Текст книги "Кэтрин (СИ)"
Автор книги: Анастасия Чудная
сообщить о нарушении
Текущая страница: 6 (всего у книги 10 страниц)
Перед глазами Джона возник образ пятнадцатилетней девушки, наивно спрашивающей, женится ли он на ней после скромного поцелуя в щеку. Какого черта ему в голову тогда пришла безумно глупая мысль дать ей время повзрослеть? Или же он скорее давал время себе? Как подступиться теперь к этой новой утончённой леди, в которую превратилась его Кэтрин?
– Мисс Грэйнджер, – под изумленным взглядом Кэтрин Джон опустился на колено рядом с ее постелью, – На свете не будет человека более счастливого чем я, если вы согласитесь стать моей женой.
Джон только начал говорить, а Кэтрин уже знала, чем закончится его речь. Она мечтала провалиться сквозь землю, исчезнуть, лишь бы не слышать того, что он собирается ей сказать. Она хотела плакать от горького разочарования, что так долго ждала этих слов, а сейчас не уверена, хочет ли выйти за него замуж. Ну почему мужчины никогда не умеют сделать это вовремя?
– Ваш ответ? – спросил Джон, ощущая, как в горле пересохло от волнения.
– Прежде чем ответить, мне необходимо кое-что знать, – медленно начала Кэтрин, – Получив письмо с сообщением о моей якобы свадьбе, почему вы решили, что я могла так поступить? Вы действительно меня так плохо знаете?
Джон болезненно поморщился. Да, он наломал дров и готов был признать свою вину перед ней. Но тяжелее всего было признаться самому себе, что Кэтрин не может доверить ему свое сердце как прежде. И ради этого придется постараться.
– Вы вправе на меня злиться. Я это заслужил.
– Милый Джон, – мягко произнесла Кэтрин, – Я польщена, и я надеюсь, что вы будете достаточно милостивы, чтобы дать мне время подумать.
Его сердце сжалось.
– Я буду ждать.
Кэтрин проводила Джона несчастным взглядом, не вполне уверенная каким будет ее решение.
Буквально через секунду после ухода графа, в комнату к Кэтрин вновь влетела тетя, вызвав у девушки подозрение, что леди Энн караулила под дверью.
– Дорогая, я хочу первой тебя поздравить…, – начало было тетя с вот-вот грозящими пролиться слезами радости, но Кэтрин остановила ее взмахом руки.
– Не стоит. Поздравления будут преждевременны.
Леди Энн непонимающе смотрела в угрюмое лицо племянницы.
– Но как? Я думала, что лорд Рассел собирался сделать тебе предложение.
– Он и сделал. Но мне необходимо подумать.
– Подумать? – тетя осела на кровать подле Кэтрин, – О чем тут думать, дорогая? Граф Рассел блестящий молодой человек. Самая выгодная партия среди наших гостей. Да что уж тут говорить, в самом Лондоне не сыскать жениха лучше! И я была уверена, что он тебе нравится, – хмуро добавила леди Энн.
– Все очень непросто между нами, – вздохнула девушка. Как рассказать тете, что ее младшая сестра похоже разрушила возможный брак между ней и Джоном?
– Я не осуждаю тебя, милая, но такими женихами не разбрасываются. Пусть сейчас между вами существуют какие-то недопонимания, но будут ли они иметь значение для брака? Подумай. Но подумай хорошенько.
Тетя Энн по-своему была права. Но и Кэтрин не могла довольствоваться таким положением дел. А пока что, она решила отвлечься на ужин.
В этот вечер гости разбрелись по всему дому, развлекаясь каждый на свой лад. Многие собрались в гостиной, кто за игрой на фортепиано, кто с книгой у окна, а вокруг Кэтрин образовался кружок из восторженных молодых девушек, желающих услышать про дневное происшествие еще раз.
Они слушали раскрыв рот от деланного ужаса, перебивали, чтобы уточнить детали. Парочка даже лишилась чувств, когда Кэтрин рассказывала, как второй грабитель стащил ее с коня. Но естественно больше всего юных леди интересовало появление мистера Спенсера и как он расправился с бандитами. Кэтрин благоразумно не упоминала о поцелуе ладоней, иначе бы девушки все до единой попадали в обморок.
