Текст книги "Кэтрин (СИ)"
Автор книги: Анастасия Чудная
сообщить о нарушении
Текущая страница: 8 (всего у книги 10 страниц)
Роберт никак не прокомментировал замечание Уильяма, устремив взгляд сквозь карты, которые он держал в руке.
– Ты вообще меня слушаешь? – поинтересовался друг с долей возмущения в голосе.
– Да, – ответил Роберт коротко.
– Я надеюсь, ты не станешь уверять меня, что переживаешь из-за мисс Грэйнджер? Та дуэль была весьма глупой.
Перед мысленным взором Роберта промелькнули картинки недавнего события. В тот раз Уильям также утверждал, что ссора с графом не стоит и выеденного яйца, раз девчонка оказалась такой вероломной. А Джону Расселу стоило бы задуматься о добропорядочности своей невесты. К счастью, граф принял предложение Роберта стрелять в воздух и конфликт был исчерпан.
– Не стану,– запоздало ответил Роберт.
Действительно, какой смысл убиваться по девушке, которую он знал всего несколько дней? Он сам придумал себе идеальный образ Кэтрин Грэйнджер, который разбился о реальность. Он просто грезил наяву.
В уголке губ Роберта залегла горькая усмешка. Он взрослый мужчина, а все туда же. В сказки. Надо бы отвлечься.
– Будь по-твоему, – обратился он к Уильяму.
– То есть? – удивился тот.
– Поедем в Лондон.
Вопреки всем ожиданиям леди Энн и чаяниям Кэтрин, Аделаида ни в какую не соглашалась переменить свое решение выдать падчерицу замуж за полковника. Ни логические доводы, ни сладкие увещевания, ни что не могло заставить миссис Грэйнджер передумать. Леди Энн чуть ли не ногой топала от такого упрямства.
– Вопрос практически решенный, – отвечала Аделаида на попытки сестры вновь завести разговор на эту тему.
– Но они ведь даже не знакомы! – восклицала Энн.
– И раньше выдавали не глядя, – отмахивалась от нее младшая сестра.
Такая несговорчивость была подозрительна, но баронессе оставалось только разводить руками на немой вопрос во взгляде племянницы.
– Мы обязательно что-нибудь придумаем, – леди Энн пыталась подбодрить Кэтрин.
– Вы говорите это каждый раз.
Кэтрин выглядела необычно пассивной. Словно в ней умер дух бойца. Потухший взор девушки очень беспокоил баронессу.
– Нужно, чтобы кто-нибудь другой сделал тебе предложение. Чья партия окажется намного выгоднее партии полковника Даррела.
Кэтрин безумно надоело, что счастье ее жизни решается исключительно вопросом замужества, но озвучивать свои мысли не стала. Вместо этого она произнесла:
– Даже если случится чудо и мне сделает предложение сам принц, мачеха все равно ему откажет. Она будет только рада превратить мою жизнь в кошмар.
В глубине души леди Энн была согласна с Кэтрин, но она была не готова отступать.
Для человека своего возраста полковник Даррел выглядел довольно подтянутым и статным мужчиной. Только полностью седая копна волос намекала на то, что молодость давно ушла.
Когда Кэтрин и полковника представили друг другу, та едва-едва на него взглянула. Девушка полностью ушла в себя, лишь изредка позволяя высказывать односложные ответы. Казалось, такое поведение полковника нисколько не смущало, скорее наоборот. Он был увлечен своими собственными рассказами, довольствуясь тем, как будущая невеста внимательно его слушает.
Леди Энн с кровью в сердце наблюдала за этой парой, отчаянно силясь придумать как избежать катастрофы. Но каждый раз возвращалась к идее найти для племянницы другого, более достойного жениха. Вот только кажется, что Кэтрин уже достигла той точки, когда собственное будущее совсем перестало ее волновать.
Аделаида же выглядела вполне себе счастливой жизнью, довольно кидая взгляды в сторону падчерицы и полковника Даррел. Преисполнившись праведного негодования, Энн сбросила с лица маску сдержанности и напрямую проследовала к младшей сестре.
– Аделаида! Как ты можешь так поступать?
