Текст книги "Безрассудное счастье"

Автор книги: Аманда Лиз

сообщить о нарушении

Текущая страница: 7 (всего у книги 15 страниц)

Алекс пошатнулась в нетрезвых объятиях Ричарда, и на се глаза навернулись слезы. Несколько охальщиков обменялись понимающими улыбками. Втайне каждый из них мечтал, что и в его пустой, никчемной жизни когда-нибудь появится настоящая любовь. А в другом конце зала предмет ее тоски и вожделения мрачно смотрел в опустевший бокал и молился, чтобы фондовая биржа провалилась к чертовой матери, а с ней вместе все ее жрецы и служители.

– Ну вот, все-таки она сдалась.

Саймон незаметно подсел к Нику и теперь с сожалением созерцал водоворот в центре зала.

– Да уж! – в сердцах бросил Ник, наблюдая, как его разбитая мечта передвигается по кругу в объятиях Ричарда.

Наконец душещипательная мелодия смолкла, Алекс с облегчением высвободилась из цепких лап новоявленного жениха. Она сразу же устремилась к кухне, рассудив, что ей надо побыть одной и восстановить силы. Повара были слишком заняты, чтобы обращать внимание на несчастную одинокую женщину, которая только что совершила роковую ошибку. Алекс спряталась за холодильник и притаилась, надеясь не попасться на глаза Саймону, если ему вздумается заглянуть сюда. Пусть дает указания миссис Энг, а она в данный момент не в силах слушать мудрые наставления. Однако ее худшие опасения оправдались: вскоре она услышала его шаги. Поскольку отступать было некуда, она бросилась с головой в омут, а именно вышла из своего укрытия.

– Ты что, совсем с ума сошла? – закричал Саймон, забыв о всякой деликатности.

– Нет, – пробормотала она, внимательно рассматривая кончик своего носа. Она где-то читала, что это верный способ не расплакаться. Однако кто бы ни написал эту статью, вряд ли он когда-нибудь попадал в такую ситуацию. Лучшая защита – это нападение, и Алекс решительно вздернула подбородок, приготовившись биться насмерть. Она попыталась изобразить на лице задорную улыбку, но, вероятно, это ей не слишком удалось. Покачав головой, Саймон отечески похлопал ее по плечу и предложил вернуться к гостям.

Заглянув в зал, Алекс тут же увидела Ричарда. Он был явно не в себе и обнимался с престарелым портретистом, который пока не добился успеха, но подавал большие надежды. Алекс ретировалась, решив, что еще не готова стать центром внимания. Тут она увидела очаровательную японскую ширму. За ней-то наверняка можно будет побыть в одиночестве. Она сделала шаг назад.

– Проклятие!

Алекс резко обернулась. В полумраке она увидела чью-то фигуру у стены, и в следующее мгновение тысячевольтовый разряд пронзил ее. Это был Ник. Он схватил ее за руку.

– А, да это счастливая невеста! Мои поздравления.

Для человека, находящегося на грани отчаяния, он неплохо владел собой. Несмотря на темноту, Алекс ощущала на себе его обжигающий взгляд. Прошло несколько мучительных секунд. Никто из них не произнес ни слова. Его пальцы на ее запястье стиснулись сильнее, и она невольно посмотрела на них. Серебряное кольцо было на месте. Это привело ее в чувство: она вспомнила отчаяние, которое пережила в спальне Саймона, и безотчетное ощущение предательства. Решительно высвободившись, Алекс повернулась и пошла в зал.

Толпа тут же поглотила ее. Ник смотрел ей вслед, ему хотелось кинуться за ней, закричать. Он готов был продать душу дьяволу за один только шанс снова завоевать ее, но тело не повиновалось ему. Сжимая в руках бутылку, он прислонился к стене и напряг последние силы, чтобы не расплакаться.

Глава 6

Целую неделю Саймон упивался успехом своей вечеринки. К концу этого срока у Ника стало проходить похмелье. В течение нескольких дней он только мычал в ответ на самые элементарные вопросы. Поэтому, когда однажды вечером он неожиданно выдавил улыбку, Саймон решил, что ему надо дать выговориться.

