить, что она дала повод другому мужчине думать, что не обручена и обязательно потом на ней отыграется.
– Мистер Гарднер, вы решили превратить наш холл в клумбу? Я, знаете ли, еще не приняла окончательное решение и могу вам отказать.
Кэтрин не понимала о чем речь и повернулась к Роберту, ожидая увидеть у него такое же растерянное выражение лица. Но вместо этого обнаружила недобрый прищур в сторону Аделаиды.
– Что вы имеете в виду? – спросила она мачеху.
Где-то в отдаленном уголке сознания, Роберт мог позволить себе страшную мысль, что миссис Грэйнджер как-нибудь да обязательно найдет способ сделать эту последнюю мелкую пакость. Последнюю, потому что больше этой женщине не будет места в их с Кэтрин жизни.
– Дорогая, мистер Гарднер может покупать не только цветы, но и невесту.
Фраза «дорогая» из уст Аделаиды резануло слух так, что Кэтрин запнулась.
– Я не совсем понимаю…
Слова мачехи, казалось, были лишены всякого смысла. Кэтрин бросала взгляды то на нее, то на Роберта. Но тот хранил молчание.
– Кто купил кого? – она сделала еще одну попытку разобраться.
– Мистер Гарднер купил тебя в качестве невесты.
– Это правда? – Кэтрин обернулась к Роберту с таким сомнением на лице, что он понял, девушка поверит ему безоговорочно. От мачехи Кэтрин не ждала ничего кроме ненависти и презрения, а потому Аделаида не была для нее авторитетом.
Роберт уже было собирался объяснить, что все совсем не так, как это пытается подать миссис Грэйнджер, как заметил в руке той чек, который сам же вручил ей буквально полчаса назад.
– Это правда, – ответила мачеха вместо него, – Если не веришь, вот чек. Здесь стоит его подпись.
Кэтрин метнулась к Аделаиде, чуть ли не вырвав чек из ее рук, судорожно вглядываясь в сумасшедшие цифры.
– Кэтрин, это не то…, – начал было Роберт, но она перебила его жестом руки.
– Подожди, подожди…, – девушка зажмурилась, пытаясь справиться с нахлынувшими эмоциями, что даже не заметила, как перешла на неформальное обращение, – Это твое?
Роберт шагнул ближе:
– Да, но это…
Кэтрин отодвинулась от него, выставляя перед собой руку.
– То есть ты просто взял и заплатил эти деньги моей мачехе, даже не спросив меня? Я что вещь? – в голосе девушки начали проявляться истеричные нотки.
Роберт глубоко вдохнул и выдохнул, сжимая кулаки, которыми он мечтал придушить миссис Грэйнджер. Все его планы о красивом предложении только что рухнули.
– Разумеется, ты не вещь, – произнес он успокаивающим тоном, взглядом изничтожая ее мачеху, которая наслаждалась представлением.
– Кэтрин, милая, ты можешь поступать, как тебе заблагорассудится, – Аделаида не преминула подкинуть дров. Хитрая змея прекрасно понимала, что Роберт не возьмет денег обратно. Ведь это бы означало скорое замужество Кэтрин с полковником. В свою очередь Роберт понимал, что теперь Кэтрин не пойдет добровольно с ним под венец.
– Я вас оставлю наедине.
Роберт не знал с чего начать. Открыть Кэтрин правду, что сначала мачеха продала ее старому кабелю, а теперь он по сути ее перекупил? Даже в мыслях это звучало ужасно, и такое открытие может попросту сломить дух Кэтрин. Однако время на размышления ускользало, и девушка не собиралась давать ему ни одной лишней минуты.
– Тебя не волнуют мои чувства? Хотя, что я говорю? Никого вообще не волнуют мои чувства! – Кэтрин начала заводиться, выплескивая наружу долго таящиеся обиды и разочарования, – Отец умер, не оставив после себя ни единой строчки, защитившей бы меня перед мачехой! Которая даже не принимает меня за живого человека, предлагая в жены каждому встречному! Джон с легкостью оставил меня и сделал предложение, опоздав на год! Полковнику совершенно без разницы кто окажется на месте его невесты. Но ты! Чуть не разрушил мою репутацию, а теперь и вовсе купил как безвольную игрушку!