– Я обеспечила своей падчерице безбедное замужество. Она должна быть мне благодарна, – на лице миссис Грэйнджер отразилось самодовольное выражение, говорящее, что с этим никак не поспорить.
– Но они совершенно не подходят друг другу! Он же ей чуть ли не в дедушки годится.
– Не глупи, полковник Даррел ведь не при смерти.
Было совершенно ясно, что Аделаида найдет отговорку на любое замечание Энн. Спорить с ней было бесполезно, в чем-то убеждать тем более.
– Что если на Кэтрин обратит внимание другой достойный джентльмен?
– Более выгодного предложения она не получит, – отмахнулась Аделаида, – К тому же, брачный контракт уже подписан.
Энн знала, что любой контракт можно разорвать, пока он не вступил в силу. Объявления о помолвке не было, а значит не все еще потеряно. И если ей удастся подыскать для Кэтрин кого-то весомее чем полковника, то Аделаида вполне может передумать.
– Собираешься ли ты вывести Кэтрин в свет? – леди Энн решила пойти другим путем.
– Не вижу в этом большой необходимости, – протянула Аделаида.
– Если вопрос ее замужества уже дело решенное, то не будет никакого вреда в том, чтобы позволить ей немного развлечься, – продолжала увещевать Энн, – Расходы я возьму на себя, разумеется.
Аделаида молчала, видимо размышляя, какая в том ее выгода.
– И само собой для Оливии также будут заказаны новые платья и украшения.
Не в бровь, а в глаз! Во взгляде миссис Грэйнджер сверкнул алчный блеск. Платья и украшения для любимой доченьки задаром? Ей было очень тяжело сказать "нет".
– Хмм, что ж, – Аделаида сделала вид, что соглашается через силу, – Пойду тебе на встречу в этом желании.
– Ты очень великодушна, – Энн не преминула закрепить свой маленький успех.
Чтобы спасти Кэтрин, леди Энн решила не скупиться, и заплатила чуть ли не в два раза дороже, чтобы заказанные платья были сшиты в самый короткий срок.
– Но тетя, – Кэтрин с ужасом переваривала услышанные цены за платья и с еще большим ужасом наблюдала, как любимая тетя, не колеблясь, выписывает чек, – Какой в этом смысл, если мачеха уже обещала меня полковнику?
– Не спеши ставить на себе крест, – улыбнулась Энн, прощаясь с хозяйкой салона, – Пока можно что-то сделать, нужно этим воспользоваться.
Несмотря на подавленное состояние, в котором Кэтрин пребывала последнее время, прогулка с тетей и новые платья немного подняли девушке настроение. Ей и в самом деле начало казаться, что еще можно избежать нежеланного замужества.
Полковник Даррел не был противным, брюзжащим старичком, каким виделся Кэтрин в воображении. Но что-то в нем ее настораживало и отталкивало. Может, он уже представлял ее своей женой и потому позволял себе стоять к ней ближе, чем это положено приличиями? Случайные прикосновения к руке или талии вызывали неприятную дрожь в теле. Одна мысль о том, что ей придется с ним целоваться, смогла вывести девушку из оцепенения и проникнуться планом тети Энн. Который состоял в том, чтобы уже через неделю отправиться на бал к какой-то высокоблагородной чете, чьи имена Кэтрин уже успела забыть.
Полковник Даррел как настоящий военный человек, привыкший к дисциплине, навещал свою невесту каждый день точно по расписанию. И Кэтрин каждый день приходилось включать всю свою смекалку, дабы случайно не остаться с полковником наедине, чего последний упорно добивался. Когда, за несколько дней до приема, полковник сообщил, что, к большому сожалению, не сможет ее сопровождать, поскольку ему необходимо отбыть по делам, Кэтрин чуть ли не расцвела самой искренней улыбкой, но вовремя спохватилась. Девушка просто не могла поверить своей удаче. Надо признаться, было бы крайне сложно заниматься поиском жениха, шествуя под руку с нынешним. Кэтрин даже на миг уверовала, что это само провидение решило ей помочь, и девушка вновь воспрянула духом.
