Текст книги "Безрассудное счастье"

Автор книги: Аманда Лиз

сообщить о нарушении

Текущая страница: 2 (всего у книги 15 страниц)

– Я уверена, это не так. Просто ты еще не встретил свою любовь, вот и все.

Ее сердце рвалось навстречу Нику и одновременно замирало в ожидании его ответа. Он почувствовал, что настал момент для решительных действий.

– Бьюсь об заклад, ты считаешь меня неудачником.

Неудачей для женщины – это может быть. Он смущенно улыбнулся, и у нее участился пульс. Она ощущала, как, что называется, вздымается грудь, и только удивлялась, почему вокруг нее не образовалась лужа, ибо сердце ее стремительно таяло. Этому человеку нужна ее помощь! Во всяком случае, именно этим Алекс предпочла объяснить свое волнение.

– Ник, неужели с тех пор у тебя ничего не было? Ну там случайного… поцелуя или чего-нибудь в этом роде.

Ник печально покачал головой:

– О Господи, мне так неловко говорить с тобой об этом! Не могу поверить, что произношу это. Нет, Алекс, за последние два года я никого даже в щечку не чмокнул. На прощание мне поведали, что даже щенок бульдога не способен пускать слюни так, как я. Это точные слова. А что до того, каков я в постели…

И тут Алекс, к своему ужасу, увидела слезы в его небесно-голубых глазах. Они ярко блестели, а взгляд был устремлен в никуда, как у человека, который старается собраться с силами и вести себя как подобает мужчине.

Почувствовав в своей руке маленькую теплую ладошку, Ник поднял взгляд, и сердце его замерло. Светской леди больше не существовало. Перед ним была женщина, осененная сознанием своей великой миссии.

– Ник, я уверена, это было сказано сгоряча. Держу пари, ты классно целуешься. Слушай, я, конечно, не совсем то, что нужно, и все такое, но почему бы нам не попробовать просто…

– Ну, если ты уверена…

Ник был полон решимости воспользоваться моментом, пока она не передумала. Он наклонил голову, ее губы доверчиво потянулись к нему. От наслаждения у него мурашки побежали по спине. Он чувствовал, как Алекс задрожала от его прикосновения. Было неземным блаженством наконец коснуться ее, однако пришлось оторваться от ее губ, чтобы не вызвать подозрения. Выражение смятения на его лице было безупречным; Ник приложил максимум усилий, чтобы выглядеть профаном.

– Я думаю… э-э…

– Ну, как тебе?

Да, не очень оригинальная получилась фраза. Ник был недоволен собой; впрочем, и обстоятельства были непростые.

Как и следовало ожидать, Алекс передернуло от такого идиотского вопроса.

– Терпеть не могу, когда меня об этом спрашивают. Сразу же хочется соврать.

Ник почувствовал, что ему просто необходимо услышать от нее правду.

– Не надо. Просто скажи, что ты думаешь вот в эту минуту.

– Я думаю, что в эту минуту мне нигде на свете не было бы лучше.

– Разве что в постели?

– С чашкой какао? – Алекс решила сострить, чтобы разрядить накалившуюся до предела атмосферу.

– Не совсем.

Обескураженная его прямотой, она опустила взгляд и увидела бутылку шампанского. Во что бы то ни стало надо покончить с этой невыносимой нервозностью!

Алекс схватила бутылку и весело (как она надеялась) помахала ею:

– Долить?

Взяв себя в руки, Ник протянул бокал.

– Спасибо… А теперь иди сюда. Правда, здесь хорошо?

И он мягко усадил ее рядом с собой, свободной рукой обнимая за плечи.

Алекс показалось, что сквозь нее прошел электрический разряд. Как ни старалась она взять пример с Ника и держаться непринужденно, ничего не получалось. Он стал тихонько гладить ее по волосам. Это получилось так естественно, что Алекс, убаюканная его медленными ленивыми движениями, расслабилась. Ей нравились мягкие прикосновения его пальцев. Словно избалованная персидская кошка, растаявшая от удовольствия, она бессознательно прижалась к нему и подняла лицо, сияющее блаженной улыбкой. Она будто плыла на облаке, ее тело отяжелело, а мысли парили где-то в небесах.