На самом деле никто не верил, что дело в похмелье. Ник явно что-то скрывал, и Саймон надеялся выведать у него, что стряслось. Он смутно припоминал, как на вечеринке заигрывал кое с кем из гостей. Довольно странно, что Ник внезапно впал в уныние посреди такого блестящего вечера, к тому же увенчавшегося неожиданной помолвкой Алекс. Невозможно было придумать ничего более удачного для реноме светского человека: в его доме – и такое потрясающее событие!

Саймону и в голову не приходило, что именно в этом причина состояния Ника. С самого начала он неверно оценил ситуацию, и теперь должно было произойти нечто из ряда вон выходящее, чтобы пелена спала у него с глаз. Да он и не хотел ничего видеть. Он хотел только найти путь к сердцу Ника, завоевать его доверие. Как убедить его, что он не причинит ему боль, как тот его приятель на Востоке? Может, им обоим стоит уехать куда-нибудь подальше от города с его суетой и сплетнями? Вдали от цивилизации природа возьмет свое. Саймон даже знал подходящее место. Многие годы его родители не продавали свой крохотный коттедж в надежде, что в один прекрасный день их внуки будут носиться по вересковым полям и играть в индейцев.

Саймону пришлось вынести не один упрек матери, отчаявшейся увидеть исполнение своей мечты, но теперь страсти утихли: его сестра Хелен наконец-то произвела на свет продолжателя рода, и он мог почивать на лаврах в качестве любящего дядюшки. Правда, мать не угомонилась, но она будет счастлива предоставить ему коттедж, чтобы он провел выходные «с одним человеком». Конечно, вряд ли она с такой уж готовностью отдала бы ключи, если бы могла предположить, что «один человек» больше привык брить бороду, чем ноги. Но пока она оставалась в блаженном неведении, все были счастливы. Понятное дело, ему еще надо будет уладить все на работе, так что пройдет какое-то время, но вообще идея провести пару дней на лоне природы была очень и очень заманчивой. Кстати, таинственно исчезнуть было небесполезно и с точки зрения имиджа: это даст толчок новым сплетням и повод лишний раз потрепать его имя. К тому моменту как он вернется, все будут изнывать от нетерпения, и, возможно, у него появится кое-что интересное для них. Впрочем, это все не так важно. Отношения с Ником имели для Саймона совершенно особый смысл.

С какой стороны ни посмотри, план был отличный. Но тут ему пришло в голову, что кое-чего он не учел. Если он не преуспел, постоянно находясь в шести футах от кровати Ника, с какой стати простая перемена места даст лучшие результаты? Нет, нужно было что-то, что бы их сблизило, и, кажется, он придумал одну штуку. Он пригласит новоявленных обрученных под предлогом, будто хочет получше узнать Ричарда. Чем больше Саймон об этом думал, тем удачнее казалась ему эта мысль. Он будет имитировать горячий интерес к Ричарду, а тем временем нащупает ниточку, за которую надо будет потянуть в решающий момент, и тогда Ник упадет в его объятия. Совершенно ясно: Нику не придется по вкусу компания Ричарда. Саймон уже предвкушал, как они перемигиваются за его спиной. Ничто так не сближает людей, как разнообразные испытания. А вынести уик-энд в обществе такого патентованного зануды действительно нелегко.

В тот же вечер за ужином Саймон приступил к обсуждению этого вопроса. Он весьма цветисто объяснил, что это мероприятие целиком направлено на поддержку Алекс.

– Бедная девочка! Ты представляешь, как ей будет одиноко, когда она-таки выйдет за этого придурка! Если, конечно, не передумает. Большинство ее друзей не выносят его. Они, конечно, ничего такого не скажут, но вообще-то не очень здорово идти по жизни со спутником, с которым больше никто никуда не пойдет. Раз – и ты навсегда погиб для общества! Мы просто обязаны поддержать ее и заодно постараться получше узнать его. Должно же быть в нем что-то хорошее. Может, он любит животных или что-нибудь в этом духе.

