Текст книги "Разлом (СИ)"

Автор книги: Алина Островская

сообщить о нарушении

Текущая страница: 3 (всего у книги 14 страниц)

– Делек, спорим на твой выигрыш, что я с первой попытки попаду в глаз скирису? – вдруг заговорила Алариэль, лукаво улыбаясь.

– При всем уважении, Эли, звери забрались слишком высоко. Ты не сможешь попасть и в тушку, не то чтобы в глаз.

– Удвоим выигрыш, – ведунья позвенела небольшим холщовым мешочком у его носа, распаляя в мужчине жажду легкой наживы.

– Не обижайся потом, – немного поразмыслив хмыкнул Делек, соглашаясь на сделку.

Как ей удалось попасть в животное, я не понимал весь оставшийся путь. Но факт остаётся фактом. Подбитый зверёк вскрикнул и пикировал вниз, утопая в сугробе. Эйвар сорвался с места на глухой звук удара о поверхность в поисках добычи и вынес из хвойных кустов рыжую тушку со стрелой, торчащей из правого глаза.

– Сегодня не твой день, Делек, – задорно хохотнула Алариэль, а мужчина в ответ недовольно и неразборчиво заворчал. Из всего потока слов, я четко выхватил лишь одно – ведьма. И ведь не поспоришь.

Ведунья заправила выигранный мешочек за пояс и, взглянув на меня с полуоборота, шепнула:

– Теперь нам хватит монет на нужный артефакт.

– Куда понёс, Эйвар? Тушка тоже по праву принадлежит мне, – женщина сопроводила строгим взглядом воина, усердно заталкивающего зверька в тряпичный мешок, и изогнула брови, всем своим видом призывая вернуть добычу полноправному владельцу.

Эйвар насупился, прощаясь с мечтами о кутеже в Эдихарде, и кинул увесистый мешок мне в руки.

– Алариэль всегда была самой меткой лучницей, – задумчиво заключил Аголон, внимательно изучая женщину.

– Ну, наигрались?! Хорошо. Больше никаких привалов, нам нужно добраться до границы пояса затемно, – колко скомандовал Кельвар, разбивая вдребезги наклюнувшуюся приятельскую атмосферу, и послал волка вперёд. Спорить с вождем, когда тот прибывал в недобром расположении духа, никто не осмеливался – это я уже усвоил. Так что, подбодрив своих волков, мы двинулись дальше.

Путь лежал через заснеженный лес. В какой-то момент мне показалось, что мы бродим кругами. Деревья, один в один похожие друг на друга, стройным строем возвышались над нами, заслоняя собой низкое небо. Успел пожалеть, что не стал делать зарубки на стволах, хотя такая мысль не раз посещала на протяжении всего пути.

Вскоре, ставший привычным тусклый сероватый свет, постепенно сменился розовато-молочным маревом. Лесная чаща поредела, зелёные сосны и тисы уступили место голым дубам и липам, по чёрной земле, кое-где усыпанной ещё не стаявшим снегом, потянулись колючие кустарники.

Я не верил своим глазам.

Пятьсот метров назад все вокруг дремало в крепких объятиях зимы, без малейшего намёка на потепление. А уже здесь бразды правления в свои руки взяла весна, цветочным дыханием возвращая к жизни, окутанный дремой лес. Стянул с себя капюшон и тряпицу, прикрывающую рот, наслаждаясь тёплыми ласками ветерка.

Как? Что за новые законы?

– Привал! – крикнул Кельвар, внимательно оглядевшись, и соскочил с седла. – Делек, напои и накорми варгов. Эйвар и Талем с вас костёр. Аголон и чужак на охоту, Эл… Алариэль идёт со мной, остальные на разведку.

– Меня зовут Рюрик, Рик на худой конец, но не чужак, – как можно беззаботнее поправил раздражённого долгой дорогой ярла, не собираясь терпеть пренебрежительное отношение к себе. Он вцепился в меня подрагивающими от ярости глазами, желая разодрать на мелкие кусочки. Как же я все-таки разделял его желание в тот момент, но ничем помочь нам обоим не мог. Не будь мы нужны друг другу, сошлись бы уже в схватке, а так приходится терпеть. Отряд замер, внимательно наблюдая за нашей «стычкой», но зрелищ не будет. Хлопнув Аголона по плечу, призывая этим светловолосого воина скинуть с себя напряжённое оцепенение, направился вглубь чащи.

