Текст книги "Темное пламя"
Автор книги: Алисон Ноэль
сообщить о нарушении
Текущая страница: 10 (всего у книги 15 страниц)
ГЛАВА 23
– Готова?
Пальцы Деймена почти-касаются моих губ, напоминая о поцелуе. Воспоминание настолько яркое, осязаемое, что мне хочется немедленно утащить Деймена в Летнюю страну и начать все сначала.
Нельзя. Мы обещали. Пусть здешний праздник не сравнится с тем, что подарил мне Деймен, нас ждут друзья, и нет пути назад.
С глубоким вздохом смотрю на дом с простым, но симпатичным фасадом. Такой приветливый с виду, хотя здесь произошли едва ли не самые страшные события моего недавнего прошлого.
– Давай вернемся в Париж! – Я, конечно, шучу, но только отчасти. – Можно даже не пропускать грустные моменты. Серьезно, я лучше буду ходить в темном платье из грубой ткани и чистить уборные, или как они в ту эпоху назывались, чем войти в этот дом.
– Уборные? – Смех Деймена омывает меня искрящейся волной, его темные глаза весело поблескивают. – Извини, Эвер, не было тогда никаких уборных. Ни туалетов, ни даже ватерклозетов. То было время ночных горшков. Такую, знаешь ли, фаянсовую посудину держали под кроватью. И можешь мне поверить, эти воспоминания тебе вряд ли захочется вернуть к жизни!
Я невольно морщусь. Даже представлять не хочется, каково было пользоваться подобным сосудом, а тем более – выливать потом его содержимое.
– Жаль, я не могу объяснить Муньосу, что потому-то и не люблю его уроки. Для тех, кому довелось жить в прошлом, история теряет все свое очарование.
Деймен смеется, запрокидывая голову и открывая взглядам шею до того маняще – я едва удерживаюсь, чтобы не прижаться к ней губами.
– Все мы когда-то жили в прошлом, просто не каждому дано его вспомнить, а тем более – пережить заново. – Он становится серьезным. – Так готова или нет? Я понимаю, ситуация неловкая, и ты не скоро еще сможешь доверять Аве, но все-таки нас ждут. По крайней мере, заглянем, дадим им возможность крикнуть «С днем рождения»?
Взгляд у Деймена такой теплый, открытый. Стоит мне сказать «нет», и он не будет настаивать. Но я этого не скажу. Если честно, Деймен прав. Рано или поздно все равно придется столкнуться с Авой лицом к лицу. И мне на самом деле хочется посмотреть ей в глаза. Пусть попробует меня убедить в правдивости своей невероятной истории.
Медленно и неохотно киваю, направляясь к двери.
– Не забудь изобразить удивление, – напоминает Деймен.
Тихонько стучит в дверь – один раз, другой, сдвигает брови, не слыша в ответ ожидаемого радостного хора: «Сюрприиз!»
Распахнув дверь, ведет меня по коридору в солнечно-желтую кухню. Там мы и находим Аву – она в коричневом платьице без бретелек и золотых сандалиях непринужденно прихлебывает напиток подозрительно красного цвета.
– Сангрия, – смеется Ава. – Эвер, когда ты снова начнешь мне доверять?
Поджав губы, передергиваю плечами. Вряд ли я смогу ей верить, несмотря на объяснения Деймена. Мне необходимо услышать всю историю от самой Авы, а там посмотрим.
– Все там, за домом. – Ава кивает куда-то в сторону и прибавляет, обращаясь ко мне: – Ну скажи, сюрприз удался? – Сюрпризом стало отсутствие сюрприза.
Выжимаю полуулыбку – Аве и того много. Я делаю над собой усилие не из личной симпатии, просто я благодарна ей за то, что она взяла на себя заботу о двойняшках, дав нам с Дейменом возможность уделить немного внимания своей личной жизни.
– Ага, получилось! – хохочет Ава. – Мы решили, что единственный способ тебя удивить – сделать не то, чего ты ждешь.
Мы выходим на патио. Роми и Рейн, валяясь в траве, нанизывают в ожерелья хрустальные и самоцветные бусины из большой блестящей миски и увешивают ими каменную статую Бумы. Рядом растянулся Джуд, закрыв глаза и подставив лицо солнечным лучам. Руки у него совсем зажили, спасибо Летней стране. Деймен прислоняется ко мне плечом, сжимает ладонь. От его прикосновения по телу растекается ощущение тепла и защищенности, и все же мне грустно смотреть на компанию моих так называемых друзей.