На бал отправились всей честной компанией, состоящей из леди Энн, миссис Грэйнджер, Оливии и ее жениха барона Бомонт, и, конечно же, Кэтрин. Барон Бомонт создавал приятное впечатление застенчивого и немного восторженного молодого человека. Можно было подумать, что такого наивного юношу было довольно-таки легко окрутить, но Кэтрин, глядя на Оливию, напрочь отмела такой вариант. Ее сестра, на лице которой все время присутствовало выражение неудовлетворения окружающей обстановкой, рядом с бароном преображалась до не узнавания. Робкая улыбка заставляла Оливию словно светиться изнутри, и, в общем и целом, вела она себя необычно скромно.
Несмотря на многолетнюю неприязнь между ними, Кэтрин внутренне порадовалась за Оливию. Немаловажен был и тот факт, когда сестра вступилась за нее перед миссис Грэйнджер, пусть и своеобразным способом.
Сейчас Кэтрин сильно радовалась, что была окружена родственниками, поскольку пребывала в уверенности, что этот прием будет похож на те, что проходили у Аддингтонов. В противном случае, накануне ей бы стоило поволноваться посильнее. Особняк, а скорее это был дворец, поражал своими размерами. Казалось, что они прибыли на прием к королю и королеве, не меньше. Вокруг было море свечей, гостей и снующей прислуги.
К их небольшой компании начали подходить знакомые леди Энн, с интересом рассматривая ее племянниц. Заинтригованные новым лицом, следом потянулись и молодые джентльмены – друзья барона Бомонт. Вскоре образовалась небольшая очередь из желающих быть представленными симпатичной юной мисс, которая прежде не была нигде замечена. Миссис Грэйнджер ни на шаг не отлучалась от Кэтрин и не упускала возможность вставить замечание про скорую помолвку падчерицы, тем самым с успехом разогнав всех возможных поклонников.
Леди Энн кипела от негодования и мечтала, чтобы какой-нибудь прыткий джентльмен изловчился пригласить Кэтрин на танец. Но рядом с Аделаидой это не представлялось возможным. Та, словно плющ, так и вилась вокруг падчерицы. После недолгих раздумий Энн посетила одна идея:
– Что это, дорогая? – воскликнула она так, что все разом вокруг вздрогнули и уставились на баронессу.
– Кэтрин, милая, у тебя тут локон выбился, – Энн протянула руку к прическе Кэтрин и незаметно для остальных вытащила одну прядку.
Баронесса старалась говорить как можно громче, что присутствующие тут же вперили взгляд в девушку, заставив поежиться от столь пристального внимания. В самом деле, будто у нее на середине лба прыщ выскочил!
– Это недопустимо, – леди Энн покачала головой, – Сию же минуту в дамскую комнату!
Тетя обняла Кэтрин за плечи и чуть ли не силой вытолкала из-под надзора мачехи.
– Надеюсь теперь у нас появится больше шансов, – шепнула леди Энн на ухо Кэтрин.
Девушка поджала губы, чтобы не рассмеяться.
– Так вы нарочно устроили это представление?
– Кажется я давно так не веселилась, – хитро подмигнула тетя и повела Кэтрин в сторону лестницы, ведущей к комнатам, где можно было привести себя в порядок.
Когда они снова вернулись в зал, леди Энн повела племянницу по большой дуге, делая хороший крюк перед возвращением к родственникам.
– Всегда можно сослаться на встречу знакомых, – ответила тетя на немой вопрос в глазах Кэтрин.
В голове Кэтрин никак не укладывалось, что ее, всегда сдержанная, спокойная, следующая всем правилам приличия тетя, в эту самую минуту превратилась в женщину, готовую на все, чтобы помешать матримониальным планам своей сестры.
Им и правда по дороге повстречалось множество знакомых леди и джентльменов тети Энн, включая и тех, кто недавно гостил в особняке Аддингтонов. Молодые люди, которым посчастливилось не быть представленными миссис Грэйнджер, с удовольствием приглашали Кэтрин на танец. Она как раз направлялась в круг танцующих под руку с неким мистером Хейли, как в толпе, на противоположной стороне залы, Кэтрин почудилась до боли знакомая фигура. Девушка резко остановилась, крутя головой и вглядываясь в гостей, но видение исчезло.
– Что-то случилось? – недоуменно спросил мистер Хейли.