А потом он поцеловал ее.

Просто так, без предисловий, без колебаний. На этот раз он не играл ни в какие игры, ничего не доказывал. Она ответила на его поцелуй так, будто это была самая естественная вещь на свете. Да это так и было – не то что раньше. Шея не напрягалась, зубы не мешали. Не было желания говорить во что бы то ни стало, даже когда к твоим губам уже прижаты чужие. Нет, все было по-настоящему искренним, невероятным, так что она чуть не застонала, когда он в конце концов оторвался от нее.

– Останься со мной, Алекс. Пожалуйста.

– Я никуда не ухожу.

– Нет, я имею в виду – останься на ночь. Со мной.

Долго-долго, целую вечность, она смотрела прямо в его глаза, и в эти секунды впервые в жизни поняла настоящий смысл близости. Алекс могла смотреть на Ника бесконечно и молчать, не ощущая необходимости прикрывать свои чувства какой-нибудь остроумной фразой. Не было такой знакомой потребности разрядить напряжение, сгустившееся между ними, какой-нибудь шуткой или ироничным замечанием. Она не хотела держать его на расстоянии. Более того, Алекс едва удерживалась, чтобы не упасть к его ногам и не умолять его – пусть делает с ней что хочет, долго-долго, без конца. Правда, в таких излишествах не было необходимости. Ник встал с дивана и протянул ей руку. Она взяла ее без колебаний, и он повел ее к широкой кровати, которая виднелась в глубине комнаты, белым пятном вырисовываясь в вечерних сумерках.

Они опустились на кровать, и Ник начал медленно исследовать ее одежду, как вдруг вновь настойчиво задребезжал мобильник. Этот звук отозвался где-то в туманных глубинах сознания Алекс, и от внезапной мысли она вскочила как ужаленная.

– Черт! Снова эта старая ведьма! Не может быть, чтобы уже было десять!

Но было именно десять. Придется уверять Уллу, что свидание закончилось, иначе ей влетит по первое число, к тому же Нику придется выложить больше денег.

– Улла, привет! Да. Я в туалете.

Алекс молнией метнулась в названное помещение и включила кран.

– Нет, все в порядке. Я могу разговаривать. Да… мы только что из ресторана. Да, очень мило. Нет, это все, чего он хотел. Э-э… по правде говоря, он немного нервничал. Может, в другой раз… Мне кажется, ему надо сначала узнать человека и все такое… Да, конечно, завтра подвезу деньги. Да, я закругляюсь. Кажется, я слишком много съела. Суббота? Мне надо… э-э… посмотреть свое расписание. Я дам тебе знать. Прекрасно, ладно, до завтра.

Алекс вышла в комнату отрезвленная и виновато потупилась, поймав вопросительный взгляд Ника.

– Я совсем забыла об этом. Я собиралась позвонить и сказать, ухожу я или остаюсь и сколько денег ей отдам.

– Ты остаешься.

И Ник притянул ее за руку, и она не стала сопротивляться. Алекс оставалось только удивляться, как быстро он помог ей расслабиться. Так естественно было стоять, прижавшись к нему, и чувствовать, как его руки обвивают талию, а губы обещают целый мир наслаждений. Она осторожно провела рукой вниз по его спине, потом прикоснулась к пуговицам на рубашке. И в этот самый момент ее джинсы сползли вниз: Ник одним движением расстегнул молнию. Поглощенная волнующими ощущениями, Алекс начисто забыла о необходимости втянуть живот и позаботиться о привлекательной позе. А когда его рука скользнула вниз по ее шелковому боди, она забыла обо всем на свете.

Он медленно опускал голову, прикасаясь губами к ее телу все ниже и ниже. Она дрожала от его настойчивых поцелуев, в жарком огне желания отбрасывая последнюю догорающую стыдливость. Он был изумительным любовником, одновременно нежным и легкомысленным. С ним не было неловких пауз и дурацкой возни. И было совершенно не нужно думать о том, как произвести на него впечатление.

