Текст книги "Воля владыки. За твоим плечом (СИ)"

Автор книги: Алла Гореликова

сообщить о нарушении

Текущая страница: 5 (всего у книги 16 страниц)

Глава 9

Когда-то невероятно давно – даже не в прошлой, а в позапрошлой жизни – анха из трущоб пошутила при маленькой девочке, что секс в нужное время с нужным кродахом здорово прочищает мозги. Лин тогда не поняла и удивилась, а когда спросила у Альды, та ответила резко:

– Забудь. Шутка была не для тебя.

Но странное и непонятное умеет застревать в памяти надолго, и Лин запомнила.

А теперь вот подумала, что Альда была права. После близости с Асиром (пусть даже ее нельзя назвать полноценным сексом) все, что тревожило, грызло изнутри и делало предстоящий день сложным и пугающим, волшебным образом стало или понятным и простым, или не таким уж важным.

И наряд выбрала без всяких сомнений. И о своем соответствии «высокому обществу» окончательно перестала волноваться. Зато вдруг появились сомнения там, где раньше и не думала бы сомневаться – пить или нет умиротворяющий отвар. Но ведь есть Асир, и можно посоветоваться с ним.

– Мне пить это? – она достала флакон. – Как ты считаешь?

– Не сейчас. Помнишь, что чувствовала вчера перед десертом?

Лин кивнула.

– Почувствуешь снова – пей. Надолго его не хватит. Я не стану возражать, даже если ты запрыгнешь ко мне на колени посреди чаепития, владыки тоже вряд ли станут. Ты гораздо интереснее халвы и пастилы. Но лучше все же до этого не доводить.

– А я только хотела сказать, какая это заманчивая идея.

– Вижу, скоро и фонтан на площади перестанет тебя пугать.

– Может быть, – Лин не стала сдерживать улыбку. Сейчас ей море было по колено. И, похоже, Асиру нравился такой ее настрой. – Раз уж он не пугает тебя, как я могу бояться с тобой рядом?

– Никак. Твой владыка запрещает тебе бояться. А теперь одевайся. И, кстати, о владыках. Есть что-то, о чем ты хочешь узнать до того, как мы спустимся? Сегодня будет меньше лишних людей. И больше – опасной болтовни. Самое время размяться перед приездом Вахида. Боюсь, с ним тебе тоже придется знакомиться лично. Если не передумаешь. Он уже в Имхаре. Лалия не вернется так быстро.

Лин медленно покачала головой.

– У меня есть вводные на всех, кроме Назифа. Мне нужно знать о нем что-то важное? А остальные… я не успела составить личное мнение, не было возможности. Даже не знаю, о чем спросить. Просто подстаховывай меня, получится? К тебе ведь можно сбежать, если я растеряюсь? Это не сочтут оскорблением?

– Скорее забавной странностью, – Асир фыркнул. – Пытаюсь вообразить, как ты посреди разговора бежишь ко мне за советом, и не могу.

– Ну не настолько же прямолинейно, – Лин рассмеялась: и правда, смешно прозвучало.

– О Назифе лучше спроси Сардара. Они общались несколько раз, когда мы бывали в Шитанаре. Это неожиданный поворот. Но скорее выгодный и приятный. Если, конечно, ему позволят вернуться отсюда владыкой, а не очередным шитанарским мучеником или лишенцем.

Лин кивнула. Похоже, ничего срочного или важного о новом человеке в раскладе Асир и сам не знает. Иначе не отсылал бы ее к советнику, с которым она сможет пообщаться без лишних ушей разве что поздним вечером. Если к тому времени ее снова не отправят в сераль.

– Я просто буду держаться поближе к тебе. Чтобы ты заметил, если вдруг сделаю или скажу что-то не то. Ну, хотя бы поначалу, а там, наверное, станет понятнее.

Она подошла к разложенным парадным одеждам.

– Как тебе? Думаю, Лалия бы одобрила.

Наряд был густо-фиолетовым, почти черным – цвета баклажана. Глубокого, теплого оттенка – совсем как ночь здесь, в Им-Роке, и, как ночное небо, вспыхивал и мерцал звездами: блестящий плотный шелк был густо расшит черными крохотными камнями. Дома Лин решила бы, что это стекло, но здесь на украшение шли натуральные, природные драгоценности. И контраст с белыми одеждами Асира будет ярким. Одеваться во все белое, как Лалия, она не имеет права, значит, надо играть именно на контрасте.

