Текст книги "Разлом (СИ)"

Автор книги: Алина Островская

сообщить о нарушении

Текущая страница: 12 (всего у книги 14 страниц)

– Не забывай, Алариэль, что я не в своём теле. Быть может, вы видите не мою судьбу? Что тогда? Я не знаю сколько мне отмеряно. Если хозяин этого тела вернётся, то моя жизнь прервётся навсегда. Возвращаться моей душе не во что. Тогда почему я должен тратить дарованное время на борьбу, которую сам угнетенный народ не ведёт? Люди сдались. Разбежались по углам или прогнулись. Они не пытаются дать отпор и, вероятно, просто этого не хотят. А что бы ты сделала, если бы знала, что завтра не увидишь рассвет?

– Прожила бы отмеренный день в согласии с совестью, – она горделиво вскинула подбородок и заиграла желваками на точёных скулах.

– Лишь одно не могу понять: какой тебе в этом прок? Ведь Аввалон твой дом. Неужто ты так прикипела к людям, что жаждешь им помочь, в ущерб своему народу?

– Скажем, я не совсем согласна с политикой Авал’атара…

Мы с минуту глядели друг другу в глаз, настаивая каждый на своём. Я не представлял, как ещё объяснить, что произошла ошибка. Они принимают меня не за того. Ладно Дикари и ведьма, но Эли. Ей ведь все известно обо мне. Дух их Освободителя гуляет неизвестно где, а может и застрял где-то между материей. Ну не могу я его в этом заменить. Не гожусь на эту роль!

Женщина устало вздохнула и первая опустила глаза:

– Хочешь ты этого или нет, но от судьбы не уйдёшь, Рик.

– То есть менять своё решение ты не станешь?

Она отрицательно покачала головой и с прежней робкой нежностью взглянула на меня:

– Тебе предназначено нечто большее, чем просто обрастать мхом. Скоро ты это поймёшь. Мы встретимся снова… позже.

Нас прервал настойчивый стук в дверь. И не дождавшись дозволения, ее отворили. На пороге стояли двое. Хмурый Кельвар, потемневший ещё больше при виде нас с Эли. И Бруни, улыбающийся во все свои сверкающие тридцать два. Инь и ян в гармонии. Алариэль поспешно отодвинулась от меня, увеличивая между нами расстояние до «подобающего».

Мне же напротив, пришлось бороться с желанием придвинуть ее ближе, тем самым бросив вызов Кельвару. Уж слишком внимательным и ревностным взглядом он шарил по ее платью и лицу.

– Какое славное место мы обобрали, если бы ты только знал! – южанин непосредственно прошёл к столу, совершенно не беспокоясь о том, что мог помешать нашему разговору. – Ярл Волдрекков не обманул – там действительно живет сборище толстосумов.

Бруни отодвинул стул и плюхнулся на него, вытягивая перед собой ноги.

– Рад приветствовать тебя, брат, – мы пожали руки. – И тебя, Кельвар, – я перевёл взгляд на ярла, так и застывшего на пороге. Высшая степень недовольства отражалась на его лице, ведь он должен теперь отдать мне всю свою долю. – Не вижу мешков с золотом в твоих руках.

– Их не унёс бы даже Бруни, – фыркнул Кельвар, оборачиваясь через плечо. – На улице они, в телеге. Сам заберёшь.

– Я, пожалуй, распоряжусь, чтобы подали обед, – Эли вскользь взглянула на меня и почтительно кивнула, как раньше делала перед Кельваром.

– Договорим позже, – предупредил я ее, провожая взглядом хрупкую фигуру.

– Прошу проходи, Кельвар, не стой на пороге. А ты, брат, поведай мне о своих приключениях. Мне нужно все знать о своих врагах.

И Бруни принялся в подробностях рассказывать об их походе. О легкости, с которой они взяли укреплённое городище, о сокровищницах, набитых золотом, о кладовых, ломящихся от еды, о кораблях, что удивили южанина пуще остального.

Меня этот момент рассказа заинтересовал не меньше. Вероятно, в этом и кроется их богатство. Торгуют и улучшают качество жизни, пока остальные тухнут на месте.

– А что же с ремесленниками? Неужто там живут только торгаши?

Приходилось подталкивать Бруни в нужное русло, иначе воина уносило в далёкие дали, которые, пусть и обладали должной очаровательностью, но не были для меня так полезны.