Женщина, которая мне неприятна и которой я не доверяю; двойняшки, которые меня терпеть не могут – одна больше, другая меньше, и давний воздыхатель, он же непримиримый соперник моего суженого. Единственное светлое пятно – Майлз. Жаль, что он во Флоренции, иначе обязательно был бы сейчас здесь.
В отличие от Хейвен.
Когда я вновь обрела себя, то попыталась все ей объяснить, но она была слишком зла и только наорала на меня. Что делать, я на время оставила ее в покое, пусть поостынет. Надеюсь, в конце концов она поймет, что представляет собой Роман на самом деле.
А этот грустный день рождения лишний раз напоминает о том, что я утратила ее доверие, ее дружбу и понятия не имею, как все это вернуть. Казалось бы, сейчас у нас больше общего, чем прежде, я наконец-то могу поделиться с ней секретами, так нет – сама все испортила. Собственными руками толкнула Хейвен к моему бессмертному врагу.
Тихонько вздыхаю. Вроде хуже стать уже не может, и тут открывается стеклянная дверь, из дома выходит Хонор и плюхается на траву рядом с Джудом, преспокойно расправляя юбку. А я смотрю на нее, разинув рот, не в состоянии скрыть свое изумление. Хонор оборачивается и слегка смущенно машет мне рукой.
Еле-еле киваю. Ком в горле мешает говорить. Что все это значит?
Они встречаются? Или дело в общем увлечении магией? Неужели Джуд ничего не понял, я ведь так старалась ему объяснить, что мы с ней не подруги, просто одноклассницы, и между нами – целая пропасть?
Смотрю на них на всех и поверить не могу. Почти год я старалась прижиться в этом городе, и в итоге единственные прочные отношения – с Дейменом, да и то лишь благодаря его долготерпению. Я-то, сказать по правде, сделала все, чтобы его оттолкнуть.
Ава, откашлявшись, предлагает нам выпить – наверняка ради Джуда и Хонор. Они одни еще не всё знают о нас с Дейменом.
Жестом отказываюсь от угощения. Так будет лучше, убеждаю я себя. Меньше связей придется рвать. Увы, правильные рассуждения не помогают заполнить огромную пустоту, образовавшуюся у меня внутри.
Стискиваю руку Деймена и мысленно прошу его подождать: я скоро вернусь. Хочу заглянуть в ванную, ополоснуть лицо холодной водой – может, лучше станет. Однако по дороге мне попадается дверь в «священную комнату» Авы, и я захожу туда. Меня ждет неожиданность: фиолетовые стены и дверь цвета индиго уступили место детской спаленке в пастельных тонах. Наверняка это комната Роми. Рейн от подобного дизайна отказалась бы наотрез.
Присаживаюсь на край кровати, разглаживая рукой нежно-зеленое стеганое одеяло. Уставившись в пол, вспоминаю тот день, когда все изменилось. День, когда я по глупости оставила Деймена на попечение Авы, в полной уверенности, что иначе поступить невозможно. Тогда я не знала, что одно-единственное решение будет иметь далеко идущие последствия и повлияет, по сути, на всю мою оставшуюся жизнь… На все оставшуюся вечность.
С тяжелым вздохом опускаю голову на руки. Надо встать, вернуться к гостям, вести светскую беседу, а потом под каким-нибудь предлогом удрать отсюда. Протираю глаза, поправляю волосы, одежду и уже собираюсь двинуться к двери, когда в комнату входит Ава.
– О, хорошо, я как раз хотела поговорить с тобой наедине!
Сжав губы, подавляю сильнейшее желание выбить ей все чакры – хотя бы для того, чтобы раз и навсегда проверить, на чьей она стороне. Остаюсь на месте и жду, что она скажет дальше.
– Знаешь, ты была права на мой счет. – Ава прислоняется к низенькому комодику, скрестив лодыжки, в то время как руки свободно висят вдоль тела. – Я действительно сбежала и забрала эликсир. И Деймена бросила без всякой защиты. Тут не поспоришь.
Сердце у меня стучит, как сумасшедшее, хотя я все это уже и сама знала, и от Деймена слышала. Услышать от самой Авы – совсем иное.