А прискорбное, как сказал бы Ладуш, отсутствие парадной прически скроет платок, тончайший, почти прозрачный, похожий на дымку вечернего неба с россыпью мерцающих звезд. Страшно подумать, сколько стоит такая роскошь. Но Лалия наверняка сказала бы, что думать нужно не о ценности, а о впечатлении.

– Не знаю, как Лалия, а я одобряю. Но тебе нужна личная шкатулка с драгоценностями. Скажи Ладушу. Анха владыки в одном халасане вместо украшений – это еще более странно, чем анха на официальном приеме вообще без одежды. Меня бы устроило, но приверженцы традиций не поймут.

– Что-то нужно с этим сделать прямо сейчас? – быстро спросила Лин. – Хотя вчера я уже была… неправильной?

– Вчера ты была необычной, но не единственной. Сегодня и так будешь сиять, как прилавок столичного ювелира. Но завтра найди что-нибудь подходящее.

– Хорошо. Я поговорю с Ладушем, – отговариваться всякими «не люблю», «не умею носить» или «Лалия сказала, что мне не пойдут кольца» ей и в голову не пришло. Форма одежды – парадная. Все, точка. Придется научиться.

Она завязала пояс – тщательно, перед зеркалом, проверив, чтобы узор лег ровно. Флакон отправился в потайной кармашек на поясе – не зная, и не заметишь. Накинула платок.

– Я готова. Пора?

– Идем. – Тяжелая ладонь Асира опустилась на спину. Скользнула ниже и замерла на пояснице. – И помни, ты можешь уйти в любой момент. Мир не рухнет, что бы там тебе ни говорили Лалия или Ладуш.

Лин слегка удивилась, когда свернули не к парадным залам, а в сад. Но это было приятное удивление – градус официоза среди роз и фонтанов снижался, и она почувствовала себя уверенней. Хорошо еще, что это был не тот садик, в котором она проводила время с Асиром и где он брал ее в последнее утро вязки, а то слишком яркие воспоминания заставили бы опустошить флакон Ладуша раньше времени.

Здесь уже прогуливались Акиль со своим советником и Назиф – один. Общаться владыки не спешили. Лин помнила, что с прежним владыкой Шитанара Акиль «близко дружил» – согласно мудрости «держи друзей близко, а врагов еще ближе». Стало интересно, почему не торопится «сдружиться» и с этим. Присматривается? Или это Назиф определил дистанцию? Возможно, оказался проницательнее своего двоюродного деда и чует в соседе не друга, а врага?

Пока длились приветствия, Лин ловила на себе изучающие, оценивающие взгляды. Не слишком приятно. Но нервничать было некогда, потому что агент Линтариена занялась тем же – изучала и оценивала гостей. Самих по себе и их реакцию на анху Лин – тоже.

Акиль давил на инстинкты, причем и анхи, и агента. Обе стороны Лин реагировали на него одинаково: «Опасен! Соблюдать крайнюю осторожность». Внутренний зверь был согласен.

Советник Акиля, неприметный клиба в довольно скромном на вид наряде, рядом со своим владыкой терялся почти до состояния невидимки. Из образа выпадал только взгляд, острый и быстрый. Лин показалось, советник Ияд ощупал ее одним взглядом с головы до ног. Проверил, не прячется ли под одеждой оружие, оценил степень тренированности, наверняка и флакон в поясе заметил и теперь будет следить, не подольет ли коварная анха отравы или приворотного зелья его господину.

В участок бы им такого, Каюм с руками бы оторвал.

В беседке был накрыт стол к завтраку, но никто не спешил садиться. Только когда Акиль и Асир, взяв по чашке кофе, отошли к фонтану, на одну из скамей опустился Ияд. Лин задумалась, куда ей себя деть – подходить к опасному советнику не хотелось, а знакомиться «поближе» с Назифом казалось рано. Пусть лучше он первым подойдет.

