Текст книги "Кэтрин (СИ)"

Автор книги: Анастасия Чудная

сообщить о нарушении

Текущая страница: 4 (всего у книги 10 страниц)

– Да, моя дорогая, ты права.

Вдвоем они вышли из спальни Кэтрин, оставив ту лежать как есть.

Прошел час или возможно весь день, как кто-то подошел к девушке, поднял ее и осторожно уложил на кровать. Ей послышался плеск воды и звук отжимаемой тряпки.

– Досталось же вам, – прозвучал обеспокоенный голос их кухарки.

Ее ласковые руки стали аккуратно протирать кожу на спине.

– Спасибо, Милли, – прохрипела Кэтрин и забылась тяжелым сном.

Роберт, не ведающий о страшной участи Кэтрин, приказал кучеру доставить его в особняк так быстро, как только это возможно. Слуга, проведший целый день в пути, рассчитывал на ночлег, но ему хватило одного взгляда на хозяина, чтобы благоразумно оставить всякие возражения.

Гарднер был неимоверно зол. Без сна и отдыха потратить два дня на это бессмысленное мероприятие! Похоронив мужа, миссис Грэйнджер похоже совсем лишилась ума. Предлагать ему жену за уплату долга. И какую! Он не без содрогания вспомнил лицо девушки. И в страшном сне такое не привидится.

Если Роберту требовалось удовлетворить потребность в женской ласке, он отправлялся в Лондон или другие крупные города Англии. Бывало и в местной деревушке приглянется девушка другая. Но жена! Ну уж нет. Он был слишком занят, создавая собственную империю, чтобы ещё тратить время на женщину в его доме. Роберт не собирался оставаться холостяком до конца своей жизни. Как никак ему требовался наследник, иначе все его труды были напрасны. Но все это потом.

Разумеется, он не был жестокосердным, чтобы выбрасывать на улицу трёх одиноких женщин. Роберт пригрозил этим, чтобы заставить наконец миссис Грэйнджер умолкнуть и сбить это наглое выражение с ее лица. Похоже, эта женщина собиралась убить сразу двух зайцев. Расквитаться с долгами и сбыть с рук падчерицу.

Нет, больше никаких дел с Грэйнджерами. Как только он вернётся домой, он пошлёт письмо лорду Аддингтону, чтобы уладить этот вопрос.

В течение недели, после жестокой расправы мачехи над Кэтрин, последняя практически не покидала стен своей спальни. Кухарка Милли, втайне от хозяйки, носила девушке воду, хлеб и кое-какие остатки с обеденного стола.

Кэтрин ничуть не жалела, что воспрепятствовала матримониальным планам миссис Грэйнджер. Она жалела только, что та поймала ее за руку. Девушка лелеяла надежду, что тетя Энн выручит их неблагополучное семейство. До начала лета оставалась пара недель, скоро чета Аддингтонов вернется в свой особняк, и тогда Кэтрин непременно отправит им письмо с просьбой о помощи. Она была уверена, что тетя не допустит, чтобы ее сестра и племянницы оказались на улице.

А пока что Кэтрин старалась не выходить из комнаты и не контактировать с мачехой или сестрой. Она была благодарна Оливии за то, что та так вовремя вмешалась. Но она не желала видеться хоть с кем-то, кто был свидетелем той ужасной сцены, картины которой преследовали ее ночью.

Незаметно подкралась летняя жара. Чтобы спастись от духоты, Кэтрин раскрыла окно настежь и с тоской глядела на их неухоженный, но такой родной сад. Она бы с таким удовольствием вырвалась на свежий воздух, но до дрожи боялась, что мачеха снова захочет ее выпороть.

В дверь постучали, а после в проеме появилась светловолосая голова Оливии.

– Матушка хочет тебя видеть. Она в кабинете, – произнесла и вышла, оставив Кэтрин наедине с леденящим внутренности страхом.

Небеса! Неужели миссис Грэйнджер все еще на нее зла? Глупости, конечно она злится. Но неужто ей было недостаточно того наказания, которое Кэтрин уже понесла?

Пока девушка спускалась в кабинет, сердце стучало быстрее с каждым шагом. Возле двери оно билось так сильно, что казалось сейчас выскочит из горла.