– Не спеши делать выводы! Все не так просто. Что бы ты ни думала, я не была в сговоре с Романом. Я с ним не дружила и не сотрудничала. Да, однажды он заходил погадать – я тогда только начинала здесь работать. Честно говоря, его энергия показалась мне необычной. Про себя я пожелала ему всех благ и отправила восвояси. А почему я не позаботилась о Деймене, как обещала… Это довольно сложно.
– Не сомневаюсь.
Вздернув бровь, качаю головой. Я не намерена ничего спускать Аве и не позволю ей морочить мне голову путаными объяснениями.
А ее, как всегда, моя отповедь не впечатляет.
– Сперва я потеряла голову от бесчисленных возможностей, которые открыла мне Летняя страна. Пойми, я очень долго могла рассчитывать только на себя. Сама зарабатывала себе на жизнь и ни от кого не ждала помощи. Иногда приходилось трудно…
– Давите на жалость? Не выйдет. Лучше не старайтесь, не тратьте зря силы.
– Я просто хочу, чтобы ты представила себе общую картину. – Ава стискивает руки, то сгибая, то распрямляя пальцы. – Поверь, я не напрашиваюсь на сочувствие. Если я чему и научилась в жизни, так это самой отвечать за свои поступки. Я всего лишь объясняю, почему вначале так восприняла Летнюю страну. Меня заворожила возможность материализовать любые вещественные блага, какие только пожелаешь. Понимаю, тебя это раздражало. Через какое-то время я и сама сообразила, что могу создать для себя в Летней стране хоть особняк, полный сокровищ, но это не сделает меня счастливей – ни там, ни в обычном мире. И тогда я впервые решила смотреть глубже. Совершенствоваться в других отношениях. Конечно, я и раньше занималась медитацией, у меня даже была для этого специальная комната, но когда я поставила себе цель – быть допущенной в Великие залы учености, мне пришлось на деле оправдать красивые слова, которыми я долгие годы кормила своих клиентов. Я отринула все посторонние соображения и сосредоточилась исключительно на этом. А вскоре втянулась и ни о чем не жалею.
Смотрю на нее, прищурившись, и думаю: «Молодец, Ава, ничего не скажешь!»
– Эвер, я знаю, кто ты на самом деле. И про Деймена тоже знаю. Возможно, я с вами не совсем согласна, однако вмешиваться не собиралась.
– И поэтому постарались его погубить? Вы всегда чужими руками расправляетесь с теми, кого недолюбливаете? Это у вас называется «не вмешиваться»?
Я со злостью смотрю на нее, свирепо ковыряя ногой ковер.
Ава спокойно качает головой.
– Покидая здесь Деймена, я еще ничего не знала. Я тогда искренне верила вместе с тобой, что все станет как прежде. Ты вернешься в прошлое, Деймен – тоже. Я не знала точно, что такое ваш эликсир, хотя у меня были кое-какие подозрения. И я хотела его выпить, но в последний момент меня что-то остановило. Наверное, я вдруг осознала, как это огромно: жить вечно. Дело-то серьезное, как по-твоему?
Я пожимаю плечами, да еще и гримасу строю. Пока что рассказ Авы не изменил моего о ней мнения, и к тому же я не уверена, что она в самом деле не притронулась к эликсиру.
– В итоге я его вылила, переместилась в Летнюю страну и стала искать ответы на свои вопросы. Мне хотелось покоя.
– И как, нашли? – спрашиваю я, самой интонацией намекая, что мне глубоко плевать на результат ее поисков.
– Да, – улыбается Ава. – Я обрела покой, когда поняла, что у каждого свой путь. Своя судьба. Мою судьбу я теперь знаю, – говорит она и вся словно светится. – Я живу, чтобы своими особыми способностями помогать тем, кто в этом нуждается. Ничего не бояться, растить двойняшек. – Она смотрит на меня так, словно хочет обнять, и уже протягивает руку, но, к счастью, остается на месте и только поправляет себе волосы. – Эвер, я сожалею о том, что случилось. Не думала, что все так закончится. И пусть мне не по душе ваша с Дейменом истинная сущность – осуждать я не вправе. У вас своя дорога.
– Да ну? И какая же? – спрашиваю я с надеждой, удивившей меня саму.
