Текст книги "Разлом (СИ)"

Автор книги: Алина Островская

сообщить о нарушении

Текущая страница: 7 (всего у книги 14 страниц)

– Что за испытания?

Алариэль заправила локон за ухо, упавший на глаза, и весело улыбнулась.

– Я пока не знаю ни одного случая, чтобы кто-то возвращался оттуда живым.

– М-да, красочная перспектива вырисовывается. А что смешного не пойму? – она ведь явно забавлялась надо мной.

– Просто вспомнила один… случай… из своей прошлой жизни. Если встретишь там напористого и наглого мужлана по имени Тэд, ну мало ли, вдруг живой ещё, передавай от меня пламенный привет. Хотя, сомневаюсь, что он захочет слышать ещё что-либо обо мне, – широко и самодовольно улыбнулась ведунья.

– Кто такой этот Тэд?

– Я ж сказала, неотесанный мужлан, не приемлющий отказов. Ну, ничего. Надеюсь, ему там достаточно весело, – она смахнула невидимые пылинки с рукава платья и подняла на меня озорной взгляд.

– Такой же неотесанный и тугодумный, как Кельвар?

Улыбка с ее лица моментально исчезла, а губы упрямо сжались в плотную полосу.

– Хватит болтовни. Если ты готов, мы можем начинать прямо сейчас.

– Не готов. Мне ведь нужно взять с собой хоть что-то, чтобы пройти испытания.

– Минимум вещей. Перекинуть тебя туда будет и так слишком энергозатратно. Так что возьми все самое необходимое и приходи.

Я вошёл в дом, в котором ночевал лишь раз перед отбытием в Эдихард. Хозяин этой хижины был так же убит выстрелом в спину, как и его соплеменники, желавшие воспользоваться щедростью завоевателя и сбежать. Воздух тут тяжелый какой-то и затхлый. Если не смогу вернуться домой, то придётся здесь сделать перестановку. Всю жизнь прожил в служебной конуре три на два, и надо же было так попасть, когда на горизонте замаячил шанс получить своё собственное жилье. И вот я снова в конуре. Интересно, время в моем мире идёт дальше или замерло? Что с моим телом в таком случае? Тут меня пробил холод: а если я уже давно отпет и похоронен? Нет-нет! Мне приходилось вылазить из таких передряг не для того, чтобы умереть и затеряться в веках!

Волевым усилием остановил шестерёнки извилин, набирающие обороты и подкидывающие мне не самые благоприятные и воодушевляющие мысли. Задача поставлена: пройти испытание Разлома и выяснить, что за дребедень со мной приключилась. Приступить к выполнению!

Сумку быстро набивал всякой всячиной, могущей мне пригодиться. Отсутствие каких-либо знаний об этом месте размывало представление о необходимости тех или иных предметов, но острый нож, моток верёвки, пирит, бурдюк с питьевой водой, большой ломоть лепешки и солонина – точно пригодятся. В последний момент перед выходом, сунул в сумку чистую льняную ткань и небольшой бурдючок с местным алкоголем, затянул этрусскую накидку на груди и отправился к ведунье.

Она вместе с женщиной, что вызвалась помочь раненным, полоскала окровавленные лоскуты ткани в тихой реке.

– Готов?

Я молча кивнул, взглянув поверх ее головы на кряхтящую от усталости, помощницу.

– Эдара, будь так любезна, закончи сама. Мне нужно отлучиться на пару часов, – ведунья выкрутила лоскут до покраснения рук и бросила в корзину с чистой тканью.

– Идём, – поманила она меня, сдунув мягкий локон с лица.

У забора она подняла сумку, покорно дожидавшуюся хозяйку, и повела меня тропами в лес. Чернозём нещадно лип к подошве сапог, замедляя движение, ветви, обрастающие молодой листовой, лупили по лицу, норовя выколоть глаза. И им это удастся, если Алариэль не замедлит шаг! Ее фигура в плаще до самых щиколоток ловко лавировала между деревьями, а одна рука нетерпеливо сдёргивала подол, путающийся в колючках низкорослых кустарников.

