Текст книги "Кэтрин (СИ)"

Автор книги: Анастасия Чудная

сообщить о нарушении

Текущая страница: 5 (всего у книги 10 страниц)

Леди Энн обернулась к племяннице, но той и след простыл.

Стараясь привлекать как можно меньше внимания, Кэтрин боком пробиралась к выходу в сад. Мистер Гарднер! Что он здесь делает? Ах да, кажется мачеха упоминала, что он сосед Аддингтонов. Неужели решил ее преследовать? Интересно, что он скажет, когда поймёт, что Кэтрин его провела? Да уж, неудобная выходит ситуация, нечего сказать!

Оказавшись снаружи, Кэтрин вздохнула полной грудью. Как свежо и тихо! Девушка решила прокрасться вдоль стены дома и войти внутрь, с другой стороны. Свет фонарей, освещающих сад, сюда не попадал, и Кэтрин двигалась в кромешной тьме. Небо заволокли дождевые тучи, закрывая собой луну, так что девушке приходилось вытягивать перед собой руки, передвигаясь наощупь.

Судя по всему, кто-то с противоположной стороны проделывал то же самое. Потому что вскоре чья-то рука коснулась груди Кэтрин. Наткнувшись на препятствие в виде неоспоримого достоинства девушки, рука от неожиданности сжалась, вызвав полный негодования вскрик:

– Что вы себе позволяете?! – Кэтрин обхватила себя руками, прикрываясь ими как щитом, и постаралась разглядеть негодяя.

– Приношу свои глубочайшие извинения за этот казус, мисс. Я вас попросту не видел.

Теперь, когда глаза немного привыкли к темноте, Кэтрин увидела перед собой высокого темноволосого мужчину. Девушка испугалась, решив, что это тот самый «спаситель из реки», но вглядевшись получше, поняла, что это другой человек.

– А зачем вам понадобилось здесь красться? – подозрительно осведомилась она.

– То же самое я мог бы спросить у вас. Мисс? – протянул мужчина, уставившись на нее выжидательным взглядом.

– Давайте забудем этот неприятный инцидент, – тут же ответила Кэтрин, собираясь обойти «это препятствие».

– Со своей стороны не могу согласиться, – заметил мужчина и отвесил ей шутливый поклон.

Ну и ну! Кэтрин вспыхнула и постаралась скрыться как можно быстрее, пока кто-нибудь из гостей не застал ее в такой пикантной ситуации. Она никогда не придавала своей груди какого-то особого значения, но прикосновение незнакомца неожиданно вызвало дрожь во всем теле. Словно грудь внезапно стала самой чувствительной частью ее тела.

Оказавшись в зале, Кэтрин тут же столкнулась с тетей.

– Милая! Я тебя совсем обыскалась. Где ты пропадала?

– Мне стало душно, я вышла подышать свежим воздухом.

Кэтрин было неприятно придумывать эту ложь. Но не рассказывать же тете Энн про первую встречу с мистером Гарднером.

– О! Вот и мистер Гарднер со своим другом.

Леди Энн потащила Кэтрин в сторону двух джентльменов, при виде которых та чуть было не лишилась чувств. Одного из них она видела обнаженным в реке. А другой всего лишь пару минут назад трогал ее за грудь. И кто же именно из них мистер Гарднер?!

(*)  – отсылка к книге «Изабель»

Весь путь до двух джентльменов, которых леди Энн так желала представить Кэтрин, в голове той стучал только один вопрос. Кто же и есть мистер Гарднер? Она попыталась вспомнить его лицо, когда он приезжал к ним в дом. Но что она могла разглядеть через ту щелку, что не залепили хлебные крошки? А на лестнице, когда Кэтрин старалась подслушать разговор между ним и мачехой, она видела только спину мистера Гарднера, да и то мельком.

И Роберт, и Уильям заинтересованно смотрели в сторону идущей к ним девушки. Несмотря на обилие других очаровательных женских лиц на вечере, именно с ней у каждого из них было свое теплое воспоминание. Один только Роберт не догадывался, что был знаком с девушкой куда раньше.

– Мистер Гарднер, добрый вечер! Какое счастье, что вы к нам зашли! – тетя Энн обратилась к джентльмену, с которым Кэтрин столкнулась в саду, – Позвольте представить мою племянницу мисс Кэтрин Грэйнджер. Кэтрин, это наш добрый сосед мистер Роберт Гарднер.

