Текст книги "Чужая жена, или Поцелуй Дракона (СИ)"

Автор книги: Алиса Хоуп

Соавторы: Надежда Олешкевич
сообщить о нарушении

Текущая страница: 10 (всего у книги 16 страниц)

Глава 18

Сознание угасало. Вспышками возвращалось, являя мрачную картину, а потом снова превращало окружение в неясную смесь черноты с тонкими прожилками света.

В какой-то момент захотелось пить. Во рту стало до того сухо, что каждый вдох отдавался жуткой резью в горле. Язык едва ворочался. До конца не приходило понимание, что со мной. Воздух выходил со сдавленным хрипом, раздражающим царившее здесь спокойствие.

Щелчок – и оцепенение убрало с меня свои проклятые лапы. Я моргнула. Перекатившись на бок, села и пару секунд попросту смотрела в никуда.

Да что ж за напасть-то такая?

Пальцы потянулись к лодыжкам. Я нащупала веревку, сначало вяло, но потом довольно энергично расправилась с узлами и взялась за запястья. Здесь оказалось сложнее, без подручных средств не обойтись. Я осмотрелась в поиске острого предмета. Их оказалось много. Это был садовый инвентарь, только немного своеобразный: распылитель на пружине, плотно скрученный шланг, огромные ножницы, двусторонние грабли…

Я поднялась, ухватилась за ушко ножниц, как вдруг дверь открылась, и в проходе замер растрепанный мужчина в высоких перчатках.

– А вы кто?

– Не важно, – появился у него за спиной Барион и, ударив его по голове, хищно улыбнулся.

Правда, тут же заметил ножницы и прыгнул ко мне. Вырвал инструмент. В ходе борьбы на пол начали падать палки, лейки, порошки. Мы по очереди бились об стены, шипели друг на друга, подбирали и отнимали новые предметы.

– Кисточка? – вытерев подбородок сгибом кисти, фыркнул лорд.

Я посмотрела на нацеленное на него оружие. Пожала плечами, устрашающе ткнула воздух, улыбнувшись:

– Я не прочь проверить ее в деле.

– Бросай, – развел он руками. – Тебе со мной не справиться.

– А я попробую.

Выпад. Мужчина перехватил мои связанные запястья, больно вывернул. Кисточка вывалилась из пальцев, затерялась под нашими ногами.

Барион дернул меня на себя и процедил в лицо:

– Прекращай трепыхаться, не хочу снова линь-линь применять. Чтобы прочувствовать всю прелесть моего наказания, ты должна все осознавать.

– Не дождешься.

– Что ж, сама выбрала, – сказал мужчина и замахнулся.

Я не успела охнуть, как под звенящую боль провалилась в беспамятство. Когда очнулась, услышала размеренный стук колес. С трудом удалось подавить стон. Я почувствовала тяжесть и вскоре разлепила веки.

Небо. Далекое, подкрашенное оранжевым с одной стороны. Оно выглядело холодным. Серым.

В поле зрения вторгся Барион. Наглый оскал, задорный блеск в глазах.

– Готова?

Я не ответила. Запрокинула голову, осмотрелась, рывком села.

Пустынная улица, гуляющий по ней ветер, несущий вперед потерянную кем-то черную ленту. Хлопки закрывающихся ставен.

– Что ты задумал?

– О, ничего особенного, – отмахнулся лорд.

Рядом никого. Лишь я, он и паника, тугим комом подступающая к горлу.

Взгляд зацепился за дом, в который упиралась эта улица. Я сглотнула, снова посмотрела на мужчину.

– Узнала? Конечно, как не узнать, если последнее время стала здесь частым гостем?

– Хватит уже, Барион. Не смешно.

– А кто смеется? – толчком в плечо усадил он меня обратно, стоило попытаться встать. – Роуэн Моддан – жених моей сестры, но что я узнаю? Какая-то рыжеволосая девица целовалась с ним в кабинете. И у этой девицы имя есть. Какое совпадение, ее зовут так же, как и тебя.

– Барион, – опасливо покосилась я на крыши домов, понимая, что времени мало. – Тот поцелуй ничего не значил.

– Не отрицаешь, – даже удивился лорд.

– Было, что с того? Он жених твоей сестры, сам сказал. И тот момент ничего не меняет.