– Ты ведёшь меня в какое-то определённое место или ждёшь, пока от моего лица останется одно кровавое месиво? – как бы невзначай поинтересовался у женщины, шипя от очередной царапины, располосовавшей лицо.

– Как ты собрался испытания проходить, если не можешь с достоинством пробраться сквозь лесную чащу, – хмыкнула она в своей насмешливой манере.

– Справедливо, – согласился с ней. – Только на испытании я буду знать ради чего стараюсь, сейчас же мои страдания бессмысленны.

– Во всем есть смысл. Если ты его не видишь, это не значит, что его нет. Это лишь значит, что ты не внимательно смотришь, – нравоучительным тоном многовекового старца пропела она, и в тот же миг перед моими глазами образовалось небольшое озерцо в форме монеты. Я даже моргнул, чтобы понять: точно ли не иллюзия? Ведь всего секунду назад здесь ничего не было, руку даю на отсечение. Но мираж не развеивался и оказался вполне себе реальным водным объектом. Реальным и, вместе с тем, странным. Вода в нем, будто и не вода вовсе. Серебристая, глянцевая. Словно углубление до верху наполнено ртутью. Поверхность озёра натянутой пленкой соединяла два берега, усыпанных старой, пожухшей, прошлогодней листовой.

Алариэль бросила сумку на землю и спустила с головы широкий капюшон.

– Мне нужно немного времени, чтобы подготовиться. На вот, выпей, – женщина не глядя протянула мне склянку из темно-зелёного стекла, продолжая рыться в своём мешке.

– Что это? – спросил я, с подозрением разглядывая жидкость внутри флакона. После того, как я увидел на что она способна, боязно как-то пить с ее рук не весть что.

– Боишься, что отравлю? – хохотнула она и подняла на меня взгляд пронзительно голубых глаз. – Это специальный элексир, чтобы твоя энергия настроилась на частоту Разлома. Не собираюсь я тебя травить. Мы же, вроде как, за одно.

Хммм…согласен, не стала бы она тогда спасать мне жизнь в битве с этруссом, чтобы потом отравить. Не логично. Выдернул пробку из склянки, поводил у носа, принюхался (запах вполне себе приятный: терпкий, травяной) и проглотил содержимое залпом.

Ох, на спирту настоечка оказалась!

– Что дальше? – кривясь от горького вкуса поинтересовался, сопровождая взглядом мельтешение ведуньи.

– Подождём немного, – она зажгла сухую ветку трав, и зашептала что-то на своём языке, обходя меня по кругу.

Сначала я еле сдерживал смех. Так нелепо выглядел весь этот «обряд» и ее серьёзное выражение лица. Потом, постепенно закружилась голова, словно я перекатался на экстремальных аттракционах, а к горлу подкатил тошнотворный ком, с трудом удерживаемый внутри. Ехидная улыбочка постепенно сползла с моего лица, ибо двигать какими-либо мышцами я попросту не мог. Каждую клетку наполнила противная, чужеродная слабость, кренящая меня к земле.

– Держись, смотри на меня, – отстранённо прозвучал женский голос, словно через толщу воды. Я потратил последние силы, чтобы сфокусировать взгляд на ведунье и не завалиться в сторону. Картинка перед глазами плыла, женщина то троилась, то соединялась в одну.

Язык опух, будто его покусал рой пчёл, и с трудом ворочался во рту, транслируя вялотекущие мысли:

– Ф-то ты фо мной фделала?

– Это яд андрокора. Опаснейший змей Аввалона. Дыши, Рик, он поможет тебе переместиться в Разлом. Запомни. Все, что там есть абсолютно реально. Чтобы вернуться обратно, ты должен увидеть то, что Разлом хочет показать тебе, – напутствовала она, придерживая меня обеими ладонями за щеки.

К этому моменту я практически потерял сознание. Грань понимания происходящего стиралась и реальность смешивалась с картинками, проецируемыми подсознанием. Одно сплошное цветастое пятно, в котором детали невозможно разобрать. Поэтому точно не могу утверждать – коснулась ли женщина тёплыми губами моей щеки на самом деле или это галлюцинация от воздействия яда. Зато точно могу сказать, что после предполагаемого поцелуя, она взяла меня за ворот плаща и погрузила с головой в «ртутное» озеро. Я встрепенулся, вернул себе контроль лишь на одно мгновение, а потом тяжёлым камнем пошёл ко дну, удивляясь глубине этого озерца.