– Ну, чего уставились? Живо исполняйте приказ! – раздалось рычащее за моей спиной.

Двум лидерам в одной кучке тесновато.

Ноги увязали в размякшей земле, собирая на выделанных кожаных сапогах комья грязи и затрудняя движение. Воздух прогрелся до положительных показателей температуры, что, несомненно, удивляло. Как и набухающие почки кустарников.

Рассказывая об этом мире, Алариэль упустила маленькую деталь. Некую погодную особенность, ломающую все представление о месте, в котором мне довелось оказаться. Хотя, откуда ей знать, что для меня это особенность? Что ж, стоит расспросить об этом волшебницу, при первом же удобном случае.

На заре мы снова двинулись в путь. Кельвар все время подгонял отряд. Он спешил, желая к восходу солнца войти в селение Блоррохов. Разведчики донесли, что стены двора охраняются редким караулом, подтверждая слова налетчиков. Селение без дозорных – лёгкая добыча, даже для столь малочисленного отряда, вроде нашего.

Укреплённый двор Блоррохов расположился в низине извилистой реки. В отличие от Волдрекка, дома этой деревни опоясывал бревенчатый частокол, замыкавшийся двустворчатыми тяжёлыми воротами на всю высоту стены. Внутри острога упорядоченно расположились домики с лёгким намёком на вырисовывающиеся улочки, ведущие к торговой площади. Дома выглядели добротными, с окнами и печными трубами, внушающими благоговейный трепет и недоумение одновременно. Если технология выкладки печи известна соседям, почему их не соорудили в Волдрекке? В сравнении, развитость Блорроха кидалась в глаза, подогревая мой интерес побывать в городе.

Огненная солнечная шапка робко выглядывала из-за линии горизонта, постепенно рассеивая предрассветные сумерки. Кельвар долго и напряжённо всматривался в мирно стоящий двор, а затем скомандовал:

– Пора.

Чего он ждал и что высматривал я так и не понял. Как по мне, нападать на спящую деревню низко и бесчестно, но у ярла недостаточно людей, чтобы идти на рожон. Наш отряд спустился с пригорка и беспрепятственно подошёл к остроконечным стенам деревни. Эйвар закинул верёвку с крюком на конце и, убедившись в прочном креплении, ловко перемахнул через неё. Спустя несколько минут тяжёлые ворота со скрипом отворились, впуская во двор захватчиков.

В нос ударил резкий запах навоза, рыбы и каких-то нечистот. У ног, в размякшей грязи, валялось два сонных тела, с торчащими стрелами из груди. Эйвар, взбодрённый короткой стычкой, сверкал глазами, норовя сорваться с места и размяться как следует в полноценном бою.

Вдруг тишину, поглотившую спящую деревню, острым кинжалом разрезал сигнальный звон тревожного колокола. Вскоре к нам сбежались те немногие, что остались охранять селение и те, что не подходил на роль воинов: хромые, косые, слишком молодые и давно достигшие почтительных седин. Рука на таких не поднимется. Но они, преисполненные чувством долга, отвагой и мужеством с ненавистью глядели на нас, готовые умереть, защищая свой дом.

В качестве спарринг-партнеров я бы выбрал для себя экипированных воинов, но тогда обычным селянам несдобровать. Поэтому моя цель, как ни странно, – слабые и угнетенные.

– Это будет слишком просто, – прорычал Кельвар и кинулся в гущу противника, своим возгласом приводя в движение обе стороны.

Варги в один прыжок перескочили всех, раздирая заднюю шеренгу воинов, трусливо прячущихся за спинами селян. Я плечом сбил с ног старика, подножкой осек прыткого парня, стремящегося вонзить в меня вилы, взял в удушающийся захват мальчугана на вид лет тринадцати. Тот хватался тонкими пальцами за руку, отчаянно барахтаясь и извиваясь, в попытке ускользнуть.