Но почувствовать себя глупо, стоя в одиночестве посреди сада, она не успела: появились Сардар с владыкой Харитии, а за ними Ладуш с Нариманом. От их вида Лин не сдержала улыбку: очень уж яркий контраст. Худощавый, порывистый Сардар, как всегда, в темном, рядом с разодетым в пух и прах, пухлощеким, словно хомяк, харитийцем, и пестрый, быстрый в движениях Ладуш с мощным, тяжеловесным и медлительным баринтарцем, словно тропическая птица в компании медведя. Они здоровались с Асиром, но потом Сардар подвел харитийца к Лин.

– Госпожа Линтариена, – он неожиданно склонился в поклоне и, выпрямившись, дернул уголком губ. – Приветствую.

– Поистине красота прекрасной госпожи спорит с самыми изысканными цветами этого сада, – подхватил харитиец.

«Он издевается!» – Лин почему-то вспомнились розы щек и опыляющие их мотыльки поцелуев. К ее сожалению, издевался, возможно, Сардар, но владыка Джад был убийственно серьезен в своих цветистых комплиментах. И отвечать нужно было так же серьезно.

Лин попыталась представить, что ответила бы на такое Лалия.

– В этом саду умелый садовник, – улыбнулась она, стрельнув глазами в сторону Асира. – Приветствую вас, владыка Джад, советник Сардар. Прекрасное утро, не правда ли?

Кажется, Сардар и Ладуш сговорились, потому что следующую гору любезностей на нее обрушил Нариман. Даже стоять рядом с ним было неловко: приходилось задирать голову. А Ладуш тем временем незаметно отошел к Ияду.

Слава предкам, расшаркивания длились недолго: Нариман явно искал случая поговорить с Джадом, и Лин послужила только предлогом для того, чтобы подойти и наконец затеять этот разговор. Сгрузив на ее голову пристойное количество славословий, баринтарец вдруг обратился к харитийцу с небрежным: «А вот, к слову о садах, не желаете ли обсудить…» Сардар, воспользовавшись моментом, ухватил Лин под локоть и потянул в сторону.

– Если станет совсем невмоготу их терпеть, подмигни, что-нибудь придумаем.

– Пока что я, кажется, здесь нужна только для мебели, – тихо ответила Лин. – Хотя меня это устраивает. Но, может, нам нужно подойти к вашему… родственнику? Нехорошо, что он один.

– Назифа должен был занять Ладуш, но его заинтересовал другой объект, – Сардар прищурился. – Пойдем. С ним не нужно расшаркиваться.

И правда, новый владыка Шитанара выглядел кем угодно, только не владыкой. Несмотря на богатую одежду, достойные случая украшения и в целом вполне уверенный вид, казалось, что в этот садик и в это высочайшее общество он попал абсолютно случайно. Хотя, по большому счету, так ведь оно и было.

«Самое время приобрести союзника, пока тем же не озаботились другие», – мельком подумала Лин. И первой улыбнулась вставшему им навстречу шитанарцу.

– Прекрасное утро, владыка Назиф. Надеюсь, вы хорошо отдохнули с дороги.

– Потому что больше отдыхать не придется, – подхватил Сардар. – Впереди сплошные дела и никаких праздников. Просиживать задницу за столом, без устали молоть чепуху и с серьезным лицом слушать вздор. Без привычки быстро взвоете.

Назиф удивленно поднял брови, несколько мгновений переваривал это заявление, и вдруг рассмеялся.

– Госпожа Линтариена, господин первый советник, вы удивительным образом скрашиваете мне это прекрасное утро.

– Так и задумывалось, – кивнул Сардар. – Надеюсь, вы, владыка, готовы к ужасам владычества. Вчера не было случая поздравить, сегодня исправляюсь.

– Признаться, я пока сомневаюсь, достоин повод поздравлений или сочувствия. Но все равно благодарю.

– Вы на удивление одиноки на этом утреннем празднике жизни. Ваш советник решил пропустить завтрак?

Вроде бы ничего необычного в словах Сардара не было, но Лин насторожилась. И реакция Назифа только добавила вопросов. Тот будто отлично понял, что именно интересовало Сардара, усмехнулся, отводя взгляд.

– Скажем так, мне показалось, что в столь прекрасное утро у советников найдутся дела поважнее, чем делить со мной радость от новых знакомств.