Сколько по времени тонул трудно сказать. Погружался всё ниже и ниже, обессилено наблюдая за тем, как отдаляется тусклый свет солнечного цветка. Вода с каждым метром становилась холоднее. Я ждал, когда мое тело достигнет дна, чтобы оттолкнуться и вынырнуть на поверхность, но, кажется, у этого озера не было конца. Кислород в лёгких заканчивался. Желание сделать вдох возрастало до предела, растекаясь чувством жжения и распирания в грудной клетке. Опьяненное сознание крепко держало на цепи инстинкт самосохранения, не дозволяя предпринять попытку к спасению.

Судорожный вдох.

Вместо вожделенного воздуха – лёгкие заполняет ледяная пресная вода. У меня осталось несколько секунд, прежде, чем все закончится. Перед глазами поплыло, темнота сгущалась, отнимая зрение. Я перестал чувствовать тело, но сознание все не отключалось. Упрямо держалось на волоске от бесконечности. А затем, я словно со стороны стал наблюдать за своим отрядом. Как друг тащит мое окровавленное и израненное тело в безопасное место; как пытается привести в чувства и стягивает жгутами раны; как сообщает по рации о серьёзных ранениях, требуя немедленной эвакуации и оказания квалифицированной медицинской помощи. Черт побери! Выгляжу паршиво…

Затем картинка сменяется и я вижу маму, сидящую на краешке моей детской кровати. Она пытается разбудить меня. Гладит по голове и плечам, зовёт по имени. Я двадцать лет не слышал ее голоса…

– Юра! Юрочка, сынок, вставай! Ты уже опаздываешь, сына…

Я не откликаюсь на зов, тогда ее голос наполняется тревогой. Она откидывает одеяло в сторону и прикладывает ухо к груди. Миловидное лицо белеет от ужаса, и мать начинает хлопать меня по щекам.

– Юра! Очнись! Сынок!

Эти шлёпки по детским щекам отражались болью на мне, отрезвляя, приводя в сознание. Я открыл глаза и с удивлением понял, что нахожусь не слишком глубоко. До поверхности рукой подать, а в лёгких все ещё есть воздух. Несколько усиленных гребков руками и я вынырнул, откашливаясь и выплёвывая воду. Из последних сил выбрался на каменистый берег и улёгся, прижимая к груди промокшую насквозь сумку. С лица стекали солёные капли воды, оседая на губах.

Солёные?!

Приподнялся на локтях, с удивлением отмечая, что вынырнул я не там, где занырнул. Передо мной не то маленькое озерцо, а, вероятно, море, горизонт которого плотно укрывает густой туман.

– Что ж, похоже я в Разломе.

Рухнул обратно на склизкие камни, тяжело дыша и стирая влагу с глаз. Нужно проверить содержимое сумки. Все наверняка промокло насквозь… Восстановив сбившееся дыхание, вернул своему телу вертикальное положение и осмотрелся внимательнее.

Вокруг вязкой пеленой клубился туман, скрывая от глаз большую часть берега. Видимость не больше десяти метров. Зловещий штиль на море обещал мне, как минимум, появление какого-нибудь морского чудища. За спиной возвышались отвесные скалы, заросшие изумрудным мхом. Взбираться по ним придёт в голову только самоубийце. Что ж, выбор пути не велик.

Прежде, чем отправиться в никуда, я вытряхнул содержимое сумки. Лепёшка размокла, превратившись в клейкую жижицу, и перепачкала все содержимое. Расточительно относиться к еде было бы слишком глупо в моем положении. Поэтому я процедил из сумки воду через льняную ткань, на которой осели не размокшие до конца кусочки хлеба. Свернул остатки в небольшой мешочек и выжал излишки влаги. На первом привале просушу.

Сумку и ее содержимое прополоснул в воде, избавляя поверхности от клейковины. Свою одежду выкрутил практически досуха, но все же рубашка и штаны неприятно липли к телу, а накидка, напитавшаяся влагой, значительной тяжестью давила на плечи.