Что называется, рыбак рыбака… Ник так и увидел перед глазами множество куниц, приветствующих Ричарда как вновь обретенного брата. Вероятно, Саймон свихнулся. Неужели он думает, что они смогут непринужденно веселиться и радоваться жизни? Но нет, Саймон выглядел серьезным, как никогда. Ник очень сомневался, что сможет это вынести. Но ведь, с другой стороны, это могло быть подарком судьбы: вдруг ему удастся снова ее завоевать или хотя бы уговорить растянуть помолвку до мирового рекорда? Если он сможет хотя бы провести выходные в обществе Ричарда и не свернуть ему шею, это уже будет положительный опыт. Итак, Ник потягивал кофе и слушал, как Саймон предается рассуждениям о пользе прогулок и других прелестях сельской жизни, из которых о главной, конечно, умалчивал.

Алекс поначалу отнеслась к плану Саймона с недоверием. Однако ее приятель казался таким искренним в своем желании подружиться с Ричардом, так безоговорочно принял ее выбор… Почти все се друзья и родственники встретили объявление о помолвке дружным молчанием, отделавшись несколькими ничего не значащими фразами. Ее родители никогда не видели Ричарда и были несколько шокированы тем, что он не позаботился попросить ее руки у них. Алекс оставила при себе свои мысли по этому поводу. Она-то знала, что Ричард был бы счастлив, разреши она ему соблюсти все дурацкие формальности. Он всегда делал все как надо, в этом выражалось его неуклонное стремление занять высокое положение в обществе. Иногда Алекс ужасалась своему снобизму; но все-таки это было ничто по сравнению с муками, которые она испытывала, когда Ричард начинал изображать светского человека. Она понимала, что за этим кроется элементарная неуверенность в себе, и жалела его, но все же время от времени это вызывало у нее невыносимое раздражение.

Со времени их помолвки Ричард стал намного хуже. Пока надо было завоевывать ее, ему приходилось сдерживать собственнические инстинкты, но теперь дело было сделано: на ее пальце было кольцо, а для него это было все равно что наручники. Когда он обхватывал ее своей хозяйской рукой, Алекс казалось, что она вот-вот умрет от клаустрофобии. Она отметила и еще одну тревожную тенденцию: он начал диктовать ей, что носить. Например, юбка выше колен стала неприемлема. Но в целом Ричард был в таком восторге от их грядущего бракосочетания, что у Алекс не хватало духу признаться себе: для нее это скорее пожизненный приговор. Шок от поспешного решения прошел, сменившись твердым убеждением, что лучше ей было бы столкнуться с сотней банковских клерков, чем выйти замуж за этого человека. И все-таки, отчасти по малодушию, а отчасти и из жалости к Ричарду, Алекс не могла прямо сказать об этом. Это разбило бы ему сердце, а ей совсем не хотелось толкать человека в бездну отчаяния, заполненную лишь бухгалтерскими отчетами.

По крайней мере теперь у нее появился прекрасный повод избежать его приставаний. Как романтично будет подождать до свадьбы! Удивительно, но он проглотил это не поморщившись. А дело в том, что это идеально соответствовало его самоощущению: благородный человек, который может обуздать себя ради будущей матери своих детей. Вряд ли на свете был еще хоть один человек, страдавший комплексом «девственница – проститутка» в такой тяжелой форме. Ричард был слишком восприимчив к требованиям общественной морали в ее самом плебейском проявлении, так что внешняя благопристойность имела для него решающее значение. Так или иначе все это вынуждало его торопить события. Он беспрестанно листал какие-то брошюрки, расписывающие преимущества бракосочетания в том или ином райском уголке. Что касается Алекс, то шатер на переполненном пляже и местный оркестр, наигрывающий прошлогодние шлягеры, не вполне отвечали ее представлениям о рае. Поэтому она заявила, что ее родители будут убиты горем, если они не отпразднуют свадьбу у них, обвенчавшись в сельской церкви неподалеку. Первый раз в жизни она радовалась условностям, за которыми можно было спрятаться, и благодарила Бога за то, что ее мать могла все организовать наилучшим образом.