– Там есть целый квартал с умельцами на все руки, – обгладывая косточку сходу ответил воин.

– И что вы с ними сделали?

– Попугали немного. Тебе-то что до них? – вдруг подал голос хранивший молчание Кельвар. Натянутый, как гитарная струна. Вот-вот лопнет.

– Есть для них кое-какая работёнка…

Он ликующе фыркнул:

– Ты для них кусок дерьма. Они и к своим стенам тебя никогда не подпустят, что уж говорить о найме в работники.

– Благодарю за твоё ценное мнение.

На самом деле, эту простую истину понял бы и ребёнок. Когрраги никогда не пойдут в услужение к тому, кто убил их правителя. Но в лицо-то меня никто не знает и в этом несомненный плюс средневековья.

После обеда я запихнул мешки с золотом под кровать и отправился осматривать свои «владения». Слово, конечно, потрясающее сознание, учитывая, что своего дома у меня никогда не было. А тут целое селение с людьми! Вот и обхожу его каждый день, раз за разом подмечая что-то новое. Народ себя иначе вести не стал. Диковатый, но трудолюбивый.

Бархатный климат с тёплым, ласковым солнцем омрачался лишь повышенной влажностью. Кожей ощущались молекулы воды, парящие в воздухе. Они же делали одежду неприятно влажной. Отсюда и лёгкие воздухопроницаемые ткани, довлеющее над остальными в своём большинстве. Это неудивительно, ведь Рэйн расположился вдоль Великой реки, и испарения, под прямыми лучами солнца, активно насыщали воздух. Такое название реке дали не спроста. Широкая, полноводная, статная. Она уверенно несла свои кристально чистые воды к морю.

В отличие от Блорроха, здесь не воняло помоями и тухлой рыбой. Со стороны леса тянуло свежестью и ароматом влажной коры. А монотонный шум селения разбавлялся криками птиц, ловящих рыбу в водоеме. Небо над головой, наконец, голубое и высокое, позволяло дышать полной грудью.

Одним словом, маленький кусочек рая, который волей случая остался без внимания со стороны более сильных народов. Но я был уверен – это ненадолго. Есть у человека особенность: разрушать прекрасное. А образ Дикарей внушает страх только малым племенам и не защитит от действительно крупных игроков.

Хозяйская рука моего земляка просматривалась в мелких деталях. Например, в мощённых улицах и стройных рядах домов. Странно было увидеть каменную кладку под ногами, вместо утоптанной земли. Я сперва удивился, а затем, когда четыре из семи дней оказались дождливыми, понял почему было принято именно такое решение. Одежда людей оснащалась деревянными пуговицами, а не шнуровкой, как это было у Волдрекков. Издали выглядело вполне современно, в сочетании с большим количеством медных украшений, подобных нашим. Женщины, например, носили крупные серёжки, кольца и браслеты, опоясывающие двуглавую мышцу плеча. Мужчины напротив, избегали излишних украшений. Немногие из них носили небольшие кулоны на кожаных шнурках, относящих их к тому или иному роду. На общей кухне, где готовили обеды для воинов, пекла, коптила и жарила настоящая печь с куполообразным верхом, больше напоминающая дом эскимоса. А глубоко в сырой земле, были вырыты и обложены камнем подвалы, сохранявшие прохладу для лучшего хранения пищи. При кухне занимались и винокурением, используя хлебные и картофельные остатки. Удивился я и свечам, зажигаемым в каждом доме с приходом темноты. Мёд с пасек использовали преимущественно для приготовления горячительных напитков, и малую часть расходовали на сладости. Из воска же вручную вылепливали толстые свечи. И такие мелочи, в которых я узнавал дух своего мира, попадались довольно часто.

Рэйн оказался действительно крупным скоплением людей. Прохаживая вдоль бревенчатых домов, я невольно подсчитывал их в уме. К концу моего променада их было около трёх сотен. Представляете себе масштаб?

Мой предшественник потрудился на славу. Не пустить бы его труды насмарку…

Дома однообразные, тянулись в разные стороны стройными лучами от круглой торговой площади. Общий рисунок селения, в целом, напоминал Московский. В его сердце располагались лавки ремесленников, изготавливающих и тут же предлагающих к продаже свой товар. В своём большинстве, ремеслом занимались мужчины, вышедшие из боеспособного возраста. Гончары, кожевники, древоделы, мастера по изготовлению орудий труда и бытовых мелочей, а также седельщики, творившие гигантские седла и сбруи для тигров. Лошадей, кроме наших, здесь почти не было. Единственным в селении оказался кузнец, стук молотка которого эхом расходился по округе, и ювелир, у чьей лавки встревоженной стайкой толпились женщины.