– Не меняет? Скажу я тебе, как он ничего не меняет, – наклонился мужчина и вцепился в мой подбородок длинными пальцами. – Свадьба перенесена, причина не озвучена, сам Хранитель не в духе. И что-то мне подсказывает, что у этой причины тоже имя есть.

– Это не повод, – задрожала я, заметив серые сгустки тумана, уже лизнувшие брусчатку. – Слушай, мы можем решить нашу проблему мирным путем. Зачем идти на крайние меры? Давай договоримся, как цивилизованные люди.

Барион засунул руку в карман. Сверкнув глазами, дернул меня на себя и втолкнул в мой рот нечто мягкое. Плотно прижал ладонь к моему лицу, не позволив выплюнуть, и дождался, пока язык не онемеет от сладкой кислоты.

– Жайр. Короткодействующий, но сильный. Тело теперь обездвижено, чувства обострены.

Он потянул меня вверх, поставил на ноги. Развязал веревки и намотал их на свою кисть.

– Ты сволочь.

– Я о тебе тоже не лучшего мнения. Ты забрала у меня магию, я отниму у тебя жизнь. А главное, что Роуэн все это увидит. Да, твой несравненный любовник узнает о несчастной девушке, попавшей под воздействие тумана, но слишком поздно и потому не успеет прийти ей на помощь. Не захочет... – мстительно прошептал мужчина и добавил с былым наслаждением: – Я посодействую, чтобы он понаблюдал за тобой в окно, лишь бы ты смогла с ним попрощаться. Цени мою доброту.

– Одумайся, пока не поздно, – прошипела я, не чувствуя своего тела. Вот только угрозы – не лучший вариант в моем положении. Это не тот человек, который пойдет на попятную и передумает в последний момент. По крайней мере, он таким казался. Поэтому… я поморщилась и произнесла жалостливо: – Я ничего плохого не сделала. Слушай, давай извинюсь. Тебе деньги нужны? Сколько?!

– Сразу бы так, – отряхнул «братец» руки и тут же развел ими: – Увы, я тебя не дотащу. Жаль, жаль.

Взгляд, направленный поверх моего плеча. Едва сдерживаемая улыбка.

– Говорят, это больно. Туман попадает на кожу, разъедает ее до самых костей. Но ты сама скоро все узнаешь. Я бы послушал потом твой рассказ, но подозреваю, что ты не переживешь эту ночь.

– Барион, – сглотнула я, – не надо.

Тело не подчинялось. В ушах звенело, язык едва ворочался, но еще слушался. Зато сознание работало в полной мере. И я понимала, что мне самой не справиться, не скинуть оцепенение и не добраться вовремя до спасительного укрытия в виде одного из домов. Я пыталась. Пока мужчина рассказывая, что мне уготовано, старалась совладать со обездвиженными конечностями, но они словно стали чужими.

– Прошу.

– Увы, – изобразил он огорчение и, снова глянув поверх моего плеча, начал отступать. – А всему виной твое упрямство. Я был снисходителен к тебе, Виктория, готов был простить твои выходки.

– Барион! – мой голос удивительным образом не дрожал, а звенел злостью. – Не надо. Я сделаю все, что попросишь.

Да, неприятно унижаться, однако порой нужно наступить на гордость. Мертвым она не нужна…

– Не скучай, – подмигнул на прощание лорд и развернулся.

Я чувствовала каждой клеточкой приближение тумана неестественного происхождения. Видела спину удаляющегося мужчины и до конца не осознавала серьезность ситуации. Это шутка. Барион вот-вот передумает, подбежит, заберет. Он не оставит меня. Сделает все возможное, чтобы напугать и выторговать больше.

– Барион! – завопила я.

Брусчатку заволокло легкой дымкой. Она бодро двигалась вперед, даже не пробуя, сразу поглощая все на своем пути, нацелилась на быстро удаляющегося лорда. Туман первое время не замечал меня, огибал. После обратил внимание и набросился на мою юбку, потянулся вверх по ткани, изучая каждую складку.

Пальцы не подчинялись. От усердия по виску потекла капелька пота, скользнула возле уха и затерялась в вороте платья.

Нет, это еще не конец! Я не сдамся.

Я закричала, но на этот раз позвала на помощь, уже не надеясь на Бариона. Меня должны услышать. Люди не бессердечные, не бросят девушку в беде.

Мой отчаянный вопль тонул в сгущающемся вокруг тумане. Я не оставляла попыток, срывала голос, молила, уже плакала.

Мне помогут, обязательно! Просто не слышат. Они не слышат!