В следующий уик-энд Алекс сначала пришлось испытать на себе прелести своеобразного водительского стиля Ричарда. Путь до Девона был ознаменован целой серией содержательных замечаний, перемежающихся неожиданными вспышками гнева. Ей тоже досталось: в качестве штурмана она, оказывается, была просто ужасна, поэтому к делу были подключены местные жители. Опросив с десяток зевак, они не получили двух одинаковых ответов, некоторые же из людей вообще толком ничего не могли сказать. Так что, когда Ричард наконец заглушил мотор (через три с половиной часа после того, как они сели в машину), он был в довольно скверном настроении и выразил надежду, что в коттедже кто-нибудь есть, иначе он за себя не отвечает.

Как будто в ответ на его реплику, дверь дома распахнулась и оттуда выскочил Саймон. Лицо его излучало радушие, а рука уже была протянута для пожатия. Багаж был немедленно выгружен, и долгожданные гости прошли в гостиную, чтобы наскоро поздороваться с Ником перед тем, как разместиться в отведенной им комнате (это была единственная спальня в коттедже). Саймон со свойственным ему с недавнего времени великодушием решил перекантоваться с Ником в гостиной.

Алекс мысленно проклинала эту его чертову предупредительность; но, с другой стороны, уж лучше она будет спать в одной постели с Ричардом, чем Ник с Саймоном. Они побросали чемоданы на кровать, и Алекс без промедления выскользнула из комнаты, чтобы сразу попасть в куда более приятное общество Саймона.

Солнце с трудом пробивалось сквозь пелену моросящего дождя. Сырость сопровождала их всю поездку. Да, назвать это чудным летним вечером было трудно. Саймон прикидывал, что они будут делать, замурованные в четырех стенах. Вообще-то у него имелась оригинальная идея насчет импровизированного барбекю в саду. Можно было расположиться прямо на траве с бутылочкой местного сидра, и разговор пошел бы на лад. Да, чтобы развязать языки, смазочный материал не помешает. Ник все еще был погружен в себя, и трудно было рассчитывать, что он начнет щебетать. Однако безжалостный дождь припустил еще сильнее, и с мыслью провести вечер под открытым небом пришлось распрощаться. Единственное, что оставалось, – это сняться с места и вкусить отменных блюд миссис Бридж в соседнем пабе.

И вот уже порядком объевшаяся, но куда более довольная компания сидела за столиком, наблюдая, как местные завсегдатаи сражаются в дартс. Едва в силах пошевелиться, Алекс, однако, раздумывала, не взять ли добавки. Поначалу присутствие Ника портило ей аппетит, но по мере того как готовилась еда, теплая атмосфера сельского паба сделала свое дело, и Алекс уже чувствовала себя почти свободно. Саймон был в наилучшем расположении духа. Он засыпал Ричарда всевозможными вопросами о состоянии рынка ценных бумаг и мастерски притворялся, что ответы его впечатляют, равно как и широта познаний собеседника. Ричард расцвел от такого внимания, и вскоре от его обычного напряженного высокомерия не осталось и следа. Он от души посмеялся над парой неприличных анекдотов из жизни виднейших банкиров, которые по секрету поведал ему Саймон. Законные супруги означенных банкиров пришли бы в ужас, если бы невзначай узнали об их пассиях, каковые – увы! – не имели ничего общего с женским полом. А самые престижные адвокаты по разводам отдали бы свои портфели вместе с ключами от новеньких «БМВ» в обмен на конкретные доказательства этих вопиющих связей. Ричард слушал чрезвычайно внимательно – мало ли что в жизни пригодится – и время от времени издавал радостное хрюканье. Алекс готова была его убить.

Саймон подсекал Ричарда, как опытный рыбак, – кстати, как раз в этих местах он получил от отца первые уроки рыбной ловли. Когда он был еще ребенком, они частенько ходили на реку и проводили там восхитительные два-три часа. Он специализировался на лососе и теперь про себя думал, что Ричард очень напоминает эту рыбу. Цвет его лица вызывал ассоциации с розовой мякотью лосося. Итак, Саймон создавал для всех теплую атмосферу и в то же время искусно выставлял Ричарда на посмешище. От обсуждения дел на фондовой бирже он перешел к разговору о спорте, а затем спросил мнение Ричарда относительно использования заповедников под застройку. Краем глаза он видел, как Ник ерзает на стуле. До сих пор он не проронил ни слова. По-видимому, задался целью превратить подставку под кружку в обрывки и теперь усердно воплощал ее в жизнь.