Кэтрин по привычке, выученной за этот вечер, протянула руку для поцелуя, забыв слова «приятно познакомиться». Роберт, получивший наконец возможность полюбоваться девушкой при свете свечей, так и замер с открытым ртом.

Не ослышался ли он? Неужели это та самая Кэтрин Грэйнджер, от знакомства с которой он бежал в укрытие сада? Услышав, что она племянница Аддингтонов и гостит сейчас здесь, Роберт внутренне содрогнулся. В голову пришла сумасшедшая мысль, что девушка намеренно явилась сюда за ним. Он гипнотизировал взглядом ее абсолютно чистую белую ручку, словно на ней вот-вот появятся те самые ужасные красные пятна.

Неловкий момент затягивался, но Уильям «спаситель из реки» перехватил руку Кэтрин в свою и сам представился девушке.

– Мистер Уильям Спенсер. Вы не представляете, как я рад нашему знакомству, – он поцеловал ей руку и легонько сжал, прежде чем отпустить.

Уильям не мог поверить своей удаче. Вот она! Рыжая прелестница, что наблюдала за его купанием. Тогда, признаться, это его сильно завело. С виду такая скромная, а увидев обнаженного мужчину, не ускакала прочь. Точно горячая штучка!

– Приятно познакомиться, – произнесла наконец Кэтрин, испытывая жгучее желание поскорее уйти отсюда.

Несмотря на некоторую привлекательность обоих джентльменов... Ну ладно. Самой себе Кэтрин могла признаться, что и Роберт, и Уильям выглядели довольно привлекательно и мужественно, выгодно отличаясь от присутствующих денди. Но ни один из джентльменов не вызывал у Кэтрин восторга. Подумать только! Мистер Спенсер смотрит на нее так, словно она самая вкусная в мире конфета, от чего девушке становилось не по себе. Ещё в первую их встречу от него веяло некой опасностью. А мистер Гарднер? Стоя перед ним, лицом к лицу, в ее сердце внезапно вспыхнула ненависть к этому человеку. Этот жестокий мужчина собирался выселить их из дома! Совершенно не волнуясь на тот счет, есть ли им куда идти. Одни только деньги важны для мистера Гарднера!

Роберт, все еще не произнесший ни слова, с любопытством рассматривал Кэтрин. Невероятно! Как за болезнью он не разглядел этой пышной груди и тонкой талии? Ему казалось, что перед ним стоит совершенно другая девушка. Он не мог поверить, что за те несколько недель, прошедших со дня их знакомства, краснуха исчезла, не оставив никаких следов.

– Произошло небольшое недоразумение, – начал Роберт, – Но я и мисс Грэйнджер уже были представлены друг другу.

– Как? Когда? – удивилась леди Энн, поворачивая голову от Роберта к Кэтрин и обратно.

– Около трех недель назад мне пришло письмо от миссис Грэйнджер с приглашением нанести визит.

– Дорогая, и ты молчала? – удивилась тетя еще сильнее.

– Я... Я не узнала мистера Гарднера, – слабо пролепетала Кэтрин, начиная краснеть.

– Признаюсь, я так же не узнал мисс Грэйнджер. В мой приезд она заболела краснухой.

– Господи! Какой кошмар! Кэтрин, ты здорова? – тётя Энн вперилась в племянницу взглядом, выискивая следы мнимой болезни, словно не видела ту каждый день в течение последних двух недель.

– Здорова, – ответила Кэтрин, чувствуя, как румянец плавно перешёл на ее шею.

– Но Кэтрин, – нахмурилась баронесса, подсчитывая что-то в уме, – Ведь мы прибыли к вам примерно две недели назад, и ты совершенно не...

– Леди Энн!

От неминуемого разоблачения Кэтрин спасла некая молодая женщина в очень красивом красном наряде, декольте которого находилось на грани приличий.

– Миссис Солсберри! Я уже не чаяла вас увидеть!

Миссис Солсберри оказалась высокой блондинкой, но цвет волос был значительно холоднее, чем у родственниц Кэтрин. Выражение красивого лица несло отпечаток надменности и еле уловимой пресыщенности. Говорила она спокойно и размеренно, низким приятным голосом:

– Пришлось задержаться, – вздохнула миссис Солсберри, как показалось Кэтрин, слишком преувеличенно, – Дела, знаете ли. Следить за поместьями, общаться с рабочими...