– Тише, глупая… – успокоила саму себя. – Жайр короткодействующий, так? Подожду. Точно, просто подожду, а потом побегу.

Губы немели от страха. Я готовилась к обещанной боли. Смотрела на поднимающийся туман, который уже добрался до пояса. Чувствовала в груди нарастающий холод и не оставляла попыток пошевелиться.

Кажется, палец дернулся. Или от перенапряжения мне лишь показалось?

Барион дошел быстрым шагом до стоявшего впереди дома Хранителя. Обернулся. Кивнул мне на прощание, постучал. В щелях закрытых ставен задребезжал свет, мужчине открыли.

Мое тело исчезло по грудь.

Ядовитые щупальца ползли по стенам, в некоторых местах достигали крыш. Они пожирали город, меня…

Было холодно-холодно. Жутко. Я чувствовала липкое прикосновение к коже, готовилась к неизбежному, но точно знала, что не сдамся. Не в моих правилах. Дождусь ослабления жайра и побегу к ближайшему дому. Это временные неприятности. Плоть разъест, да, но мистер Орт все поправит. Магия и целебные травы творят чудеса…

Я подбадривала себя, не оставляла надежд. Еще немного, оцепенение вот-вот спадет. Нельзя сомневаться, нельзя!

Ставни дома на втором этаже распахнулись. Я увидела в окне два мужских силуэта, улыбнулась.

– Я выберусь, Роуэн, – хрипло прошептала и затаила дыхание.

Туман дернулся, на миг отступил и поглотил меня с головой, скрыв в своих недрах.

Липко. Холодно в груди. Ничего не видно.

Тяжесть нарастала. Мои потуги совладать с собственным телом не приносили результатов. Я чувствовала прикосновение к коже, ждала приближающейся агонии. Казалось, Барион ошибся. Наверное, трава лишила меня одного из органов чувств, а потому не было боли, хотя туман уже пробрался в легкие, заменил кислород, побежал с кровью по венам.

Впереди мелькнул черный силуэт. Я вспомнила свои кошмары, пошатнулась. Поняв, что двинулась, приложила больше усилий и подняла руки. Вот только не успела прикоснуться ладонями к лицу, как оказалась в чужих объятьях.

Не видно. Кто это?

– Роуэн?

Мой голос утонул в тумане. Я потянулась к своему спасителю и едва не закричала, нащупав нечто теплое и липкое.

Его шатало. Я чувствовала исходящую от мужчины дрожь, словно само существование ему давалось непросто. Присмотревшись, увидела покрытую зеленью щеку, вздувшуюся, будто поврежденную кислотой.

– Роуэн…

Он подхватил меня на руки. Быстрым шагом понес, безрезультатно подавляя стон, вот только с каждой секундой двигался все тяжелее, словно превозмогал боль, действовал на чистом упрямстве и отдавал последние силы.

Мы упали. Я покатилась по мостовой. Приподнялась, поползла обратно и нащупала в непроглядной серости чужую ладонь. Взвизгнув от ощущения, будто она растворялась от одного прикосновения, отыскала лицо и наклонилась.

Не видно. Тяжело… Грудь давило, я с трудом дышала. Старалась не обращать на свои ощущения внимания, однако уже не могла терпеть. Сжала мамин медальон и, поразившись обжигающему холоду, сорвала его.

Туман резко расступился. Я охнула от увиденного.

– Нет! Роуэн, зачем ты пошел за мной?

Он лежал без чувств. Кожа была покрыта зеленовато-бордовой коркой, словно запеклась под воздействием обжигающей кислоты. Виднелись оголенные мышцы. Руки были сожжены почти до кости.

– Роуэн, – пискнула я от ужаса и опасливо дотронулась до него, надеясь привести в чувства. – Пожалуйста, посмотри на меня. Слышишь, сейчас же посмотри. Прошу, Роуэн, – глотая слезы, шептала я. – Все закончилось. Тумана уже нет. Мы позовем кого-нибудь на помощь, и все наладится.

– Тори, – тихо-тихо простонал он, не открывая глаз, и выдохнул, будто это было его последнее слово: – Уходи…

– С ума сошел? – не на шутку испугалась я. – Нет, Роуэн! Не оставляй меня, пожалуйста. Сейчас, я тебя подниму… Тумана нет, – сказала и лишь потом осознала.