– Лучше так, чем со вспоротым животом. Прости, малец, – шепнул ему и стукнул по затылку рукоятью топора. Пацан обмяк и скатился на землю. В порыве схватки, заметил, что Аголон действует по тому же сценарию, что и я. Мы лишь на мгновение встретились взглядами, без слов понимая друг друга. В таком духе мы действовали до конца битвы, изматывая деревенских защитников и мягко выводя их из строя. Но на всех нас не хватило. Кому-то не посчастливилось попасть в мясорубку несправедливости, жажды лучшей жизни, алчности и крови. Вперемешку с воинами на чёрной земле, с темнеющими пятнами на тканой одежде, лежал простой люд. Необученный, невооруженный, незащищённый, но жаждущий спасти свои семьи и свои дома.

Ярл довольно оглядел землю, устланную телами, плотоядно улыбнулся, стирая чужие капли крови со своего лица и отдал новый приказ:

– Заглянуть в каждый дом. Любое сопротивление жестоко подавить, остальных собрать на рыночной площади. Ворота запереть. Трупы предать огню.

– Тут остались живые, добить? – сплюнув на землю поинтересовался Делек.

– Да, – не раздумывая отмахнулся вождь.

– Но, Кельвар, это простые селяне, – Алариэль втиснулась между мужчинами и, запрокинув голову, заглянула в глаза ярлу. – Посмотри на них. Дети, калеки и старики. Неужели они заслуживают смерти лишь потому, что хотят защитить то, что любят? Они не представляют для тебя угрозы…

Женщина доверительно коснулась руки вождя, внушая ему свою правоту. Он глядел на неё, хмуря брови, но не отшатнулся от прикосновения, не оскорбился ее бесцеремонной попыткой повлиять на его решение, замер, слово боялся, что она исчезнет. Как мужчина, я его понимал. Ведунья действительно привлекательная женщина и, судя по всему, совершенно ему не безразличная.

– Свяжите их. С ними я разберусь позже, – процедил Кельвар, с трудом отрывая взгляд от прекрасного лица заступницы. Развернулся на пятках и, хлюпая грязью, удалился, оставляя молчаливый отряд исполнять приказы.

Следующий час перед моими глазами мелькали лица напуганных женщин, прижимающих к себе детей. Страх тяжёлой печатью исказил их миловидные черты лица, наделяя лишними годами и усталыми морщинами. С сопротивлением нам не приходилось сталкиваться. Они, словно привыкшие к постоянным набегам, смиренно принимали волю богов, тайно надеясь на освобождение своим вождем.

Тонкой, угрюмой, молчаливой вереницей тянулся простой люд к торговой площади, чтобы услышать очередной глас тех, кто изменит их жизни. В хорошую или плохую сторону, пока неизвестно. Я исподтишка наблюдал за пацаном, волком глядящим на вторженцев и, кажется, вынашивающим амбициозный план возмездия. В сознание малец пришёл довольно быстро. Крепкий, хоть и чрезвычайно худой. Тонкие руки и ноги, впалые щеки и большие карие глаза, не по-детски взрослые. Несмотря ни на что, он излучал сильную энергию и волю, которую не так просто сломить.

Связанные между собой, стреноженные пленники волочились друг за другом, понуро склонив головы, навстречу неизвестности. Только пацан шёл с высоко поднятой головой, с вызовом глядя в глаза каждому прохожему незнакомцу.

Хохотнул про себя. Хороший малец. Живой.

Вскоре, небольшую площадь со сколоченным в центре постаментом заполнили люди. Единое сплетение голосов заглушало собственные мысли. Часть Волдрекков рассредоточились в толпе, блюдя порядок, остальные окаменели за спиной Кельвара, аки телохранители. Только зачем ему таковые, если у его ног, опустив голову на мощные лапы, дежурил лютоволк.

Я неосознанно держался у строя пленных, причисляя себя к конвою. Интуиция подсказывала, что их судьба будет решаться в эту минуту.

– Мое имя Кельвар Беспощадный, и я объявляю себя новым правителем Блорроха! – раздался сильный голос над площадью. – Кто не доволен, может уйти из селения прямо сейчас.

Толпу всколыхнул недоверчивый, встревоженный шёпот. Селяне переглядывались, отыскивая в глазах друг друга поддержку. Вроде бы и уйти хотелось, но как оставить свои дома? И куда идти? Тем не менее, некоторые просочились сквозь столпотворение, не желая оставаться под гнётом захватчиков.