Алекс могла исполнить – и часто исполняла – потрясающий с технической точки зрения номер в постели. Иногда она почти упивалась собой. Но это – это было что-то другое. Помимо всего, все было потрясающе искренне. Вдохновленная откровенностью Ника, Алекс взяла его руку и положила туда, где она хотела ее чувствовать. Он ответил ей тем же. Они двигались в такт, то игриво, то с нарастающим пылом. Без единой мысли о чем-нибудь, кроме друг друга, без тени вины или раскаяния, которое бы охладило их страсть. Они просто были вместе.

Сходя с ума от возрастающего желания, Алекс почувствовала, что просто должна ощутить его внутри себя, своей частью, своей собственностью. Она тесно прижалась к нему, отвечая на его невысказанный вопрос настойчивым, отчаянным поцелуем. Обхватив ее за бедра, он вошел в нее одним толчком, и на мгновение их души замерли. Их глаза встретились, полные такой прозрачной глубиной любви, что не нужны были никакие слова и невозможна была никакая неловкость. Почувствовав легкое движение ее бедер, он начал двигаться внутри ее, сначала медленно, потом все быстрее и безудержнее. Вместе упали они в багровый туман желания, пот струился по их разгоряченным телам, страсть становилась невыносимой. Ник взглянул на нее из-под полуприкрытых век и удивился красоте ее тела. Тусклый свет очерчивал каждый его изгиб, когда она отстранилась, а затем снова упала на него. Их близость была озарена глубиной чувств, испытываемых ими друг к другу, чувств, которые в эти несколько коротких часов были свободны от всех условностей. Они были безудержны в своей страсти и громко вскрикнули, достигнув ослепительного экстаза.

Потом, когда Алекс обвилась вокруг него и почувствовала на своей спине его нежную руку, она уплыла далеко-далеко, в теплый лазурный край, где всегда будет так – только они вдвоем, слитые в безмолвном блаженстве. Она никогда не представляла, как хорошо это может быть. Ричард занимался любовью так, будто находился на огромном, непреодолимом расстоянии – беда многих англичан. Ник же не боялся чувств, не боялся близости. Его откровенность уносила Алекс прочь от сомнений и полуосознанного стыда в мир доверия и свободы. В мир, где она могла смеяться вместе со своим любовником и не бояться уязвленного самолюбия, где форма ее живота не имела никакого отношения к ее способности нравиться и возбуждать. Никогда еще Алекс не чувствовала себя такой любимой и желанной. Она была совершенно, полностью удовлетворена и засыпала в сладостном изнеможении. А рядом с ней лежал Ник и молился так горячо, как никогда в жизни.

Глава 2

Целый день она просидела за компьютером, пытаясь хоть как-то разобраться в корреспонденции Лидии и чувствуя, что у нее ум за разум заходит. Для специалиста по связям с общественностью Лидия, пожалуй, тратила чересчур много времени на игру в прятки со своими кредиторами. Алекс уже перестала считать, сколько раз ей приходилось врать по телефону под неистовую жестикуляцию своей расточительной начальницы. Конечно, все объяснялось недавним разводом Лидии и «абсолютно необходимой ей магазинотерапией». К такому средству Алекс тоже не прочь была бы прибегнуть, если бы ей хоть в небольшой степени была свойственна неподражаемая маневренность ее начальницы.