Неужели Ава сможет мне открыть, в чем цель и смысл моего существования? Я-то, сколько ни думаю, никак не могу догадаться.
Ава пожимает плечами. В ее добрых карих глазах пляшут искорки.
– Ну нет, это каждый открывает для себя сам! Одно могу сказать: наверняка тебя ждет великая судьба.
ГЛАВА 24
Домой я добираюсь поздно вечером. Деймен предлагает помочь мне донести подарки. Несмотря на сильное искушение согласиться, я все-таки отказываюсь, наскоро чмокнув его в щеку. Хочу только одного – нырнуть в уютный кокон своей постели и последний час дня рождения провести наедине с собой.
Тихо поднимаюсь по лестнице, стараясь не потревожить Сабину – у нее из-под двери пробивается свет. Не успеваю сгрузить подарки на стол у себя в комнате, как в коридоре раздаются тихие шаги и входит Сабина.
– С днем рождения!
Она улыбается, кутаясь в кремовый махровый халатик, похожий на облачко взбитых сливок. Смотрит на будильник у изголовья.
– Сейчас ведь еще твой день рождения?
Я киваю.
– Семнадцать, и ни днем старше.
Сабина присаживается на краешек кровати и рассматривает гору подарков: парочка книг по метафизике от Авы, – я их «прочла» в тот миг, когда прикоснулась к обложкам, – аметистовый кристалл от Джуда, футболка от Рейн с надписью «Не наколдуй такого, что не сможешь расколдовать» (ха-ха), еще одна – от Роми, с изображением какого-то символа в виде разноцветной спирали, – по всей вероятности, из того же викканского магазинчика, – и вдобавок еще подарочная карта iTunes Store от Хонор. Вручая ее, та пробормотала:
– Ты вроде любишь музыку. Ну, в школе вечно с наушниками, и вообще…
Ах да, еще несколько ваз с ослепительно алыми тюльпанами. Наверное, Деймен их материализовал, отъезжая от дома.
– Сколько тебе всего надарили! – говорит Сабина.
Пробую посмотреть на сегодняшний день ее глазами – как на радостную годовщину моего появления на свет, а не грустное напоминание об ушедших близких.
Сажусь за стол, сбрасываю сандалии. Сабина явно пришла не просто так. Скорее бы закончила и оставила меня одну!
Она словно угадывает мое настроение.
– Я тебя долго не задержу. Поздно уже, а ты, наверное, устала.
Начинаю возражать, хотя бы из вежливости, но так и не заканчиваю фразу. Конечно, я рада Сабине, в последнее время мы с ней нечасто видимся наедине, и все же лучше бы перенести разговор на завтра. У меня сейчас просто сил нет на очередную воспитательную беседу.
Этого Сабина, разумеется, не чувствует. Спрашивает, пристально глядя мне в лицо:
– Ну, как у тебя дела? Как работа? Как Деймен? Ты в последнее время дома-то почти не бываешь.
Я заверяю, что у меня все хорошо, стараясь говорить с должным энтузиазмом. Надеюсь, я ее убедила.
Глаза Сабины вспыхивают радостью.
– И выглядишь ты отлично! А то недавно вдруг так похудела, я просто…
От тревожного воспоминания лицо Сабины затуманивается, а мне хочется съежиться и стать совсем-совсем маленькой.
– А сейчас ты снова поправилась, – продолжает Сабина. – И кожа стала чище! – Тетя кривит губы, словно тщательно обдумывая следующие слова, и наконец решается. – Знаешь, Эвер, когда я предложила тебе поработать летом, ты, по-моему, не совсем правильно меня поняла. Я имела в виду какую-нибудь нетрудную подработку на несколько часов в день, просто чтобы не скучать, а ты так взялась за дело… По-моему, ты трудишься больше меня. Тебе бы на пляж походить с друзьями…
– С какими друзьями? – хмыкаю я.
Щиплет глаза, и внутри что-то сжимается. Ну и ладно, главное – я произнесла это вслух. Сама перед собой признала горькую правду.
Сабина, смутившись, опускает глаза. Потом собирается с духом и, вновь подняв голову, указывает на стол с урожаем подарков.
– Извини, Эвер, но вещественные доказательства говорят обратное.