Он обступил нас двухметровой стеной, оставил в покое на крохотном клочке брусчатки. Я махнула рукой, задев его пальцем и вздрогнула, едва серая дымка проникла мне под кожу.

– Уходи, – сквозь сцепленные зубы выдавил Роуэн, словно каждое слово давалось с трудом. – Здесь опасно.

– Да, конечно, только помогу тебе подняться.

– Не надо, – открыл он глаза.

Вцепился в мое плечо, поднял голову.

– Иди!

– Я не оставлю тебя!

– Иди, говорю!

– Я. Тебя. Не оставлю!

– Упрямая…

– А ты… Ты! Хм, – я выпрямилась, присмотрелась. Провела по его щеке пальцами, стирая зеленый налет, перевела взгляд на его ладонь. – Роуэн, это немыслимо!

– Откуда ты взялась на мою голову? – сел он и встряхнул меня за плечи. – Говорю, уходи. Туман сжирает живые организмы. От одного его прикосновения остаются незаживающие раны.

– Сам посмотри, – не скрывала я улыбки и, взяв широкую кисть в свою, провела по тыльной стороне.

Корочка ссыпалась, будто пепел. Хранитель удивленно сжал кулак, поднял взгляд на меня.

– На тебе вообще ничего.

– Да, совершенно. И туман… – я запнулась, заметив, как он дернулся к нам, но не напал. – Я что-то чувствую. Это необычно. Роуэн, это похоже на прилив сил, пьянящий и наполняющий тело. А еще, – я вновь задела кончиками пальцев серую стену, – мне кажется, что это именно он наполняет меня.

Хранитель бодро поднялся, учитывая, что пару минут назад едва не испустил дух. Шагнул к плотной дымке, сунул туда руку и зашипел от боли. Я бросилась к нему, обхватила поврежденную кисть, но та быстро зажила.

– Интересно, – задумчиво произнес он, наблюдая за своей регенерацией, и заметил мой медальон: – А это что?

Туман забеспокоился. Распался на рваные клубки, ощерился. Роуэн же, ничего не замечая, положил мамин подарок себе на ладонь. Густая серость начала увеличиваться, угрожающе наступая. Я заметила силуэт, точь-в-точь как во сне, и сердце ухнуло в пятки.

– Кажется, мы задержались, – дрожащим голосом произнесла я.

Туман начал изменяться, приобретал форму, отлипал от домов. Перед нами выросла морда дракона, полыхнули красным глаза. Мы с Роуэном отступили, взявшись за руки. Но не успели среагировать, как нас обдало призрачным пламенем, по консистенции напоминающим все тот же туман.

Хранитель кричал, я не дышала. Нутро заполняла сила, скручивалась в груди. Стук… Казалось, это было сердце. Еще удар, движение внутри. Голова пошла кругом, перед глазами появилась тьма, наполненная неясными силуэтами. Шевеление снаружи, обтекающий тело холод. Вдох…

Я открыла рот от нехватки кислорода. Легкие начали гореть огнем. Туго, тяжело, больно.

И еще голос, знакомый голос.

Меня трясли чужие руки. Я ошалела от бурлящей силы во мне. Она блуждала по телу, искала место.

Удар в груди. Новый. Вдох. Выдох…

– Очнись!

Я распахнула глаза, хотя, казалось, они до этого были открыты. Голова ясная. В теле шальная легкость. А еще далекий гул, щекочущий мысли.

– Как ты? – встревоженно уточнил Роуэн, обхватив мое лицо ладонями.

– На удивление, хорошо. Очень хорошо.

«Еще бы…»

Я вздрогнула, заворочала головой, снова услышав чужие мысли.

– Тумана нет, – поразилась я. – Что это значит?

Под ногами прокатилась дрожь, вечернюю тишь взорвал громкий скрежет. На стенах домов появились трещины.

«Наконец… Да-а-а!» – прозвучало блаженно.

– Роуэн? – испуганно пискнула я.

– Драко-о-он! – раздался крик несущейся к нам Фо-фо. – Спасаемся. Чего стоите? Проснулся драко-о-он!

Собака пробежала мимо. Мы с Хранителем переглянулись и поспешили за ней. Не размыкая руки, виляли по узким улочкам, оставляли позади богатые дома, миновали три моста и вскоре выскочили на причал.

Дыхание сбилось. Я стояла, пораженно наблюдая за хаотичным движением воды в реке. Не сразу заметила белую собачку, гавкающую в пустоту. Она бросалась на невидимого врага, лаяла так громко и отчаянно, будто пыталась напугать или прогнать его.