Когда они отделились от общей массы, Кельвар отдал приказ и лучники выпустили стрелы в спины спасающимся.

До хруста костей сжал кулаки, как никогда разрываемый на части своей беспомощностью. На моих глазах творилось беззаконие, замертво упало несколько десятков селян, в том числе женщины и дети. Вертелось на языке лишь одно слово, способное описать происходящее. Скотство! Но что либо сделать прямо сейчас я просто не мог. Поэтому сглотнул тошнотворный ком, отлепляя взгляд от бездыханных тел.

– Каждого предателя ожидает такой конец, – пробасил ярл, удовлетворенно осматривая напуганную толпу. – Кто-то ещё желает уйти? Нет? Хорошо. Каждый дом я облагаю данью. Несите мне серебро, железо, крупы и зерно, мясо, рыбу, ткани – всего по две трети от общей массы. За сокрытие имущества или неверную уплату вас ждёт самое суровое наказание. Выполняйте!

Толпа загомонила с новой силой, но принялась исполнять указ, разбредаясь по домам.

– Есть ли пастух у этого стада баранов? – брезгливо взирая на мельтешащих селян, фыркнул ярл.

– Эдмунд, к вашим услугам, мой господин, – подобострастно согнулся вдвое сухонький старикашка, вынырнувший из ниоткуда и напрочь забывший о предыдущем властелине.

– Разместишь моих людей в освободившихся домах, а этих, – он махнул в сторону пленных, – подготовь для продажи в Эдихарде.

– Как будет угодно, – сладко пропел староста, поклонился и, пятясь некоторое время назад, удалился хлопотать.

Через считанные минуты на площади остались пленники, внявшие своей судьбе, и наш отряд. Я наблюдал за Кельваром, пытаясь понять: какая муха его укусила? Показавшийся мне разумным и расчётливыми ярл Волдрекка теперь демонстрировал вопиющую бездарность в принятии управленческих решений. Он вошёл в пустой двор и сложил ручки, надеясь, что нас отсюда не выкурят? Да со всех уголков севера стянутся отряды Блоррохов и с превеликим удовольствием надерут нам задницы. Это же ясно, как белый день.

– И что дальше, вождь? – не выдержал я внутренней борьбы и решил мыслить вслух.

Кельвар удивлённо приподнял кустистые брови, мол как посмела какая-то фруктовая мошка приставать к нему с расспросами.

– Я планирую отдыхать. И вам советую, – снисходительно махнул рукой и потрепал волка за загривок.

– Нужно готовиться к осаде. Хозяин этого двора вернётся и ему не понравится что часть его людей ты перебил, вторую намереваешься продать в рабство, а третью обобрать до нитки.

– Что ты себе позволяешь, чужеземец?! – прошипел он сквозь зубы, спрыгнул с пьедестала и широкими шагами преодолел расстояние между нами.

– Нас перебьют в два счета, – медленно, но громко произнёс каждое слово, пытаясь донести смысл сказанного до каждого. – Нам и без того очень повезло остаться живыми. И если ты хочешь править этим захолустьем, нужно предпринимать меры и думать, как станем отбиваться от полноправных хозяев!

Кельвар сделал ещё шаг ко мне, приблизившись вплотную. Яростью искрились его глаза, грудь быстро вздымалась от участившегося дыхания. Он пытался внушить мне страх, но ничего подобного я не испытывал. Лишь неуёмное раздражение и разочарование.

– У меня все под контролем, – не спеша цедил он каждое слово, сочившееся неприязнью.

– Отряд в двадцать человек не способен удержать целое селение. К тому же, ты опрометчиво обидел местных жителей, они первые саботируют в неподходящий момент, – продолжал спокойно убеждать, прикладывая титанические усилия для контроля своих эмоций.

– Саботировать? – с акцентом повторил он незнакомое слово, слетевшее с языка.

– Хмм, а ведь Рик прав. Нам нужно больше обученных воинов, а не деревенских мужиков. Также было бы неплохо запастись оружием и провиантом, если хотим пережить возможную осаду, – с присущей ему рассудительностью начал Аголон.