Закрываю глаза и качаю головой, сердито смахивая слезы. Одной моей подруги так не хватало на празднике! Наверное, она больше никогда не придет, а всё мы с чудовищем виноваты.
– Что такое? Ты в порядке?
Сабина тянется ко мне – погладить, утешить – и сразу отшатывается, вспомнив, что я не выношу прикосновений.
Глубоко вздохнув, киваю утвердительно. Зачем зря пугать Сабину, она и так обо мне беспокоится. Со мной-то и правда все в порядке. Действительно, кожа стала чище, с Дейменом все наладилось, и зверь притих с той самой ночи на пляже, чужой и странный пульс больше меня не мучает. Конечно, младшей сестры и мамы с папой мне никто не заменит, и с Сабиной придется вскоре проститься, зато Деймен всегда будет со мной. Одно прошедший год доказал наверняка – Деймен меня по-настоящему любит. Мы действительно вместе. Даже в самое тяжелое время он от меня не отступился. Чего еще желать? Остальное… пусть идет, как идет.
Я киваю уже решительнее. Год назад я сделала свой выбор. Обратной дороги нет, а впереди – долгий путь в бесконечность.
– Обычная деньрожденная хандра. Тебе наверняка знакомо это чувство: «Ну вот, еще на целый год постарела»?
Улыбаюсь вначале только губами, а потом и глазами, и Сабина улыбается в ответ.
– Сочувствую! – отвечает она со смехом. – То ли еще ты скажешь, когда тебе исполнится сорок!
Сабина встает и идет к двери, засунув руки в карманы халата, затем вдруг спохватывается.
– О, чуть не забыла! Я оставила кое-что для тебя вон там, на столике. Думаю, ты удивишься. Сама удивилась, когда его нашла. И вот еще… давай найди время, несмотря на свою загруженность, и пройдемся как-нибудь по магазинам, перекусим в кафе…
– С удовольствием! – отвечаю я и вдруг понимаю, что сказала правду.
Мы давно уже не прогуливались по городу с Сабиной, как две подружки.
– А открытку доставили сегодня. Лежала под дверью, когда я пришла с работы.
На туалетном столике виднеется прямоугольный сверток, рядом – большой розовый конверт, от которого словно исходит зловещее сияние.
– Пойду! Я только хотела поздравить тебя с днем рождения. – Сабина смотрит на часы. – Всего несколько минут осталось, наслаждайся ими!
Дверь за ней закрывается, и я в туже секунду спешу к столику. Едва коснувшись коробки, вижу содержимое.
Торопливо срываю обертку, роняя клочки бумаги на пол. У меня в руках тоненький фотоальбом в лиловом кожаном переплете, внутри – фотографии, которые сделала Райли в день роковой поездки на озеро. И тот снимок, что я видела в Летней стране, тоже здесь. Неужели это сестра подстроила? Я не пробую звать ее – поняла уже, что ничего не выйдет. Просто вытираю слезы и тихо шепчу:
– Спасибо…
Кладу альбом на тумбочку возле кровати, чтобы перелистывать снова и снова.
Затем беру конверт. На нем весьма изысканным шрифтом написано мое имя. Письмо искрится и сверкает, и у меня вдруг перехватывает дыхание, а по коже пробегает холодок. Это от Романа!
Подцепляю ногтем краешек, вскрываю блестящий розовый конверт и разворачиваю открытку. Пробежав глазами стандартный отпечатанный текст, перевожу взгляд в левый нижний угол. Там написано беглым почерком Романа:
С днем рожденья поздравляю,
Перемирие объявляю!
Исполню нынче без колебания
Твое заветное желание.
Получишь то, что сердцу мило,
Покуда полночь не пробило.
С надеждой на скорую встречу,
Роман.
ГЛАВА 25
У дома Романа я оказываюсь за несколько минут до полуночи. Точнее говоря, за две минуты. Надеюсь, часы у него не спешат. На этот раз я не вламываюсь в дверь, а стучу, как полагается. Если у нас и в самом деле перемирие, вежливость не повредит.
Считаю секунды, поглядывая на часы, и наконец тихие шаги за дверью оповещают о том, что мой час настал. Колдовство не пропало зря!
Открывается дверь, и вот он, Роман, стоит на пороге: искрящиеся голубые глаза, ослепительно белые зубы, ровный загар. Черное шелковое одеяние – раньше такое называли домашней курткой – распахнуто на груди, позволяя любоваться кубиками пресса. Полинявшие джинсы низко сидят на бедрах.