– Идем, – потянул меня за собой Роуэн.

Доски причала ходили ходуном. Сзади жалобно трещали дома. Кое-где появлялись большие дыры, сыпались в воду бревна и камни, основа города.

Дилейла вздыбилась. Волна гребнем застыла над нами и рухнула вниз, являя огромную морду дракона. Я запнулась, едва не упала. Фо-фо залаяла громче.

– Проклятье! – выругался Хранитель и загородил меня собой.

Ящерица повернула голову, присмотрелась вертикальным зрачком к нам, обратила внимание на заходящуюся чуть ли не в приступе ярости Фо-фо. Фыркнула. Собаку с жалобным писком отбросило на несколько метров и впечатало в стену.

Питомица Ноэрии шмякнулась на брусчатку, тряхнула головой. Зарычала Рванула обратно, усиливая лай.

– Нельзя! Брысь! Фу! – доносились до нас обрывки ее фраз. – Она останется здесь, понятно тебе, чудовище? Не тронь лапулю! Лети к своим, забудь о нас. Фу, дракон! Фу! Не лезь!

Это выглядело бы комично, если бы не было так страшно.

Мощная морда возвысилась, являя нашему взору длинную шею. Дракон снова фыркнул, сдувая назойливую букашку в виде Фо-фо, и двинулся к нам.

«Ты-ы-ы!» – прогрохотало в голове, и, едва мы с Хранителем начали отбегать, огромные лапы сгребли меня, подняли.

– Не-ет! – Роуэн остался внизу, беспомощно вытянув руку.

Глава 19

~ Роуэн ~

Роуэн несся галопом по пустынным улицам, поторапливая, как ему казалось, слишком медленную лошадь. Время таяло. В голове гудели строки из недавно прочитанных книг, где драконы тащили проклятых в свое логово, и тех больше не находили…

Лорд остановился возле дома Свейна. Ноги понесли его ко входу. Скорее, скорее! Он забарабанил в дверь, выругался, проклиная неповоротливость дворецкого, снова застучал, даже за ручку подергал.

– Открывай немедленно! Открывай же, это лорд Роуэн Моддан, Хранитель Дилейлы. Да что это такое, сколько можно ждать? Открывай, тумана нет. Све-ейн!

– Милорд? – в появившейся щелке моргнул глаз.

– Где хозяин? Зови сюда, – толкнул он дверь, бесцеремонно врываясь. – Све-ейн, спускайся, живо! Шевели свою задницу, или я…

– Чего разорался? – показался из гостиной приятель.

– Вот ты где, – зашагал к нему Роуэн.

Хозяин дома тем временем придирчиво осмотрел друга, испачканного в невесть чем, кинул быстрый взгляд на распахнутую дверь. Его брови поползли вверх, он двинулся к выходу.

– Да, тумана нет, – придержал его Хранитель, – но не время удивляться. Мне нужна помощь.

– Куда он исчез?

– Позже, Свейн! Найди Викторию, – раскрыл Роуэн зажатый в кулаке медальон, но не позволил к нему даже прикоснуться.

Это украшение казалось бесценным. Оно таило родное тепло, с которым неведомая сила не позволяла расстаться.

– А сам уже не справишься, друг? Простому поисковику разучился? Или наша неподражаемая леди Горлэй снова украла наргис, потому-то ты переполошился и примчался после заката?

– Не она… Не важно! Найди сейчас же!

– Тихо, тихо, сейчас сделаю. Было бы из-за чего волноваться.

– Свейн! – повысил голос Роуэн, но заставил себя остепениться. Друг ни в чем не виноват. – Нужен поиск и мое последующее перемещение. Береги магию, ее пока не будет – дракон проснулся. Он унес Викторию с собой. Теперь ты проникся ситуацией? Если вопросов больше нет, то приступим.

Приятель задумчиво помолчал. Кивнул. Через пару минут сосредоточился на разложенной перед ними карте и настроился на свисающий с вытянутой руки Хранителя предмет. Магия откликнулась, но туго. Сконцентрировалась на ладонях в виде воздушных завихрений, сорвалась вниз, побежала по изображениям скалистой местности и остановилась возле истока горной реки.

– Далеко. Артефакт давно не подзаряжал, только на одного хватит. Может, давай я?

– Исключено.

– Роуэн, у тебя на самом деле наргиса нет? Где он?