– В-вы хотели меня видеть? – заикаясь, спросила Кэтрин, опасаясь поднять глаза.

Затравленный вид падчерицы вызвал удовлетворённое выражение на лице Аделаиды. Поделом девчонке! Впредь она не осмелится выступать против нее.

– Хотела. По твоей милости нас выселяют до конца месяца, – слова мачехи звучали без гнева, но в них чувствовались некие злорадные нотки, – Я не собираюсь смиренно ждать, когда меня позорно погонят из собственного дома. Скоро возвращаются моя сестра с мужем, и мы отправимся к ним.

Аделаида замолкла и уставилась на Кэтрин, словно чего-то от нее ждала.

– Хорошо, – произнесла Кэтрин с облегчением, – Когда собирать вещи?

Губы мачехи растянулись в очень неприятной улыбке:

– Я и Оливия. А тебя мы с собой не берем.

– То есть как? – опешила Кэтрин.

Мачеха, кажется, вовсю наслаждалась растерянностью девушки. Возможно, даже всю эту ужасную неделю вынашивала свой план.

– Все просто. Ты вольна делать, что хочешь. Свободна на все четыре стороны.

Кэтрин непонимающе глядела на мачеху. Что она хочет этим сказать?

– Вы бросаете меня?

– Наши пути расходятся, – Аделаида продолжала смотреть на нее своей неприятной улыбочкой, полностью осознавая всю беспомощность падчерицы.

– Куда же мне податься? Ведь дом скоро отнимут!

Это какая-то злая шутка! Кэтрин казалось, что мачеха просто над ней издевается.

– Отнимут. Благодаря тебе. Ты могла бы сейчас катиться вместе с новоиспеченным женихом в ваш особняк. Но ты отказалась помочь своей семье. Хотела свободы? Получай.

– Тогда верните мои деньги! – если Аделаида мечтала, чтобы Кэтрин ползала у нее в коленях и слезно умоляла взять ее с собой, то она сильно ошибается.

– Это не твои деньги. А если хочешь подзаработать, обратись к доктору Адамсону, который так тебе услужил. Возможно, ему приглянется твое тело, – жестко произнесла мачеха.

Кэтрин задохнулась от возмущения. Как она смеет так о ней отзываться?! А мистер Адамсон? Уважаемый человек почтенного возраста!

В дверь постучали.

– Войдите, – Аделаида отвернулась от Кэтрин, всем своим видом показывая, что разговор окончен.

В кабинет боязливо просунулась голова Томаса:

– Миссис Грэйнджер, гости прибыли.

– Гости? Но я никого не жду. Кто там?

– Лорд и леди Аддингтон.

– Лорд и... кхм, – ее глаза стрельнули молнии в сторону Кэтрин, но девушка была удивлена ничуть ни меньше ее самой, – Скажи Милли, чтобы подала в гостиную чай.

– Как прикажете.

Томас удалился, а Аделаида, прищурившись, повернулась к Кэтрин.

– Говори правду. Это ты написала моей сестре?

– Нет! У меня не было адреса.

Какое-то время мачеха продолжала сверлить ее взглядом, затем отпустила со словами:

– Ни слова о долгах. И вообще помалкивай.

Кэтрин молча кивнула и чуть ли не пулей вылетела из кабинета. Слава провидению! Хоть одно хорошее известие. Она была очень рада приезду тёти и дяди. Возможно небесам все же на неё не плевать. Надо только придумать, как ей переговорить с тетей Энн. Вряд ли та была в курсе задуманного ее младшей сестрой.

Кэтрин не стала дожидаться Оливию и мачеху и поспешила скорее в гостиную.

– Тётя Энн! Дядя!

Девушка без тени смущения и наличия манер, которым так старательно обучала ее баронесса, кинулась прямиком в ее объятия.

– Ох, дитя! – от неожиданности воскликнула леди Энн, но также крепко обняла девушку в ответ, – Как я сочувствую вашей утрате.

Это было первое утешение от близкого человека, не считая неловких слов от доктора Адамсона, что Кэтрин не смогла сдержаться и расплакалась прямо у тети на плече.

– Поплачь, милая. Тебе пришлось тяжелее всех, – тётя ласково гладила ее по волосам.

– Энн! – воскликнула Аделаида за спиной Кэтрин, – Не могу сказать, что я не рада вашему визиту. Но это так неожиданно.