Один взгляд на все это великолепие, и готово дело: меня бросает в дрожь, колени превратились в желе, пульс зачастил в знакомом пугающем ритме… Чудовище не уничтожено! Зверь всего лишь затаился, копил силы, выжидая удобного момента…
Заставляю себя кивнуть как ни в чем не бывало. Нельзя отступать! Я почти у цели.
Роман, склонив голову к плечу, взмахом руки приглашает в дом.
– Рад, что ты вовремя, – говорит он, внимательно меня рассматривая.
Останавливаюсь, не дойдя до гостиной и бледнея при виде его насмешливого лица.
– Что значит – вовремя? Что ты имеешь в виду?
Прижимаюсь к стене, чтобы дать пройти Роману.
– Твой день рождения, конечно! – смеется он, оглядываясь через плечо, и манит меня за собой. – Деймен у нас известный сентиментальный нюня. Могу себе представить – он, конечно, постарался сделать этот день особенным. Хотя наверняка не таким особенным, каким его сделаю я.
Замираю на месте, отказываясь следовать за ним. Руки и ноги так трясутся, словно все суставы развинтились и вот-вот выйдут из пазов, зато голос звучит ровно, ничем не выдавая моего состояния.
– Можешь слишком не напрягаться, достаточно будет сдержать слово и отдать то, что мне нужно. Не предлагай мне присесть, и угощать не надо – я все равно не сяду и ничего не буду пить. Давай пропустим формальности и перейдем сразу к делу.
Губы Романа изгибаются в усмешке, в уголках глаз появляются веселые морщинки. Он приглаживает взлохмаченную золотистую гриву.
– Надо же, как повезло Деймену! Малышка Эвер не любит долгих прелюдий. Предпочитает, не тратя понапрасну времени, приступать к основному блюду. Браво, золотце!
Заставляю себя сохранять спокойствие, как будто слова Романа меня ничуть не задевают. От одного его присутствия внутри разгорается темное пламя.
– Стало быть, ты не хочешь ни присесть, ни выпить. А я хочу! И поскольку хозяин здесь я, тебе придется меня уважить.
Он сворачивает в гостиную, плеснув черным шелком, подходит к бару и наполняет тяжелый хрустальный бокал ярко-красным напитком. Чуть покачивает бокал перед моим носом, любуясь тем, как играет в хрустале густая искрящаяся жидкость. Я вдруг вспоминаю слова Хейвен, будто у Романа эликсир более сильнодействующий. Неужели это правда? Если я его отведаю, тоже стану сильнее или, как и они, окончательно впаду в безумие?
Кусаю губы, с трудом держа себя в руках. Пальцы дергаются. Скоро я потеряю над собой контроль.
– Я сожалею о твоей размолвке с Хейвен. – Роман подносит бокал к губам и делает большой глоток. – Увы, люди меняются. Не всякая дружба способна выдержать испытание временем.
– Я пока не теряю надежды, – возражаю я с уверенностью, которой не чувствую. – Мы обязательно помиримся.
– Ты так думаешь? – Пальцы Романа лениво гладят ножку бокала, взгляд неторопливо и чересчур интимно исследует меня, задерживаясь на глубоком треугольном вырезе платья. – Извини, золотце, я другого мнения. По моему опыту, если две красотки кого-то не поделили, без жертв не обойдется. Да ты и сама это прекрасно знаешь.
Я делаю шаг к Роману. Я, а не чудовище, хотя оно-то не возражает.
– Кого это мы с Хейвен не поделили? Ей нужен ты, а мне – совсем другое.
Он смотрит на меня поверх бокала. Хрусталь заслоняет лицо Романа, видны только голубовато-стальные глаза.
– Что же именно, золотце?
– Сам знаешь, что. – Я стискиваю руки за спиной, чтобы он не видел, как они дрожат. – Разве не за этим ты меня позвал?
Он кивает, поставив бокал на позолоченный поднос.
– Знаю, но мне хочется услышать. Люблю, когда такие вещи произносят вслух – из твоих уст да в мои уши.
Набираю побольше воздуха. Взгляд не отрывается от его глаз с полуприкрытыми веками, манящего рта и широкой груди, против воли спускается ниже, еще ниже…
– Противоядие.