– Долгая история. Перемещай меня.

– И что ты без магии сделаешь? Переведи дыхание, я сам справлюсь и, так уж и быть, эту Викторию не покалечу.

Хранитель одарил друга тяжелым взглядом, ненавидя его сейчас за промедление.

– Перемещай!

– Слушай, мне придется сообщить императору. К тому же он внезапно заинтересовался твоим окружением, приказал… – понизил голос Свейн, ступив к нему.

– Сколько раз мне повторить, чтобы ты, наконец, перемести меня?!

Свейн выпрямился. Из-за несносной вдовы они стали отдаляться, превратились из близких друзей в подобие приятелей. И вроде делали вид, будто ничего не произошло, однако Роуэн заметно изменился. Было бы из-за кого, в самом деле! Качнув головой, лорд Торви достал часы и открыл проход в заданную точку.

– Я организую подмогу.

– Хорошо, – согласился Хранитель и сделал шаг.

Пространство завертелось, изменилось. Его выбросило на поляну с высокой травой. Взгляд выхватил серебристую луну в темно-синем небе, слуха коснулось хрустальное журчание воды. Природа замерла, уснула.

Поразительное спокойствие!

– Виктория, – негромко позвал лорд.

Ветер играл в верхушках столпившихся сзади кленов. Роуэн всматривался в поселившуюся среди них темноту, прислушивался к звукам. Тишина нарушалась лишь пролегающей рядом рекой, а на остальное, казалось, было наброшено вязкое онемение. Животные затаились. Они будто спрятались от могущественного хищника, расположившегося неподалеку. Сам лес застыл!

Роуэн побежал вперед. Добрался до противоположного края поляны, осмотрел нестройный ряд деревьев. Вернулся к берегу, сделал круг.

– Где же ты?

Свейн должен был отправить его сразу к Виктории. Она где-то здесь. Ошибка исключена. Присутствовала вероятность, что они обнаружили девушку в полете, да только точка не двигалась. Значит, нужно искать тщательнее.

– Виктория… Тори! – Все в груди сжималось от страха ее не найти. – Тори, где ты, отзовись!

Возле кленов показалось шевеление. Роуэн сорвался на бег, увидел скрытое в высокой траве тело и упал перед ним на колени.

– Тори, – перевернул ее, приподнял.

Убрал упавшие на лицо волосы, проверил пульс, заскользил взглядом по обессиленному телу, проверяя раны. Жива. Создатели, она жива! Рука с зажатым в ней медальоном легла на плечо девушки, и Виктория замычала, поморщилась.

– Очнись, – наклонился мужчина, но та снова не подавала признаков жизни.

Руки безвольно повисли, голова откинулась назад. Она выглядела настолько слабой, что у мужчины защемило сердце. Пальцы задрожали. Внутри все сковало льдом от шальной мысли, что это, возможно, был ее последний вздох.

– Нет, – лихорадочно затряс он безвольное тело. Снова убрал волосы, уткнулся лбом в ее лоб. – Тори, я здесь, иди ко мне. Иди на мой голос.

Холодная. Неестественно бледная в ночной темноте.

– Не оставляй меня, – отчаянно зашептал, и девушка вновь дернулась.

Роуэн отстранился, внимательнее осмотрел Викторию. Не нашел глубоких ран, лишь мелкие царапины. Подумал, что под платьем могло скрываться что-то серьезное, потому решил проверить, но стоило ему задеть зажатым в кулаке медальоном ее кожи, как она снова подала признак жизни.

Лорд поднял украшение к глазам. Распутал цепочку, надел на девушку, и та издала облегченный вздох. Открыла глаза, потянулась к щеке Хранителя.

– Какой чудесный сон.

– Это не сон, – завороженный нежностью ее слабого голоса, ответил мужчина. – Все обошлось. Дракона не видно. Он бросил тебя здесь. Тори, – улыбнулся Роуэн, но подавил порыв заключить в крепких объятьях обессиленное тело и зарыться носом в кудряшках. Сейчас не время для нежностей. – Как твое самочувствие? Сможешь идти?

– Я-я… – она сглотнула, словно не веря в пробуждение, попыталась сесть, прижала ладонь к голове. – Вроде неплохо.

– Хорошо. Желательно покинуть это место, пока дракон не вернулся. Сомневаюсь, что он откажется от своей добычи. Вставай, – потянул Роуэн ее за руки.