– Наемники! Хорошо бы побывать в Эдихарде и пополнить отряд новой кровью, – вовремя вклинилась в рассуждения Алариэль, не упуская возможность извлечь из этого выгоду для себя.

– А что, мне нравится эта идея! Продадим пленных и наймём на эти монеты десяток берсерков, – пораскинув мозгами, с энтузиазмом поддержал затею ведуньи Эйвар.

– Тебе лишь бы в таверне Эдихарда глаза залить, да девок местных помять! – хохотнув, не упустил возможности уколоть собрата Делек.

– Десяток мало. Что нам это даст? Нужно хотя бы пять-шесть десятков, а то и всю сотню, – возразил Талем, разглядывая блестящее лезвие своего топора.

– Так один берсерк за пятерых сойдёт! – продолжал отстаивать своё предложение Эйвар, отчего между воинами завязался жаркий спор.

– До города верхом три дня пути, не меньше, – игнорируя расшумевшихся братьев по оружию, продолжал рассуждать Аголон, – за это время сюда могут стянуться все отряды Блоррохов. И Талем прав, десяток берсерков недостаточно, а на вырученное серебро за пленных, на большее надеяться не приходится.

– Три дня пути верхом, но не надо забывать, что с нами пойдут пешие, а значит путешествие может затянуться. Продавать пленных сейчас неразумно. Они могут помочь подготовиться к осаде, а затем и выстроить новые дома. Их надо оставить, – высказался я, глядя в темнеющие от злости глаза ярла.

– И что ты предлагаешь? – с насмешкой выплюнул он, продолжая освежевывать меня взглядом.

– Я предлагаю устроить охоту на скирисов. Если мне не изменяет память, Эйвар выменял за одну шкуру десять золотых, это в разы больше, чем нам могли бы предложить за бедных селян. Взгляни на них. В них не осталось ни силы, ни жизни. Кто заплатит за такой товар приличную сумму?

– Нам? С каких пор ты стал «наш»? Ты чужак, не забывай об этом! – рыкнул Кельвар, указывая мне на мое место.

– Пусть так, но я с вами по одну сторону и когда придёт час Блоррохи не станут разбираться кто свой, а кто чужой. Считай, я трясусь за свою собственную шкуру.

Губы ярла скривила лютая злость. Сложно признать, что прав тот, кого ты не переносишь на дух. Но когда ты отвечаешь за жизни подданных тебе людей, иногда приходится наступать себе на горло.

– Эл…Алариэль и Эйвар – вы займётесь охотой и поиском наёмников. Остальные останутся здесь и будут укреплять двор, – отступив от меня на несколько шагов, Кельвар заговорил ровно, усмирив, наконец, своё непомерное эго.

– Кельвар, всем известно, что южане самые опытные среди наёмников. Позволь Рюрику отправиться с нами. Он поможет найти общий язык с его земляками, сократив время нашего отсутствия до минимума, – Алариэль просительно-покорно глядела на вождя, как бы заблаговременно удовлетворяя его потребность в ее почитании и преклонении. Стоит ли говорить, что женская уловка сработала и уже в следующее мгновение мы отправились на охоту?

Покидая двор, я взглянул на мальца, все это время внимательно наблюдающего за нашей перепалкой. На душе странно теплилось от того, что вернувшись в Блоррох, я обнаружу его здесь. В своей привычной среде. Со знакомыми ему людьми. Да, относительно свободным, но живым и здоровым.

Глава 5.

Глава 5.

“Смелость – начало дела,

но случай – хозяин конца»

Демокри́т Абдерский

Белокаменные маковки башен Эдихарда виднелись издали, одним своим видом стирая воспоминания о днях, проведённых верхом. Я почти забыл, что мой зад отныне и вовеки веков одна сплошная ноющая мозоль. Так что, ничто не мешало мне восторженно всматриваться в крепостные стены города, окутанные утренним туманом. Человека, жившего в двадцать первом веке, сложно удивить средневековым городом, но этому все же удалось.