– Бедняжка, – сочувственно произнесла леди Энн, – Я давно говорила, вам необходим управляющий. Женщине не пристало заниматься такими вещами!

– Так трудно найти приличного управляющего! Именно потому, что я женщина, я легко доверчива, и меня можно запросто обмануть. Впору искать нового мужа, – она гортанно рассмеялась и бросила взгляд на Роберта и Спенсера.

– Позвольте представить вам мою племянницу мисс Кэтрин Грэйнджер.

Миссис Солсберри едва скользнула по ней взглядом и заинтересованно уставилась на джентльменов.

– Мои гости мистер Роберт Гарднер и мистер Уильям Спенсер. А эта леди миссис Джессика Солсберри.

– Вы случайно не приходитесь родственником барону Спенсер? – тут же спросила Джессика у Уильяма.

– Он мой старший брат.

– Как интересно, – заулыбалась женщина, чуть приблизившись в сторону Уильяма.

Леди Энн, мистер Спенсер и миссис Солсберри весело разговорились, обсуждая общих знакомых. Кэтрин помалкивала и прикладывала все усилия, чтобы не взглянуть в сторону мистера Гарднера. Она кожей чувствовала, как он испепеляет ее взглядом. Наверняка успел догадаться, что Кэтрин вовсе ничем не болела.

Пока остальные были увлечены беседой, Роберт обошел Кэтрин со спины и незаметно для других наклонился чуть ли не к самому ее уху:

– Что за спектакль вы устроили?

– Прошу прощения? – Кэтрин сделала вид, что не понимает о чем он.

– Я предполагаю, никакой краснухи не было и в помине? – в зелёных глазах светилось веселье.

Смеется над ней?!

– Вы предполагаете неверно, – холодно ответила Кэтрин.

По неведомой для неё причине, девушка чувствовала себя напряжённо рядом с мистером Гарднером. Какое ему теперь дело, болела она или нет? Долг оплачен, и Кэтрин ничем ему не обязана.

Неожиданно Роберт усмехнулся и высказал свою догадку:

– Уж не пытались ли вы меня отпугнуть? Надо полагать, миссис Грэйнджер наказала вам выйти за меня замуж?

– Я не выйду за вас замуж! – сверкнув глазами, запальчиво зашептала Кэтрин, стараясь, чтобы тётя ее не услышала.

На примере отца и мачехи Кэтрин уяснила, что брак, истинная цель которого финансовое благополучие, не будет счастливым. Сама она собиралась выйти замуж только за того, кого полюбит всей душой.

– Спешу вас заверить, мисс Грэйнджер, я вовсе не горю желанием на вас жениться. Надеюсь, по этому вопросу мы достигли взаимопонимания.

Роберт отошёл, поселив в Кэтрин неясное чувство обиды.

Осознав, что девушка решилась на такой смелый шаг под самым носом мачехи, лишь бы не вступать в вынужденный брак, поначалу восхитило Роберта и даже позабавило. Но высокомерный тон и презрительный взгляд Кэтрин оставили неприятные впечатления. Можно подумать он навязывал ей свою кандидатуру! Зато успел получить отказ.

Неожиданно для Кэтрин, место рядом с ней занял Джон. Выглядел он хмуро и даже сердито.

– Вижу, вы пользуетесь успехом, мисс Грэйнджер.

– О чем вы? – спросила Кэтрин, удивляясь недружелюбному тону всегда галантного Джона.

– О ваших поклонниках. Все подыскиваете мужа?

Граф звучал намеренно оскорбительно. Кэтрин никак не могла понять в чем дело, почему он так себя ведёт? Девушка чувствовала себя несчастной и хотела умолять Джона рассказать ей, что же произошло? Почему он перестал писать и отвечать на письма? Но гордость не позволила. Внезапно Кэтрин озарила истина. Все эти годы она любила Джона и навязывала ему свою любовь. Он позволял его любить, обещая светлое будущее. Но будущего не случилось.

Она была одна, когда хоронила отца. Одна противостояла мачехе. Одна сносила унизительное для души и тела наказание. А где был Джон? И кто дал ему право разговаривать с ней подобным тоном?