Ну и конечно же ткачихи, пряхи и портные. Этот пласт рукоделия безоговорочно перетянула на себя женская половина Рэйна. По крайней мере та, что обладала должной усидчивостью, вкусом и «прямыми» руками. Те, кто был обделён такими талантами, оставался на подхвате, трудился на полях, занимался разведением и выращиванием скота.

На площади торговали не все. Плотники трудились в лесу, добывая материал для своей работы, или непосредственно у клиента. Рыбаки с раннего утра распродавали улов на берегу, а днём солили, сушили и вялили остатки. Если таковые были. Одним словом, каждый находил себе занятие по душе и пытался зарабатывать на нем. Чаще всего это был простой обмен товарами. Редко когда можно было увидеть блеск монет.

Другого ожидать не приходилось. Народ Рэйна признавали Дикарями. Торговцы из других городов и деревень здесь не бывали и обходили стороной, соответственно, никаких товарных и денежных потоков. Каких высот достигли в ремесле своим умом и талантом, на таком уровне и остановились. Опыта набраться, подсмотрев за работой более успешного и прогрессивного «соседа», не было возможности.

Быть может, это и хорошо. До поры, до времени.

Но кузнец мне нужен рукастый и, если он окажется не достаточно квалифицированным, придётся ему подучиться. За этим-то я на площадь и пришёл.

Кузница представляла собой комнатушку без фасадной стены, просматривающуюся насквозь. В центре наковальня и огромная бочка с водой, за спиной кузнеца разгоряченный сыродутный горн и мешки с заранее заготовленным углём, который он то и дело подсыпает. На столе аккуратно разложены кузнечные инструменты и различные формы для заливки. Из них оружейных было всего две.

Вопреки моим ожиданием, кузнец оказался молодым поджарым мужчиной, без излишне бугрящихся мышц. Светлые волосы кучерявыми, намокшими от жары кольцами, обрамляли раскрасневшееся лицо. Он усердно просеивал руду через деревянное решето и, казалось, не замечал никого вокруг.

– Пусть будет светлым твой день, кузнец!

Он поднял на меня невозмутимый взгляд и продолжил заниматься своим делом:

– И тебе, владыка. Чем могу быть полезен?

– Ты так молод. Почему не состоишь в рядах воинов?

Он железным черпаком зачерпнул руду из рядом стоящего мешка и высыпал на решето. Затем стянул с руки перчатку, открывающую правую культю, и тут же надел обратно.

– Состоял ранее, господин. Но левая рука слишком слаба, чтобы крепко держать меч. Пришлось переучиваться, дабы кормить семью.

– Ты единственный кузнец в Рэйне, твои товары должны пользоваться колоссальным спросом.

Я пробежался взглядом по манекену, одетому в лёгкий комбинированных доспех, и мечу, торчащему из ножен.

– Можно?

Он удовлетворительно кивнул и, наконец, отложил свои дела. Я вынул длинный клинок, взвесил на руке, покрутил восьмерку в воздухе, не разжимая пальцев, проверил однородность литья и остроту, бросив на клинок нить из своей рубахи.

Откуда я все это знаю…?

– Гибкий, упругий, сбалансированный. Умело заточен по всей длине. Достойная работа, – доверился я внутреннему голосу.

– Ваша похвала мёд для моих ушей, господин. Но мне ещё предстоит многому научиться. И качество железа оставляет желать лучшего…

– Отчего же?

– Все дело в руде, господин. Ее приходится добывать в торфяных болотах из-за чего в ней большое количество примесей. На повышение качества сырья уходит много времени. Зато лимонита* много и он относительно доступен, – кузнец кивнул на решето.

– Я планирую частично обновить запас оружия и доспехов. Затишье без сражений будет недолгим, нам надо быть готовыми. Сколько мечей ты сможешь сделать, скажем, за две недели?

– Около семи, владыка. Я один, да и запаса руды не хватит на большее количество.

Такими темпами вряд ли выйдет перевооружить войско. Что ж, эту проблему надо решать. И поскорее.

– Как звать-то тебя, умелец?

– Игнар Беспалый, господин, – кузнец прижал кулак к груди и слегка склонил голову.