Кэтрин замолчала, грудь часто вздымалась и оподала, как после долгого бега. Глаза метали самые настоящие молнии.
– Кэтрин, пожалуйста успокойся. Да, эти деньги я вручил миссис Грэйнджер, но не с той целью, какой ты думаешь. Она ввела тебя в заблуждение.
Но девушка была настолько взвинчена и погружена в свои переживания, что даже слушать ничего не хотела.
– Тебе следует поторопиться и забрать свои деньги, пока мачеха не успела их потратить. Потому что я за тебя не выйду.
Голос звучал настолько холодно и отстраненно, что заставил Роберта броситься к ней и схватить за плечи, сократив расстояние между их лицами.
– Что с тобой? Почему ты не хочешь мне поверить?
– Я уже никому не могу верить, особенно мужчинам. Забери свои деньги, – повторила Кэтрин, глядя мимо Роберта.
– Не собираюсь, – с досадой ответил Роберт и отпустил Кэтрин.
– Тогда останешься в дураках.
Это были ее последние слова, перед тем как вылететь из холла.
– Кэтрин, что случилось? – с уст леди Энн сорвался вполне закономерный вопрос на шумное появление племянницы.
Кэтрин вихрем ворвалась в комнату: глаза грозно сверкали, лоб нахмурен и даже прическа, которая до недавнего времени была идеально уложена, тоже казалась слегка взъерошенной.
– Ненавижу! Как они посмели? Продали словно кобылу на рынке!
– Кэтрин!
Девушка замерла и пристыженно опустила глаза в пол.
– Милая, присядь и, спокойно и толково, объясни, что же произошло? Где мистер Гарднер?
Кэтрин плюхнулась рядом и сложила руки на груди:
– Не знаю и знать не хочу.
Леди Энн приподняла одну бровь и всем своим видом намекнула, что она и слова не произнесет, пока Кэтрин не продолжит свою сбивчивую речь в более приемлемой манере.
Девушка выдохнула и опустила руки на подол платья.
– Мистер Гарднер заплатил моей мачехе баснословные деньги за то, чтобы я стала его женой.
– То есть как? – опешила тетя.
– Вот так, – горько произнесла Кэтрин, – выписал чек и вручил миссис Грэйнджер.
– В голове не укладывается. Ты уверена, что все так и было?
– Уверена, я видела этот чек, и он признал, что сделал это.
– В самом деле? – нахмурилась Энн, – Так и сказал?
– Не помню дословно, – отмахнулась Кэтрин, – но смысл я уловила.
Леди Энн глубоко задумалась.
– Не представляю, чтобы такой человек мог так поступить. Как он это все объяснил? И как ты узнала?
– Миссис Грэйнджер появилась в холле, где мы были с мистером Гарднером. Он привез несметное количество букетов ради меня… Не важно. Так вот, она сообщила эту неприятную новость и показала мне чек. И Роберт сознался, что это его деньги.
– Вы пытались поговорить?
– После такого я видеть его не хочу, не то что говорить! – надулась Кэтрин и вновь скрестила руки.
– Но милая, это в корне неправильно. Ты должна была дать ему шанс на объяснения.
– Ничего я ему не должна, – встрепенулась Кэтрин и поднялась со своего места, принявшись расхаживать из одного угла в другой, – Он то пытается соблазнить и загубить мою репутацию, не интересуясь тем, чего хочу я. Не переживая о моей жизни. Когда все идет не по его плану, он говорит мне гадости. А теперь вдруг решает меня купить!
Какое-то время обе женщины молчали до тех пор, пока леди Энн не выдала следующее:
– Кэтрин, я вынуждена кое в чем признаться.
Вид у тети был крайне смущенный, и вся фигура статной леди как-то вмиг съежилась.
– Мне уже не по себе, – Кэтрин замахала рукой у лица, поскольку почувствовала, как ее бросило в жар.
– На балу я рассказала мистеру Гарднеру, что ты не принимала предложение от графа. Я отстаивала твою честь, – тут же гордо добавила тетя во избежание каких-либо упреков.
На лице племянницы отразилось непонимание:
– Как эти вещи взаимосвязаны?