– Возможно и подыскиваю, – легкомысленно ответила Кэтрин и отошла к тете, встав подле нее.

На мгновение Кэтрин почувствовала удовлетворение от своего ответа, но после пришла пустота. Разговаривать и улыбаться совершенно не было настроения. Не так она представляла себе встречу с Джоном. С другой стороны, она не сделала ему ничего плохого, чтобы заслужить такое холодное к себе отношение.

Подкрепив силы ужином и расслабившись после употребления выдержанного вина из погреба лорда Аддингтона, гости были намерены танцевать до самого утра. Кэтрин отвечала отказом на приглашения молодых людей, объясняя свое нежелание веселиться ношением траура.

Один из выходов залы вёл прямиком в небольшую оранжерею. Это было самое любимое место Кэтрин в особняке. Только представьте! Осенью и зимой, когда все растения умирают, чтобы возродиться весной, здесь был самый настоящий кусочек лета. Жаль, что в ее доме попросту не хватало места для такого чуда.

Зайдя внутрь оранжереи, некоторое время Кэтрин блуждала среди кадок с цветами, пока к своему изумлению не обнаружила спину мистера Гарднера.

Девушка отнюдь не мечтала оказаться наедине с этим человеком, и постаралась вернуться обратным путём, не вызывая шума. Однако здесь было достаточно тихо, чтобы мистер Гарднер услышал рядом чьи-то лёгкие шаги.

– Мисс Грэйнджер.

– Извините за беспокойство, я уже ухожу.

– Вы меня ничуть не потревожили, – учтиво произнёс Роберт.

Кэтрин замерла, не зная, то ли ей стоит уйти, то ли это будет расценено, как нежелание находиться с ним в одной комнате. Соответственно неуважение. У Кэтрин голова пухла, когда она пыталась припомнить все эти правила этикета. Почему просто нельзя делать то, что хочешь и наоборот?

– Любите цветы? – нарушил молчание мистер Гарднер.

– Люблю, – ответила Кэтрин и замолкла, а затем зачем-то добавила, – Я вообще люблю природу.

Ну не умеет она вести светские разговоры.

– А почему вы не танцуете? – спросила Кэтрин первое, что пришло в голову.

И правда. Что мистер Гарднер делает здесь в одиночестве, когда в зале полно симпатичных молодых мисс? Взять ту же миссис Солсберри. Из разговоров за ужином, девушка поняла, что несколько лет назад эта леди осталась вдовой. Тяжело наверное лишиться мужа в самом расцвете.

– Если на то нет веских причин, я не танцую, – загадочно улыбнувшись, ответил Роберт.

Более странного ответа Кэтрин не приходилось слышать.

– Вам должно быть очень хочется танцевать? – вдруг спросил он, окидывая ее, как показалось Кэтрин, пренебрежительным взглядом.

– Нет, – честно ответила Кэтрин.

– Потому что вы не можете из-за траура?

– Если вы об этом, то я не танцую, не потому что это запрещено и такое поведение подвергнется всеобщему осуждению. А потому что не я чувствую желания предаваться веселью, когда на душе плохо.

Пусть это прозвучало слишком откровенно, но Кэтрин было все равно.

– Приношу свои извинения, если ненароком задел вас.

– Уже второй раз, – выпалила Кэтрин.

– Второй? – нахмурился Роберт.

Ох, зачем она это вспомнила!

– Второй..., – подтвердила девушка и продолжила, начиная краснеть, – Первый был в саду..., – Кэтрин отвела глаза в сторону, – Когда вы задели меня в буквальном смысле.

Щеки пылали так, что она удивлялась, как от них еще пар не повалил. Надо же было такое ляпнуть!

– Помнится, вы предложили забыть этот неприятный для вас инцидент, – сверкая глазами, произнес Роберт.

На секунду ему в голову пришел дурацкий вопрос. Так же ли она краснела в саду? Его привлекала открытая невинность девушки. Обычно он старался обходить общество дебютанток стороной, прекрасно понимая, что ни он, ни юные девушки не смогут дать друг другу то, в чем нуждаются. Но видимо компания опытных женщин ему приелась, раз его неожиданно потянуло к этой девушке.

Роберт сделал пару шагов в сторону Кэтрин:

– Или же это событие не выходит у вас из головы?