Еще три часа – и она сможет улепетнуть домой, к славному стаканчику вина, дивану и паре видеокассет. Ричард в очередной раз подался в Америку, оставив ее наслаждаться одиночеством, что она и делала, если не считать странного ужина с Саймоном и его постояльцем Пиком. Алекс не могла понять, как это произошло. Бесконечные звонки Саймона прекратились ~– верный признак, что все идет великолепно. Алекс могла начертить диаграмму развития романов Саймона, основываясь на том, сколько раз в день он терзал ее уши отчаянным бредом влюбленного. Она не могла бы припомнить, сколько раз он был окончательно и бесповоротно влюблен навеки, пока его не начинала томить скука, и тогда вечность становилась делом нескольких недель – или дней, если новая страсть была уж совсем неудачной. Не то чтобы он когда-нибудь был жестоким. Наоборот – это был самый щедрый, самый добродушный человек, на покровительство которого только и могли рассчитывать эти симпатичные молодые люди. Но, к их несчастью, у него был ум, отточенный, как рапира, и этот ум требовал топлива получше, чем разглагольствования какого-нибудь посредственного подросточка.

Алекс усмехнулась, вспомнив одного недоделанного типа, который таращился в телик, будто видел там откровение Божье. Всему остальному он предпочитал боевики, к другим фильмам относился с некоторым подозрением. Особую неприязнь Чед испытывал к субтитрам; впрочем, Саймон был склонен отнести это к его полной неспособности прочесть что-либо, кроме заголовка бульварной газете. Алекс была вынуждена согласиться с таким объяснением. Какое транжирство со стороны природы: великолепное тело досталось парню с интеллектом амебы. Надо признать, Саймону было нелегко оторваться от того, что оказалось чисто физической склонностью. Но тут, к счастью, подвернулись съемки в Антигуа, а когда он вернулся, Чед уже устроился с каким-то парикмахером – туда ему и дорога.

И вот теперь Ник. Светлая голова, сногсшибательная внешность и прекрасная душа в придачу. Алекс чувствовала невольную зависть всякий раз, когда приходила к ним домой. Забавно – она уже стала думать об этой квартире как об их общей… Ник едва прожил здесь три месяца, но Саймон вовсю хлопотал вокруг него, при любом удобном случае говоря о нем и о себе – мы. Алекс не могла его осуждать. А все же почему это все хорошие парни неминуемо оказываются или уже занятыми, или голубыми?

Телефонный звонок прервал ее грустные размышления. Это был всего-навсего очередной приятель Лидии, который хотел пригласить ее на легкий ленч в шикарном ресторане. Непонятно, как только ей удавалось зарабатывать? Хотя надо сказать, что Лидия, кажется, вполне преуспевала, к тому же вокруг нее вечно увивались старые перечники, возглавлявшие всевозможные крупнейшие компании. Упаси ее Господь осуждать кого-то, тем более женщину, просто Алекс была уверена, что чрезмерное кокетство и слишком облегающее обмундирование слегка мешали профессиональным успехам Лидии. Но та решала свои проблемы несколько иначе – в конце концов, она женщина, и она возьмет свое, что бы ни блеяли эти глянцевые журналы о непритязательном, добром поколении девяностых. Алекс фыркнула, подумав о добрых, непритязательных сверстницах, готовых разорвать тебя в клочья, и вытянула из-под груды папок журнал. Пока Лидия наслаждается последним часом из трех, которые она отводила себе на ленч, Алекс могла немного повитать в облаках.

Первая же фотография привела ее в восторг. Была у Алекс одна слабость – туфли. А эта пара была просто восхитительна. Великолепный цвет, чудесная форма и, наконец, цена. Какого черта она себя мучает! Бегство от действительности – это хорошо, но только пока реальность хоть как-то этому соответствует. Эх, кишка у нее тонка! Взять бы да поставить себе цель – и пока не добьешься, не успокаиваться. Проблема в том, что Алекс не знала, что это за цель. Ее способности были не из тех, что хорошо продаются, все эти литературные потуги и вспышки творчества… Тихая семейная жизнь тоже не слишком ей улыбалась, хотя она была совершенно уверена, что Ричард был для этого идеальным вариантом.

Ричард. Надо было решаться. Гарантированная защита от счетов и кругленькая сумма на расходы. Конечно, надо хвататься за свой шанс, но что-то внутри ее все еще сопротивлялось. И дело было не только в недостатке страстности и этой противной возне – с этим можно было жить. Из многочисленных статей она выяснила, что это вполне нормально. В крайнем случае она даже могла смириться с тем, что он жил, дышал и преподносил себя миру как нечто исключительное. Единственное, на что она не могла не обращать внимания, – это неясное посасывание в желудке, которое возникало у нее каждый раз, когда она представляла свое будущее с ним. Она так и видела, как сидит в уютненьком уголке и приспосабливается к его узеньким интересам.