Девушка поднялась, оперлась на подставленное плечо. Ее ноги немного дрожали, однако в целом она выглядела достаточно бодро, что немного противоречило недавнему бессилию.

– А где он сейчас?

– Не знаю. Когда я пришел, ты была здесь одна. Идем.

– Я могу сама…

Хранитель не стал навязываться, позволил Виктории двигаться без его участия. Первое время она шла медленно, отказывалась от помощи, словно затаила обиду на мага. Постепенно скорость их ходьбы росла. Сначала они интересовались друг у друга несущественными мелочами, вроде направления движения, предполагаемого расстояния до Ричмонда и тем, как лучше обойти тот или иной овраг, но вскоре вообще перестали. Напряжение росло. Им приходилось то углубляться в лес, то снова возвращаться к реке, используя ее в качестве ориентира. Луна неторопливо плыла по небосводу. Звезды подмигивали им, наблюдали.

– Милорд, скажите честно, это я виновата? – спросила девушка, вскарабкавшись на поваленное дерево.

– В чем?

Роуэн обхватил ее талию, снял, поставил перед собой на землю. Так близко, что различим стук чужого сердца. Лорд позволил себе не сразу убрать ладони, придержал Викторию возле себя.

Она злилась… И верно, ведь еще днем Хранитель сказал ей много неприятных вещей, а сейчас сам тянулся к девушке. Почему же она так манила? Роуэн сделал все мыслимое и немыслимое, чтобы отдалить ее от себя, разорвать между ними любые связи. Осознавал, что так надо. Совершенно недавно не сомневался в правильности своих поступков, а сейчас попросту их не понимал.

– В чем? – переспросил Хранитель, отступив.

Виктория покачнулась, тряхнула волосами, разбрасывая по плечам кудряшки. Обойдя лорд, бодро зашагала вперед.

– Не важно! Забудьте. Кстати, я запуталась в ваших мотивах, милорд, – звенящим от подавляемых эмоций голосом произнесла она, быстро двигаясь между деревьями. Толкнула ветку, с трудом увернулась, чтобы не получить от нее же по лицу. – Вы осуждаете, злитесь, потом едва не жертвуете собой. Согласитесь, если бы не моя удивительная способность впитывать магию и, как оказалась, ядовитый туман, то вас бы уже не стало. И вы прекрасно понимали опасность, однако бросились на мое спасение, зная, что шансы мизерны. Вы должны были стоять у окна вместе с… Барионом и наблюдать.

– Никакой уважающий себя мужчина не поступил бы так. Это смешно!

– Смешно?! – резко развернулась она. – Что-то мне не хотелось смеяться, видя, как туман сжирает вас. Это не забавно. Мне в тот момент вообще не до веселья было. Страшная картина, если интересно. А вам… смешно?

Она фыркнула, быстро зашагала вперед, словно убегая. Роуэн же не сдвинулся с места. Смотрел на удаляющуюся фигуру, сжимал кулаки, вспоминая.

Вид одинокой фигуры Виктории, обреченной на смерть. Окрик Бариона, что на улице опасно, просьба остаться, больше напоминающая приказ, от Каталины, которая явилась к нему в гости перед самим закатом. Свои шаги в тумане. Хрупкое тело в руках. Боль! Шаги на пределе возможностей, мучительное понимание, что будет, если он не справится, не донесет…

Не донес!

А потом туман вовсю пожирал его тело, разъедал. Однако ощущения меркли по сравнению с яркой мыслью, что не спас ее, потерял. Казалось, это страшнее физической боли. Если бы Виктории не стало, если бы она безвозвратно ушла в мир иной, то что произошло бы с ним?

Роуэн покачнулся, будто громом пораженный.

Пора бы признать… Пора раскрыть глаза! Почему он без раздумий бросился за ней, почему готов рисковать собственной жизнью ради, казалось бы, чужого человека, почему от одной мысли, что больше не увидит чарующую зелень глаз и восхитительные кудряшки, ныло сердце? Видимо, пришло время правильно расставить приоритеты.

Роуэн побежал за девушкой, добравшейся до бесконечной поляны цветов, которые назывались небесными звездами. Поймал, подхватил на руки. Словил губами ее вздох.

– Милорд, – прошептала Виктория, увернувшись от поцелуя и подставив щеку, – хватит! С меня достаточно ваших игр.