– Дело в том, что я решила высказать ему все, что думала о его недостойном поведении в отношении тебя, дорогая. Слово за слово, я выдала твой секрет, а мистер Гарднер заявил, что собирался на тебе жениться.
– Не сомневаюсь, что он так заявил, – ядовито отозвалась Кэтрин, – Пытался показать себя джентльменом.
– Кэтрин, ты совершенно необъективна и судишь предосудительно, – резко осадила леди Энн, – Пожалуйста, подумай. Если он просто желал показать себя в выгодном свете, то зачем приходил к твоей мачехе? Ты прекрасно знаешь, какой у Аделаиды скверный характер. Возможно, это был единственный способ заполучить тебя. Учитывая, как она не желала слышать ни о какой другой партии для тебя, кроме полковника Даррелл.
Неоспоримые по своей логике аргументы тяжелым грузом рухнули на плечи Кэтрин. Да так сильно, что девушка буквально упала в ближайшее кресло. А в голове забилась одна единственная мысль:
– Он тогда хотел на мне жениться?
Следующие несколько дней Кэтрин пребывала в смятении. Она то улыбалась, вспоминая тетушкины откровения. То хмурилась, когда в голове всплывал последний разговор с Робертом. То впадала в отчаяние, когда ее посещали мысли о том, что она собственными руками разрушила свое счастье.
С мачехой Кэтрин старалась держаться равнодушно отстраненной. Не смотреть и не разговаривать. Словно та не более, чем пустое место. В противном случае Кэтрин за себя не ручалась и могла не сдержаться, не будь рядом тети Энн. Та выяснила, что вопреки страхам племянницы, мистер Гарднер своих денег обратно не затребовал, оставляя для Кэтрин маленькую надежду.
Однако время шло, а Роберт так и не давал о себе знать. Посыльный отвечал, что в городском доме его нет. Лондонский друг мистера Гарднера мистер Спенсер также ничего не ведал о планах Роберта. Казалось, что тот просто исчез из города.
Дни складывались в недели, а о Роберте так ничего и не было известно. Леди Энн даже написала мужу барону Аддингтону, чтобы тот под благовидным предлогом проведал их соседа. В своем письме лорд передал ответ от дворецкого Гарднера: хозяин вернулся пару недель назад и буквально через несколько дней снова отбыл в неизвестном для слуги направлении.
Леди Энн оставалось только разводить руками. Она то полагала, что этот джентльмен, известный своим упорным характером, уж точно не сдастся после небольшой истерики возлюбленной. Ведь это так свойственной женщинам, раздуть слона из мухи, убиваться по мелочам, все время быть в разном настроении. Но не стоит же эти капризы принимать всерьез, в самом деле. В противном случае вообще бы никто не женился.
Глядя на племянницу, баронесса уже жалела о том, что рассказала той о намерениях мистера Гарднера. Ничто не убивает сильнее, чем вспыхнувшая было надежда. И сейчас Кэтрин выглядела так, словно долго и тяжело болела. Краски ушли с такого подвижного когда-то лица, волосы потеряли свой медный блеск, и казалось, что улыбка навсегда ушла из синих глаз. Сердце леди Энн обливалось кровью при мысли о том, какая непростая участь досталась этой девочке. В основном благодаря ее собственной родной сестре.
Аделаида была избалованным ребенком, никогда не слышавшим слова «нет». Удивительно, как в одном семье могут по-разному воспитывать детей. Уже в свои десять лет Энн была «достаточно взрослой». А Аделаида даже в пятнадцать была «она же младше». Что привело к вседозволенности и отсутствию наказаний, и как результат к ребенку, которого Аделаида принесла «в подоле».
Их отец бушевал так, как никогда да этого в жизни. На весь дом прогремело много слов, начиная от «позор семейства» до «слава богу, мать не дожила до этого дня». Казалось, он поседел вдвое за тот вечер, когда младшая дочь сообщила о своем интересном положении. На тот момент Энн уже была замужем за бароном и ее удивление от сестринской выходки было куда меньшим. С помощью семейных связей все удалось подать так, что Аделаида вышла замуж, но новоиспеченный муж вскоре скончался, оставив после себя «маленького ангела». Кто был настоящим отцом Оливии так и осталось для всех тайной.