Сестры обменялись поцелуями в щеку и присели на мягкий диван. Кэтрин ни разу не доводилось видеть тетю Энн и мачеху вот так, рядом друг с другом. Когда она гостила у Аддингтонов, ей казалось, что в тете Энн угадываются черты Аделаиды. И наоборот. Но сейчас, глядя на них, это были две абсолютно разные женщины. Леди Энн величала собой образ царственный, благородный. Подбородок поднят, во всех движениях грациозность и мягкость, смешанная с уверенностью. В противоположность сестре Аделаида отличалась пухлостью во всем, начиная от щек, заканчивая пальцами рук. Даже глаза, которые если сильно всматриваться походили на глаза леди Энн, и те не выдерживали натиска кожи вокруг.

– Мы как раз собирались покинуть Брайтон, чтобы не спеша вернуться домой, – поведала леди Энн, – как нас настигло твое письмо с сообщением о кончине мистера Грэйнджера. Мы, не мешкая, сразу же отправились к вам.

Лорд Аддингтон еще и потому спешил к Грэйнджерам, что знал о долге Эдварда перед мистером Гарднером. Бедная миссис Грэйнджер должно быть была не в курсе их плачевного состояния дел. Барон надеялся, что мистер Гарднер не стал бы предпринимать каких-либо шагов, прежде чем не связался бы с ним.

– Ох, я польщена твоей заботой, дорогая, – Аделаида принялась разливать чай, не обращая внимания на кухарку, маячащую за их спинами.

– Мы с мужем подумали и решили, что в такой период вам как никогда необходима поддержка. И приглашаем всех вас к себе в особняк. Можете также взять с собой слуг.

– Щедрое предложение, – заулыбалась Аделаида, будто всего полчаса назад не собиралась заявиться к родственникам собственной персоной.

– Вот и прекрасно. Я знала, что ты не станешь возражать. Завтра отправимся в путь.

У Кэтрин отлегло на сердце. Все разрешилось как нельзя лучше. Вот только, похоже, скоро они останутся без дома.

Как и было решено накануне, на следующий день рано утром, все обитатели дома Грэйнджеров сели в просторную карету Аддингтонов, и отправились в путь. Для слуг же нашлось место в карете с багажом.

Спустя пару дней путешественники прибыли на место, с облегчением расположившись на горизонтальной поверхности их спален. Кэтрин не представляла, как можно осилить дорогу в такие дальние места, как Шотландию или к примеру, во Францию. Все ее тело ныло. К тому же, сказывались последствия наказания, устроенного мачехой.

Теперь, когда представилась возможность, Кэтрин не знала, как подступиться с разговором к тете Энн. В ее мыслях эта картина возникала множество раз. А на деле, тема их долга казалась слишком деликатной, а девушка самой себе глупой и навязчивой.

Да и как тут остаться с баронессой наедине?! Когда мачеха следит за каждым ее действием, не спуская глаз! А Оливия ходит за ней, словно банный лист. Очевидно, миссис Грэйнджер опасается, что Кэтрин все же вознамерится просить помощи у ее старшей сестры, и старается предотвратить любую попытку.

Пока в душах женщин кипели бурные страсти, лорд Аддингтон легко и без лишней суеты, уладил это дело, выкупив долговые расписки у мистера Гарднера. Чему Гарднер был несказанно рад, можно будет забыть об этой поездке, как о страшном сне.

 Ни мачеха, ни падчерица даже не ведали о том, что над ними больше не маячит бремя долга. Однако леди Энн настойчиво упросила мужа, не сообщать ее сестре это известие.

За время, что они жили под одной крышей, она заметила, что Аделаида не проявляет к своей падчерице хоть сколько-нибудь теплых чувств. В ее обращении к Кэтрин сквозило едва уловимое раздражение и пренебрежение. А из разговоров с Аделаидой, Энн поняла, что мистер Грэйнджер не оставил после себя никакого завещания, оставив единственную дочь в полной власти своей жены.

Хоть Кэтрин по сути не приходилась леди Энн родной племянницей, но она очень переживала за судьбу этой девушки. Пусть она училась манерам и этикету не так прилежно, как Оливия, но в непосредственности Кэтрин был особый шарм. Который, как баронесса была уверена, покорит не одно мужское сердце.