– Нет, все в порядке, – через силу улыбнулась Кэтрин, однако сердце не желало замедлить свой темп.
Нет, нет, нет. Здесь не может быть никакого мистера Гарднера!
На пути к танцующим Кэтрин все продолжала осматриваться по сторонам, пока мысленно не щёлкнула себя по носу. Это же неприлично! Что о ней подумает мистер Хейли? Ведь план состоял в том, чтобы очаровывать новых знакомых. Да так ли ей уж этого хочется? И чего же она хочет на самом деле? Ответ мелькнул где-то рядом, но Кэтрин затолкала непрошеные мысли поглубже на самые задворки своего сознания, и с ясной головой встала напротив мистера Хейли.
Сейчас главное вспомнить все движения танца и не опозориться на своем первом балу в Лондоне. Да еще каком балу! Танец предполагался медленным со сменой партнера где-то в середине. Поклон, шаг назад, влево, вправо, снова поклон. Не забыть движения кистями рук! Кэтрин пыталась улыбаться мистеру Хейли, но выходило как-то не очень. Мысли путались, как бы не наступить кому-нибудь на ногу!
После нескольких фигур Кэтрин почувствовала себя уверенней и почти расслабилась, как настала пора меняться партнерами. Переход был каким-то сложным и замысловатым. Но слава Богу тело Кэтрин помнило движения лучше, чем ее голова, и все прошло довольно плавно и гармонично, пока она не наткнулась на взгляд зеленых глаз.
Кэтрин продолжала двигаться машинально, напоминая неодушевленную куклу, которую дергали за невидимые нити. Внутри словно все застыло, она старалась смотреть куда угодно, только не на лицо Роберта. Когда он коснулся ее талии, а правую руку вложил в свою, Кэтрин наконец решилась бросить на него один быстрый взгляд. Почему-то она очень надеялась, что Роберт также игнорирует ее, как и она сама старалась это делать. Но вопреки ожиданиям девушки, мужчина внимательно разглядывал ее лицо, и Кэтрин уже не могла отвести взгляд. Внутри поднималась дрожь. Какой же он красивый и далекий! Ей стало невыносимо стыдно за ту пощечину, хоть она и была им заслужена. Тем не менее Кэтрин посетило острое желание дотронуться до его щеки, погладить и извиниться. Но она не могла позволить себе этого здесь. Да и в общем-то при других обстоятельствах тоже.
Так они и продолжали танцевать, испепеляя друг друга взглядом и не произнося ни слова, пока не закончилась фигура и они не разошлись по разные стороны. Сердце стучало как ошалелое. Это была настоящая мука, быть так близко и в то же время, не имея права сказать хоть что-нибудь. Потому что Кэтрин искренне верила, что Роберт не пожелает ее слушать. Она пыталась внушить себе, что он не достоин каких-либо извинений с ее стороны, что он хотел только воспользоваться ею. Но все доводы звучали слабо и блекли на фоне ее чувств.
По завершении танца Кэтрин почувствовала себя совсем несчастной. Особенно потому, что ей вовсе не хотелось очаровывать собой других джентльменов, когда единственный, кто волновал ее на самом деле, не желал иметь с ней никакого дела. Чувствуя, что еще немного и она расплачется, Кэтрин поблагодарила мистера Хейли и поспешила обратно к лестнице, чтобы скрыться в дамской комнате.
Когда до лестницы оставалось каких-то пару шагов, кто-то легко обнял ее за талию и увлек в сторону ниши под ступеньками. Все произошло настолько плавно и быстро, что Кэтрин не успела опомниться, как обнаружила себя стоящей в нише, надежно укрытой портьерой. А над ней возвышался Роберт.
– Что вы себе позволяете? – возмущенно зашептала Кэтрин, – Нас могли видеть!
– В толпе легко затеряться, никто и внимания не обратил – ответил Роберт как ни в чем не бывало, – А вот то, как вы смотрели на меня во время танца, вполне тянет на "неприличное занятие".
А ведь правда. Не смотри Кэтрин на него своими огромными синими глазами, Роберту бы даже в голову не пришло оказаться с ней рядом. Учитывая тот факт, что поблизости не наблюдалось графа Рассел, а на пальце еще не сияло кольцо, решение он принял быстро.