Леди Энн пыталась развеять тоску Кэтрин на свой манер. Каждый день она предлагала племяннице посетить парк, модное ателье, открытие картинной выставки или очередной бал. Усилием воли Кэтрин заставляла себя соглашаться на все эти мероприятия, чтобы не обидеть любимую тетю. Но приглашения на балы мягко отвергались. Постепенно Кэтрин все реже выбиралась и на прогулки в парк, предпочитая проводить время за книгой, либо предаваться грустным размышлениям.
Очередным утром баронессу ждала неожиданная новость. Она пролистывала афишу театральных постановок, отказываясь смиряться с поникшем настроением Кэтрин, как та вдруг заявила:
– Я хочу домой.
– Домой? – переспросила тетя, откладывая газету и внимательно изучая лицо Кэтрин.
– Да.
– Ну что ж, – Энн понимала, что насильно заставлять Кэтрин оставаться в Лондоне бессмысленно, к тому же это была первая инициатива с ее стороны, – Я напишу барону, чтобы ожидал нашего скорого прибытия.
– Нет, я хочу домой к себе, – Кэтрин сделала акцент на последнем слове и добавила, – Одна.
– То есть как одна?
Удивление сменилось подозрением и тревогой за племянницу. Одна и в таком состоянии? Как бы девочка не совершила каких-нибудь глупостей. Молодость она такая. Любовь кажется первой и последней, и лучше уже никогда будет.
– Дорогая, ты хорошо подумала? Может ты не будешь против моей компании?
– Милая тетя, – Кэтрин встала со своего места, подошла к баронессе и крепко ее обняла, – Я понимаю твое беспокойство. Но мне это необходимо.
– Ох, мне нужно подумать. Неделю.
Энн надеялась, что за неделю племянница передумает уезжать, хотя и совсем не была уверена в таком исходе. Потому тут же написала мужу с просьбой о совете. Ко всему прочему она рассчитывала, что авторитет дяди поможет ей отговорить Кэтрин от этой поездки.
К концу недели раздумий от барона пришел вполне лаконичный ответ, в котором тот был совершенно не против желания племянницы. И более того, лорд Аддингтон всячески поддерживал Кэтрин в ее решении, а жену всячески успокаивал.
Сбитой с толку и ничего не понимающей леди Энн ничего не оставалось, как снабдить Кэтрин экипажем. Единственное условие на котором та настояла, было сопровождение племянницы до дома, чтобы баронесса могла лично убедиться, что с Кэтрин ничего не случится ни по дороге, ни где-нибудь еще.
Путешествие до дома, которое на дилижансе заняло бы максимум дней пять, растянулось на целых десять, поскольку леди Энн предпочитала путешествовать с комфортом. Никакой быстрой езды, во избежание трясучки. Обязательные перерывы на непродолжительные прогулки для разминки косточек. И так далее, и тому подобное. Со стороны могло показаться, что это не более чем капризы высокопоставленной дамы. Но на деле, леди Энн просто как можно дольше хотела побыть вместе с Кэтрин.
Баронесса даже надумала по прибытию подговорить кучера, чтобы тот сделал вид, что ось на карете поломалось. Таким образом, выиграв еще парочку дней.
Не ведая о намерениях тети, Кэтрин полностью отдалась поездке. На пути в Лондон, она была полностью погружена в мрачные мысли относительно будущего замужества с полковником, что практически не замечала проносящийся мимо пейзаж. Сейчас же с удовольствием отвлекалась на леса, луга, дивные кусты диких цветов, и была совсем не против затянувшейся поездки. Сколько же можно горевать и убиваться? Вот она жизнь! Пора бы ей принимать и наслаждаться тем, что есть. У нее были близкие люди, в лице тети и дяди. Даже с Оливией они стали общаться без прежней неприязни. Возможно они могли бы иногда писать друг другу письма… О мачехе Кэтрин предпочитала не думать и не вспоминать. Пусть подавится этими деньгами. Главное, чтобы сама Аделаида забыла, что у нее есть падчерица.
На десятый день Кэтрин начала узнавать знакомые пейзажи. Вот за этим деревом дорога повернет направо и впереди среди скопления деревьев покажется отчий дом.