За этой картиной наблюдал мистер Гарднер, вполуха слушая рассказы миссис Солсберри о внедряемых ею новых методах посева урожая. Услышав в деревне, что на мисс Грэйнджер напали и ее отвезли обратно в особняк, Роберт побледнел, представив бездыханное тело девушки. Но Уильям успокоил его, сказав, что Кэтрин цела и невредима, разве что расцарапала руки.
Теперь еще и этот лорд Рассел вознамерился сделать мисс Грэйнджер своей невестой. Сплошные потрясения! Однако никаких радостных заявлений о скорой помолвке так и не прозвучало. Роберт никак не мог понять, какое ему собственно дело до всей этой шумихи вокруг рыжеволосой Кэтрин Грэйнджер? Но девушка так и привлекала к себе внимание. Среди этого цветного вороха шелка и атласа, Кэтрин выгодно выделялась в простом черном платье, которое прекрасно подчеркивало тонкий стан и пышную грудь. Его рука начинала гореть, когда он вспоминал как случайно коснулся этой вершины вчера в саду. А когда в памяти всплывал образ «болеющей краснухой», Роберту дико хотелось рассмеяться. Что за выдумщица!
Отделавшись от миссис Солсберри, Роберт направился прямиком к девичьему цветнику. Он отметил, что в отличие от любой другой девушки на ее месте, Кэтрин не выглядела польщенной таким вниманием, и не задирала нос от свалившегося на ее голову приключения.
– Мисс Грэйнджер, не желаете сыграть партию в шашки?
Все леди разом замолкли, переглядываясь между собой.
Кэтрин сильно удивилась этому внезапному предложению от мистера Гарднера. С другой стороны, она порядком утомилась, по десятому кругу пересказывая свои злоключения, так что с радостью ответила:
– С удовольствием.
За ее спиной тут же послышалось завистливое шушуканье:
– Мисс Грэйнджер теперь так популярна!
– Вот бы и на меня напали бандиты!
– Когда мы в следующий раз поедем на прогулку?
– А может грабителей вовсе и не было?
Роберт отвел Кэтрин в самый угол, где никто бы не смог им помешать.
– Почему вы решили сыграть со мной в шашки? – не выдержала Кэтрин.
– Я подумал, что вас надо бы спасать, – усмехнулся Роберт, раскладывая черные и белые фигуры.
– Все только и делают, что спасают меня, – улыбнулась девушка, а Роберта неожиданно ударило чувство ревности.
На секунду он представил, что именно он спасает Кэтрин из лап грабителей и потом везет девушку на своем коне. Роберт поморщился. Что за глупости, достойные зеленых юнцов?
Наблюдая, как мистер Гарднер ловко расставляет шашки на поле, Кэтрин вспомнила как Джон учил ее играть в первый раз. Всего лишь на миг лицо девушки омрачилось воспоминанием недавнего диалога с графом, но этой секунды было достаточно, чтобы Роберт заметил упавшее настроение Кэтрин.
– Я полагал, что предложение выйти замуж обычно сопровождается радостными лицами. Почему вы грустите?
– Откуда вы знаете? – вскинула голову Кэтрин и подозрительно покосилась в сторону Роберта.
– Я почти был свидетелем, – улыбнулся тот.
Кэтрин опустила голову и задумчиво уставилась на свои фишки, словно размышляла каким сделать первый ход.
– Так что же вы ответили? – не выдержал Роберт, видя, что девушка не спешит отвечать.
– Почему вам это так интересно? – хитро прищурившись, в свою очередь спросила Кэтрин.
– Давайте заключим пари. Если моя дамка «съедает» вашу, вы отвечаете на вопрос.
– И наоборот, -тут же согласилась Кэтрин, хотя она не имела понятия, о чем можно спросить этого мужчину.
– Идет, – широко улыбнувшись, произнес Роберт.
Первые минуты игры прошли в напряженном молчании. Перед каждым ходом соперники усердно раздумывали куда передвинуть свои шашки, чтобы их не «съела» шашка противника. Первой фигуры лишилась Кэтрин.
– Вы загнали меня в угол, – мило надув губки, посетовала она.
Девушка являла собой невероятно соблазнительную картину, что Роберт уже успел забыть, что именно он хотел спросить.