Жуя кусочек солонины, я отправился вдоль берега, наугад выбрав направление. На ум сразу пришли строчки: «поди туда, не знаю куда, принеси то, не знаю что».

Но оставаться на месте нельзя. Нужно двигаться. Поэтому я шёл вдоль берега, с каждым шагом сильнее погружаясь в плотную пелену тумана. Видимость снижалась, пока не достигла своего пика. Я вытянул руку вперёд и шёл на ощупь, пробуя носком сапога твердость земли перед собой. А что если туман не рассеется? Тогда придётся вернуться обратно? Обернулся и увидел плотную белёсую стену, отгородившую от меня картину берега. Вынул веревку из сумки, привязал к небольшому камню и пошёл дальше, прокладывая путь к отступлению. Потеряться в этом бесконечном мареве, как раз плюнуть.

Местность пейзажами не радовала. Ничего не видно, зато слышен лёгкий шум морского прибоя, подсказывающего мне о том, что я все ещё бреду вдоль берега. Моток верёвки в моих руках быстро испарялся, а видимость по-прежнему оставляла желать лучшего. Однако сквозь пелену все же проглядывались очертания рваных прибрежных скал. Когда второй конец верёвки оказался у меня в руках, ситуация вокруг была такой же неопределенной. Я встал перед выбором: вернуться или дойти до скал, проглядывающихся сквозь вуаль тумана. Недолго поразмыслив, решил, что облако когда-нибудь закончится и выпустит из своих объятий. По крайней мере, так бы произошло на земле. А что с законами природы в Разломе?

На свой страх и риск остаться на длительное время в неизвестности, я стал сворачивать веревку, которая ещё могла бы мне пригодиться. Закручивал ее вокруг локтя, как вдруг столкнулся с неким сопротивлением на той стороне.

Камешек застрял?

Дёрнул несколько раз – не помогло.

Зараза, придётся возвращаться… Пошёл обратно, скручивая веревку и дергая ее на себя. Плотно засело. К счастью, далеко идти не пришлось. Камешек, привязанный к другому концу, застрял между двумя валунами. Я вынул его и собрал веревку, закинув моток на плечо.

Несмотря на отсутствие прямого солнечного света, в самом низу между камнями что-то блеснуло. Я оперся на шершавую поверхность, запустив руку в самую глубь. Пальцами дотянулся до мелкой гальки и нащупал гладкую поверхность блестящего предмета. Кое-как подцепил и вынул круглую монетку. Монетку не этого времени, а своего! Самый настоящий пятак!

– Хмм… затерянная вещица предыдущих счастливчиков, попавших так же, как и я? Или старая монетка людей из гибернационных капсул? Вряд ли бы они взяли с собой старые пятаки. Значит, Разлом мне хочет показать, что я не единственный путешественник во времени? Так?

Огляделся, словно пытался найти того, кто ответит мне на вопросы. Разговариваю сам с собой, совсем уже крыша ржавая. Пока мысленно отчитывал сам себя за шизофрению, туман постепенно рассеивался, открывая мне любопытные виды. Меня одновременно удивили две вещи: вход в пещеру, темнеющий в отвесном берегу, и собственно длина береговой линии, не оставляющая надежды взобраться наверх. А если это остров? Буду наворачивать круги, пока не умру с голоду?

Так, решаем проблемы по мере их поступления. Первым делом надо заглянуть в пещеру. Вдруг она выведет меня наверх? А если это нора какого-нибудь зверя? Не хотелось бы мне сейчас встретить этрусса или ещё кого похуже. Поэтому ко входу подошёл тихо, стараясь не шуметь.

– А вот и мои предшественники, – вздохнул, увидев гору скелетов, усыпавших землю. Боже…да их тут сотни. Хороша ли была идея вернуться домой? Может и можно бы было смириться с жизнью в средневековье? Что мне этим пытается сказать Разлом? Что мне точно не выжить? Так вариантов у меня нет. Круг замкнулся. Либо я умру, либо увижу все, что должен увидеть и вернусь обратно, а если повезёт, то и окажусь дома. Пробежался по костям взглядом и, заметив несколько экипированных счастливчиков, пробрался к ним. С сожалением отметил, что пещера представляла собой небольшое углубление и не имела продолжения. Значит все-таки придётся взбираться вверх по скалам.