– Лично я не понимаю, из-за чего весь сыр-бор. Как будто эти чертовы птички и бабочки не могут жить в каком-нибудь другом месте. Ты так не думаешь, дорогая? – обратился к Алекс Ричард.

Честно говоря, в его компании она старалась не думать вообще. Оторвавшись от созерцания горы бумаги, растущей перед Ником, она мило улыбнулась своему румяному нареченному:

– Совершенно не согласна. Если бы все так думали, мы бы уже жили в каменных джунглях, а из представителей дикой природы на свете бы остались только жирные домашние кошки.

Ричард только фыркнул в ответ на это типично женское высказывание и вновь перевел взгляд на Саймона, который, очевидно, ценил здравый смысл.

– Прекрасно сказано.

Ник произнес это очень тихо, но Алекс вздрогнула от неожиданности. Это были первые слова одобрения, которые она слышала от него после их совместной ночи, и она была тронута.

Ободренная Алекс предприняла попытку разговорить его:

– Как живешь, Ник?

Вопрос был задан с дружеским участием, но Ник моментально приготовился защищаться.

– Прекрасно.

– Много работал? Саймон говорил, у вас было дел невпроворот, но ты был на высоте.

В чем именно он был на высоте, Алекс не стала уточнять: Саймон имел привычку выражаться несколько игриво.

Ник холодно улыбнулся и впервые за вечер прямо посмотрел на нее.

– Как и следовало ожидать.

Его взгляд по-прежнему был устремлен на нее. Алекс нервно залепетала:

– А, ну это хорошо, конечно, прекрасно… Конечно. Я так рада за тебя.

– Жаль, я не могу сказать того же.

Смысл этих слов был настолько ясен, что у Алекс будто пелена с глаз спала. Все было так очевидно – теперь, когда она думала об этом. Как и Саймон, Ник хотел сохранить статус-кво, такой милый междусобойчик, да еще и за счет Ричарда. Для этих двух ублюдков все складывалось как нельзя лучше: они наслаждались друг другом, а на нее смотрели как на игрушку. Она развлекала их, и каждый раз, охая над ее проблемами, они радовались, что у них-то все хорошо. Ладно, пес с ними. Она покажет им, что у нее может быть своя жизнь, за пределами их стильного уголка. Пусть у нее дурацкая работа без всяких перспектив, пусть ее жених занимается деньгами напыщенных политиканов, зато у него доброе сердце и он невероятно щедр. На ее безымянном пальце красовалось платиновое кольцо с бриллиантом, и хотя она бы предпочла что-нибудь попроще, так трогательно, что Ричард сам его выбрал и вчера вечером весь дрожат, когда преподносил его. Алекс вытянула перед собой руку, чтобы полюбоваться, и вдруг заметила, что Ник перехватил ее взгляд. Он наблюдал за ней с непроницаемым выражением лица. Без сомнения, ему, как и Саймону, кольцо казалось вульгарным. Но сейчас оно наполняло Алекс уверенностью, оно как бы говорило: да, ты кому-то принадлежишь, кто-то выбрал именно тебя.

Блеск бриллианта, преломляющего свет множеством граней, привлек внимание Саймона. Он взял ее руку и стал внимательно рассматривать кольцо.

– Боже мой, это что-то невероятное!

Надо сказать, Саймон был мастером двусмысленностей. Ричард прямо раздулся от гордости, услышав такую оценку своего выбора.

– Я именно его присмотрел в Хаттон-Гарден. Оно совершенно уникальное – как и ты, дорогая.

Саймон и Ник хором заохали. Возмущенная их коварством, Алекс посмотрела на Ричарда, как героиня старого голливудского фильма, и широко улыбнулась:

– Правда, дорогой. Совершенно уникальное.