Крепостная деревня основалась в низине каньона, растягиваясь вдоль берега тихой реки. Самая обыкновенная, коих много встречалось на нашем пути. Всю дорогу я пытался угадать знакомые места. Мы шли на юго-восток от Москвы, и я все ждал увидеть остатки Новгорода, наткнуться на Оку или Волгу, но ничего подобного не было. По солнцу засекал время в пути, пытаясь рассчитать, пройденный километраж. Вроде бы до крупных городов рукой подать, что-то же должно было остаться. Но никаких напоминаний о былой цивилизации нам так и не повстречалось.

Река, питающая жизнью Эдихард, хоть и была довольно полноводной и широкой, но точно не могла быть Окой или Волгой. На моей памяти, в центральной России и не было никогда подобных каньонов… Либо я стал страдать топографическом кретинизмом, либо климатические изменения повлияли и на рельеф континента. Мне нужна карта, чтобы понять масштаб бедствия. Надеюсь, кто-нибудь из местных догадался ее составить…

Город, взобравшийся на вершину отвесных скал, удивлял путников гигантскими лифтами, приветственно зазывающими посетить Эдихард. Они безустанно курсировали вверх-вниз, обеспечивая бесперебойное сообщение между городом и низлежащей деревней.

Когда мы ступили на бревенчатое дно лифта я старался делать вид, будто меня ничего не удивляет. Будто мне уже приходилось пользоваться средневековым подъёмником и раньше. Не знаю о чем думали Эйвар и Алариэль, а я вот размышлял над механизмом, тянущим нас на верх. Страшновато доверять свою жизнь допотопным инженерам, хотя тросы и вращающиеся стальные шестерёнки, выглядели вполне себе сносно. Хотя и жутко, протяжно скрипели.

Несмотря на всю видимую надежность, лоб и виски по контуру волос все же покрылись холодной испариной. Что ж, тело хоть и новое, да страхи в нем остались старые. Взглянув сквозь щель в полу, ухватился за деревянную ограду. Зараза! Здесь не меньше ста метров! Рефлекторно сжал сильнее пальцы на ограде, сопротивляясь головокружению и желанию распластаться по полу. Боязнь высоты – причина, по которой я не пошёл в лётное. Изо всех сил старался держаться непосредственно, расслаблено, не выказывая своего страха. Но Алариэль проследила за моим хватательным движением, мазнула взглядом по вспотевшему лбу и легонько дернула уголками губ, сдерживая веселую ухмылку.

Хорошо Эйвар был занят своим внешним видом. Приглаживал волосы, поправлял нагрудник и репетировал, как ему казалось, улыбку обольстителя. Не знаю какие требования к мужчинам у дам в этом мире, но от воина за милю несло лошадиным потом, навозом, и сеном. Я уже не говорю о прочих последствиях трехдневного пути верхом.

Подъёмник прошёл сквозь плотное молочное облако, замедляя движение. Поправил холщовый мешок, перекинутый через плечо, набитый доверху драгоценными шкурками. Приготовился ступить на твёрдую землю, отойти, наконец, подальше от отвесного края, но коварный лифт замер у длинного моста, парящего над пропастью. Он соединял подъемник с бурлящим жизнью городом.

Вау, сегодня мне особенно везёт. И мост вот оказался без поручня. Как по заказу.

Новая порция холодного пота оросила лицо, хотя тело и бросило в жар. Ненавижу высоту…

Металлическая заслонка, проскрежетав цепями, поднялась, предлагая ступить на не внушающий доверия мост. Эйвар, без капли страха и опасения, вышел первым и широким шагом направился к воротам города. Ему не терпелось оценить местных красавиц и выпить в одной популярной таверне. Три дня об этом жужжал.

Алариэль сделала несколько шажков и обернулась, лукаво улыбаясь:

– Он сейчас поедет вниз. Хочешь до ночи на нем кататься?

Признаться, этого мне бы хотелось меньше всего!

– Я просто залюбовался видами, – пробубнил, не желая признавать свою слабость. Не привык к этому.

Женщина довольно хмыкнула в ответ и развернулась ко мне спиной.

Подкинув мешок на плече, выдохнул. Чем быстрее сделаю шаг, тем быстрее окажусь на обратной стороне. Чтобы не глазеть по сторонам, решил сосредоточить своё внимание на фигуре ведуньи, быстро сокращавшей расстояние до стен города. На подходе к страже, она сильнее натянула глубокий капюшон своего плаща, скрывая под тенью лицо.