Кэтрин застыла на месте, загипнотизированная взглядом зеленых глаз. Их блеск словно обволакивал ее вдруг потерявшее волю к передвижению тело. По коже побежали мурашки. Роберт протянул руку и провел ею по щеке девушки, нежно поглаживая костяшками. Легко приподнял подбородок и коснулся губами уголка губ Кэтрин.

– Надеюсь, – тихо проговорил Роберт, переходя на шепот, смешивая их общее дыхание, – Вы не станете ожидать от меня предложения руки и сердца. Ведь мы уже договорились.

Приятный дурман, окутывающий сознание Кэтрин, резко рассеялся.

– И вы решили, что можете таким образом мной воспользоваться?

– Мне показалось, что секунду назад вы не были против.

Кэтрин залилась новой краской стыда. Ее и правда охватило некое томление, когда Роберт подошел вплотную. А когда он почти ее поцеловал, все мысли вылетели из головы. Да что же с ней такое?! При первом поцелуе с Джоном, Кэтрин ощущала радостное предвкушение, но вполне сохраняла ясность разума. Сейчас она была готова отдаться поцелую по сути с чужим человеком!

– Вам показалось, – соврала Кэтрин, стараясь держать лицо и ничем себя не выдать.

Несколько секунд Роберт буравил ее взглядом, словно знал о ней куда больше, чем она сама. Затем откланялся и покинул оранжерею. Наконец Кэтрин смогла вздохнуть свободно. Определенно надо держаться от мистера Гарднера подальше.

На следующий день было решено всей честной компанией отправиться на прогулку в деревню.

Мистер Гарднер и мистер Спенсер обещали быть к обеду, когда гости, кутившие всю ночь, разлепят наконец свои глаза. Специально для дам было запряжено несколько колясок, но Кэтрин пожелала ехать верхом. Всегда живая и общительная, она чувствовала себя неуместно на этом празднике жизни. Со дня похорон прошёл почти месяц, и этого было недостаточно, чтобы до конца пережить горькую утрату. Веселые разговоры и шутки только раздражали ее.

Кэтрин решила ехать немного позади остальных, стараясь не терять их из виду. Несколько молодых людей пытались к ней присоединиться, но замечая вялость и неразговорчивость девушки, быстро утрачивали к ней интерес. Кэтрин ничуть не обижалась. Сейчас она была не самой подходящей компанией для развлечений.

Кэтрин задумчиво разглядывала проплывающие пейзажи, не заметив, что в какой-то момент компания оказалась настолько далеко впереди, что скрылась за поворотом. Девушка не боялась потеряться, в этой деревушке она была не раз и прекрасно знала туда дорогу. Хотя прежде ей и не доводилось ехать туда одной.

Эта непрошеная мысль заставила Кэтрин поежиться и оглядеться по сторонам. Глупости. Она не так сильно отстала, чтобы волноваться за себя. Но сомнения заставили девушку попридержать поводья и замедлить ход лошади. И это обернулось для Кэтрин роковой ошибкой.

Справа из густых кустов выскочил человек в грязной потрепанной одежде.

– О-хо-хо, вот это улов!

Кэтрин натянута вожжи, попытавшись развернуть лошадь, но бандит уже успел перехватить удила.

– Пустите! У меня нет денег! – отчаянно крикнула девушка.

– Зато лошадь есть, – улыбнулся бандит, обнажив беззубый рот, – Да и сама ты ничего. Верно Билл?

С левой стороны дороги появился ещё один грабитель. Ловушка захлопнулась.

Дикая паника охватила Кэтрин. Бандитов двое! Если она еще могла попытаться справиться с первым, кусаясь, брыкаясь и попробовав убежать. То против двоих взрослых мужчин у Кэтрин не было ни единого шанса.

Что же делать? Первобытный ужас парализовал ее движения. Пока первый грабитель удерживал лошадь, второй цепкими грубыми руками обхватил Кэтрин за талию и стащил девушку на землю.

– Кто это у нас тут? – прокаркал бандит ей в лицо, обволакивая спиртным дыханием.

Кэтрин стало дурно. Ее мутило, недавний обед грозился вот-вот оказаться на дороге.

– Не трогайте! – девушка пыталась отбиваться, но руки мужчины держали ее как два стальных обруча.

– Я первый, Билл, – довольным голосом произнес бандит, державший ее лошадь.