Нет, должен быть другой способ самореализоваться, пока рутина не засосала тебя навсегда. Некоторые женщины зарабатывали уйму денег, часто затрачивая гораздо меньше усилий, чем она, сидя за этим столом, к тому же им не приходилось выносить бесконечные капризы Лидии. Может, в этом все дело? Стоит только усвоить манеры светской львицы, и успех придет сам… Алекс не могла представить, что станет шататься по модным ресторанам в каком-нибудь навороченном прикиде. Но вот мысль приходить в офис от случая к случаю ей импонировала. Вместо того чтобы сидеть за компьютером, полдня трепаться с важным клиентом… А с другой стороны, она видела этих самых клиентов и вполне могла вообразить, на что они становились похожи после пары коктейлей.

Направив свою фантазию в более безопасное русло, она перелистнула еще несколько страниц и снова замерла, увидев сногсшибательную картинку. Это была статья о преуспевающей женщине. Даже вполоборота та выглядела потрясающе. Наверху был броский заголовок, информирующий читателя, что героиня статьи к двадцати пяти годам заработала кучу денег. Хорошее образование, умение правильно говорить… и навыки проститутки высшего разряда. Алекс читала со все возрастающим интересом. Конечно, она знала, как прибыльно может быть подобное занятие, но ей всегда казалось, что этим занимаются, ну, в общем, не такие девушки. И вот, пожалуйста – женщина с университетским образованием, которая родилась примерно там же, где и Алекс, и окончила частную школу, о какой та и мечтать не могла. Мало того, эта женщина гордилась своей профессией. Ну может, не настолько гордилась, чтобы открыть свое настоящее имя или сняться так, чтобы ее можно было узнать, – и все-таки было ясно, что она получает не только деньги, но и удовольствие. Она прямо так и говорила.

Алекс почувствовала себя заинтригованной, но это было мелочью по сравнению с ее изумлением, когда она прочитала, что очаровательная героиня статьи никогда не вступает со своими клиентами в половую связь. Вместо обычных услуг девушки по вызову она предоставляла им сколько угодно фантазировать на тему кнутов, цепей и прочего. Кроме того, время от времени она устраивала себе бесплатную уборку: некоторые особенно рьяные клиенты были счастливы приплатить ей за возможность вычистить ее туалет. Журналист сравнивал стиль работы этой девушки с привычками ее более сговорчивых коллег, представляющих собой десерт для богатеньких плейбоев, которые пили, ели, щупали их и ожидали за свои деньги вполне закономерной развязки. Ни один из них не позволял себе ничего подобного с героиней статьи. А ее большие заработки и самоуважение! Она даже платила налоги, хотя и прикрывалась какой-то заурядной профессией. Алекс подумала, что у бухгалтера должно было здорово поработать воображение, чтобы привести ее экзотические отчисления к приемлемой статье внутренних бюджетных поступлений.

«И все же, что ни говорите, нет ничего отвратительнее престарелого чинуши, ползающего у твоих ног», – подумала Алекс. Исключение, пожалуй, составил бы банковский клерк. К тому же она не могла представить себя с ног до головы одетой в винил. А все-таки здесь таилось, интересное решение, по крайней мере одной из ее проблем. В этом было рациональное зерно. Что, если просто проводить с этими парнями досуг – в самом буквальном смысле слова? Из статьи было ясно – они звонят в агентства совсем не за этим. Но очевидно, что можно заработать деньги, даже ограничиваясь одними разговорами. Алекс считала себя довольно привлекательной, умела поддержать разговор и – спасибо старомодной школе для молодых леди, в которой она училась, – при желании могла блеснуть изысканными манерами. Некоторые из этих качеств Алекс с большим или меньшим успехом применяла, когда ей приходилось иметь дело с нетерпеливыми приятелями Лидии: они любили поколотить кулаками по секретарскому столу, но, как замечала Алекс, моментально таяли, стоило ей нежно улыбнуться и похлопать ресницами.