– Что-о? – Кэтрин чуть не задохнулась от его выпада.
– Коль скоро вы помолвлены, неприлично так глазеть на другого мужчину.
И Кэтрин действительно негласно была помолвлена. Но не с Джоном, как полагает Роберт.
– Кстати, я что-то не видел объявления о помолвке в газетах. Не каждый день граф женится.
Кэтрин молчала, отвернув голову и рассматривая узор портьеры.
– Или же граф не женится?
Роберт понимал, что шагает по очень тонкой грани, но не понимал, что им движет. Ревность? Желание сделать так же больно, как было больно ему? Судя по выражению лица Кэтрин, а она точно мечтала придушить его сейчас, он попал прямо в точку. Помолвка разорвана.
Кэтрин глубоко вздохнула и выдохнула. Посмотрела прямо на Роберта и произнесла:
– На мне граф не женится.
Она не дала Роберту среагировать на это заявление и тут же добавила:
– На мне собирается жениться полковник Даррел. А теперь, прошу меня извинить. Всего доброго.
Кэтрин потянулась рукой, чтобы отодвинуть портьеру, но Роберт перехватил и сжал ее запястье.
– Я не ослышался? Полковник Даррел?
В его удивленном голосе промелькнула тень брезгливости, и девушка взбунтовалась:
– Что вы имеете против?
Кэтрин чувствовала, как начинает заводиться. Невозможный человек! И она еще думала перед ним извиняться? Стоило бы отвесить ему еще одну пощечину!
Действительно, какое Роберту было до этого дело? В очень узких кругах ходили слухи о пристрастиях полковника в постели. В приличном обществе о таком не распространяются. Да и в неприличном помалкивают. А учитывая аппетиты и моральные ценности Кэтрин, возможно, эта парочка вполне стоит друг друга. Хотя представлять эту юную девушку в объятиях почти старика было до омерзения тошно. Роберту как последнему идиоту хотелось прижать Кэтрин к себе и умолять ее не выходить замуж за полковника.
– Почему именно он?
– Я не собираюсь обсуждать с вами свою личную жизнь.
Кэтрин выдернула свою руку из захвата Роберта и быстро выскочила из ниши, забыв об осторожности. Лишь бы не расплакаться! Какая ему разница кто станет ее мужем?
Девушка была настолько не в духе, что пролетела мимо тети Энн и не услышала ее оклика. Баронесса нахмурилась и проследила взглядом путь, откуда появилась племянница, и уперлась в мистера Гарднера. Откровенно говоря, Роберт не был виновником злоключений Кэтрин. Ее племянница сама решила отказаться от предложения графа, а мачеха в своем праве выбирать для падчерицы достойного жениха. На счет достойного можно поспорить... Но определенно это мистер Гарднер принес страдания несчастной девушке! И даже сейчас, леди Энн была уверена, что именно он и никто иной испортил Кэтрин настроение.
– Мистер Гарднер!
Роберт переместил взгляд с удаляющейся спины Кэтрин на баронессу. Интуиция подсказывала ему, что ничего хорошего разговор с леди Энн не предвещает. Особенно потому, что доброжелательная соседка не улыбалась приветливо, как всегда это делала при встрече с ним.
– Добрый вечер, леди Энн, – Роберт поклонился.
– Добрый вечер, – тон ровный, но с легким нажимом, – О чем вы только что разговаривали с моей племянницей?
Никаких любезностей и праздных диалогов. Однако Роберт не собирался обсуждать стычку с Кэтрин с кем бы то ни было.
– Обменялись приветствиями и справились о здоровье друг друга.
– Мне показалось Кэтрин расстроена.
Роберт только поднял брови, мол, не имеет об этом никакого понятия.
Леди Энн решила отбросить всякую вежливость и действовать ва-банк:
– Мистер Гарднер, я рекомендовала вас своей племяннице как человека достойного. Но увы, я заблуждалась. Кэтрин поведала мне, что вы ее преследовали!
Роберт слегка поморщился. Преследовал? Грубо говоря, да. Но, видимо, Кэтрин "забыла" поведать своей тете о том, что сама охотно отвечала на его "преследования", и "забыла" о женихе, пылко отвечая на его поцелуи.