– Так вы согласились выйти замуж?
– Я ответила, что подумаю.
– Впервые встречаю девушку, которая так сильно не хочет замуж, – удивленно произнес Роберт.
Кэтрин мягко рассмеялась и закусила нижнюю губу, оценивая свои возможности хода.
– Но почему вы отказались?
– Попридержите коней, мистер Гарднер. Чтобы получить ответ, ваша дамка должна «съесть» мою, – дерзко улыбнулась Кэтрин.
Роберт весело рассмеялся, заставив присутствующих в гостиной, оглянуться на их парочку. Очень скоро поле покинула фигура Гарднера, и он смиренно приготовился к вопросу девушки.
– Почему вас так волнует, выйду ли я замуж?
– Возможно потому что я захочу поцеловать вас еще раз.
Слова вырвались сами собой. Но поразмыслив, Роберт только пожал плечами, ведь это действительно было правдой.
Ответ прозвучал вне рамок каких-либо приличий, однако Кэтрин не почувствовала желания возмутиться или рассердиться на Роберта. Зато она разозлилась на свою память, которая услужливо напомнила о вчерашней близости в оранжерее.
– Но вы меня не целовали.
– Досадное упущение, – вызывающе улыбнувшись, ответил наглец и продолжил игру, как ни в чем не бывало.
Кэтрин посетила мысль, что невинная игра в шашки может оказаться довольно опасной. К облегчению девушки, последующие вопросы и ответы больше не касались пикантных тем, и она получила огромное удовольствие, играя с Робертом. Тот в свою очередь никогда не думал, что такая скучная и простая игра станет настолько увлекательной, если его противником окажется очаровательная мисс Грэйнджер. «Рыжий котенок», подумал он про себя с нежностью.
С небольшим отрывом в несколько дамок, победил Роберт. Но ему так не хотелось расставаться с обществом Кэтрин, что он предложил новые коварные условия игры:
– Теперь за каждую съеденную шашку, загадываем желание.
Гарднер переживал, что такая идея покажется девушке слишком недопустимой и уже начал раздумывать о новом способе подольше побыть с ней. Но рыжая искусительница ничуть не смутилась:
– Ооо, вы еще пожалеете об этом, – невинно улыбнувшись, произнесла Кэтрин.
Роберт откровенно наслаждался девушкой. Блеском волос, синими искрящимися глазами, пухлыми алыми губами, которые нестерпимо хотелось целовать. Кажется, он так замечтался, представляя различные приятные картины с участием Кэтрин, что не заметил, как она «съела» целых три фишки подряд!
Он свесил нос чуть ли не до самой доски, пытаясь понять, как такое произошло.
– Вы должны мне три желания! – заявила довольная до самых ушей Кэтрин.
Она так сияла, что Роберт был готов отдать ей все свои шашки.
– И чего же вы желаете? – поинтересовался он с обреченным видом.
Кэтрин сама не верила своей удаче, что не могла сразу придумать, о чем ей попросить мистера Гарднера.
– Желание первое, – провозгласила она, словно царица, издающая указ, – Научите меня стрелять из пистолета.
Кэтрин ожидала, что Роберт откажется от такой возмутительной идеи. Кто в здравом уме на такое решится?
– Хорошо, – без раздумий согласился тот.
– Вы правда научите? – взволнованно спросила девушка, чуть подавшись вперед.
Роберт только усмехнулся. Как тут сопротивляться, когда на тебя смотрят два сияющих сапфира? К тому же, он не видел в этой затее ничего предосудительного.
– Каким будет следующее желание?
– Мне нужно время подумать, – лукаво улыбнулась девушка.
– Но не слишком долго, – светло-зеленые глаза блеснули и сердце Кэтрин пропустило удар.
Общение с Робертом одновременно манило и пугало ее. Ведь он совершенно недвусмысленно и неоднократно заявлял, что не собирается на ней жениться. А значит Кэтрин не могла себе позволить легкомысленно поддаться его мужскому обаянию.
Лицо девушки было настолько живым и переменчивым, что Роберт легко угадывал ее настроения:
– Неужто вы расстроились, что выиграли? Могу сделать вам одолжение и забрать одно желание себе.