Саймону пришлось закашляться, чтобы подавить приступ смеха. Немного успокоившись, он предложил всем выпить еще и пошел к стойке.

– Я тебе помогу, – с готовностью сказал Ричард и тоже выскользнул из-за стола, оставив Алекс в самом неудобном положении, какое она могла вообразить, – наедине с Ником.

– Должно быть, нелегко целый день таскать его на пальце, – саркастически предположил он.

– О, ничего. Я привыкну.

– Не сомневаюсь.

На этот раз Алекс первая отвела глаза, не в силах дольше выносить его многозначительный взгляд. Повисло молчание. Наконец Саймон с Ричардом вернулись, так что она смогла вздохнуть свободно. Ей вдруг невыносимо захотелось спать. Весь вечер она подбивала Ричарда налегать на виски, надеясь, что рано или поздно его потянет в сон, но пока желаемого результата не было видно.

К счастью, когда они вернулись домой и уселись в гостиной, Саймон извлек на свет свой неприкосновенный запас и, невзирая на протесты, налил Ричарду двойную порцию. Дело, конечно, было в продолжающейся кампании по соблазнению Ника, а Алекс в данном случае пользовалась лишь побочным продуктом его стараний. И все же она не без удовольствия наблюдала, как Ричард опрокинул рюмку и сразу потянулся за добавкой. С непривычки он захрапит, не успев коснуться подушки, а она сможет спокойно лежать и думать о том, чему не суждено случиться.

Ник даже не прикоснулся к виски. Алекс потихоньку взглянула на него из глубины старинного кресла – он был поглощен изучением рисунка на ковре, и его участие в разговоре ограничивалось односложными замечаниями. Алекс пришло в голову, что Ник, должно быть, бережет себя для кое-чего другого. Хоть бы ее беруши оказались надежными! Старинные дубовые двери в коттедже не были звуконепроницаемыми, а судя по тому, что после ее последнего визита мебели в гостиной не прибавилось… Диван, на котором сейчас сидели Ричард с Саймоном, раскладывался, и на нем можно было спать вдвоем. Прекрасно! Всю жизнь мечтала провести ночь рядом с Ричардом, храпящим, как свинья, притом что в соседней комнате Саймон будет спать с мужчиной, которого она любит.

Тут Ричард потянулся, зевнул и объявил, что устал. Алекс заметила на лице Саймона облегчение, но он остался верен своему образу гостеприимного хозяина и некоторое время уговаривал Ричарда посидеть еще, говоря, что время детское и они еще не допили.

– Большое спасибо, но, пожалуй, пора на покой. Наша красавица устала. Правда, Алекс?

Алекс была слишком подавлена, чтобы возражать. Она послушно встала и поплелась за своим женихом в небольшую спальню – как здесь было бы романтично при других обстоятельствах! Выцветшее лоскутное одеяло и груда пуховых подушек так и манили к себе. Предусмотрительный Саймон положил на край постели два пушистых полотенца, пожелал им спокойной ночи и удалился. Стук хлопнувшей двери прозвучал для Алекс грохотом тюремных засовов. Она торопливо заползла на дальний конец кровати и предложила Ричарду идти в душ первым. Пока он будет отсутствовать, она успеет раздеться и натянуть безразмерную футболку, которая почти закрывает колени и драпирует не хуже савана. Жуткая метафора показалась Алекс очень точной. Она съежилась под одеялом, а как только Ричард вернулся, пулей ринулась в ванную комнату и проторчала там добрых полчаса, пока не решила, что теперь уж он точно уснул.

Возвращаясь обратно, Алекс замедлила шаг и прислушалась. Из-за полуприкрытой двери в гостиную слышался негромкий разговор, но, как она ни старалась, разобрать что-нибудь было невозможно. Войдя в спальню, она обнаружила сидящего на кровати Ричарда – он был как огурчик и, судя по всему, настроен решительно. Похоже, свежий воздух и хороший ужин оказали не совсем то действие, на которое она рассчитывала, а алкоголь только сорвал тормоза. Алекс осторожно взобралась на постель, стараясь держаться подальше от Ричарда. Но все было бесполезно: он перекатился к ней и игриво ущипнул ее за грудь. Алекс шлепнула его по голени, но это было воспринято как приглашение. В следующий момент она уже лежала на лопатках, а он склонился над ней и искал губами ее рот.