Да, вот оно, решение ее проблемы, ключ ко всему! Она немного видоизменит древнейшую профессию. Наметит себе в жертву какого-нибудь старикана, сыграет на его тщеславии так, как это делала Лидия, и замечательно проведет время. Пофлиртует немного – чтобы только заинтересовать его, но не подпустит ближе. Алекс была уверена, что справится с самым отъявленным старым извращенцем, – надо только вовремя напустить на себя вид школьной директрисы, и он будет у нее в руках таять как воск. Это так просто – и ведь действительно, это должно сработать! Интересно, хватит ли у нее духу попробовать. Ну что ж, есть только один способ это проверить.

Покопавшись в бумагах под столом, она вытащила растрепанный экземпляр «Желтых страниц» и трясущимися руками стала перелистывать справочник. Наконец она обнаружила целый раздел, посвященный нужной ей теме. Такой объем информации ее обескуражил. Четыре страницы рекламы – целые полчища знойных красавиц и томных сирен. Пара объявлений была обведена затейливой рамочкой, чтобы привлечь особое внимание, и почти все обещали молодую плоть для удовлетворения самого взыскательного клиента. Да, судя по всему, должен быть спрос, если предложений так много. И все же Алекс еще не была уверена, что сможет решиться на это.

– Дорогая! Какой ужас!

Алекс едва успела перелистнуть журнал на какой-то более невинный раздел, как в комнату влетела Лидия. Она рвала и метала. Какой-то придурок из ее клиентов перепутал эту неделю со следующей, и в результате она лишилась ежемесячного тет-а-тет с зеленым салатом и всякими деликатесами.

– Мне было так неудобно, но Альфредо просто прелесть. Душка, он меня хорошо знает. Я же там практически живу. Он, наверное, думает, что я какая-нибудь потаскушка – столько раз бывала в его ресторане с разными мужчинами. Но чтобы ко мне не пришли – это со мной впервые. Господи, какой идиот! Если бы у него не было контрольного пакета, его бы уже давно вышвырнули. Я и раньше думала: у него что-то не так. Он был какой-то рассеянный. В прошлый раз забыл мое имя – все время называл меня Лавинией или еще как-то. А теперь это!

Алекс застыла, чувствуя, как знакомая трескотня Лидии обволакивает ее с головы до ног. Ее губы сложились в подобие вежливой улыбки.

– Бедняжка! Давай я сварю тебе кофе. А потом покажешь мне, что ты купила.

Лидия изобразила благодарность и свалила на пол многочисленные пакеты, которые держала все это время в руках.

– Как это мило с твоей стороны! Разумеется, я умираю с голоду, но я бы не могла проглотить ни кусочка, сидя за столом – пусть даже шикарным – в полном одиночестве. Нет, единственное, что мне могло помочь, – это магазинотерапия.

Надо сказать, Лидия и в лучшие времена почти не ела, предпочитая потягивать из бокала, в то время как ее клиенты усердно поглощали одну порцию за другой. Алекс мысленно поблагодарила провидение, что Лидия появилась вовремя. Еще несколько секунд – и она могла поддаться временному помешательству и набрать один из номеров. И тогда… В знак признательности Лидии Алекс заварила кофе, который та якобы предпочитала (хотя месяцы экспериментов показали, что Лидия не замечает разницы между ним и обычной растворимой бурдой). Так, теперь пара бисквитов, чтобы Лидия могла от них отказаться, – это для нее такое удовольствие!

– Ой, спасибо тебе! Какая ты милая! Нет-нет, это я не буду. Воздержусь, иначе я в жизни не влезу в бикини на День святого Варфоломея.