Роберт озвучил предложение с таким видом, словно соглашался на что-то не очень приятное, заставив девушку рассмеяться.
– И не мечтайте! Боюсь даже представить, что у вас на уме, – неосторожно произнесла Кэтрин. Потому что заглянув в глаза мистера Гарднера, она отчетливо осознала, о чем именно тот думает.
Его взгляд медленно опустился на ее губы и задержался на несколько секунд. В глазах Роберта светился откровенный намек.
– Чем вы тут заняты?
За спиной Кэтрин неожиданно материализовался Джон Рассел. Его рука легла на спинку кресла девушки, словно граф хотел продемонстрировать, что она принадлежит ему.
– Как вы сами можете наблюдать, играем в шашки, – не скрывая сарказма в своем голосе, ответил Роберт, кивнув в сторону доски между ним и Кэтрин.
Появившись в гостиной, Джон долго обыскивал комнату взглядом, пытаясь найти Кэтрин. И обнаружил ее в самом дальнем углу в компании мистера Гарднера, чему-то весело смеющейся. Жгучая ревность охватила сознание Джона, застилая глаза красной пеленой. Каких-то пару часов назад Кэтрин могла бы стать его невестой!
– Пожалуй день был чересчур насыщенным. Я отправлюсь спать. Всего доброго, джентльмены, – Кэтрин по-быстрому ретировалась в свою спальню.
– Мистер Гарднер, – обратился Джон к Роберту, даже не пытаясь скрыть лед в голосе, – Довожу до вашего сведения, что в отношении мисс Грэйнджер у меня самые серьезные намерения.
– Лорд Рассел, – вторил Роберт тому в тон, – Довожу до вашего сведения, что вы не можете заявлять права на мисс Грэйнджер, коль скоро вы с ней не помолвлены.
Джон молча окинул Роберта презрительным взглядом и отошел прочь. Гарднера ничуть не смущала конкуренция со стороны графа. У того было предостаточно возможностей, чтобы сделать девушку своей, но он ими не воспользовался. Видно полагал, что Кэтрин, прожившая всю жизнь в провинции, никуда от него не денется. Роберт сам был озадачен, почему девушка не ответила графу согласием? Ее мачеха была бы только счастлива заполучить такой союз. С каждым мгновением Кэтрин Грэйнджер интересовала Роберта все больше и больше.
Как обучить стрельбе горячу любимую и тщательно оберегаемую племянницу леди Энн? Только пригласив миссис Солсберри к себе в дом.
К такому выводу пришел Роберт, сидя на следующий день за завтраком и сочиняя письмо для молодой вдовы. Он не мог пригласить Кэтрин напрямую, идя окольными путями. Он также рассчитывал на своего друга Уильяма, надеясь, что тот возьмет на себя обязанность развлекать Джессику Солсберри. То, что она примет его приглашение, Роберт даже не сомневался. Эта женщина весь прошедший день кидала ему недвусмысленные намеки.
И правда. Как только дворецкий Аддингтонов передал конверт Джессике, та, не раздумывая ни минуты, в присутствии всех леди огласила полученное приглашение. Обведя огорченные лица девушек довольным взглядом, вдова отправилась в свою спальню наводить «марафет». Кэтрин отправилась следом за миссис Солсберри, сделав правильные выводы относительно приглашения, и уже предвкушая как будет учиться стрелять.
На полпути к лестнице ее остановил Джон:
– Кэтрин, я думаю вам следует отказаться от приглашения.
– Это будет не учтиво с моей стороны. И миссис Солсберри не может поехать одна.
Кэтрин удержалась, чтобы не закусить губу. Несмотря на озвученные причины невозможности отказа, ей самой очень хотелось поехать к мистеру Гарднеру. А желание графа воспрепятствовать этой поездке только отталкивало от него девушку.
– Только будьте осторожны. Мистер Гарднер не вызывает у меня симпатии.
– Не волнуйтесь за меня. Все будет хорошо, – улыбнулась Кэтрин и поспешила наверх.
Леди Энн настояла, чтобы помимо кучера, миссис Солсберри и Кэтрин также сопровождали два грума.
– Будьте добры, пришлите кого-нибудь с запиской, что вы добрались до места, – отдавала тетя последние наставления перед отправкой.