– Ричард, черт тебя подери, прекрати немедленно!

Ей удалось выставить вперед коленки, и он был вынужден отступить. От обиды у него перехватило дыхание.

– Ради Бога, Алекс, я не могу больше! Что за идиотское воздержание! Разве не видишь, я скоро лопну!

На секунду она представила, что он действительно лопнет и избавит ее от всех проблем. Но к сожалению, жизнь не так проста. С невольным раскаянием Алекс смотрела на него – бедняга действительно был расстроен. Однако недолго она предавалась сочувствию: не получив ответа, Ричард снова предпринял атаку. На этот раз он залез рукой под футболку и попытался просунуть ногу ей между бедер. Это было уже слишком; пустив в дело локти, она несколько осадила его пыл и выиграла достаточно времени, чтобы спрыгнуть с кровати и одернуть футболку.

– Если ты не можешь держать себя в руках, я пойду спать в гостиную с теми двумя. Похоже, ты не понимаешь: у каждого человека есть права, и если я говорю «нет», я имею в виду «нет».

Отповедь неожиданно возымела действие. Ричард выглядел пристыженным. Совсем ни к чему ему было знать, что она скорее бы устроилась на ночь в сарае, чем в одной комнате с «теми двумя». Честно говоря, Алекс подозревала, что перед аудиторией Ричард расстарается еще пуще.

– Извини, дорогая, ну извини. Ты просто неотразима, а мы так долго…

С ее точки зрения, недостаточно долго, но силы были на исходе. Заручившись страшной клятвой Ричарда, что он будет держать подальше свои руки, Алекс снова забралась в постель. Почти всю ночь она провела без сна, усиленно прислушиваясь к тому, что происходит в гостиной. Наконец она решила, что встанет с восходом солнца и пойдет на кухню сварить себе кофе. Вот тогда ужасная правда и предстанет ее очам. На всякий случай Алекс завела будильник и положила его под подушку.

Слабое тиканье, минута за минутой отмерявшее ее жизнь, казалось, неумолимо приближало ее к брачным оковам и дням, заполненным исключительно плеванием в потолок – со всеми вытекающими последствиями.

Знай она, что Ник также лежит без сна на полу гостиной, возможно, это несколько скрасило бы одинокие ночные часы. И уж наверняка бы ей подняло настроение известие о том, что Саймон находится в полной изоляции на диване, а его щедрое предложение разделить это ложе было вежливо, но твердо отклонено. Целомудренно запакованный в спальник Ник не сомневался, что Саймон всего-навсего хотел быть гостеприимным, но идея лежать вдвоем на таком узком диване его не привлекала.

После того как Алекс с Ричардом ушли, они проболтали еще около часа, пока Саймон не сделал саркастического замечания насчет слишком тонких стен в коттедже – мол, не понадобились бы беруши. Он предложил Нику новую упаковку, но его предупредительность и в этом случае встретила отказ. Словно сторожевой пес, Ник не сомкнул глаз всю ночь, пытаясь различить малейший звук из соседней комнаты. Донесись до него хоть шелест, он в мгновение ока очутился бы у замочной скважины.

В четыре утра Ник понял, что больше не в силах это терпеть. Спина ныла, в голове шумело от разыгравшегося воображения. Ко всему прочему он обнаружил, что у Саймона есть неприятная манера во сне скрежетать зубами – звук получался точь-в-точь как если провести по доске куском мела. Решив, что с него хватит, Ник выбрался из своей импровизированной постели и на цыпочках прокрался в кухню. Чашка какао поможет ему продержаться до утра.