В один из теплых солнечных дней, распивая на веранде чай и наслаждаясь легким освежающим ветерком, Аделаида обратилась к сестре с тщательно подготовленной речью:

– Дорогая, невозможно выразить, как я благодарна тому, что вы пригласили нас к себе в дом.

– Не стоит, нам это только в радость, – мягко улыбнулась Энн, легко коснувшись руки сестры.

– Ты не совсем представляешь…, – Аделаида запнулась в нужном месте и опустила глаза, – Дело в том, что с уходом Эдварда из моей жизни, я чувствую, что не справлюсь.

Ее плечи начали легонько подрагивать, и Энн обеспокоенно взглянула на сестру.

– Дело в том, – повторила Аделаида чуть гнусавым голосом, – оказалось, что наш дом заложен, и теперь нам некуда идти.

Энн сочувственно погладила сестру по плечу, уже собираясь поведать той, что теперь все в порядке. Их никто не выселит. Но следующие слова Аделаиды застали ее врасплох:

– Я подумала… Это конечно очень неловко…, – Аделаида то и дело сбивалась с мысли, – Но может… Может твой муж одолжит нам небольшую сумму на сезон в Лондоне?

– На сезон в Лондоне? – ошеломленно переспросила Энн.

– Только на сезон, я обещаю, – быстро заговорила Аделаида, – Оливия уже давно в том возрасте, когда ей пора замуж. Промедление может обернуться для нас плачевными последствиями. Вот я вышла замуж, когда мне еще было…

– Я прекрасно помню, когда ты вышла замуж, – холодно прервала ее Энн.

Аделаида немного стушевалась под взглядом старшей сестры, но не отступила:

– Я уверена, что мою дочь ждет самая блестящая партия.

– А как же Кэтрин? О ней ты подумала?

– Я не могу просить у твоего мужа слишком много денег. Ведь только для одной дебютантки необходимо столько всего… Но как только Оливия выйдет замуж, я смогу обеспечить и Кэтрин, – выкрутилась миссис Грэйнджер, – А пока что, я очень прошу, не могла бы она пожить у вас? Обещаю, это ненадолго.

Энн смерила сестру долгим задумчивым взглядом. Затем произнесла:

– Хорошо, я поговорю со своим мужем.

Кэтрин порядком надоела непрошеная компания сводной сестры. Единственным убежищем, где она могла в одиночестве предаться собственным мыслям, была ее спальня. Но кому охота целый день просиживать в четырёх стенах, когда погода так и соблазняла выйти наружу.

Ещё за завтраком, предшествуя откровенному диалогу между Энн и Аделаидой, Кэтрин попросила разрешения покататься на лошади, искренне пообещав, что возьмёт самую послушную. Барон и баронесса с радостью поддержали эту идею, а мачеха ограничилась тем, что не высказала возражений. Оливия же отказалась к ней присоединиться.

Кэтрин давно признала, что природа не одарила ее талантом наездницы, но ей все равно нравилось кататься. Обычно она не выезжала далеко от ворот особняка, но сегодня девушка почувствовала острую необходимость поскакать дальше, ближе к холмам, возможно даже добраться до ручья, через который они проезжали по пути сюда.

Кэтрин все скакала и скакала, словно одержимая манией оказаться как можно дальше ото всех. Ото всех проблем и неприятностей, что преследовали ее в последнее время. Здесь, в окружении деревьев, шума листвы, крыльев птиц и стрекотания насекомых, все заботы казались далекими и несущественными.

Слева от неё что-то блеснуло. Вглядевшись через кусты, Кэтрин обнаружила ручей, который искала. Подобравшись ближе к воде, девушка двинулась вдоль берега, наблюдая за течением и погружаясь в мысли. Много ли ей надо в жизни? Вот так жить, возле природы. Да иметь рядом любящего и надежного мужа. Муж...

Против воли Кэтрин вспомнила Джона, хотя строго настрого запретила себе о нем думать. Она уже не плакала, как это было каждый раз, когда его лицо всплывало перед глазами. Но сердце все ещё стискивала тоска по счастью, которое казалось совсем рядом, стоит только протянуть руку...