Он отпустил поводья, потянувшись рукой к ремню брюк.

– Болван! Сейчас убежит! – крикнул второй.

Бедное животное, почувствовав свободу движения, замотало головой и уже хотело броситься прочь. Но в системе ценностей грабителей лошадь стояла выше, чем Кэтрин. Билл откинул ее прочь, толкнув на землю, а сам кинулся ловить коня.

От удара на землю, Кэтрин содрала руки в кровь и больно ударилась бедром. Вот он шанс сбежать, пока грабители заняты ее лошадью. Она приподнялась на локтях и услышала топот копыт, несущих всадника со стороны деревни. Со скоростью молнии к ним приближался Уильям Спенсер.

Оказавшись рядом, Уильям поднял коня на дыбы, ударив копытами грабителей. Лошадь Кэтрин наконец вырвалась из плена, и что есть сил дала деру в сторону особняка Аддингтонов.

Соскочив на землю, Уильям добавил пару ощутимых пинков бандитам, которые, столкнувшись с сильным противником, уже бежали в сторону кустов.

– Вы целы?

Уильям опустился рядом с ней, обхватил руками голову и осмотрел девушку со всех сторон. Его взгляд остановился на ее расцарапанных о камни ладонях, и потемнел от бешенства.

– Мерзавцы!

Теперь, когда угроза жизни миновала, Кэтрин была готова разрыдаться от облегчения и жалости к себе.

– Больно? – обеспокоенно спросил Уильям, заметив, как глаза Кэтрин наполняются слезами.

– Н-немного.

Спенсер взял ее руки в свои большие теплые ладони и нежно поцеловал.

– Так быстрее заживет.

Кэтрин хмыкнула и улыбнулась. Надо же! Уильям уже дважды ее спас.

– Похоже вас совершенно нельзя оставлять одну.

Он легко поднял ее на руки и усадил на своего коня, а сам уселся сзади, обняв девушку за талию. Кэтрин бесстыдно прижалась к твердой груди Уильяма, чувствуя себя на удивление спокойно. После пережитого ужаса, ей остро необходима была чья-то поддержка.

До деревни они добрались на удивление быстро. На подъезде было настоящее столпотворение. Девушки и мужчины во все глаза наблюдали как Уильям везет Кэтрин.

– Что случилось?

– Что произошло?

– Все в порядке?

Со всех сторон звучало оханье и аханье. После рассказа о грабителях, леди кидали на мистера Спенсера восторженные взгляды, а на Кэтрин смотрели с жалостью и завистью. Многие посчитали, что это было опасное и вместе с тем романтичное приключение.

Кэтрин совсем не разделяла это мнение. Какая в этом может быть романтика? Она боялась представить, что бы произошло, не появись Спенсер так вовремя.

– Мисс Грэйнджер необходимо отвезти обратно. Она поранилась.

Зазвучала новая волна оханий. А следующие слова застали Кэтрин врасплох:

– Я отвезу мисс Грэйнджер домой, – произнес Джон.

Кэтрин во все глаза смотрела на Джона, но взгляд графа был прикован к Уильяму, а в частности к рукам, которые продолжали обнимать Кэтрин за талию. Девушка поискала в толпе мистера Гарднера, однако тот стоял слишком далеко от них, а его вниманием безраздельно завладела миссис Солсберри. Похоже Роберт был совсем не в курсе происшествия с грабителями.

Кэтрин как-то внутренне поникла. Несмотря на то что за девушку разгоралась нешуточная борьба между двумя статными мужчинами, почему-то ее задело, что мистер Гарднер за нее даже не переживал.

– Вы? – удивленно переспросил Спенсер, – Позвольте, поскольку я спас мисс Грэйнджер, будет лучшим если в особняк ее доставлю именно я. Мало ли что может произойти по дороге, – как бы невзначай добавил он.

Джон сжал челюсти от негодования. Наглец намекает, что он не в состоянии справиться с бандитами?!

– Поскольку я племянник лорда Аддингтона, а значит имею к мисс Грэйнджер непосредственное родственное отношение. И посему именно я имею право отвезти девушку, – Джон поднял брови, опустив на руки Спенсера неодобрительный взгляд.

Уильям пожал плечами, и Кэтрин, словно переходящий трофей, перекочевала на коня Джона. Граф не произнёс ни слова, развернул лошадь, и они поскакали прочь от деревни.