Слова не идут с языка. Догадывается ли Роман, какая битва бушует у меня внутри?
– Мне нужно противоядие, – повторяю чуть тверже. – И тебе это давно известно.
Роман вдруг оказывается совсем рядом, и я не успеваю его остановить. Он совершенно спокоен. Исходящая от него прохлада приносит облегчение.
– Я хочу, чтобы ты знала: мои намерения чисты. Я насмотрелся на твои страдания за прошедшие месяцы и хочу все это прекратить. Готов отдать то, что тебе нужно, хоть я и повеселился изрядно. Я, как и ты, намерен двинуться дальше. Точнее говоря, вернуться в Лондон. Здешний городок слишком для меня захолустный. Предпочитаю быть там, где жизнь кипит.
– Ты уезжаешь? – выпаливаю я, сама точно не зная, кому принадлежат эти слова – мне или зверю.
– Огорчена?
– Еще чего!
Поморщившись, отвожу глаза. Надеюсь, он не заметил дрожь в моем голосе.
– Постараюсь не обижаться. – Роман улыбается, и на шее проступает татуировка – блестящие глазки змея смотрят прямо на меня, из пасти высовывается и снова прячется узкий раздвоенный язык. – Хочу перед отъездом закончить незавершенные дела, а поскольку у тебя сегодня день рождения и так далее, я и подумал: подарю тебе то, чего тебе хочется больше всего на свете. То, чего тебе не сможет дать никто другой, ни живой, ни мертвый…
Роман легко проводит пальцем по моей руке и отворачивается, а я еще долго продолжаю чувствовать его прикосновение.
Смотрю ему в спину. Мне нельзя распускаться, нужно срочно брать себя в руки. Напоминаю себе о волшебных касаниях губ Деймена всего несколько часов назад. Это чудо может вновь стать моим… Если только хватит силы воли.
Роман оборачивается, манит меня пальцем и хмыкает, видя мое сопротивление.
– Поверь, золотце, я не собираюсь волоком тащить тебя в свое логово. Успеется, если ты этого захочешь. А пока нам предстоит чисто научное испытание. Кстати, тебя когда-нибудь проверяли на детекторе лжи?
Я прищуриваюсь. Не знаю, к чему он клонит, но тут наверняка ловушка. Роман ведет меня по коридору в кухню, а оттуда через черный ход, мимо джакузи на веранде, в помещение вроде бывшего гаража. Судя по обстановке, сейчас здесь нечто среднее между антикварной лавкой и мастерской сумасшедшего ученого.
– Мне неловко это говорить, и поверь, я ни в коим случае не хочу тебя обидеть, но ты вполне способна соврать, когда тебе это выгодно. А я человек честный: обещал исполнить твое заветное желание – значит, исполню. Вот сейчас и выясним, какое твое желание самое заветное. Между нами явно происходит нечто странное. Напомнить, как ты бросилась мне на шею, когда в прошлый раз сюда явилась?
– Это совсем не то…
Роман прерывает меня, подняв руку.
– Золотце, не надо отговорок. Есть надежный способ выяснить правду.
Мрачно поджимаю губы. Я достаточно видела детективов по телевизору и мгновенно узнаю устройство, которое показывает мне Роман. Он рассчитывает, что я соглашусь пройти проверку на детекторе лжи? Прибор наверняка заранее подготовлен, чтобы показать нужный Роману результат!
– Даже не думай. – Я уже готова повернуться и уйти. – Или ты веришь мне на слово, или сделка отменяется.
У самой двери меня останавливает голос Романа.
– В принципе, есть еще один способ проверить.
Я замираю.
– Можешь быть уверена, результат подделать невозможно. Между прочим, в основе – твой любимый принцип: «все в мире едино и состоит из энергии».
Громко вздыхаю, притопывая ногой. Хочу дать понять Роману, что мое терпение на исходе, а заодно слегка выпустить пар.
Впрочем, Роман все равно не торопится – привык все делать по-своему. Рассеянно дергая ниточку на рукаве домашней куртки, смотрит на меня и говорит:
– Видишь ли, Эвер, научно доказано, что истина всегда, при любых условиях сильнее, чем ложь. Грубо говоря, если их столкнуть лбами, истина всегда побеждает. Согласна?