Кэтрин резко затормозила лошадь. Впереди ей почудилось какое-то движение в реке. Осторожно направляя животное, она не спеша приближалась к тому месту. А вдруг человек тонет? Как только ее пронзила эта мысль, Кэтрин приготовилась скакать во весь опор, но вдруг из воды возникло обнажённое мужское тело. И его владелец определенно не тонул.

Девушка зажмурилась и замерла, боясь шевельнуться. Какой стыд! Она же подглядывает за чужим купанием! Постояв так с минуту, Кэтрин сообразила, что ей бы следовало развернуть лошадь и тихонько вернуться домой. Приоткрыв глаза, она бросила быстрый взгляд в ту сторону, где был мужчина, но там никого не оказалось. Раскрыв глаза шире и приглядевшись, Кэтрин заметила одежду, сложённую на берегу, но хозяина нигде не было видно.

– Нехорошо подглядывать, – совсем рядом раздался чей-то издевательский голос.

От испуга Кэтрин дернула поводья, лошадь заржала, встала на дыбы и понесла ее вперёд, вглубь леса. Все нутро девушки охватил дикий страх. Сейчас лошадь ее скинет, и она погибнет! Кэтрин прижалась к холке, держась из последних сил. За спиной послышался звук копыт. Мужчина в мокрой белой рубашке гнался за ней, понукая своего коня.

Поравнявшись с Кэтрин, он схватил поводья ее лошади и каким-то чудом сумел их остановить. Отдышавшись, девушка с опаской взглянула на своего спасителя. Тёмные от воды волосы, намокшая рубашка едва прикрывает мускулистую грудь. Никогда в жизни ей не доводилось видеть мужчину без одежды. Дыхание от чего-то перехватило, а щеки залились жгучим румянцем.

– Спасибо, – поблагодарила она дрожащим от пережитого страха голосом.

– Я полагаю впредь вы хорошенько подумаете, прежде чем вторгаться в чужие владения и подсматривать.

– Я и не думала! – вспыхнула Кэтрин, однако мужчина не выглядел рассерженным. В его тёмных глазах затаилась ехидная улыбка, словно он скорее был даже польщен таким вниманием.

С ухмылкой на лице, он как-то нагло по-хозяйски оглядывал ее фигуру, скользя взглядом по простой чёрной амазонке. Платье было абсолютно закрытым, однако за последний год неожиданно для Кэтрин ее грудь значительно увеличилась в размере, и теперь едва умещалась под тканью.

Девушка почувствовала себя очень неуютно под взглядом мужчины, и потянула на себя поводья лошади, которые тот все еще держал в руке.

– Еще раз благодарю за спасение, – чопорно произнесла Кэтрин, стараясь не встречаться с глазами «спасителя», – Мне пора. Меня скоро начнут искать.

– Вы уверены, что справитесь? – мужчина не выпускал ее поводья, и Кэтрин это очень не понравилось.

– Уверена, – ответила она как можно громче и с силой дернула поводья, освободив их наконец из плена сильных рук.

Не хватало еще заявиться в особняк с таким провождением! Да и вообще, как она могла быть уверена в его добрых намерениях? Безусловно ее спаситель не походил на слугу или деревенского жителя, и тем не менее Кэтрин постаралась обезопасить себя от подобной компании. Надо признать, довольно симпатичной. Однако она не решилась подробнее изучить его черты.

– Всего доброго, – Кэтрин развернула лошадь и как можно быстрее покинула этого «джентльмена».

Девушка возвращалась домой в очень взволнованном состоянии. Вот так приключение! Увидеть голого мужчину, пусть даже и до пояса, безумная скачка на лошади и общение со «спасителем», который как-то плотоядно на нее поглядывал… Кэтрин постаралась выбросить из головы его образ, но перед глазами то и дело возникала обнаженная мощная спина. Широкие плечи, перекатывающиеся мышцы. Почему-то эта картина, свидетелем которой она стала впервые, заставляла ее нервничать. Но в каком-то приятном смысле. Встряхнув головой, Кэтрин пришпорила лошадь.