Происходящее приобретало странные черты: кто сносил сюда все эти тела? Не сами же они решили умирать один у другого на голове. К тому же, я сомневаюсь, что все они попали сюда разом. Может, где-то поблизости все-таки живет хозяин этой берлоги?

Решив, что дожидаться его ни к чему, быстро выбрал самый удобный топор, с извинениями снял с черепа одного из воинов, шлем, а с другого кольчужную рубаху. Увесистая. Уложил добычу в сумку. Окинул хозяйским взглядом остальных, надеясь найти ещё что-нибудь полезное, но кроме старых бурдюков с забродившим пойлом, бьющим в нос острым уксусным ароматом, и прогнившей верёвки ничего не нашёл. Что ж, на безрыбье и рак рыба. Берём что есть и не выпендриваемся.

Пробираясь к выходу, старался не наступить на кости, да так увлёкся, что не заметил зверя, застывшего у входа в свою берлогу. Нет, «зверь» словно не подходящее, потому как это существо было некой смесью животного и человека. Порождение совершенно невнятное и чудовищно отталкивающее. Вполне себе человекоподобные конечности в сочетании с вытянутой зубастой мордой, маленькими дырочками вместо носа и полным отсутствием глазниц, навевали мотивы из фильма «Чужой».

Кровь отлила от лица в неизвестном направлении. Я замер на пол пути, шокированно таращась на неведомое существо, способное своими длинными крюкообразными когтями выпотрошить меня, как рыбу. Потоки ветра заполнили пещеру гнилистым запахом, исходящим от существа, побуждая сжавшийся в комок желудок, содрогнуться в рвотном позыве. Благо, кроме кусочка солонины в нем ни крохи. Так что все единственным подзывом и закончилось.

Существо повернуло голову, обтянутую серо-голубой ящеричной кожей, и потянуло носом, улавливая аромат добычи. На месте, где должны быть уши, приподнялись и угрожающе завибрировали крупные чешуйки.

Я был замечен.

Отсутствие глаз и явно выраженных ушей толкали меня на мысль, что это создание полагается на своё обоняние. Поэтому, не теряя времени, я вскрыл прихваченный бурдюк, облил себя забродившим напитком, а остатки расплескал в разные стороны. Пространство вокруг заполнилось концентрированным уксусным запахом, перебивая даже аромат гнили. Зверь открыл пасть с частоколом зубов, роняя склизкую слюну на землю и высунул длинный язык, словно пробуя запах на вкус. Его грудной рык пробирал до самых костей, заставляя шевелиться волосы на затылке. Он сделал шаг во внутрь своей берлоги, отшвыривая в разные стороны кости. Чья-то нога пролетела над моей головой и ударилась о стену пещеры. Я едва успел пригнуться. Существо знало о непрошеном госте и пыталось вынудить меня себя выдать. Он то и дело принюхивался и разбрасывал в разные стороны скелеты, а я медленно пробирался к выходу, прикрывая каждый свой шаг шумом падающих костей.

Когда до выхода осталась пара шагов, небо, как полагается самым невезучим, разверзалось крупным дождём. Оставаться в пещере с этим коллекционером человеческих костей я не собирался, но и ливень в считанные минуты смоет с меня резкий аромат, делая видимым для зверя. В моем распоряжении слишком мало времени, чтобы попытаться залезть на утёс. К тому же, существо довольно атлетичного телосложения, быть может оно лазает по скалам куда лучше меня. Тогда мне точно конец. Благо туман развеялся, только на оценку местности у меня не больше пары секунд, а дальше спринт со смертью. И победивший будет только один.

Что ж, кто не рискует, тот не живет.

Перекинув сумку по диагонали через плечо, сделал несколько шагов из пещеры и огляделся. Штиль на море сменился высокими волнами, отсекая всякое желание соваться в воду. Зато скалы, что виднелась сквозь туман, рассекали линию берега, зияя небольшой прорехой. Это единственный выход на сторону, где не будет «чужого»! Он в эту дыру точно не пролезет, а я проскочу, другого варианта нет!