– Хорошо, Игнар. Подмастерья на подхват я тебе найду – вон сколько ребят не при деле ходит, а вот с рудой будет сложнее…

– Да мне бы не самому ее из болота черпать, – он продемонстрировал отсечённую по локоть руку, спрятанную перчаткой, – было бы уже неоценимой помощью.

– Договорились, Игнар. В скором времени пришлю тебе помощников.

* * *

Лимонит – бурый железняк или «Болотная руда».

На обратном пути я встретил невозмутимого Аголона и розовощекого Эйвара. Воин громко чертыхался, что-то быстро тараторил и доверительно заглядывал в глаза своему спутнику.

– Эйвар, ты можешь ничего не доказывать мне, – уверял его Аголон, заметивший меня первым.

– Эта ткачиха не знает отчего отказывается! У меня такое впервые! Ты мне веришь?!

– Конечно-конечно, – с тщательно скрываемой улыбкой в уголках рта продолжал Аголон.

– Как ваши успехи, друзья? – я был замечен рыжебородым, только когда подошёл к ним вплотную. Так увлёкся он своим сердечным поражением.

Аголон протянул мне кусочек пергамента, скрупулёзно исписанный мелким убористым почерком.

– Посчитали народ, скот, земельные угодья, – отрапортовал Аголон.

– Шли на кухню пытать женщин по продовольственным запасам, – добавил Эйвар.

– Какие вы молодцы… а я неделю ждал вестей от Аркона. Кстати о нем. Есть у меня к нему ещё пара организационных вопросов.

– У тебя есть отличный шанс задать их ему, – Аголон показал на дверь кухни, через которую просочился старик.

– Не нравится мне он, – озвучил Эйвар общую мысль.

Мы синхронно двинулись за ним и поймали советника за поеданием булочек.

– Тебя-то я ищу!

Он вздрогнул и чуть не поперхнулся крошками. Пришлось несколько раз зарядить ему «по горбу», дабы откашлялся. Знаю, методика не действенная. Но так хотелось наказать его за тихушное поедание детских сладостей.

– Чем могу быть полезен повелителю?

Аркон, как он думал, незаметно вернул выпечку на стол и отряхнул ладонью улики с бороды.

– Где камень брали для мощения улиц?

– Так это… возили из Белой долины. Там такого добра много.

– Далеко эта долина?

– Пол дня пути, господин. А что? – встревожено моргал он маленькими глазками.

– Отвезёшь меня завтра туда. Я хочу взглянуть.

Он открыл было рот, чтобы возразить, но вовремя одумался и закрыл его:

– Как будет угодно, повелителю…, – старик склонился, ожидая, что я отпущу его.

– Вот ещё что. Завтра утром собери весь народ. У меня будет важное объявление. Свободен.

Аркон выжидательно посмотрел на меня, но не дождавшись желаемых поясней, удалился.

– Решил вывести его подальше и оставить? – хохотнул Эйвар, поочерёдно заглядывая в чаны с парящей едой.

– Хочу огородить Рэйн надёжной стеной, которая выдержит хотя бы пламя в случае опасности.

– Мудро, – согласился Аголон. Он стоял с прижатым к губам указательным пальцем и задумчиво следил за своим беспардонным другом. – Сейчас вернутся хозяйки этого места и отхлестают тебя тряпками по наглой морде.

– Да что ж такое, всем сегодня моя рожа не нравится! – возмутился Эйвар, хлопнул крышкой казана и затряс рукой, остужая обожженные пальцы.

– Продолжайте собирать информацию. Обсудим ее позже.

Вышел из кухни и буквально нос к носу столкнулся с Алариэль. Женщина отшатнулась от неожиданности и заговорила:

– Кельвар решил, что не станет ждать рассвета и намерен отправиться в путь немедленно. Я пришла попрощаться…

– Шлея под хвостом у твоего Кельвара. На ночь глядя идти через лес чистое безумие, – буркнул я, машинально сводя брови у переносице.

– С нами Бруни и его бравые воины, – Алариэль неопределённо пожала плечами и подняла на меня взгляд. – Я пришла не для того, чтобы обсуждать вождя Волдрекков, Рик…

Аргумент веский. С берсерками и вправду нестрашно. Плавная интонация ее голоса разгладила недовольные морщины на моем лбу и понизила градус раздражения. Женщина сняла с шеи кулон, инкрустированный небольшим синим камнем, и вложила мне в ладонь.