– Стоять! Кто такие и откуда путь держите? Разрешительная грамота имеется? – заученной фразой протараторил стражник, выбирая из корзины местной селянки самое красное яблоко.

– Пусть светлым будет твой день! Мы торговцы из северных земель, привезли диковинный товар на продажу, – ласково запела Алариэль, вежливо склонив голову.

– Умм? Что за товар? – он отвлёкся от хорошенькой девушки с плетёнкой, разрешая той войти в город.

– Шкуры скирисов, дружище. Выделанные самым опытным кожевником севера! Приходи на торговую площадь, уступлю по знакомству, – подмигнул Эйвар, позволяя заглянуть стражу в свой мешок.

– А грамота? – спохватился тот, купившись на обещанную скидку.

– И грамота, конечно, имеется, – звонко отозвалась Алариэль, вкладывая в мозолистую ладонь воина поблёскивающую монету, – все верно оформлено?

– Срок прибывания?

– Не больше пары дней.

– Но у вас указан день, – подкрутив усы, принялся торговаться стражник, жадно поблёскивая глазами-пуговками. Ведунья ловко вынула из мешочка ещё одну серебрушку и, покрутив ее между пальцами, всунула в полураскрытую ладонь стража:

– Может, взглянешь ещё раз?

– Проходите! – довольно пробасил он, ловко пряча монеты за пазуху. – Стой! Разрешение на проезд повозки есть?! – эхом раздалось за нашими спинами.

Миновав толстую белокаменную крепостную стену, мы оказались внутри гудящего улья. Люди спешили по своим делам, скрипели деревянные колёса повозок, тихо фырчали лошади. Широкая, мощённая улица, бравшая своё начало от крепостных ворот, уводила вдаль к виднеющемуся на ее конце замку. По обе стороны возвышались двухэтажные каменные домики с плоской черепичной крышей, первые этажи которых пестрели вывесками. Кожевники, портные, ювелиры, кузнецы и оружейники, торговцы различными безделушками и продовольствием. Таверны! Хозяева заведений, раскрыв настежь двери, приглашали взглянуть на свои товары или отведать местных блюд. Самые хитрые выставляли прилавки на улицу. У них-то и толпился любопытный народ. За просмотр ведь монет не берут.

Я заворожённо оглядывался по сторонам, радуясь и подмечая те детали, которым никогда бы не уделил должного внимания прежде. В двадцать первом веке мягкая перина и пуховая подушка, например, не вызывала столько восторга, как сейчас, после сна на промозглой земле. Шаветт не стал бы горячо желаемым, если бы не бритье заточенным кинжалом, а полу кальсоны покупкой номер один в списке необходимостей, если бы не отсутствие нательного белья и кожаные портки, натирающие во всех местах (особенно после езды верхом). Как много радостей было дома, и как мало я их ценил.

Стал прикидывать как бы приобрести парочку кальсон, но на себя мое внимание перетянул щелчок хлыста, со свистом рассекший воздух.

– Вставай!

Обернулся на звук и увидел нехитрый механизм, приводящий в движение подъемники. Два огромных колеса вращало по двенадцать истощённых мужчин. Осунувшиеся лица, исполосованные свежими и старыми ранами тощие спины с выступающими позвонками да рёбрами, волосы и бороды паклей спадающие до плеч. Из одежды засаленные штаны с потемневшими пятнами крови, туго затянутые на впалом животе обыкновенной верёвкой. Четыре надсмотрщика, один из которых яростно хлыстал, рухнувшего на землю мужчину.

Он не шевелился, но его спину продолжали хлестать, вынуждая встать и приняться за работу.

– Он умер, Хэнк! – попытался вразумить одичавшего напарника один из надсмотрщиков.

– Третий за два дня! Проклятые слабаки! – продолжал он озлобленно рассекать бедняге плоть. – Это вам урок! Чтобы знали, как умирать без дозволения!

Народ, на чьих глазах развернулась эта картина, притих. Замер, наблюдая, как подогнали мула с небольшой повозкой и закинули на неё бездыханное тело. Освободившееся место быстро занял новый «счастливчик», на фоне остальных выглядящий бодрым и свежим.