– Даже так? – Сардар взглянул на «двоюродного братца» с интересом и, кажется, с долей уважения. Лин задумалась, как истолковать эти вроде бы прозрачные намеки. Молодой владыка не доверяет своему советнику? Или просто желает, чтобы ничей предвзятый взгляд или шепот не сбил собственные впечатления? Похоже на то. Если отвлечься от нервировавшего Лин «высокого общества», владыки и их советники такие же люди, как Пузан, Каюм, начальники городских департаментов. Масштаб интриг другой, но обуревающие людей чувства наверняка те же самые: страх, жадность, недоверие, жажда власти или признания, гордыня или желание направлять события из тени. И тот же Назиф сразу становится насквозь понятным. Пока неопытный, но перспективный молодой кродах хочет составить свое мнение о коллегах и соперниках, боится оказаться зависим от чужих советов, которые, вполне возможно, не просто ошибочны, а намеренно недобросовестны. «Обдуманно неверные», как говаривал Каюм.

А еще становится очевидным, что друзей или людей, которым он безоговорочно доверяет, среди приближенных у Назифа нет, ему не на кого опереться. Лин до сих пор не совсем понимала, какие отношения на самом деле связывают Асира с его советниками, но тот же Сардар больше походил на друга, чем сановника. А Ладуш – вообще брат, причем не из тех, кто вцепится в горло в борьбе за статус.

Асир обернулся, словно почуяв, что она думает о нем. Но взгляд его остановился на Назифе, и тот мгновенно заметил внимание, спросил негромко:

– Скажите, господин первый советник, а как владыка Асир относится к новым знакомствам?

– У вас есть все шансы об этом узнать, – Сардар, похоже, предпочитал говорить прямо. Даже слишком прямо, по меркам здешних витиеватостей. Или просто определился со своим отношением к собеседнику. И, кажется, был не против увидеть в Назифе союзника. – Воспользуйтесь случаем прямо сейчас.

– Поистине, чужой советник может подарить совет полезней, чем… – он не договорил, оставив гадать, как именно хотел бы обозвать собственного, а Лин уверилась окончательно: среди своих новоиспеченному владыке по меньшей мере неуютно. – Благодарю и надеюсь еще не раз чудесно провести время в вашем обществе, – он слегка поклонился и направился к Асиру.

Лин провожала его взглядом, раздумывая, стоит ли затевать разговор с Сардаром сейчас, настолько близко от чужих заинтересованных ушей. Обронила, словно невзначай, нейтральное:

– Похоже, господин первый советник, вас можно поздравить. Достойный родич. – Назиф заговорил с Асиром, тот ответил благосклонно, и владыки уже втроем отошли к накрытому столу. А Лин продолжила смелее: – Не просветите меня в ваших запутанных родственных связях? Вы, мне показалось, были знакомы с владыкой Назифом и прежде?

– «Показалось»? – переспросил Сардар, прищурившись. – Готов поклясться, тебе отлично известно, что мы встречались. Правда, не думал, что титул владыки настигнет его так скоропостижно. Теперь будет чудом, если он так же скоропостижно не отправится вместе с титулом на встречу со славными предками.

– Мне кажется, именно об этой вероятности мы и должны подумать, – серьезно ответила Лин. – Исходя из интересов владыки Асира и Имхары. И, к слову сказать, нет, мне ничего «отлично» не известно. Просто владыка упоминал, без деталей. Да и ваша реакция вчера. Она была довольно яркой.

– Здесь ему ничего не грозит, а за пределами Имхары каждый – сам за себя. Если владыка Назиф хочет выжить и обрести союзников, ему придется очень быстро отрастить клыки и когти. Он умен, но я не знаю, насколько дальновиден и до какой степени готов к риску. А если тебе интересно, стоит ли он доверия, скажу так – больше, чем остальные.

– Даже больше, чем Акиль? Мне казалось, это старая крепкая дружба. Или у владык не бывает друзей?

– У владык бывают, – кивнул Сардар и вдруг усмехнулся. – Но Акиль – очень незаурядная личность. Я не советую с ним запросто сближаться. Он оказался не по зубам даже небезызвестной тебе особе. Чем жутко ее бесит. И веселит Асира.