Знала бы она, что никто с ней не играет. Роуэн сам путался в своих поступках. Тянулся к ней, восхищался, хотел схватить и никому не отдавать, нуждался в ее смехе, улыбке, словно обезумевший впитывал каждый взгляд. Вот только помнил о долге, о магии. Разумом понимал, что вместе с Викторией дороги вперед нет, что выбор уже сделан и он единственно верен. Поэтому следовало оборвать связи. Озвучить правду и самому устоять…

Он так и сделал. Но потом все пошло не по плану.

– Прости.

– За что? – наигранно изумилась девушка и уперлась кулачками ему в грудь. – Милорд, желательно отпустить меня. Я буду за это очень благодарна.

Она сумела выбраться, спрыгнула на землю. Поправив платье, увеличила между ними расстояние.

– Хотя не отвечайте, не нужно пустых слов. Вы были правы. Во всем, лорд Моддан. Вас не за что винить, поэтому, если не против, продолжим путь… молча!

– Тори, – на выдохе, отчаянно. – Я боюсь тебя потерять.

Она часто заморгала, даже выдавила улыбку.

– Нужно идти!

– Пожалуйста, прости меня, – маг схватил девушку за руку.

– Милорд, – покачала она головой, с исказившей лицо болью глядя на свое запястье.

– Прости, я…

– Прощаю, – пожала она плечом и спешно отвернулась. – Я прощаю, правда. Не нужно извинений.

Вздохнув, Виктория все же посмотрела на Хранителя.

Ветер всколыхнул цветы. Вокруг них заискрилась выпущенная пыльца. Потянулась вверх, к своим близнецам-звездам, закружила вокруг нарушивших их безмолвное спокойствие людей.

Вот только ни девушка, ни мужчина этого не замечали. Роуэн пытался подобрать правильные слова, боясь сделать очередную ошибку. Слишком много их в последнее время. Смотрел только в зеленые глаза. Он осторожно тянул за тонкую руку, сам медленно сокращал расстояние.

– Не надо, – попятилась Виктория. – Если вы начнете говорить, то… Пожалуйста, не надо.

– Почему? Есть и другая правда, которую нужно обязательно сказать.

– Кому нужно, милорд?

– Нам.

– Вы ошибаетесь! Вы крупно ошибаетесь, я не хочу ничего знать. Хватило с меня приключений. С лихвой хватит на всю оставшуюся жизнь. Без вас!

– Тори, – улыбнулся Хранитель, упорно притягивая девушку к себе.

Как можно стоять так близко и не трогать, не прижимать, не чувствовать ее тепла? Это оказалось выше его сил. Он не мог справиться. Теперь, когда понял и принял очевидное, попросту не хотел бороться.

Сдался!

– Ты нужна мне.

– Я уже слышала нечто подобное. Дальше вы набросились на меня с поцелуями, потеряли магию, обвинили. Не хочу больше. Видеть вас не могу.

– Ты невероятно красивая, даже когда злишься.

– Темно ведь, плохо видно! Роуэн, – качнула она головой, уворачиваясь от прикосновения к щеке. – Прекрати! Мы достаточно уже сказали друг другу, хотя по большей части говорил ты, поэтому предлагаю отправиться в путь, вернуться в город и… Хватит улыбаться! Смущаешь.

Последний шаг навстречу. Он наклонился. Казалось, опьянел от ее красоты. На волосы, его и ее, одна за другой опускалась поблескивающие крупинки. Мужчина тянулся к девушке, теперь понимал, что нет ничего в жизни важнее. Дотронуться. Почувствовать вкус пухлых губ. Обнять.

– На миг я подумал, что потерял тебя, – пропустил он сквозь пальцы шелковистый локон. – Это оказалось намного страшнее, чем лишиться магии.

Виктория нервно усмехнулась. Зажмурившись, она убрала руки Роуэна, замотала головой. Отступила. Казалось, побоялась принять сказанное, а потому подхватила юбки и побежала.

За ней остался шлейф искрящихся пылинок. Воздух наполнился ими, мигал белым и желтым. Вокруг застыли в ожидании продолжения небесные звезды, перестал дуть ветер.

Роуэн залюбовался. Впервые видел настолько очаровательное создание и дышать не мог от творившегося волшебства. Ее кудряшки пружинили. Виктория в какой-то момент обратила внимание летящий за ней рой пылинок, остановилась. Тихий смех разлился по округе хрустальным звоном. Расставив руки, она закружилась, а потом вовсе запрокинула голову назад.