Погода стояла просто замечательная и Кэтрин была убеждена, что ничего плохого просто не может случиться. Ее настроение разделяла и миссис Солсберри. Девушка впервые осталась наедине со вдовой.
– День просто изумительный, – ворковала Джессика, подставляя белую кожу согревающим лучам солнца, – Я уже думала, что не дождусь этого приглашения.
– О чем вы? – удивленно оглянулась на нее Кэтрин.
– О своей скорой помолвке, разумеется, – та посмотрела на Кэтрин, словно они говорили об очевидных вещах.
– И кто же жених? – спросила девушка, удивившись еще сильнее.
– Это пока неизвестно, – в глазах Джессики мелькнул азартный огонек, – То ли мистер Спенсер, то ли мистер Гарднер.
Пораженная Кэтрин ошеломленно уставилась на миссис Солсберри. О чем та толкует?
– Мистер Гарднер – человек толковый. Не сидит без дела, лихо управляет делами. С таким мужем не пропадешь, это я точно говорю. Мистер Спенсер – тот еще кутила, не успеешь оглянуться, как все состояние пустит по миру. Но если у его старшего брата больше не будет наследников, а у племянника не родится сын, то титул может перейти к детям Уильяма. А это очень весомый аргумент.
Кэтрин слушала, поражаясь, с каким холодным расчетом Джессика подошла к каждому кандидату. Одно оставалось неясным:
– Но с чего вы взяли, что кто-то из них станет вашим мужем?
– О, милая, вы еще слишком юны для таких игр. Тут все просто. Вы уж не обижайтесь, но среди всех молодых девушек, собравшихся у ваших тети с дядей, я – самая выгодная партия. Все еще молода и красива, но с большим приданным. В первый вечер я очаровала мистера Спенсера. Вчера я целый день уделяла внимание мистеру Гарднеру. А уже сегодня получила приглашение, где обитают оба этих джентльмена. Будьте уверены, к концу дня я буду помолвлена с одним из них.
Миссис Солсберри источала такую уверенность, что невозможно было не согласиться с ее доводами. Подумав о мистере Гарднере, Кэтрин ощутила едва различимую тоску. Что если он и правда сделает предложение Джессике? И почему эта мысль так печалит ее?
– Конечно же, лорд Джон Рассел самый лакомый кусочек на этом уикэнде, – произнесла миссис Солсберри, – Но куда нам простым смертным до графа?
Она звонко рассмеялась. Было непохоже, чтобы Джессика хоть сколько-нибудь расстраивалась по этому поводу. Однако Кэтрин почувствовала воодушевление, зная, что граф уже сделал предложение именно ей.
Хорошее настроение слегка улетучилось, стоило подумать о том, что вскоре предстоит дать свой ответ. Кэтрин надеялась, что решение выходить ли замуж за Джона придет к ней само, без усердных размышлений с ее стороны.
Впереди показался дом Роберта. Встречать гостей вышел сам хозяин в сопровождении мистера Спенсера.
– Мистер Гарднер, – Джессика игриво улыбнулась Роберту, – ваше приглашение было так неожиданно. Я едва ли успела собраться.
Кэтрин внутренне закатила глаза. Судя по их разговорам в дороге, миссис Солсберри спала и видела себя хозяйкой этого особняка. Девушке претило всякое жеманство и наигранность.
– Мисс Грэйнджер, – Роберт поцеловал ей руку и чуть задержал в своей, – Я рад, что вы составили компанию миссис Солсберри.
Несмотря на то, что руки были затянуты в летние перчатки, кожу Кэтрин слегка покалывало в том месте, где ее касался Роберт.
Обед подали на веранду, откуда открывался прекрасный вид на холмы, деревья и реку, где Кэтрин впервые повстречала мистера Спенсера. За яркими событиями, которыми в последнее время окрасилась ее жизнь, Кэтрин уже почти забыла ту неловкую встречу. После того, как Уильям спас ее во второй раз, она воспринимала его как доброго друга. Хоть и очень симпатичного. Во всех местах.