– Сближаться? – только чудовищным усилием Лин удалось не вздрогнуть и удержать на лице улыбку. – Я ценю ваш совет, но, честное слово, и без того не собиралась. Он меня пугает. Даже вот так, издали.

– Значит, с чувством самосохранения здесь все в порядке. Вот уж не думал, – Сардар посмотрел прямо и серьезно, а Лин не сдержала смешок. Она тоже не думала, что однажды ей скажут такое. – Но знаешь, госпожа Линтариена, – такая смесь официального обращения с привычным была явно обдуманной и почему-то сейчас показалась признаком доверия, хотя с чего бы? – я уверен, что избежать общения с ним тебе не удастся. Владыка Акиль бывает очень настойчивым. Он непременно захочет сравнить тебя с Лалией, которую терпеть не может.

– Спрятаться у Асира за спиной не получится? – полушутливо уточнила Лин. Хотелось, причем серьезно, спросить о другом: за что митхуна удостоилась таких чувств. Но этот вопрос был неуместным, по крайней мере, сейчас. Не та обстановка, да и обсуждать Лалию у нее за спиной и к тому же с кродахом очень не хотелось. Уж лучше у нее самой спросить. Все-таки с Лалией она Лин, а не агент Линтариена…

– Попробуй. Первые несколько раз может даже получиться. Но потом праведное возмездие в лице владыки Акиля подстережет тебя в самом неожиданном месте, – усмехнулся Сардар. – А теперь скажи, с кем тебя оставить. Мы начинаем вызывать нездоровый интерес. Ладуш, кажется, очень хочет, чтобы ты присоединилась к чаепитию.

– Значит, присоединюсь. И спасибо за объяснения. Мне многое еще нужно понять у вас.

– Обращайся, – кивнул Сардар и повел ее к беседке.

Глава 10

Наверное, стоило порадоваться, что сегодняшний завтрак так сильно отличался от вчерашнего официального обеда. Меньше людей, меньше желания пустить пыль в глаза и произвести впечатление на недругов и соперников, меньше витиеватых речей и искусственной сдержанности. Сегодня даже рассаживались не по статусам, а вокруг общего стола, на подушках. Лин – стараниями Ладуша, конечно – оказалась рядом с Асиром, причем даже сама не поняла, как это произошло. Вроде бы владыка с Назифом и Акилем присоединились ко всем последними. А Сардар так и вовсе умудрился исчезнуть, словно приходил только ради личной и неофициальной встречи с «братцем». Причем Лин ясно видела, что никто его исчезновению не удивился, разве что сам Назиф. Как будто здесь собралась компания давних знакомых или даже сослуживцев, прекрасно изучивших привычки друг друга, и только Назиф и Лин, новички на их корпоративных посиделках, выбивались из общего настроя.

Если исходить из такого впечатления, основное внимание должно было достаться как раз Назифу, вот только на себе Лин ловила заинтересованных взглядов даже больше. Те ощущались почти так же отчетливо, как прикосновения: осторожные, наглые, липкие… Кродахи! Разве могли они оставить без внимания единственную анху за столом? И плевать им на халасан и Асира, взгляды и мысли к делу не пришьешь.

Асир словно не замечал этого безобразия, поэтому Лин тоже прикинулась слепой, глухой, с отшибленным нюхом и куцыми мозгами. Деревянно улыбалась и очень внимательно слушала тех, кто обращался не к ней.

Больше других напрягал Акиль. Она не могла понять, предупреждение Сардара тому виной, или в самом деле владыка Нилата уделяет анхе своего друга слишком много пристального внимания? Но внимание это не было дружелюбным и, что более странно, не казалось сексуальным. Он не хотел ее как анху, но чего тогда хотел? От его взгляда по хребту бежало ледяное и колкое: опасность! Как будто она снова не анха во дворце владыки, а агент охранки в Трущобах, и то ли сама выслеживает кого-то пугающего, то ли ее вот-вот выследят, и… в водопад, да.

Лин попробовала отвлечься, размышляя, почему у владыки Наримана такой подавленный вид. Похоже, Лалия оказалась права: его гораздо больше всего остального занимал вопрос, у кого бы одолжить так, чтобы потом можно было забыть вернуть. А владыка Харитии при всей своей добродушной внешности совсем не был похож на человека, готового помочь ближнему материально. Вернее, помочь бы помог, но далеко не безвозмездно.