– Не буду отрицать, что оказывал вашей племяннице определенные знаки внимания. Но также хочу добавить, что она их принимала.
– А как ей было их не принимать? Юное невинное дитя! Вам же не составило труда влюбить ее в себя!
На этот раз брови Роберта взметнулись от недоумения. Кэтрин влюбилась? Даже если это правда, похоже, титул ей важнее любви.
– Очень сильно в этом сомневаюсь, – протянул Роберт, – Влюбленные девушки не принимают предложений выйти замуж от других мужчин.
– Кэтрин была вынуждена опуститься до этой лжи, только чтобы не позволить вам опорочить ее честь!
Тут Роберт замешкался с реакцией. Это что за новость?
– Что вы хотите этим сказать?
– То, что Кэтрин не ответила согласием на предложение графа Рассел. Но вам она сказала иначе, чтобы вы не зашли слишком далеко.
– Я и собирался зайти "слишком далеко", – задумчиво пробормотал Роберт, не обратив внимания на вытянувшееся лицо баронессы.
– Простите? – спросила она на возмущенной ноте.
– Я хотел жениться.
– О, вот как.
Леди Энн как-то вмиг присмирела, помолчала, а потом выдала новую тираду:
– Любой порядочный джентльмен, прежде чем позволить себе всякие вольности в отношении юной мисс, должен известить ее о своих намерениях, дабы не вводить в заблуждение.
К баронессе вернулся уверенный вид, и она каким-то неведомым образом умудрялась глядеть на Роберта сверху-вниз.
Мистер Гарднер ничего не ответил на этот выпад, и леди Энн не выдержала:
– Что вы на это скажете?
– Скажу, что приятно было с вами побеседовать. Целую руки.
Он откланялся и отошел от баронессы, которая от удивления не успела и слова вымолвить.
Роберт устроился в углу залы, облокотившись на колонну, и крепко задумался. Он был склонен верить словам леди Энн. Роберт не первый год соседствовал с их четой, и мнение о бароне и баронессе Аддингтон у него сложилось самое положительное. Это были люди достойные, порядочные и следовали принципам. Чего нельзя сказать о младшей сестре баронессы. Миссис Грэйнджер пыталась всучить ему Кэтрин, чтобы избежать лишения дома. И свою падчерицу она выдаст замуж только с выгодой для себя, не заботясь о счастье девушки.
А посему, Роберт мог легко представить на каких условиях миссис Грэйнджер и полковник Дарелл договариваются о будущей свадьбе. От картины, возникшей перед глазами, стало мерзко. На что только не идут люди...
От сознания, что Кэтрин ответила отказом Джону, на душе немного потеплело. Немного, потому что глупая девочка своей ложью вляпалась по самые рюши своего платья. А ведь они с Робертом могли быть уже помолвлены.
Роберт шумно выдохнул и сомкнул челюсть до скрежета зубов. Ох как не нравилась ему предстоящая перспектива общения с миссис Грэйнджер. Особенно потому что теперь они поменялись ролями, и Роберт был более чем уверен, что мачеха Кэтрин выставит ему самые запредельные условия из всех возможных, чтобы он мог получить желаемое. А он определенно получит.
После такого пышного приема день у господ, как правило, начинался после обеда. Не успела миссис Грэйнджер протереть глаза после крепкого сна, как перед носом уже маячил поднос с конвертом.
– Берта! – недовольно рявкнула Аделаида на свою служанку, – Какого черта, ты тут околачиваешься? Подай халат и подготовь таз для умывания.
– Сию минуту, но письмо срочное, – как можно быстрее пролепетала Берта, пока хозяйка не вышла из себя.
"Видать заплатили", подумала Аделаида, прищурившись вглядываясь в лицо служанки. Та бы ни за что не решилась отклониться от обычной утренней процедуры, если бы не личная выгода. А значит, письмо действительно срочное.
Она потянулась пухлой рукой к конверту и ножу для бумаг, вскрыла и быстро пробежалась по строчкам. Ну и ну! Кто ей пишет! С какой стати этому мистеру понадобилась личная встреча с ней? В памяти были еще свежи воспоминания, как она чуть ли не на коленях умоляла этого человека о помощи. А теперь он подкупает ее слуг?