Морщусь, недвусмысленно показывая, что я думаю об этом и обо всем нашем разговоре в целом.
Романа моя гримаса нисколько не смущает.
– В данном случае существует очень простая проверка. Результаты подделать никак нельзя, поскольку все построено на чистой физиологии. Хочешь попробовать?
Вообще-то нет! Я раскрываю рот, чтобы это сказать, но чудовище не дает мне заговорить. А Роман, явно довольный, продолжает:
– Мы с тобой примерно равны по силе. Среди бессмертных нет заметной разницы в физических возможностях мужчины и женщины, верно?
Пожимаю плечами. Никогда о таких вещах не задумывалась.
– Итак, учитывая вышесказанное, хочу провести небольшой опыт. Думаю, тебе будет интересно. Замечу в скобках: я не пытаюсь тебя обхитрить. Это не игра, все всерьез. Я искренне готов подарить тебе то, чего тебе хочется больше всего на свете, и не знаю более верного способа выяснить, чего же ты хочешь. Давай я первым пройду проверку, тогда ты сможешь быть уверена, что я, так сказать, не прячу туза в рукаве.
Он вытягивает вперед руку.
– Попробуй двумя пальчиками надавить на мою руку. Посмотрим, сумеешь ли ты пригнуть ее книзу. Честное слово, все без обмана! Сама увидишь.
Вызов в его взгляде отрезает мне все пути к отступлению. Ключ к противоядию у Романа, приходится играть по его правилам.
У него такая сильная, загорелая рука, она словно просит: дотронься! Знаю, что не смогу сдержаться, и все-таки, стиснув зубы, прикасаюсь двумя пальцами. Холод его кожи ощущается сквозь мягкий шелк рукава, и темное пламя во мне вспыхивает пожаром.
Тихий голос Романа звучит у самого уха:
– Ощутила?
Я смотрю на него, себя не помня, а торжествующий пульс наполняет все тело жаром. Только упоительный холод Романа может принести облегчение.
– А теперь задай мне любой вопрос – такой, на который можно ответить «да» или «нет». Дай пару секунд, чтобы я мог про себя сформулировать ответ, а когда я буду произносить его вслух, надави на мою руку.
У меня колени подгибаются. Бросаю взгляд на часы. Долго я не продержусь!
Роман ободряюще смотрит на меня, не опуская руку.
– Ложь ослабляет, истина придает сил. Опробуй на мне эту теорию, Эвер, а потом мы и тебя проверим. Только так мы можем точно установить, чего ты хочешь на самом деле. Ну давай, спрашивай о чем угодно. Я даже щиты сниму – загляни в мои мысли, и увидишь, что я не обманываю.
Под его тяжелым взглядом сердце пускается вскачь. Я не могу больше… Не могу…
– Спрашивай, Эвер. Чем скорее закончим, тем скорее настанет твоя очередь. Нужно же наконец выяснить, чего ты хочешь.
Я стою с ним рядом и борюсь с собой. Бесполезно! Эта игра мне не по силам.
– Может, ты предпочитаешь сразу перейти к следующему этапу? – Роман медленно оглядывает меня с головы до ног. – Давай тогда проверим тебя.
Он дает мне время собраться с мыслями. Я успеваю сделать глубокий вдох и безмолвно прошу Гекату помочь мне добиться того, ради чего я сюда пришла. Вновь оглядываюсь на Романа, и тут становится ясно, что Геката меня покинула и помощи ждать неоткуда.
– Тебе в самом деле нужно противоядие? – спрашивает Роман, приблизив губы почти вплотную, так что я ощущаю его дыхание. – Ты этого хочешь больше всего на свете?
«Да!» – кричу я. Слово приходит откуда-то из самой глубины души, и я мысленно повторяю его с такой силой, что Роман просто обязан услышать.
Но не слышит.
Потому что я так и не произнесла этого вслух.
Пустое эхо долго отдается у меня в голове и в конце концов затихает.
Наши взгляды встречаются… И я понимаю, что пропала.
Я вся горю, как в огне, мои руки ложатся Роману на грудь, жадно впиваются в тело, покрытое золотистым загаром.
– Тише, тише, золотце! – Он перехватывает мои запястья и прижимает меня к себе. Его глаза чуть прищурены, губы влажно блестят. – Не люблю отметин от ногтей, хоть они и заживают мгновенно.