Закрыв за собой дверь, он с облегчением вздохнул. Половицы в кухне невыносимо скрипели, и Ник мысленно высказал все, что думает о старых коттеджах. Он обшарил стену по обе стороны двери, но выключателя нигде не было. Ну и положение! Он осторожно двинулся вперед, стараясь не натыкаться на мебель. Понемногу глаза привыкли к темноте, и он различил стол посреди комнаты и чуть виднеющийся прямоугольник окна. На секунду он остановился: что-то здесь было не так. Ведь окно – правильный четырехугольник, а тут один угол срезан, как будто его что-то заслоняет. И это что-то очень тихо, но совершенно отчетливо дышало.

– Алекс?

Это было скорее утверждение, чем вопрос. Ник узнал бы запах ее духов где угодно и мог начертить ее силуэт даже во сне. Не услышав ответа, он сделал несколько шагов, пока не подошел к ней вплотную.

Алекс стояла ни жива ни мертва, боясь перевести дыхание, и чувствовала себя как загнанная лань. Она всегда удивлялась, когда люди просили ущипнуть их, чтобы проверить, не спят ли они, но в эту минуту сама нуждалась в чем-то подобном, чтобы поверить: она в самом деле стоит босая на холодном полу, а не слушает мирное посапывание Ричарда. Однако, увидев знакомую фигуру Ника, Алекс будто очнулась.

Не произнеся ни слова, даже не успев ни о чем подумать, Ник протянул руку и нежно коснулся ее щеки, потом мягким движением привлек к себе и поцеловал так крепко, что она едва не лишилась чувств. Ее измученное тело вероломно подавалось, просило еще и еще… Казалось, целую вечность они стояли, прижавшись друг к другу. Вдруг где-то хлопнула дверь, и они в страхе отскочили друг от друга. Не понимая, чего она боится больше: быть застигнутой Ричардом или остаться наедине с Ником, Алекс бросилась к двери, забыв, что на ее пути стоит стол. Но даже резкая боль (завтра точно будет синяк) была ей теперь нипочем: все тело ликовало от прикосновения Ника.

В полнейшем смятении, чувствуя, что убегает от себя самой, Алекс выскочила в коридор и растворилась в темноте, оставив Ника наедине со своими мыслями. Несколько мгновений он сомневался, было ли это на самом деле, – так стремительно все произошло. Не почудилось ли ему, не навеяла ли бессонная ночь это невероятное видение? Наконец он вернулся в свой спальник и провел остаток ночи, блуждая между сном и явью. Каждую секунду он ощущал запах волос Алекс на своих руках, и вкус ее губ жгучим воспоминанием тревожил его.

Когда наутро Алекс услышала будильник, она едва могла поверить, что все-таки заснула. Последнее, что она помнила, было щебетание птиц и начинающее светлеть небо за окном. Она приготовилась выдержать следующий день на адреналине и силе воли. Итак, услышав звонок, она перевернулась на другой бок, и ей стало сниться, что она отбивается от огромного осьминога. Это чудовище задалось целью задушить ее во что бы то ни стало, и его щупальца все ближе подбирались к ее шее. Застонав, она открыла глаза и обнаружила, что кошмар сбывается, а осьминогом оказался Ричард. Завязалась борьба. Алекс разозлилась не на шутку. Она зашипела на него, сказав, что если он не прекратит это раз и навсегда, то она расторгнет помолвку, затем встала с кровати и стала искать будильник. В конце концов оказалось, что она зашвырнула его за комод. Вытащив его оттуда, Алекс пришла в ужас: было начало одиннадцатого. Теперь она никогда не узнает, был ли их поцелуй результатом кратковременной отлучки из объятий Саймона или Ник так же, как и она, провел ночь в одиноких раздумьях.

Алекс мигом натянула джинсы и футболку и выбежала из комнаты с такой скоростью, словно тысяча Ричардов хватала ее за пятки. Перед тем как войти в гостиную, она остановилась и несколько раз глубоко вздохнула – и все только для того, чтобы, открыв дверь, обнаружить, что в комнате никого нет. Все было подозрительно аккуратно. Диван сложен, постель убрана. Ни одной улики, которая бы пролила свет на то, что происходило здесь ночью. Тут из кухни донесся смех, и Алекс поспешила туда. Саймон, похоже, был в прекрасном настроении. Взъерошенный Ник молча сидел за столом и потягивал кофе из большой кружки.