– Этот амулет – наш семейный оберег. Он предупреждает об опасности своего владельца. Я хочу, чтобы ты надел его и не снимал.

– Берсерки, конечно, хороши, но при появлении Прислужника гончих, как и все, упали на колени. Я не могу его принять. Тем более сейчас, когда гончим однажды удалось подобраться к тебе слишком близко.

Я попытался вернуть ей кулон, но она крепко обхватила пальцами мой кулак, не позволяя его разжать.

– Прошу, не отказывайся. У меня враг всего один, а сколько их выпадет на твою долю – неизвестно. Так мне будет спокойнее…

Мы некоторое время молча смотрели друг другу в глаза, как бы переводя спор в невербальную плоскость.

– Ладно…, – уступил я, надел амулет через голову и спрятал под тканью рубахи. Камень коснулся кожи и, вопреки ожиданиям, оказался тёплым. – Благодарю за заботу.

Она подняла вверх ладонь и лукаво улыбнулась:

– Вместо благодарности я возьму с тебя ещё одно слово. Ты же всегда его держишь.

– А подарочек с подвохом оказался, – хохотнул я, – и чего же ты хочешь за такую вещицу? Даже любопытно.

– Дай слово, что когда придет время, ты не станешь противиться своей судьбе.

– Интересные формулировки получаются. Ты снова намекаешь на пророчество?

– Я не намекаю, а говорю прямо, – женщина выглядела крайне серьезной и сосредоточенной.

– Не верю я в судьбу, Эли. Человек творит жизнь своими решениями и действиями. А судьба это что-то эфемерное и для меня непонятое.

– Думаешь? А что тогда твоё появление здесь, если не судьба?

В голубых глазах заискрился озорной огонёк.

– Совпадение? Случайность? – осторожно предположил я.

– Не думаю… А если для тебя судьбы не существует, тогда и слово дать не проблема? Ведь в таком случае, ты не встанешь перед выбором, я права?

– В общем и целом, да, – согласился с ней, нутром предчувствуя, что меня медленно обводя вокруг пальца. Но моя уверенность в глупости и ошибочности пророчества была так крепка, что я ещё немного пораздумав, решил:

– Будь по-твоему. Даю слово, что не стану противиться своей судьбе.

Она широко улыбнулась и обернулась на звук, открывающихся ворот.

– Кажется, мне уже пора. Береги себя, Рик, – Эли губами коснулась моей щеки так же быстро, как вскочила на своего Алкида и послала его вслед за остальными. Я стоял у ворот, долго глядя на ее удаляющуюся фигуру, и вдруг понял, что тот поцелуй у пруда не был видением моего искажённого сознания.

Где-то до полуночи я изучал доклад, подготовленный Аголоном. В глаза ярким пятном бросался серьёзный перекос в соотношении мужчин и женщин, в пользу последних. Это-то понятно, воины гибнут в боях, оставляя семьи без своего крепкого плеча. До почетных седин доживают лишь единицы, потому конкуренции в ремесленном деле практически нет. Каждый отломил себе по большому куску пирога и не спеша лакомится. Не стремится к улучшению своих товаров, да и цены порой неоправданно гнёт. Слышал я пару бурных скандалов по этому поводу.

Оставшиеся воины живут праздно, на широкую ногу. Единственная их забота – защищать Рэйн. В благодарность их одевают, кормят, холят и лелеют. Хорошие условия работы: сутки через несколько месяцев. Войной-то не каждый день на нас идут. Вот и шатаются, как неприкаянные, маются от безделия, сбрасывая лишнюю энергию на тренировках. Хорошо жить не запретишь. Только вся тяжёлая работа легла на хрупкие женские плечи.

Нехорошо. Надо исправлять.

Детей тоже много. По замыслу природы мальчиков рождается больше и Рэйн не исключение. Оболтусы сбиваются в стайки и хулиганят. Те, что постарше, помогают взрослым и «ищут себя». Конечно, каждый мальчишка желает стать воином. Доблестным, сильным, отважным. Стремление похвальное, тем более что количество боеспособных солдат прямо пропорционально уровню нашего суверенитета. Пока что он где-то там, у нуля.

Что касается сельскохозяйственных угодий, то написанное меня не обрадовало. Частые дожди вымывают верхний слой плодородной почвы, иногда вместе с посевом. То немногое, что остаётся, зачастую сгнивает из-за повышенной влажности. На столы Рэйна попадают сильнейшие и наиболее удачливые экземпляры. Потому и запасы продовольствия стремятся к минимальным отметкам. Спасало хорошо развитое скотоводство и река под боком, кишащая рыбой.