Джессика Солсберри чувствовала себя королевой, одаряющей своим вниманием то одного джентльмена, то другого. Ей и в голову не могло прийти, что она здесь всего лишь в качестве компаньонки, а не главного действующего лица. Однако Уильям общался с молодой вдовой с нескрываемым удовольствием, одаривая леди милыми и ничего незначащими комплиментами.
После окончания обеда, он пригласил Джессику полюбоваться беседкой, которая располагалась на небольшой возвышенности возле подъездной дорожки. Это действие было оговорено между двумя джентльменами еще утром.
– О, с удовольствием взгляну на эту беседку, – миссис Солсберри оглянулась на Кэтрин с видом «что я тебе говорила», и довольная взяла мистера Спенсера под руку.
– Я подготовил для вас небольшой сюрприз, – произнес Роберт, в зеленых глазах плясали чертики.
Он проводил Кэтрин на задний двор, где уже был подготовлен стол с дуэльными пистолетами и стоящие на расстоянии двадцати футов мишени.
– Я немного боюсь, – промолвила девушка, ощущая легкое возбуждение в теле.
– Это в порядке вещей. Но не переживайте, я рядом.
Роберт взял один из пистолетов, прицелился и выстрелил, попав прямо в центр мишени. Кэтрин от восторга захлопала в ладоши.
– Как у вас так легко получилось? Это кажется ужасно сложным!
– Для меня мишени стоят слишком близко. Но для вас в самый раз.
Он взял в руки второй пистолет и протянул его Кэтрин.
– Тяжелый, – произнесла она, чувствуя, как метал холодит кожу через ткань перчаток.
Неожиданно Роберт встал позади нее так близко, что Кэтрин застыла на месте, боясь пошевелиться.
– Поднимите пистолет на уровень глаз, – прошептал он в самое ухо Кэтрин, подняв ее руку, – Старайтесь не трясти его, зажмурьте левый глаз…
Роберт продолжал отдавать наставления, однако Кэтрин было тяжело сосредоточиться на том, чтобы целиться в мишень. Да как тут сосредоточиться, если высокий, сильный и, в общем и целом, красивый мужчина, обнимает тебя сзади за талию и что-то шепчет низким приятным голосом? Что именно он там шепчет, уже было не столь важным.
Глубоко вздохнув, Кэтрин все же нашла в себе силы прицелиться и выстрелить. Разумеется, мимо.
– Неплохо, – резюмировал Роберт, не обращая внимания на разочарованный стон девушки.
В следующий раз Кэтрин уже целилась самостоятельно и получилось чуть лучше, чем в первый. Пуля пролетела, слегка задев мишень.
– Почти попала, – радостно воскликнула Кэтрин.
– Молодец! – похвалил ее Роберт, с гордостью глядя на девушку.
Ему нравилось наблюдать, как она учится держать оружие, как старается изо всех сил попасть. Как Кэтрин не жалуется на слабость, не закатывает истерики, если у нее что-то не получалось.
Она уже дважды попала в мишень, не в самый центр конечно, но и это было достаточным поводом для бурной радости Кэтрин.
– Последний раз, – нарочито грозно предупредил Роберт, перезаряжая пистолет, – Иначе вы очень устанете.
Кэтрин с готовностью схватила пистолет, уверенно встала в позицию, взметнула руку и выстрелила. Успех предыдущих попаданий заставили девушку целиться не слишком долго, и вместо мишеней пуля попала в ветку дерева, стоявшего неподалеку. Сидевший на ветке зверек свалился в кусты, вызвав крик ужаса.
– Я…я кажется…, – Кэтрин не могла произнести слово «убила», глядя на Роберта глазами, наполненными диким страхом.
Они вместе поспешили к дереву, выискивая жертву, но наткнулись на вполне живую белку, которая быстро-быстро дыша, смотрела на неудавшихся охотников, выпучив черные глазки. Секунда-другая, и белка уже удирала в кусты.
– Вы попали в ветку, не в белку, – успокаивающе проговорил Роберт.
Но Кэтрин уже лила слезы в три ручья. Роберт притянул девушке к себе и крепко обнял, гладя Кэтрин по волосам.
– Я-я так и-испугалась, – плакала Кэтрин, заливая рубашку мистера Гарднера, – Я всего лишь хотела научиться стрелять по мишеням, но не по живым существам!