Аделаида довольно похмыкала себе под нос. Что бы ни захотел мистер Гарднер, он вряд ли это получит.
На следующий день медленно закипающий мистер Гарднер явился в дом миссис Грэйнджер к ровно обозначенному времени, которое было указано в ответном письме. Которое, надо сказать, он получил только ближе к вечернему чаю! А до этого момента Роберт протоптал дорожку у себя в кабинете, ожидая хоть какой-нибудь ответ. Старая мегера!
Теперь же он вынужден мучиться от духоты в комнатушке, куда его отвели, чтобы обождать хозяйку, которая совсем не спешила к визитеру. Но Роберт старался обуздать свое недовольство, иначе диалог с миссис Грэйнджер ни к чему хорошему не приведет.
Через пятнадцать минут его провели в другую комнату, которая была намного просторнее и светлее предыдущей. Миссис Грэйнджер сидела на диванчике, обмахиваясь веером и распивая чай. Выглядела она как человек, который наконец начал наслаждаться жизнью.
– Миссис Грэнджер, – Роберт поклонился.
Аделаида поприветствовала его в ответ и махнула рукой в кресло напротив.
– Признаться, ваша просьба о встреча была несколько неожиданной. Чем обязана?
– Я прибыл, чтобы просить руки вашей падчерицы.
Если бы в этот момент Аделаида надкусила пирожное, которое уже протягивала к своему рту, она бы обязательно поперхнулась. Вот так новость! Миссис Грэйнджер быстро пришла в себя:
– Во-первых, рука моей падчерицы уже обещана другому. А во-вторых, помнится, она вам была не нужна.
– Я пересмотрел свои взгляды.
Аделаида противненько улыбнулась и произнесла:
– Сожалею, но вы опоздали, – а затем все-таки съела пирожное.
– Я так не думаю.
Роберт сидел, откинувшись в кресле, всем своим видом показывая расслабленность и уверенность в собственном положении.
– Почему же это? – усмехнулась миссис Грэйнджер.
– Кэтрин пока еще не замужем.
– Но это только пока, – продолжала улыбаться Аделаида, хотя ее уже порядком выводил из себя этот твердолобый мистер Гарднер. Вздумалось ему на Кэтрин жениться? Ну как же!
Роберт резко подобрался и выпрямился в кресле, словно хищник, который вот-вот кинется на свою жертву.
– Не будем ходить вокруг да около, миссис Грэйнджер. Я знаю о полковнике Дарелл такое, от чего вы хлопнетесь в обморок. И я в курсе как он ведет дела. А зная вас, могу со всей уверенностью заявить, что брачный договор был скреплен немаленькими деньгами.
Глаза Аделаиды злобно сверкали, а грудь часто вздымалась.
– Вы ничего не докажете. Такого пункта нет в брачном договоре.
– Конечно нет, – Роберт улыбнулся так тепло, что Аделаида вздрогнула, – Но мне не составит труда откопать на дорогого полковника такие материалы, что его репутации придет бесславный и бесповоротный конец. Боюсь, что и репутация его племянника также пострадает. Никто не захочет иметь дел с бароном Бомонт... А он кажется, ваш будущий зять?
Роберт надавил на больное. Миссис Грэйнджер было бы плевать на репутацию полковника и уж тем более на репутацию падчерицы. Если бы не одно "но". Родственные связи, чтоб их!
– Вот как мы поступим, – начал Роберт, дав Аделаиде время, чтобы переварить всю эту неприглядяную информацию, – Вы разорвете брачный договор с полковником и вернете ему всю сумму, что он заплатил вам.
Лицо миссис Грэйнджер пошло красными пятнами. Конечно, она уж точно истратила какую-то часть!
– О деньгах не волнуйтесь. Я выпишу вам чек. Так сказать, за доставленные неудобства.
Роберт поднялся с кресла, откланялся и даже не удосужился спросить, согласна ли миссис Грэйнджер на такой исход дела. Будь эта женщина поумнее, она могла бы диктовать ему свои условия, если бы согласилась сотрудничать по доброй воле. Но мачеха Кэтрин была жадной и недалекой, и Роберт не сомневался, что она поступит именно так, как он велел.