– Что за чертовщина? – выдохнул я, скорее самому себе, но ведунья, стоявшая по правую руку от меня, поспешила пояснить:

– Им не повезло родиться в низшем сословии. Их родители не были ремесленниками, торговцами или воинами…

Оторвал взгляд от повозки, заворачивающей за угол, переводя на мужчин, вращающих колесо. Перед моими глазами очередное скотство этого мира!

Как только показательная порка окончилась, народ, потеряв всякий интерес к происходящему, как ни в чем не бывало занялся своими делами. Словно не человек пал замертво от истощения и усталости, а ничего не значащее насекомое. Нас подхватил общий поток людей, унося от подъемников дальше по торговой улице. Эйвар останавливался у каждого прилавка и начинал торговаться, как будто в его жилах текла цыганская кровь. А я все не мог отгородиться от той картины… Разве в моих силах было что-либо изменить? Нет. Я никак не помогу этим людям. Скорее меня самого закидают камнями или забьют насмерть хлыстом. Но от этих убеждений не становилось легче. Царящая несправедливость и жестокость, мешали мне свободно дышать.

Я человек военный. Ни раз встречающийся нос к носу со смертью и несправедливостью, вдруг стал слишком остро реагировать на беззаконие. Словно каждый погибший – это мой подопечный, зелёный рядовой, чей-то сын и брат, за которого я в ответе.

Наверное, я просто слишком впечатлился этим миром. Все-таки в двадцать первом веке не было места всему этому средневековью даже на войне…

– Держи, проголодался, небось, – Эйвар подкинул в воздух яркий плод, азартно подмигнув, – всего один медяк. Сторговался.

Поймал яблоко налету и, отерев о рубаху, откусил. Проголодался – не то слово…

– Надеюсь, это не предел твоих способностей, Эйвар. У нас мало времени, – раздраженно прощебетала ведунья, натягивая регулярно спадающий капюшон.

– Не дрейфь. Мы почти добрались. Вон за той лавкой торгует кожевник, которого точно заинтересуют наши шкурки. Мне и самому не терпится выпить в «Копченой ноге», – он в предвкушении потер ладони и с большим энтузиазмом стал пробираться сквозь толпящихся людей.

– Пока вы будете сидеть в таверне, я загляну на чёрный рынок, – информировала меня о своих планах Алариэль, когда воин отошёл от нас на безопасное расстояние.

– Это не опасно?

– А ты что, беспокоишься обо мне? – с легкой иронией в голосе переспросила женщина, приспустив капюшон.

Я неопределённо качнул головой, не сумев подобрать подходящего ответа. Беспокоюсь, наверное потому что она мой единственный шанс вернуться домой.

– Обождите меня здесь, – скомандовал Эйвар, когда мы остановились у стеклянной витрины, гордо демонстрирующей комплект кожаных доспехов с меховой оборкой на капюшоне, наручах и высоких сапогах.

– Моего тоже продай. Выручка пополам, – Алариэль кинула воину свой мешок, задорно подмигнув.

– А с вами приятно иметь дело, – хохотнул Эйвар и вошёл внутрь магазина, звякнув колокольчиком на двери.

– Медовые пааалочки! Горяяячие! С пылу с жару! Всего два медяка! Спешите купить! – выкрикивал босой мальчуган с котомкой наперевес. Поравнявшись с нами запричитал: – Угостите прекрасную леди, достопочтенный господин, отдам две палочки за три медяка.

– У меня нет монет, малец, – честно признался, разглядывая чумазые щёки. На вид пацану не больше десяти, но хватка прожженного торгаша выдаёт опыт работы ни одного года за маленькими плечами.

– Что же вы делаете в Эдихарде без гроша за душой? – искренне удивился он, округлив чёрные любопытные глаза.

Алариэль присела на корточки, ровняясь с ним взглядом и вкрадчиво заговорила, высовывая из мешочка серебрушку:

– Нам три палочки, пожалуйста.

– Не могу не отметить, что у вас великолепный вкус, леди, – мальчуган щелкнул пальцами и принялся заворачивать лакомство в кусок ткани. Давалось это ему удивительно просто, не смотря на полное отсутсвие правой кисти. Я даже сразу не заметил, так ловко он прятал неполноценную конечность за широкой ржаной рубахой.