– Ну-ну, ничего страшного не произошло. Всего лишь недоразумение, – Роберт продолжал гладить девушку, не отдавая себе отчета, что глубоко вдыхает ее цветочный запах. Вкупе с мягкими словно шелк волосами, эффект был поистине одурманивающим.
Кэтрин не заметила, как утешающие объятия приняли совершенно другой характер. Слезы закончились, но она не решалась покинуть этот теплый, надежный и уютный плен из рук Роберта. Он продолжал ее гладить, но делал это как-то медленнее, нежнее. Его рука переместилась на ее щеки, Роберт аккуратно вытер слезы и приподнял лицо Кэтрин к себе. Всего лишь миг, а его губы уже накрыли ее. Сначала осторожно, едва касаясь, словно дразня. Но вот уже Роберт изо всех сил сжимает ее талию, не в силах противостоять своему желанию.
После испытанного шока, Кэтрин отдавала этому поцелую всю себя. Сознание девушки плыло по волнам дурманящего голову возбуждения. Все мысли разлетелись, оставляя только чувства, которые разом обострились, поднимая внутри неведомые до этого момента желания. Действуя абсолютно инстинктивно, Кэтрин подняла руки и обняла Роберта за шею, прижимая его к себе еще сильнее, вызвав хриплый стон:
– Кэтрин.
Он оторвался от ее губ, продолжая целовать щеки, шею и мочку уха, удерживая девушку в сладостном забытье. Казалось прошла вечность, прежде чем Кэтрин вспомнила о Джоне.
– Стойте, – тяжело дыша, прошептала Кэтрин, пытаясь избежать очередного сумасшедшего поцелуя.
Роберт остановился, прижав ее голову к своей груди. Ему самому была необходима передышка, иначе поцелуй грозил перерасти в нечто совершенно другое. Куда более опасное для репутации девушки.
Воспользовавшись моментом, Кэтрин выскользнула из объятий Роберта. И как раз вовремя. Со стороны дома широким шагом к ним спешила миссис Солсберри. Несколько прядок выбились из причёски, да и в целом молодая вдова выглядела несколько потрепанно, а хорошенькое личико исказила сердитая гримаса. Следом за ней, вполне себе довольный жизнью, вышагивал мистер Спенсер.
– Мисс Грэйнджер! – закричала она на подходе, – Мисс Грэйнджер!
Ее взгляд упёрся на раскрасневшуюся Кэтрин, стоящей в неприличной близости от Роберта.
– Чем вы тут занимались? – подозрительно осведомилась Джессика.
– Я давал мисс Грэйнджер уроки по стрельбе, – ответил Роберт совершенно спокойным голосом, словно не задыхался от охватившей его страсти меньше минуты назад.
Миссис Солсберри окинула взглядом стол с пистолетами и прострелянные мишени. Похоже ее полностью удовлетворил ответ мистера Гарднера, поскольку ее глаза больше не светились подозрением.
– Мисс Грэйнджер, нам следует немедленно отправляться домой. Мне стало дурно, – заявила миссис Солсберри, однако выглядела при этом абсолютно здоровой.
Кэтрин без возражений поддержала это предложение, потому что ей определенно было не очень хорошо.
Очень скоро молодые леди отбыли, оставив мужчин наедине.
– Что у вас произошло? – недовольно спросил Роберт у друга.
Он был уверен, что Уильям сумеет занять миссис Солсберри дольше чем на полчаса. Ее появление крайне разочаровало Роберта, рассчитывавшего на куда более долгие объятия с Кэтрин.
– Дело в том, что миссис Солсберри была очень настроена выйти замуж. А я, как тебе прекрасно известно, совсем не настроен жениться. Но поняла она это уже поздно, позволив мне слишком большие вольности, – Уильям коварно улыбнулся и развел руками.
По пути домой миссис Солсберри не произнесла ни слова, только изредка сердито хмыкала, да что-то ворчала себе под нос. До Кэтрин донеслись «проходимец» и «подлый негодяй», но девушка не стала ни о чем расспрашивать Джессику, полностью погрузившись в собственные переживания и чувства.