Кэтрин боялась что-либо говорить. Их вчерашний разговор нельзя было назвать хоть сколько-нибудь дружеским, а сегодня он вдруг вызвался везти ее домой. Кэтрин устала задаваться вопросами, что же у графа в голове, и бездумно уставилась на скользящие мимо них пейзажи. А вдруг где-то там снова притаились нападавшие на нее люди?

– Я скучал по вам, – неожиданно произнёс Джон, заставив Кэтрин вздрогнуть.

Она десятки раз представляла, как граф говорит эту фразу, что она почувствует в этот момент, что ответит и что последует за этим... Но то были мечты минувших дней. Получив желаемое сейчас, Кэтрин не понимала, как ей реагировать? Сказать, что и она скучала невыносимо горько, будет непростительной ошибкой. Да и чувства к Джону претерпели изменения. Совершенно запутавшись, Кэтрин решила промолчать, вопросительно взглянув на графа.

– Кэтрин, почему вы меня не дождались?

– Не дождалась? – она не сумела скрыть возмущённые нотки. Сколько же она ждала!

– Вы решили выйти замуж.

– За кого? – недоуменно спросила Кэтрин.

– Не пытайтесь делать вид, что не понимаете, о чем я говорю.

– Но я действительно не понимаю, – ответила девушка, подавляя лёгкое раздражение. Почему граф говорит загадками?

Джон посмотрел на Кэтрин будто увидел ее в первый раз. Как же она изменилась за этот год! Уже не смотрит на него открытым доверчивым взглядом как прежде. Не произносит первое, что приходит в голову. Она отстранилась, Джон чувствовал это и безумно сожалел. Что произошло? Где он ошибся? Глупец! Стоило сделать предложение ещё прошлым летом!

Он почти забыл Кэтрин, когда встретил Изабель. Но увидев девушку сейчас, в окружении других мужчин, им завладело неописуемое чувство ревности. Он чётко осознал, что теряет нечто ценное. Такое, что ни купить ни за какие драгоценности. Что настолько редко, что надо быть откровенным идиотом, чтобы упустить. А Джон, похоже, и был таким откровенным идиотом.

– В своем последнем письме вы сказали, что выходите замуж. И требуете больше вам не докучать.

– В каком таком письме? – промолвила Кэтрин, чувствуя, что произошла какая-то ужасная ошибка.

– Вашем, – холодно повторил Джон.

Он мог понять, что Кэтрин устала ждать его долгие годы, вполне справедливо ожидая предложения руки и сердца. И не дождавшись, найти другого мужчину. И судя по отсутствию оного, она так и не вышла замуж. Но к чему Кэтрин делать вид, что она не понимает о каких письмах речь? Словно их и не было. Возможно таким образом пытается намекнуть, что между ними не все потеряно? Хочет переиграть ситуацию? Но это совсем не похоже на искреннюю девушку, какой она была раньше.

– Я не писала ничего подобного! – сердито ответила Кэтрин. Ей не нравился обвинительный тон Джона.

Но досада на графа исчезла перед пугающим озарением.

– Это должно быть моя мачеха! – воскликнула девушка.

Кто же еще это мог быть? Наверняка Оливия поведала той о графе – ни для кого не было секретом, что сестра благоволила Джону. Возможно каким-то образом к миссис Грэйнджер попало в руки письмо от графа, и она решила воспользоваться этим, чтобы разрушить их чувства. С мачехи не убудет! Кэтрин не сомневалась, что та готова на все ради своей дочери. Хоть она и не могла заставить Джона жениться на Оливии, но могла сделать так, чтобы он и не женился на Кэтрин. Как подло! Девушка не представляла, как ей смотреть на мачеху при следующей их встрече.

– Ваша мачеха? Миссис Грэйнджер? – нахмурено переспросил Джон.

– Я думаю, что это она. Поверьте мне, я ни за кого не собиралась замуж. Я ждала вас, – смущенно проговорила Кэтрин.

– Но почему она сделала это?

– Она меня ненавидит и не хочет, чтобы я была счастлива, – Кэтрин понуро опустила голову.

Джон поднял лицо девушки за подбородок и притянул к себе со словами:

– У нее ничего не выйдет, – улыбнулся ей в губы Джон и коснулся их легким поцелуем.