А тем временем леди Энн усердно размышляла, как же ей лучше поступить. Стало совершенно ясным, что участь Кэтрин – последнее, что волнует ее младшую сестру. Даже если завтра Оливии сделают самое выгодное предложение руки и сердца, Аделаида вовсе не собирается устраивать жизнь падчерицы. Ее замысел был коварен в своей простоте. Взять денег на сезон для родной дочери, а Кэтрин оставить на попечении у родственников. Вот только Аделаида абсолютно не догадывается, что это самое лучшее, что приходило ей в голову. Леди Энн просто мечтала вырвать Кэтрин из рук своей сестры, и та по своей воле предоставила эту возможность. Господь Бог не дал им с мужем детей, и леди Энн благодарила небеса, что те подарили ей Кэтрин.

Потому с великой охотой баронесса вручила миссис Грэйнджер так нужные той деньги, и с чистой совестью отправила сестру и племянницу в Лондон. В благородном порыве Энн даже собиралась предоставить Аделаиде принадлежащий им городской дом, чтобы тем было где жить. Но потом решила не перегибать палку, иначе совсем на шею сядут. К тому же, леди Энн захватила идея самой вывезти Кэтрин в Лондон. А пока что можно собрать нескольких гостей здесь в особняке. Прежде чем вводить девушку в высший свет, ей стоит пообщаться хотя бы с малой его частью. В противном случае Кэтрин сильно заробеет и потеряет себя.

Довольная своим планом, леди Энн начала претворять его в жизнь. Для начала надо бы написать племяннику ее мужа, графу Рассел. Кажется, тот еще весной вернулся в Англию.

Ничего не ведающая о планах тети Энн, Кэтрин сильно удивилась, когда мачеха и сводная сестра внезапно уехали в столицу. Отчего-то девушка почувствовала себя брошенной. Куда же теперь идти? Ведь не может она оставаться у Аддингтонов всю жизнь. Хоть те и были добры и ласковы с ней, но наверняка они не обрадуются, узнав, что вынуждены приютить «бедную родственницу».

Озабоченная этими мыслями, Кэтрин мрачнела с каждым днем, собираясь с духом, чтобы все выложить тете Энн, как есть. Барон и баронесса заметили тоскливое состояние девушки, но не находили другого объяснения, кроме как печали по умершему отцу. В самом деле, не скучает же она по мачехе! Энн была рада избавить племянницу от тирании Аделаиды и мечтала, чтобы на лице Кэтрин вновь засияла улыбка.

– Дорогая, как ты себя чувствуешь? – спросила леди Энн девушку, когда они остались вдвоем, сидя в гостиной за вышиванием.

– Хорошо, – без особого энтузиазма ответила Кэтрин.

– Тогда что же произошло? Поделись со мной.

Тетя Энн смотрела на нее так тепло, что Кэтрин решила, вот он, тот момент, когда пора рассказать, что у их семейства нет больше дома. Девушка начала медленно, подбирая слова, но потом стала чаще сбиваться, запинаться и в конце концов расплакалась. Она думала, что тетя будет злиться, но вопреки ожиданиям Кэтрин, та ее крепко обняла и прижала к себе.

– Бедное дитя! Сколько же бед выпало на твою долю! А ты ведь еще так юна.

Успокоившись, но все еще заикаясь, Кэтрин произнесла:

– Я н-не буду в-вас долго с-стеснять. Я п-попытаюсь найти р-работу.

– О чем ты толкуешь! – от удивления брови Энн поднялись чуть ли не до самых корней волос, – И слышать ничего об этом не желаю! Ты остаешься здесь и точка.

– Но…, – девушка попыталась возразить.

– Кэтрин, – твердо начала леди Энн, – Для меня и барона ты настоящее благословение. Не лишай нас радости твоего общества. Это будет очень жестоко с твоей стороны.

Кэтрин неловко улыбнулась, не веря своему счастью.

– Более того, хочу открыть тебе один секрет. Лорд Аддингтон выкупил долговые расписки на ваш дом. Так что он все еще принадлежит тебе.

– Не мне, а миссис Грэйнджер, – вздохнула Кэтрин.

– Увы, нет, – весело заявила тетя, – Барон отдаст его в полное твое владение. Как приданное.

Глаза Кэтрин вновь наполнились слезами, но уже от благодарности, разрывающей ее сердце.

– Очень скоро наш особняк наполнится гостями. Поэтому скорее возьми платок и сотри это горестное выражение со своего лица, – шутливо-сурово наказала ей леди Энн.

– Гости? – взволнованно спросила Кэтрин.