И если она еще не окончательно растеряла умение наблюдать и делать выводы, следующей жертвой баринтарца должен был стать Назиф. Самый безобидный и неопытный, он точно располагал к себе больше Акиля. К тому же мог банально постесняться отказать.

Асир, похоже, тоже все видел и осознанно устранился, с интересом наблюдая и ожидая развития событий. В этом Лин его понимала, но ее волновало другое: он вообще замечает, как его анху тут откровенно раздевают взглядами и чуть ли не лапают и трахают в откровенных фантазиях? А давящее внимание к ней Акиля – замечает? И то, что ей самой все сложнее держать себя в руках? Ладуш, наверное, ожидал чего-то подобного, потому и сел по другую руку от нее. Окажись на его месте кто-то из владык, стало бы совсем уж невмоготу. Хоть и правда забирайся Асиру на колени. Его запах был сильным, близким и так, и, пожалуй, только это и удерживало от какой-нибудь неуместной выходки. Но все же недостаточно близким, чтобы как следует отвлечься. Хотелось хотя бы уткнуться ему в плечо, всего на пару минут, почувствовать себя в безопасности, успокоиться.

Наверное, от отчаянья она совсем не справлялась с собственным запахом, потому что Асир вдруг обернулся. Взглянул внимательно, слегка приподняв бровь. Но спросил вовсе не о том, чего Лин боялась.

– Познакомишь владыку Назифа с Трианом? Он единственный, кому я еще не дарил анкара. Это нужно срочно исправить.

– С Трианом? Или с Адамасом? – Лин не видела сейчас свою улыбку, но была уверена, что та абсолютно хулиганская.

– С обоими, – согласился Асир, подался ближе, добавил, понизив голос, будто для нее одной, хотя, конечно, слышали все: – Но я не хочу, чтобы кто-нибудь остался без головы.

– Владыка Назиф не похож на человека, которого Адамас может так решительно не одобрить, – «а я давно без головы от тебя, владыка…» – А я буду осторожна.

– Владыке Назифу остается только позавидовать, – вдруг сказал Акиль. – Я бы тоже не отказался взглянуть на твоих анкаров в такой приятной компании.

– Только когда ты перестанешь нагонять страх и ужас на все живое, друг мой.

Все-таки заметил! Лин послала Асиру взгляд, полный благодарности, и спросила:

– Когда?

– Почему бы и не сейчас? Вы успеете вернуться к появлению наших новых гостей.

– Благодарю, владыка Асир, – Назиф легко поднялся и обернулся к Лин. – И почту за честь.

Остальные владыки не собирались расходиться, и Лин задумалась, не пожелал ли Асир зачем-то удалить Назифа. Обсудить «новенького» с прочими, например? Но тот, если и подумал о том же, вида не подал. Удивлен ли он тем, что показывать анкаров отправили анху, тоже было не понять. Шел молча, излучая ровный доброжелательный фон, и Лин вдруг подумала, что это она, анха повелителя, должна развлекать гостя разговорами. Манеры молчаливого и бдительного агента охранки сейчас абсолютно не ко времени.

Ну и о чем с ним говорить? Об анкарах? Рано, наверное.

«Каких вы зверей любите»? Банально и скучно. Лин вдруг вспомнила свой первый разговор с Асиром – о зверинцах. Свое резкое «я не желаю учиться у ваших анкаров». Невольно покачала головой: оказался прав Асир, а не она тогдашняя. И спросила:

– Вы тоже считаете, что нам есть чему поучиться у анкаров? Или в вашем зверинце в Шитанаре их нет?

– У нас и зверинца-то нет, в том смысле, в каком его обычно понимают, – ответил Назиф охотно, будто только и ждал, когда она заговорит. – Есть небольшой сад с птицами и грызунами для анх из сераля. Территория с боевыми хищниками для арен и отдельно – с ездовыми животными. Просто сходить, понаблюдать и полюбоваться ими не выйдет. Поэтому об анкарах я знаю не слишком много, но мне кажется, ими можно восхищаться.