Ну вот, она даже дала Лидии возможность упомянуть о предстоящем ей выходе в большой свет. Теперь день пройдет в благословенном покое, и Алекс будет избавлена от вечного брюзжания начальницы. Единственное, чего остается пожелать, – чтобы этот покой был заполнен чем-нибудь более творческим, чем расписание встреч Лидии и ее непрекращающееся хвастовство. Тягомотные дни в офисе, а потом вечера с Ричардом, зачастую еще более выматывающие, и в результате ни на что другое уже не остается ни сил, ни времени. Алекс никогда не хватало мудрости вовремя прикусить язык, смириться с допотопными взглядами Ричарда. Только поэтому она, видимо, и подумала, что сможет иметь дело с озабоченными старыми пнями.

Лидия вскоре заняла свою излюбленную позицию у телефона, предоставив Алекс рыться в старых бумагах и читать журнал. Может, скучновато, но лучше, чем биться над каким-нибудь пресс-релизом.

Полчаса счастья – и вот Лидия высунула голову из своего святилища и попросила Алекс сбегать в банк.

– Я идиотка, со всеми этими переживаниями совсем забыла оплатить пару чеков. Может, ты будешь добренькой…

По крайней мере она подышит свежим воздухом и поглазеет на витрины. Конечно, для таких покупок нужна сверхъестественная зарплата. Цены не написаны, но можно себе представить… Алекс почувствовала угрызения совести, вспомнив о своих финансовых делах: за последние два дня из банка пришло два письма, а у нее даже не хватило духу их вскрыть. Конечно, еще какие-нибудь выплаты, последний шаг к давно маячившему на горизонте превышению кредита.

На минутку задумавшись, не написать ли в графе «плательщик» свое имя, Алекс все-таки честно погасила чеки начальницы. От отчаяния она стиснула зубы. Будь что будет. В конце концов, сколько это может продолжаться? Нет, лучше не думать об этом. Алекс подошла к кассовому аппарату и выбрала в меню «остаток». Закрыв глаза, она задержала дыхание. Господи, помоги! Аппарат издал кудахтающий звук, потом заскрипел и выплюнул маленький кусочек бумаги. Ну вот и все. Ее драгоценная карточка исчезла в недрах машины. Алекс хотела застонать, но голос не слушался ее, и она только проглотила подкативший к горлу комок.

Она с трудом заставила себя взглянуть на чек, но от этого стало только хуже. Мало того, что остаток равнялся нулю, она увидела, что ее последний чек за квартирную плату еще не оплачен. Собрав волю в кулак и вспомнив, что она взрослый человек, Алекс подошла к миловидной девушке за столом обслуживания клиентов. Сердце колотилось, как в далеком детстве перед кабинетом директрисы.

Девушка заученно улыбнулась:

– Я могу вам помочь?

Тон был безукоризненно вежливый, однако она была больше похожа на олицетворение Банковского Служащего, чем на живого человека.

– Э-э… кажется, у меня проблемы со счетом, аппарат забрал у меня карточку. Но она мне нужна. Я без нее ничего не могу сделать, мне в самом деле надо получить се обратно. Сегодня.

Алекс изо всех сил старалась оставаться хладнокровной и уверенной в себе, но внутри у нее все дрожало.

– Понимаю. Могу я посмотреть ваши данные?

Служащая снова снисходительно улыбнулась и положила пальцы на клавиатуру. Еще секунда – и унизительная картина финансовых обстоятельств Алекс будет на мониторе.

Предчувствие конца ужаснуло Алекс. Назвав свое имя, она как зачарованная смотрела на ухоженные руки девушки. Она была приблизительно того же возраста, что и Алекс, но сейчас между ними разверзлась пропасть. Конечно, она ведь на рабочем месте…

Девушка нахмурилась, набрала на клавиатуре еще что-то и наконец подняла взгляд на Алекс. Ее улыбка на этот раз была не такой приветливой.

– Как вы, наверное, знаете, ваши средства на счете израсходованы. Недавно мы были вынуждены отклонить довольно солидный чек. За последние дни мы несколько раз писали вам – просили не выписывать новых чеков, пока вы не будете в состоянии покрыть перерасход. В данных обстоятельствах я не уполномочена вернуть вам карточку.