Кэтрин оказалась не готова к такому повороту событий и не успела ничего понять. Но когда Джон прижал ее к своей груди, почувствовала, как во всем теле разливается приятное тепло. Он с ней! Он рядом и вовсе не забывал ее. Несмотря на все преграды и препятствия, они все же будут вместе.

Чувство радости от воссоединения с Джоном и того, что правда наконец открылась, потихоньку начало рассеиваться, уступая место следующему факту.

Получив злокозненное письмо, граф без капли сомнения принял его содержимое на веру. Неужто мачеха так ловко подделала ее почерк? Неужели Джон даже не попытался связаться с ней еще раз? У Кэтрин закралось неприятное подозрение, что вероятно чувства Джона были не так сильны, чтобы докопаться до сути. Попробовать выяснить, правда ли все это.

С приближением к особняку, Кэтрин все больше мрачнела, меньше разговаривала и почти не смотрела на графа. Переменчивое настроение девушки Джон отнес на счет встречи с грабителями, нисколько не переживая за свое с ней будущее.

Приключившееся с племянницей жутко разволновало леди Энн. Она настояла на том, чтобы Кэтрин целый день провела в постели. А вечером баронесса устроила взбучку трем взрослым мужчинам.

– Невероятно! – причитала она, переходя из одного угла гостиной в другой, – Просто немыслимо!

Перед ней стояли Джон Рассел, Роберт Гарднер и Уильям Спенсер. Все как один чувствовали себя немного пристыженно.

– С юнцов спросу никакого. Но вы! – леди Энн обвела всех троих грозным взглядом, – Вы взрослые молодые люди, которым в пору жениться, и никто из вас не уследил за Кэтрин!

Не дождавшись какого-то вразумительного ответа, баронесса продолжила бушевать:

– Хотя, что я говорю! Вам и жену доверить опасно. Один только мистер Спенсер на что-то годен!

Уильям в миг стал чуть выше ростом, чем остальные.

– А вы, лорд Рассел! Вы же практически родственники! – укоризненно начала леди Энн, но граф не дал ей закончить.

– Леди Энн, я хотел бы испросить вашего разрешения, чтобы переговорить с Кэтрин.

Просьба была озвучена чересчур официальным тоном, заставив Роберта и Уильяма подозрительно покоситься в сторону графа.

– Моего разрешения? Переговорить? – казалось леди Энн растеряла всю браваду.

– Именно, – подтвердил Джон.

– О, тогда хорошо. Конечно, – леди Энн вновь разволновалась, но уже в приятном ключе.

Роберт и Уильям проводили графа и баронессу недоуменным взглядом.

– Тебе не кажется, что он спешит? – спросил Уильям, обернувшись к другу.

– Вроде бы они давно знакомы, – пожал плечами тот.

Роберту не было никакого дела до возможной скорой свадьбы между графом и мисс Грэйнджер, но мысль, что девушка теперь будет занята, неприятно его кольнула. Словно его поманили изысканным терпким вином, но так и не дали распробовать. В том, что Кэтрин ответит согласием, он даже не сомневался. Предложение руки от молодого и богатого графа, какая девушка устоит?

Лежа в постели и размышляя о событиях сегодняшнего дня, Кэтрин даже не догадывалась, что ее ждет впереди. В спальню постучала и чуть ли не вбежала леди Энн.

– Дорогая, как ты себя чувствуешь?

– Вполне прекрасно, чтобы выйти к ужину, – улыбнулась Кэтрин.

– Замечательно! Кэтрин, милая, причеши волосы. Сейчас к тебе зайдет лорд Рассел. Он хочет с тобой поговорить.

– Здесь? – ужаснулась девушка, оглядывая свою ночную рубашку.

– Надень халат, – посоветовала тетя и перед выходом многозначительно добавила, – Удачи.

Кэтрин не понимала, что происходит. Зачем Джону потребовалось говорить с ней именно здесь и сейчас, вместо того чтобы подождать ужина и более подходящего момента?

Вошел Джон и, даже не улыбнувшись, проследовал к самой кровати. Выглядел он серьезным и немного торжественным. Второй раз в жизни он собирался делать предложение руки и сердца. Первый опыт оказался не слишком удачным, но сейчас он был уверен, что все пройдет как нельзя лучше. Почти уверен.