Наметив план, со всех ног кинулся к графитной скале, придерживая тяжеленную сумку. Как бы лямка не оторвалась. Но бросить ее нельзя, впереди ещё ждёт черт знает что. Дождь лил параллельно земле – такой силы завывал ветер, дующий прямо в лицо и разносящий мой запах на всю округу. Глаза заливали крупные капли, мешая чёткому обзору, а сапоги скользили по отшлифованной гальке. Подсохшая одежда вновь промокла до нитки, а за спиной раздался леденящий душу рык и шелест прибрежных камней под мощными ногами. Оборачиваться не надо, чтобы понять: меня учуяли и открыли охоту! Осознание придало мне сил и ускорения. Я бежал так, как не бежал никогда. Ни на боевой подготовке, ни во время боевых выходок. Однако моей скорости не хватало, чтобы держать дистанцию. Существо стремительно приближалось, клацая зубастой пастью. Я отчётливо ощущал это затылком и каждым сантиметром незащищенной спины. Впереди маячил просвет, оказавшийся ещё меньше, чем я предполагал. Пролезть бы туда самому. На случай неудачи прикидывал чем буду отбиваться, с горечью признавая, что, кажется, из этой передряги мне сухим не выйти.

Когда до скалы осталось не больше двух метров, я оглянулся. Ошалел от размеров пасти, скорости с которой неслась на меня эта машина для убийств, и того мизерного расстояния между нами, что могло быть преодолено в один прыжок. В голове вопил отборный такой, армейский матерный язык на тему моего скорого конца.

Страх жарил пятки, так что оказавшись у дыры, я прокинул через неё сумку и нырнул рыбкой, стесывая кожу на локтях и ладонях. Подтянулся на руках, вытягивая ноги, болтавшееся по другую сторону и зазывавшие зверя на обед. Он полоснул меня когтем по ноге и, упустив из своих лап, гортанно зарычал, спугнув стаю гнездившихся на скале птиц. Я рухнул на гальку спиной и отполз дальше от отверстия, напряжённо оценивая возможность зверя протиснуться в него. Существо просунуло руку, царапало и рвало камень, желая увеличить дыру, но успехов это не приносило.

Ждать, пока оно достигнет своей цели, я не собирался, поэтому схватил сумку и побежал дальше, увеличивая между нами расстояние.

Эта сторона берега переходила в плавный подъем, позволяющий взобраться наверх и уйти, наконец, с прибрежной зоны. От выброшенного в кровь адреналина, руки и ноги тряслись, а из груди вырывался истерический смех. Я бежал вдоль берега, но по возвышенной части, желая оказаться как можно дальше от того места. Когда силы меня почти оставили, а чувство безопасности превалировало над тревогой и желанием спасаться бегством, я рухнул на землю, тяжело дыша.

Проглядывавшийся сквозь хмурое небо диск солнца кланялся горизонту. У линии, где-то далеко в море, разыгралась гроза, сверкая молниями. Все недвусмысленно намекало мне, что хорошо бы найти или соорудить ночлег. Если буря дойдёт до земли, без крыши над головой мне придётся худо. Но в пещеру я все равно больше ни ногой!

Рана на голени оказалась не слишком серьёзной, по меркам ранения этруссом – жалкая царапина. Но от зверя шла такая вонь, что я забеспокоился о возможном заражении крови. Так что плеснул на неё алкоголем, прихваченным из дома, и сам сделал глоток. Нервы надо успокоить. С моря до суши доходила дробь громовых раскатов, подгоняя с принятием решения о привале.

Я огляделся.

Идти вглубь лесной чащи на ночь глядя не разумно. Оставаться на берегу – опасно. Надо мной зелёным куполом возвышались деревья, казавшиеся в то мгновение самым безопасным местом. На них и заночую: они кое-как укроют от дождя и не дадут сожрать меня хищникам.