Кэтрин спускалась со второго этажа, чтобы вместе с тетей Энн отправиться на прогулку в ближайший парк. После случившегося на балу, настроение девушки упало еще ниже чем до приезда в Лондон. И только близость к природе хоть как-то ее приободряла.
Краем глаза уловив дивжение в холле возле выхода, Кэтрин замерла, моментально узнав знакомую фигуру.
– Мистер Гарднер?
От удивления слова вырвались прежде, чем девушка успела осознать, что не желает видеться или тем более разговаривать с этим человеком. Но было поздно. Роберт оглянулся на лестницу и замер, ожидая пока Кэтрин спустится.
– Мисс Грэйнджер, – мистер Гарднер приблизился к ней и поцеловал руку.
Кэтрин совершенно не представляла, что Роберт мог забыть в их доме, и почему обращается к ней так вежливо? Холод, которым был отмечен его взгляд в последние встречи, исчез, будто его и не было вовсе. Глаза мужчины внимательно разглядывали лицо Кэтрин, что девушка заробела и поспешила отнять руку, которую Роберт все еще продолжал удерживать в своей.
– Не ожидала встретить вас здесь.
Прозвучало грубо, но ничего другого в голову не шло.
– Вы выглядите чудесно, – вдруг произнес Роберт, начисто выбив остатки мыслей из Кэтрин.
Ему нестерпимо хотелось заключить ее в объятия, целовать и молить о прощении. О том, как из-за своей настойчивости и чрезмерного пыла, чуть было не лишил их обоих счастья. Если конечно Кэтрин будет согласна разделить с ним оставшуюся жизнь, в чем он практически не сомневался. Роберт еле сдерживал себя, чтобы не попросить руку и сердце прямо сейчас, в эту минуту. Но не отсутствие кольца заставило его помедлить. Он считал, что Кэтрин заслуживает красивых ухаживаний, безразмерных букетов цветов и прочего прочего...
Прежде чем Кэтрин нашлась, что ответить на неожиданный комплимент, Роберт успел ошарашить ее следующим предложением:
– Я буду счастлив, если вы согласитесь отправиться со мной на прогулку.
От участи принятия решения какой дать ответ, Кэтрин спасла вовремя появившаяся леди Энн.
– Мистер Гарднер! Вот так встреча.
Обменявшись приветствиями, тетя наконец задала вопрос, который крутился у Кэтрин на языке:
– Чем обязаны вашему визиту?
– Заехал уладить одно дело и уже собирался уезжать, как встретил мисс Грэйнджер. И мне в голову пришла мысль, почему бы в такую отличную погоду не выйти прогуляться?
– О, мы как раз собирались в парк. Можете составить нам компанию. Кэтрин, дорогая, ты же не будешь против?
В Кэтрин закончились слова. Даже если бы она была против, вряд ли сумела бы озвучить свои претензии.
– Вот и замечательно, – тут же произнес Роберт, не давая девушке и малейшего шанса на сопротивление.
Как в тумане, Кэтрин в сопровождении тети и мистера Гарднера, вышла на крыльцо дома. В голову начали закрадываться подозрения, что между этими двумя была какая-то договоренность. Ведь тетя Энн в курсе того, что произошло между ней и Робертом. И тем не менее баронесса вела себя так, словно мистер Гарднер был самым желанным гостем в ее доме.
На пути в парк, Кэтрин едва ли проронила и пары слов, пребывая в глубокой задумчивости относительно поведения мистера Гарднера. И только в парке девушка поняла, что они с Робертом остались практически наедине, поскольку тетя Энн встретила своих знакомых и теперь шла позади их пары на приличном расстоянии.
– Вы сердитесь на меня?
Неожиданный вопрос заставил Кэтрин вздрогнуть. Он еще спрашивает, сердится ли она?! Хотя...
– Я не знаю, – честно ответила Кэтрин, в самом деле не до конца понимая природу своих чувств.
Роберт вел себя довольно оскорбительно по отношению к ней. Но у него ведь были причины? Или же из-за своей дурацкой влюбленности, она пытается его оправдать? И почему он вдруг переменился?