– Они достойны восхищения, несомненно, – согласилась Лин. И, не удержавшись, добавила вполголоса: – В отличие от грызунов.

При слове «грызуны» в памяти возникали мерзкие трущобные крысы – возможно, тоже достойные восхищения своей живучестью и готовностью вцепиться в глотку, но Лин терпеть их не могла. Нет, она знала, конечно, что к грызунам относятся и милые пушистые кролики, и драгоценные шиншиллы, и забавные хомячки, которых наверняка любят изнеженные анхи, но сама предпочитала обойтись без грызунов в питомцах. Да и все равно нет никого лучше Исхири!

– Чем же милые пушистые крохи удостоились такой неприязни? – с улыбкой спросил Назиф, но ответа не ждал. – Единственный анкар, которого я видел несколько раз и выделял среди прочих, погиб несколько лет назад в бою, – он вдруг поморщился, будто вспоминать об этом ему не хотелось. – Анкар владыки Латифа, тоже подаренный вашим владыкой. Но я надеюсь, что теперь все немного изменится. Мне будет с чем сравнивать. Пока я видел только зверинец в Нилате. Владыка Акиль любит крупных хищников. А о зверинце Имхары говорят по всей Ишвасе. Владыка Асир в самом деле собирает самых разных зверей? Не только для боев, перевозок и развлечения анх?

И тут Лин поняла, что она как-то и не заходила дальше вольеров с анкарами…

– Зверинец владыки Асира огромен, и я, признаюсь честно, не видела всего. Я недавно здесь. Но знаю, что наш владыка действительно собирает самых разных зверей, не только тех, что красивы или полезны. – Она улыбнулась: – Однажды он сказал мне, что у анкаров есть чему поучиться. Тогда я не поняла, но теперь понимаю. Анкары владыки… да вы и сами увидите. Это драгоценный дар.

– Похоже, ваша любовь отдана не слишком подходящим для анхи зверям.

– Зато достойным.

Зверинец встретил привычным рабочим шумом. Зверей уже покормили, и сейчас клибы-смотрители чистили клетки, меняли воду в поилках, укротители школили верховых зверей и дрессировали бойцовых, а сами звери вели себя на удивление тихо: в дневную жару многие из них предпочитали спать. Разве что попугаи орали беспрерывно. Лин свернула к анкарам. Здесь было тише: Адамас никогда не рычал попусту, а мелкие уже наигрались и лениво валялись на рыжем песке, в скудной тени ограды.

Триан заметил гостей, отложил щетку.

– Доброго дня, госпожа. Вы сегодня не в обычное время.

– Здравствуйте, Триан. Я с гостем. Владыка Назиф, это Триан, смотритель. Триан, владыка Асир попросил меня познакомить владыку Шитанара с вами и Адамасом. Хочет подарить ему анкара.

– Приветствую, владыка, прошу меня простить, я не ждал таких высоких гостей, – Триан склонился в низком поклоне, но Назиф шагнул к нему, тронув за плечо. То ли еще не привык к таким церемониям, то ли вообще не желал их.

– Не нужно. Мне не за что прощать вас. Приветствую, господин Триан.

И тут подал голос Исхири. Наверное, услышал Лин или почуял. Протяжный и возмущенный еще не рык, скорее возмущенный мявк заставил Назифа дернуться и быстро осмотреться, а Триана укоризненно покачать головой.

– Терпению и сдержанности мы друг друга точно не научим, – рассмеялась Лин. – Пойду объясню, как вести себя перед высоким гостем.

– Лучше вы, госпожа, чем Адамас, – усмехнулся Триан, и, словно в ответ, над зверинцем пронесся могучий, низкий рык матерого анкара. – Видите, он тоже не одобряет.

– Это… воспитательный процесс? – с заминкой спросил Назиф, продолжая прислушиваться. Но растерянности в нем не чувствовалось, только интерес.

– Пока еще нет, но сейчас будет, – пообещала Лин. – Простите, владыка Назиф. А впрочем, вы ведь все равно пришли на них посмотреть.

Исхири стоял у ограды вольера на задних лапах, закинув передние на край, тянул голову, высматривая Лин. А увидев, коротко взмявкнул и резко сел.