Хорошо бы развести костёр, просушить одежду и содержимое сумки, да согреться. Только все сучки мокрые и земля. На ветку повесил сумку и осмотрелся в поисках подходящего камня и валежника. Две плостушки нашлись быстро. Уложил их на самое сухое место, рядом складировал влажные сучки и ветки. Достал нож и счистил с наименее намокшей стороны дерева кору. Начесал с неё целый ком волокнистого луба. Сухой и тонкий, одной искры будет вполне достаточно, чтобы вспыхнуть. Мелкие сучки и веточки разъединил на тонкие ленты, освобождая слегка сыроватую сердцевину, способную довольно быстро просохнуть. Сложил все на камни и достал из сумки пирит. Ударом о лезвие топора высек искру, пролетевшую мимо смеси луба и мха.

Зараза.

От ещё одной попытки красно-оранжевая капля все-таки упала в волокнистый ком и из его середины потянулась вверх тонкая струйка дыма. Бережно укрыл ладонями зарождающееся пламя от порывов ветра, тихонько раздувая его. Когда первые огненные всполохи подсветили стружку изнутри, подкинул сухих сучков, радуясь разгорающемуся костру, как первобытный человек.

Мне наконец-то повезло. Пламя разгоралось, щедро делясь с пространством своим теплом и светом. Я отогревался и сушил вещи, задумчиво жуя солонину и запивая все это богатство водой. Сильно не пировал, экономил. Неизвестно сколько мне предстоит здесь плутать. Когда солнце коснулось линии горизонта, с большим сожалением затушил огонь, чтобы не привлекать к себе лишнего внимания, и полез на дерево. Выбрал высокое и раскидистое с толстыми ветвями, способными выдержать мой вес. На подходящем уровне закрепил веревку вокруг ствола, привязал сумку, а сам полез выше. Лучшего места для обзора местности найти вряд ли удастся, но придётся снова побороть свой страх.

– Просто не смотри вниз, Юра. Просто не смотри.

Убеждал себя, поднимаясь все выше и выше. Преодолеть расстояние до изумрудного потолка кроны стало победой над самим собой. Адреналин бурлил в крови, а учащенное дыхание бодрило ударной дозой кислорода. Я, словно покорил вершину мира. Взирая вниз, с высоты птичьего полёта, хотелось крикнуть во все горло от переполняющих меня эмоций. Я ощутил власть над врагом, которого долго не мог сломить и, наконец, сделал это.

Без тени страха поднял голову, глядя поверх макушек рослых деревьев. Они заполонили собой низины и возвышенности, укрывая землю бархатным сочным ковром. Позади меня – бескрайнее море, а впереди – необъятный океан леса. Единственным местом, резко выделяющимся средь зелёного покрывала, стала цепь горных хребтов, гребни которых венчались снежными шапками. Виднеющаяся часть горной долины уводила ввысь к вершинам, небо над которыми подсвечивалось необыкновенным сиянием. Словно солнце вставало или заходило именно в том месте, но это было не так. Последние лучи наряжали небо в кроваво-красный закат по левую руку от меня, а значит хребет располагался приблизительно на севере.

Присмотревшись получше, я различил лёгкое подрагивание этого света, словно перед включённым фонариком мельтешили назойливые насекомые. Очень странно. Быть может, туда мне и надо? Во всяком случае, это лучше, чем бесцельно бороздить бескрайний лес.

Снежные вершины – это хорошо. Значит, там могут течь горные ручейки с пресной водой. Но до хребта не меньше дня пути, а то и больше. Одного бурдюка с водой надолго может не хватить. Мне жизненно необходимо пополнить запасы. Разглядев в однообразном пейзаже некую закономерность роста деревьев, вырисовывающую извилистую линию, рашил, что это могло быть повторением контуров речушки. Утром возьму путь к ней, а дальше буду действовать по обстоятельствам.

Разлом сжалился надо мной. Буря, надвигающаяся с моря, обошла ночлег стороной, немного потрепав меня ветром. Спать сидя на ветке удовольствие, я вам скажу, далеко не райское. Все время боишься свалиться физиономией вниз, пусть и крепко-накрепко привязан к стволу. Добавьте сюда послевкусие встречи с «чужим», лесные шорохи и получите заряд бодрости лучше, чем от кофе. Поэтому сна как такого не было, скорее лёгкая дрёма. Да и не высыпаться же я сюда пришёл, в самом деле?