Героически поборов искушение задушить эту самоуверенную корову, Алекс несколько раз вдохнула и выдохнула, пытаясь прийти в себя. Существует же какой-то выход. Насколько она знала, банки всегда стараются завалить клиентов деньгами. Должен быть какой-то способ вернуть кусочек пластика, который был для нее всем.

– А как насчет кредита? Я могу постепенно покрыть его, делая, например, регулярные отчисления…

Девушка смотрела на нее с жалостью.

– Не думаю, что в сложившейся ситуации вам подойдут наши условия кредитования. По нашим сведениям, ваши расходы почти каждый месяц превышали поступления на счет. Боюсь, вы не в состоянии выплачивать проценты по кредиту.

Чертова баба!

– Но я просто не могу обойтись без своей карточки. Она мне необходима! Я каждый месяц вношу деньги на счет. Да, конечно, я кое-что трачу. Но вы же не можете просто выбросить мою карточку и оставить меня умирать с голоду. Это возмутительно!

Алекс почти кричала от негодования. Несколько человек из очереди напротив обернулись и с интересом наблюдали за происходящей сценой. Алекс чувствовала себя как жертва автомобильной аварии. Она была вся красная от унижения. На нее все глазели, а эта бюрократка за столом просто окаменела.

– Мисс Хантер, пожалуйста, постарайтесь успокоиться. Разумеется, банк не оставит вас умирать с голоду. Мы можем выработать план выплат, который позволит вам получать некоторую разумную сумму еженедельно.

Боже, какой стыд! Как подросток, вынуждена стоять по стойке «смирно» и просить на карманные расходы!

– И какую же сумму вы считаете разумной?

– Мы должны посмотреть основные статьи расхода, квартирную плату и тому подобное и в соответствии с этим вычислить сумму. Но я должна предупредить, что вам придется урезать расходы.

Судя по садистским наклонностям, эта женщина все свободное время посвящала восковой эпиляции.

– Квартплата! Господи, этот чек, который вы отклонили, – это моя квартплата! Его надо оплатить, просто необходимо!

Алекс изо всех сил старалась не расплакаться, но равнодушие к ее положению просто убивало!

– Мне жаль, но он был возвращен. Теперь я ничего не могу сделать.

Служащая выглядела как механик, предъявляющий счет за небольшой ремонт.

– Хорошо, а если я выпишу еще один? Вы его оплатите? Это моя квартплата. Если я не заплачу, меня вышвырнут на улицу, скорее всего я потеряю работу, и тогда я уже никак не смогу погасить задолженность.

Алекс стала пунцовой, в ее голосе звенело отчаяние. Еще немного – и она станет бездомной! Теперь уже на нее смотрели все посетители. Алекс не без удовлетворения заметила, что ее истерика произвела на мраморную банкиршу желаемое впечатление.

– Прошу вас, мисс Хантер… Я должна переговорить с менеджером. Мы посмотрим, что можно сделать. Посидите здесь пару минут, пожалуйста…

«И заткнитесь», – явно хотела сказать она. Только и заботится, чтобы никто не осквернил священных стен ее драгоценного банка.

Девушка выскользнула из-за стола и побежала советоваться с начальством. У Алекс внутри все кипело. Жаль, что это была женщина, иначе можно было бы в крайнем случае прибегнуть к решающему средству – удариться в слезы. Для Алекс это был не первый скандал в банке, но никогда дело не заходило так далеко. Ссутулившись в своем кресле, Алекс возвела взгляд к бирюзовому потолку и тоскливо подумала, что эта цветовая фантасмагория могла пятьсот раз окупить ее задолженность, еще и осталось бы. Но вот мисс Мороженая Курица вернулась, неся себя со всем достоинством, какое ей позволяли теннисные тапочки и соответствующие духи.

– Я переговорила с мистером Картрайтом, и он согласился в виде исключения разрешить вам оплатить квартиру. Но в дальнейшем ваши чеки должны покрываться из средств на счете.