– Ну прости, я не по форме, – развела она руками. – Играть не будем. Если ты изорвешь этот наряд, нехорошо получится, не может же анха повелителя оказаться перед его дорогими гостями в драном? Даже если кое-кто был бы совсем не против такого зрелища.

Исхири снова вскочил, завертелся, потянулся к Лин.

– Да-да, я тоже скучала, – она подбежала к ограде, погрузила пальцы в мягкую шерсть. Чесала Исхири под горлом, а он мурчал и норовил лизнуть в ответ. – Я приду, как только смогу. У владыки гости, это важно. Был бы ты взрослый и рассудительный, как твой отец, наверное, мог бы иногда там присутствовать. Хотя вряд ли тебе понравилось бы, уж поверь!

Исхири презрительно чихнул: мол, какая разница, понравилось бы или нет.

– Предки, – негромко сказал Назиф. – Он похож на своевольного мальчишку-кродаха, которому не дают того, чего хочется.

– Владыка, госпожа, входите внутрь, – Триан распахнул калитку. – Я сейчас приведу Адамаса.

– Внутрь? – переспросил Назиф, с изумлением глядя на Лин. – Вы пойдете прямо туда? К ним?

– Прямо туда, – рассмеялась она, входя первой. – Прямо здесь хорошо. Мне нравится.

Исхири кинулся обниматься в своей манере, бухнул лапы на плечи. За несколько дней, что Лин к нему не приходила, он вырос еще больше, теперь удержаться на ногах под его обнимашками стало сложно.

– Веди себя прилично, у нас гости! – за рыжим меховым боком мелькнуло напряженное лицо Назифа: кажется, тот думал, не пора ли спасать глупую анху. – И я же сказала, эта одежда не для игры! Сядь, балбес!

«Балбес» терся мордой о ее лицо, мурчал утробно. Соскучился. Даже стыдно стало, что бросила «братца» скучать, пусть и по понятным причинам. Лин чесала его и гладила, сама не слишком думая о сохранности драгоценного наряда. Если не выпустит когти, все обойдется.

– Никогда не видел ничего подобного, – раздался задумчивый голос Назифа. – Даже представить не мог.

А Исхири вдруг прижал уши и чинно замер у ног.

– Наконец-то решил показать воспитанность, – проворчала Лин. – О, а вон и Адамас. Ты поэтому так присмирел?

Но если примерное поведение Исхири и могло ввести кого-то в заблуждение, то уж точно не его отца. Весь вид Адамаса говорил об исключительном неодобрении. И смотрелось это слегка пугающе. Для тех, кто его знал. А тех, кто не знал… – Лин покосилась на шитанарца, – и вовсе должен устрашать.

Назиф замер на месте и будто даже дышать забыл. Только чуть подрагивали ноздри, видимо, он пытался разобраться в запахе этого огромного зверя, разложить его на составляющие. Адамас также замер напротив, слегка наклонив морду, внимательно смотрел на гостя исподлобья, загораживая калитку. И Лин лишь слегка угадывала за ним Триана. Клиба не вмешивался, да и бояться на самом деле было нечего, но приди сюда Назиф со своими советниками, возможно, они бы решили, что это не меньше чем покушение на жизнь их владыки. Так и до дипломатического скандала недалеко.

Интересно, кинулись бы защищать, или… поддержали начинание Асира?

Адамас вопросительно рыкнул. Лин улыбнулась: сама она не сразу начала различать его интонации, но теперь не понимала, как можно их спутать. Но новый человек, конечно же, не смог бы определить, когда Адамас раздражен, когда в недоумении, а когда просто предлагает оставить его в покое.

– Предки, – выдохнул Назиф, осторожно переступая с ноги на ногу. – Я странно себя чувствую. Хочется поклониться ему. Как равному. Это очень глупо, да?

– Это правильно, я думаю, – серьезно ответила Лин. – Вы можете даже рассказать ему, зачем мы сюда пришли. Он поймет.

– Владыка Асир считает, что я достоин роскошного дара, – медленно произнес шитанарец, обращаясь к Адамасу. – Он хотел, чтобы я увидел молодых анкаров и… тебя? вас? Эмм… госпожа Линтариена, скажите, у них с владыкой Асиром и правда… связь? Как в древних легендах? Я никогда не верил, но сейчас…