Предрассветные сумерки прошли в моих сборах. Вещи высохли, и я перекусил крошками лепешки с ломтиком солонины. Завтрак Дюймовочки какой-то. А здоровому мужику нужно больше белка…придётся поохотиться, иначе ноги не донесут меня до места назначения.

Предполагаемая речушка затаилась в лесном массиве приблизительно на северо-западе. Поэтому, на протяжении всего пути то и дело поглядывал на рост мха на деревьях, корректируя своё направление. Плотная завеса деревьев слабо пропускала солнечный свет и препятствовала свободной циркуляции воздуха, отчего у подножья образовался свой микроклимат. Высокая влажность питала мхи и лишайники, выстилающие лесные тропы. Над землей парил таинственный туман с терпким древесным ароматом мокрого перегноя и коры.

Все было хорошо, кроме того, что я не слышал ничего. Ни зверей, ни птиц. Недоброе предчувствие. Непроизвольно вспомнился вчерашний коллекционер костей. Что если он взобрался по скалам и идёт по моему следу? Вдоль позвонка пробежал колючий холодок. Не хотелось бы.

Прибавил шагу, с особым вниманием приглядываясь и прислушиваясь. Вскоре мое упорство вознаградилось живым журчанием воды неподалёку. Воздух становился свежее и прохладнее, редел высокий лес. Я оказался прав. Быстрая речушка питалась горнами ручьями и брала своё начало на севере. Рассекала лес надвое и впадала в море. Бурлила и… просто кишела рыбой. Большая и малая выпрыгивала и погружалась обратно, оставляя после себя россыпь брызг. Кажется, вместо охоты у меня наклёвывается рыбалка.

Оставил сумку и подошёл ближе к воде. Бурное течение оглушало, вынуждая нет-нет, да обернуться. Мало ли кто ещё решил выйти на водопой. Набрал в ладонь воды, понюхал и немного отхлебнул. Настолько ледяная, что свело зубы и заболела голова. Зато пресная и чистая. Прополоснул найденный бурдюк, с закисшим напитком, и наполнил его водой. Свой пополню позже, пока в нем питье приемлемой температуры.

Речушка оказалась неширокой. Не больше пятнадцати метров в длину, но довольно шустрой. Рыбачить в ней будет довольно проблематично, но как же соблазнительно плещется!

Верёвка, что была найдена мной в пещере, как раз и пригодилась. Распустил трёхжильный канат, одну нить натянул между деревьями, а другую разделил на равные части и сплёл небольшие ячейки. На полноценную рыболовную сеть я не замахивался. Времени нет и материала, но вот для сачка сеточка получилась в самый раз. Отыскал несколько палок покрепче, связал между собой третьей нитью, образовывая на конце черенка треугольное отверстие, на которое затем натянул изготовленную сеть.

Получилось, в общем-то, недурно, только сильно жирную рыбку может и не выдержать. Придётся рисковать, а иначе вообще останусь голодным. На протяжении всего пути сюда мне не попалось ни одного зверька, на которого бы можно было поохотиться. И то, пришлось бы изощрятся. Рыбалка казалась, в этом случае, самым доступным вариантом.

Лезть в воду мне не хотелось. Невозможно ледяная. Поэтому немного поднялся по течению вверх, к бурлящему порогу. Он выступал из воды большими и малыми валунами, прокладывая, пусть скользкую и шаткую, но все же дорожку между двумя берегами. В этом месте, рыба, плывущая против течения, высоко выпрыгивала, увеличивая мои шансы на улов.

Чуть не свалившись в воду несколько раз, я все же добрался до середины реки, ощущая себя голодным медведем. Они тоже таким образом добывают себе обед.

Несколько попыток словить на лету выскользнувшую из воды рыбу, чуть не закончились полным провалом операции. Реакция у меня пусть и хорошая, да стояние на одном шатающемся камне и размахивание самодельным сачком, пагубно влияют на равновесие. Ещё и рыба, словно издеваясь, несколько раз врезалась в меня, била по ногам мокрым хвостом, и чинно удалялась восвояси.

В общем, мучился я не меньше часа. Терпение и упорство вознаградились двумя упитанными форелями, обещающими мне вожделенную сытость.