Поворот и что-то неуловимо меняется. Дорога. Они катятся по идеально ровной дороге. Никаких ухабов, никакой тряски. Кэтрин высунула голову в окошко, чтобы убедиться, что они на правильном пути. Вокруг простирались родные сердцу пейзажи. За исключением новенькой дороги, выложенной по краям камнем, ведущей прямиком к ее дому.
– Что там, Кэтрин?
– Сама пока не знаю, – растерянно ответила та, – Дорога отремонтирована.
Кэтрин выглянула еще раз, чтобы убедиться, что глаза ее не обманули. И не поверила своим глазам.
Родительский дом, который уже последние девять лет требовал капитального ремонта, выглядел как с картины художника! Кэтрин даже не сразу его узнала, но это точно был он. А запущенный сад на подъезде, был аккуратно подстрижен, кусты вдоль дороги приобрели приятный округлый вид. Появились белые симпатичные скамеечки, а вдалеке виднелась небольшая беседка.
– Что-то невероятное, – Кэтрин большими глазами уставилась на леди Энн, которая уже сама выглядывала из кареты, хотя такое поведение не пристало даме ее положения.
Как только карета остановилась у крыльца, Кэтрин с прытью, за которую в любое другое время баронесса бы ее отчитала, взбежала по ступенькам и распахнула двери.
Внутри, как Кэтрин и предполагала, дом также претерпел кардинальные изменения. Свежая краска, новые обои. Старая мебель была заменена на новую, стены украсили картины. Девушка заглядывала в каждую комнату по очереди, и каждый раз ахала от изумления. Как? Должно быть дядя все это устроил, ведь он выкупил расписки у Роберта.
Воспоминание неприятно укололо в сердце, но Кэтрин быстро вытряхнула образ зеленоглазого мужчины из головы. Особенно когда наткнулась на дверь, которой прежде не было.
Кэтрин как вкопанная замерла перед дверью. Эта стена выходила на задний двор, но туда уже вел другой ход. Что же это? Она потянула створки на себя и не удержалась от восклицания. Оранжерея! В ее доме появилась самая настоящая оранжерея! Не такая огромная, как у Аддингтонов, но эта была даже лучше. Такая уютная, и здесь имелся небольшой фонтанчик. За которым мелькнула чья-то мужская тень.
– Кто здесь? – девушка была готова в любую минуту метнуться к выходу.
Из-за фонтана показалась фигура Роберта.
– Мисс Грэйнджер, – он поклонился, а Кэтрин не могла произнести ни слова, будто язык отнялся.
Но Роберта нисколько не смущало ее молчание:
– Надеюсь, вы добрались без происшествий. С дозволения вашего дяди барона Аддингтона и при его поддержке, я взял на себя смелость отремонтировать и обновить ваш дом.
После такого заявления Кэтрин, кажется, совсем забыла, как нужно разговаривать.
– Я подумал, – он оглянулся вокруг, словно подыскивая правильные слова, – Что вам будет лучше и гораздо приятнее жить в таком доме. Я не собираюсь задерживаться и навязывать вам свою компанию. Хочу пожелать вам всего наилучшего.
Намерение Роберта покинуть оранжерею и заодно Кэтрин, вывело последнюю из оцепенения.
– Стойте!
Девушка чуть ли не подбежала к мужчине, боясь, что тот сейчас исчезнет. Сама не веря, что творит, Кэтрин взяла руки Роберта в свои и крепко сжала.
– Спасибо вам, – она робко заглянула ему в глаза, а дальше слова полетели сами, сбивчиво, путанно, – И пожалуйста, простите меня! Я вела себя совершенно ужасно, наговорила вам всяких глупостей. Сама не понимаю, что на меня нашло. Была абсолютно несправедлива к вам, даже не дала возможности все объяснить. Я не заслужила этого…
Кэтрин отняла одну руку и обвела ею оранжерею. Роберт вернул тоненькую руку обратно в свою и ухмыльнулся:
– Надеюсь, поток самобичевания закончился?
– Не уверена, – вздохнула Кэтрин и, следуя какому-то непостижимому импульсу, подняла руки Роберта к своим губам и нежно поцеловала костяшки пальцев.
– Кэтрин, – голос Роберта охрип, а в следующую секунду он уже крепко прижимал девушку к себе.
Эта влюбленная парочка была так увлечена собой, что никто из них не расслышал, как кто-то осторожно прикрыл дверь в оранжерею, дабы никто им не помешал.