Святые небеса! О чем она только думала? Похоже, что она скорее всего вообще не думала, иначе как объяснить такое бесстыдное поведение? Бедный Джон! Как ей теперь смотреть ему в глаза? А ведь он сделал ей предложение и разумеется ждет положительного ответа, иначе зачем она просила дать ей время подумать. Вместо того, чтобы взвесить все «за» и «против» возможного брака, она повела себя словно распутная девка, обнимаясь и целуясь с другим мужчиной. Кэтрин хотелось сгореть от стыда, когда она вспоминала как сама прижималась к Роберту с такой силой, словно боялась, что он ее отпустит. И зачем она только попросила его научить себя стрелять? Ведь еще в первый вечер было ясно, что оказаться наедине с этим человеком – верх безрассудства для любой девушки. Хотя возможно любая другая на ее месте, вела бы себя куда более разумно и прилично.
Кэтрин внутренне застонала. Она обвиняла Джона в недостаточной силе чувств к себе, а сама оказалась не лучше. Если не хуже! Девушка окончательно запуталась в себе, не зная, как ей быть теперь, и что ответить графу. Но больше никаких желаний! Хватит. Она станет держаться от мистера Гарднера на расстоянии. И ни в коем случае нельзя оставаться с ним наедине. Он не станет предлагать ей брак, а она не сможет согласиться ни на что другое. Но в одном Кэтрин была уверена, если он продолжит ее обольщать, она разобьет свое сердце.
Вернувшись домой, Кэтрин сослалась на усталость и необходимость дневного сна перед ужином. Очутившись в одиночестве своей комнаты девушка заметалась из угла в угол, пытаясь разобраться в своих чувствах и как ей надлежит поступить.
Ее преследуют двое мужчин. Целых двое. И ни один из них не в состоянии дать ей то, в чем она нуждается. Теперь окончательно стало ясно, что она не сможет выйти замуж за Джона. Первая детская любовь прошла, рассеялась на ветру как прошлогодние листья. Ее первоначальная радость от их воссоединения оказалась всего лишь торжеством собственного самолюбия. Джон не забывал ее и не разлюбил. А вот Кэтрин… Ради чего соглашаться выходить замуж? Ради денег и титула? Это подло и низко! Они не смогут сделать друг друга счастливыми. Джон рано или поздно разочаруется в своем выборе. Она не может так с ним поступить. Вот только как теперь сказать ему об этом? Сердце разрывалось при мысли, что ей придется ему отказать. Но лучше сейчас, чем потом. Джон найдет ту, что будет любить его всей душой.
А мистер Гарднер? Кэтрин чувствовала, что все сильнее попадает под его мужское обаяние. Или вернее будет сказать, ее неудержимо к нему влечет. При мысли о том безумии, что творилось между ними сегодня, она вся начинала дрожать от приятного возбуждения.
Кэтрин села на кровать, закрыло лицо руками и тяжело вздохнула. Ну почему? Почему жизнь над ней так издевается? Дает совсем не то, что нужно. Есть ли третий путь? Может попросить у дяди расписки, да и уехать жить в отчий дом. В тишине и спокойствии. Но без финансовой поддержки, ей ни за что не справиться одной.
Кэтрин сквозь пальцы посмотрела на свое отражение в зеркале. Решено. Она отгородит себя от всех мужчин, будет жить здесь с тетей и дядей, и им придется смириться с тем, что племянница вздумала на всю жизнь остаться старой девой. И пусть ей было больно от этой мысли, но Кэтрин придется найти арендатора для родительского дома, чтобы не обременять Аддингтонов финансово. По крайней мере, она изредка сможет туда приезжать. А что до мужчин... С ними одни только сложности.
Следующий день был последним, когда гости наполняли обычно тихий особняк Аддингтонов шумом разговоров, шелестом платьев и топотом мужских сапог.
Целое утро Кэтрин собиралась с духом, чтобы переговорить с Джоном наедине, но возможности так и не представилось. Да и если быть до конца откровенной перед самой собой, то Кэтрин вовсе не стремилась поскорее покончить с этим неприятным разговором. Хотя граф пару раз и испепелял ее взглядом, девушка с трудом находила слова, которые бы не ранили его сильно. Решение, которое было самым верным, правильным и очевидным в этой ситуации, сегодня таковым уже не казалось. Кэтрин то и дело раздирали сомнения, высасывая из нее всю уверенность и решимость.