– Гости, – подтвердила тетя, – Мы хотели сделать тебе сюрприз. Одним из присутствующих будет граф Джон Рассел. Помнится, тебе приглянулся этот молодой человек.

Тетя подмигнула Кэтрин, а внутри той словно все оборвалось и ухнуло куда-то в самый низ. Джон! Здесь?!

Гости должны были начать прибывать только через неделю. За время их ожидания Кэтрин успела побывать в самых разных настроениях.

Сперва она пребывала в ужасе перед встречей с первой любовью. После, в некоем мрачном удовлетворении от перспективы показать себя Джону не страдалицей, а вполне хорошо живущей девушкой. Это настроение сменилось сладким предвкушением. Ведь тётя Энн и словом не обмолвилась, что племянник мужа женился. В противном случае не стала бы делать Кэтрин намёков. Что если их любовь вспыхнет вновь?

Но с приближением приезда гостей, Кэтрин начинала все больше нервничать. Как вести себя с Джоном? О чем говорить? Делать вид, что ничего не произошло? Кэтрин не знала ответов на эти вопросы, у неё было слишком мало жизненного опыта. Но в памяти всплыло одно из правил поведения леди с джентльменами, которым обучала ее тётя Энн.

Леди никогда не ищет встречи с джентльменом первой. Даже если джентльмен ей очень нравится.

Так она и поступит. Предоставит Джону самому решать, как себя вести в этой ситуации. Для себя Кэтрин твёрдо решила не предпринимать никаких попыток для их сближения.

«Несколько гостей» обернулись толпой молодых леди и джентльменов в сопровождении маменек, тётушек и компаньонок. Никому и в голову не пришло отказаться от приглашения четы Аддингтонов. Всем было известно, что барон человек обеспеченный, и не поскупится на пиршества и развлечения.

Новость о том, что мачеха поехала в Лондон выдавать Оливию замуж, ошеломила Кэтрин. Ведь они все носили траур. Девушка предупредила родственников, что сама она не собирается принимать участие в общем веселье, оскорбляя тем самым память отца.

Кэтрин сидела в своей комнате, готовясь к вечеру и слушая шум и гам, наполнивший дом. Леди Энн вознамерилась представить племянницу вечером, когда все соберутся, чтобы отметить приезд. Кэтрин страшно переживала, как воспримет ее общество? Ей казалось, что у Аддингтонов собрался чуть ли не весь город.

Служанка Люси, которая очень любила юную мисс, закончила колдовать над ее густыми волосами.

– Вы всех покорите! – восторженно воскликнула она.

– Ох, Люси! Я так волнуюсь!

– Не стоит! Вы красивее всех этих мисс и миссис!

Кэтрин посчитала, что та ей льстит из дружеских чувств, и не стала принимать ее слова за абсолютную истину. К тому же, Кэтрин больше опасалась прослыть глупой и пустой, чем некрасивой.

Леди Энн переживала не меньше своей племянницы. Мало того, что это ее первое появление в обществе, так еще и в отличие от присутствующих леди, одетых в платья всех летних красок, Кэтрин предстанет перед всеми в траурном наряде. Специально для этого вечера для девушки пошили новое черное платье. Рукава, подол и линию декольте украсили кружевами, чтобы немного его оживить.

Но все треволнения тети разом исчезли, стоило Кэтрин выйти в зал, где уже собрались все леди и джентльмены. Девушка выглядела прелестно и очаровательно. Черный цвет, несмотря на свою мрачность, каким-то волшебным образом оттенял белую кожу Кэтрин, делая ее словно фарфоровой. А изысканная прическа стала выглядеть богаче.

Приятный румянец смущения залил нежную кожу щек, и гости чуть ли не выстраивались в очередь, желая быть представленными племяннице Аддингтонов первее других. Увидь эту картину Аделаида, та бы все локти искусала от зависти!

Как же много тут людей! Кэтрин прилагала все усилия, чтобы запомнить имена каждого и не произнести случайно какую-нибудь глупость. Но волнения девушки были напрасны. Всех сразила и подкупила искренняя улыбка девушки, скромность и мелодичный смех их неуклюжим шуткам.