К немалому разочарованию Аделаиды Грэйнджер, полковник Даррелл не удовлетворился той суммой, которую первоначально заплатил за ее падчерицу. За «доставленные неудобства» он запросил денежную компенсацию, и, скребя сердце, предприимчивой Аделаиде пришлось расстаться со всеми фунтами, полученными от мистера Гарднера.
Прошло две недели как Роберт уехал. Ему было необходимо уладить одно дело в Лондоне, после чего он обещал сразу же вернуться. Через полмесяца, самое большее месяц.
Кэтрин ни капли не переживала по этому поводу. Роберт обещал, значит так и будет. От мыслей, что Джон в свое время также обещал к ней вернуться и не вернулся, она отмахивалась как от глупых назойливых мух. Роберт не похож на графа, он совсем другой.
В виду новых обстоятельств, леди Энн осталась с Кэтрин. Девушку переполняли радостные эмоции, она чувствовала постоянную потребность делиться ими с другим человеком. К тому же, тете запоздало подумалось, что юной леди не пристало жить одной, даже если об этом никто не знает.
Началась третья неделя ожидания. Стоя в оранжерее, Кэтрин, подбоченившись, любовалась плодами своих трудов: за это время она успела посадить новые клумбы растений и не могла дождаться, когда они уже зацветут.
– Навряд ли процесс ускорится, даже если ты простоишь здесь всю ночь.
Облокотившись на дверной косяк, Роберт с улыбкой наблюдал за Кэтрин.
– Роберт! Я не слышала, как ты приехал!
Без какого-либо смущения она тут же оказалась в его объятиях, вдыхая мужской аромат его сюртука, от которого у нее ощутимо кружилась голова.
Такая теплая встреча чуть не заставила Роберта отклониться от своего плана, но он твердо решил устроить Кэтрин сюрприз.
– Вижу, ты скучала, – произнес он довольным тоном.
– Очень, – тихо ответила Кэтрин, избегая встречаться с Робертом глазами. Она вдруг засмущалась, но объятия не прерывала.
Роберт нежно взял девушку за подбородок и мягко поцеловал в губы. Легкий поцелуй моментально перешел в глубокий, и Роберту практическм силой пришлось отрывать себя от Кэтрин. Рядом с ней выдержка однозначно ему изменяла.
– Пройдемся? – предложил он, – Хочу, чтобы ты показала свои нововведения.
Красная до самых корней рыжих волос, Кэтрин молча кивнула и повела Роберта в сторону свежих клумб.
– Здесь будут цвести гиацинты, а там орхидеи. Вот тут розы, куда же без них, – в голос Кэтрин вплеталось чувство гордости. Не выдержав, Роберт поцеловал ее в щеку. Им вообще овладело желание зацеловать ее всю до кончиков пальцев на ногах.
Кэтрин вздрогнула, но всего лишь от неожиданности, позволяя Роберту прокладывать дорожку из легких поцелуев от щеки до чувствительного ушка. Увлеченная своими новыми ощущениями, Кэтрин прикрыла глаза, полностью отдаваясь во власть любимого мужчины.
Расслабленная и умиротворенная, она не заметила некоторых манипуляций Роберта.
– Кажется, с этим цветком что-то не так.
– Цветком? – Кэтрин медленно выплыла из дурмана и непонимающе уставилась на Роберта.
Его взгляд был устремлен ей за плечо, как раз туда где росли лилии. Девушка обернулась, пытаясь разобраться в чем дело. Что-то блеснуло рядом, привлекая ее внимание к одному из цветов. Она подошла ближе, заглядывая в бутон, и не сдержала вскрик изумления. Внутри лежало кольцо с потрясающим воображение сапфиром василькового оттенка. Центральный камень обрамляли небольшие бриллианты.
– Кэтрин, – голос Роберта слегка дрожал, – Ты выйдешь за меня замуж?
– Да, да, да и еще раз да!
Счастливая, не верящая, Кэтрин наблюдала как Роберт извлекает кольцо из лилии и надевает ей на безымянный палец. Свет солнца, проникающий сквозь крышу оранжереи, отражался в сапфире, заставляя тот переливаться всеми оттенками синего.