Волнение Кэтрин все усиливалось. Вот-вот, совсем скоро появится Джон! И действительно, в толпе мелькнула высокая фигура графа, но тут же затерялась среди остальных. Кэтрин с трудом подавляла желание вытянуть шею и поискать того глазами. Она как бы невзначай скользнула взглядом в ту сторону, где появился граф, как его голос настиг ее с совершенно другой стороны:

– Мисс Грэйнджер, я рад нашей встрече, – он склонился в поцелуе над ее рукой, – Примите мои искренние соболезнования вашей утрате.

– Благодарю, лорд Рассел.

Вот так. Ее голос нисколько не дрогнул. Но все произошло так быстро, что Кэтрин не успела ничего понять. Джон отошел в сторону, уступив место другим желающим завести с ней знакомство. Ей показалась, или и правда в его глазах был холод?

Тем временем лорд Аддингтон приветствовал запоздавших гостей:

– Мистер Гарднер! Рад, что вы все же нашли время присоединиться к нашему небольшому пиру.

– Благодарю вас за приглашение, барон, – Роберт наклонил голову в приветствии, – Особенно счастлив мой друг, который решил отдохнуть от суеты светских развлечений, – его голос был полон сарказма, – Позвольте представить, мистер Уильям Спенсер.

– О, наслышан о вашей семье, мистер Спенсер! Как поживает ваш старший брат, барон Спенсер? – учтиво поинтересовался лорд.

– Усердно трудится на благо будущих детей. Весной у брата родился первенец. Мальчик.

– Мои поздравления вашей семье! Мальчик! Уже есть наследник.

– Да, и теперь я уже второй в очереди на титул, – сокрушенно вздохнул Спенсер.

Барон не знал как реагировать на такое заявление. Но заметив, что плечи мистера Гарднера подрагивают от смеха, с облегчением улыбнулся.

– Развлекайтесь, милорды!

Уильям хлопнул по плечу Роберта со словами:

– Прекрасно! Я уж думал, что умру от тоски в твоей обители холостяка, дружище.

Роберт сардонически взглянул на своего приятеля:

– Я полагал, что как раз именно этого ты и жаждал, когда умолял меня в письме приютить твою неприкаянную душу на месяц другой.

– Брось! Это я не серьёзно. Хотя по правде Лондон мне опостылел. Одни и те же лица, одни и те же разговоры... Ты слышал новость? Герцог Блэкстоун собирается жениться!*

– Впервые слышу. Меня мало волнуют подобные известия.

– Как я мог забыть. Ты дни и ночи проводишь за работой. Скажи мне спасибо, что я вытащил тебя из кабинета.

Эти двое джентльменов моментально привлекли внимание женской половины общества. Оба высокие, хорошо сложённые и темноволосые. Роберт и Уильям отличались разве что цветом глаз. У одного зеленые с коричневыми крапинками, у другого тёмные как сама ночь.

Молодых людей связывала крепкая дружба, однако это были мужчины с совершенно разным характером. Роберт всегда был спокоен и сдержан, обдумывая свои шаги наперёд. Он не любил полагаться на волю случая, предпочитая держать обстоятельства под собственным контролем. Уильям же отличался веселым нравом, бесшабашностью и сумасбродством, уповая на фортуну. Он был младшим сыном барона Спенсера, и ему не достались в наследство ни титул, ни поместья. Но отец души не чаял в Уильяме и оставил тому приличное состояние, которое тот с завидным успехом сливал на карты и женщин.

Так как же жизнь связала эти две противоположности? Роберт обладал умом предпринимателя, но для его идей требовался немалый капитал. Уильям же бесстрашно пускался в любые авантюры и с радостью вверил тому своё золото, которое окупалось с лихвой.

Уильям и Роберт окинули зал одинаково надменным взглядом людей, которые уверены, что мир у их ног, и двинулись вглубь.

Леди Энн не отходила от племянницы, поддерживая и подсказывая Кэтрин, как себя вести. Рядом возник лорд Аддингтон, склонился к уху жены и громко зашептал:

– Прибыл мистер Гарднер с другом, младшим сыном барона Спенсера.

Эта новость очень сильно порадовала леди Энн.

– Замечательно! Кэтрин, мистер Роберт Гарднер очень достойный молодой человек. Всегда так вежлив и учтив. И кстати холост. Кэтрин, ты внимательно слушаешь? Дорогая?