Прошёлся ладонью по щетинистым щекам и под ритмичный стук пальцев о поверхность стола вспомнил про книжечку, прихваченную из ковчега. Надо полистать на досуге. Может быть там отыщется что-нибудь полезное для местного растениеводства. Сам-то я в этом не силён.

Последним пунктом доклада стали оружие и доспехи. Аголон и Эйвар осмотрели склады опытным взглядом и пришли к выводу, что обновлению быть. Дикари пользовались тем, что отобрали у поверженных врагов, потому все было разномастным и довольно старым. Это из минусов. Что касается плюсов, то последняя битва с Когррагами значительно пополнила железные запасы. Выберем из добычи лучшее на замену негодного, остальное отправим на переплавку. Кузнецу точно пригодится помощь.

Вопрос перевооружения стоял остро и откладывать его в дальний ящик я не стал. Утром, буквально вытащил из кровати сонного Аркона, и велел собрать всех на площади для важного объявления. Пока старик ворча исполнял приказ, я успел обговорить с Аголоном и Эйваром предстоящую поездку к Белой долине. Задачу по добыче и доставке камня к Рэйну планировал поручить им. Эти двое – единственные, кому я безоговорочно мог доверять, а значит делегировать решение вопросов особого характера.

Примерно через час на площади собрался народ. Небо обрастало тучами и обещало очередной дождливый день. Рядом со мной крутился Фенрир, заскучавший в обществе тигров. Раньше его раззадоривал Хитт – волк Кельвара, – с которым они каждый день боролись за позицию лидера в стае. А теперь даже порычать не на кого. Да и я тренировки забросил в свете новых событий, совсем не развлекаю друга. Так что варг с самого утра прицепился ко мне хвостиком и ходил след в след.

Я обвёл внимательным взглядом собравшихся, выдохнул и заговорил:

– Жители Рэйна! Мы выиграли всего лишь битву. Когрраги восстановят силы и придут, ведомые жаждой мести. Заплатить кровью за кровь – дело чести. Но они – не единственная существующая угроза. Мы живем на берегу глубоководной реки, которая рано или поздно станет торговым путём. И тогда о Рэйне прознают более развитые народы. Хорошо, если их намерения окажутся добрыми. А если нет, то клеймо дикого племени не спасет нас от вражеской экспансии. Мы должны приложить совместные усилия, чтобы стать сильнее. Чтобы защитить свои дома и свои семьи.

– Торговый путь по воде? А в с своем ли уме молодой правитель? – прошелестело где-то среди толпы. Эйвар тут же встрепенулся и вытащил из-за спины свое оружие.

– А не укоротить ли тебе язык? – рыжебородый шарил глазами по толпе, но житель, осмелившийся дерзнуть владыке Рэйна, словно укрылся плащом-невидимкой.

Я не смог сдержать усмешку. Настолько предсказуема была реакция народа на новшества. Понимаю, больно вылезать из своей ракушки, из своей зоны комфорта.

То ли еще будет.

Жестом попросил Эйвара сложить оружие. Мы не враги, а насилие не лучший способ найти общий язык.

– Лидер берсерков, взявший Когрраг, поведал мне о кораблях, строящихся на побережье Великой реки. Это такие повозки, способные передвигаться по воде. Наши прямые противники – не самые развитые из всех известных мне народов, достигли столь высоко уровня. Тогда чего достигли другие? И станет ли дикий народ значимым препятствием к завоеванию новых, лучших территорий?

Ответом мне стал встревоженный шепот, прокатившийся среди толпы. С возвышенности, на которой я стоял, было хорошо видно Игнара, внимательно слушающего мою речь. Мы встретились глазами, и он едва заметно мне кивнул.

– С завтрашнего дня мы начнем заниматься перевооружением. Старое оружие и доспехи пойдут на переплавку. Воины, временно оставшиеся без дела, отныне станут помощниками ремесленникам.

Одна половина толпы взорвалась возмущением, тогда как вторая с пониманием закачала головами. Хорошо, что чувство справедливости в этом селении присуще не только мне. Как там говорится? Разделяй и властвуй? Попробуем.

Между тем, каждый присутствующий, оглядев рядом стоящего соседа, вдруг понял, что по ту сторону не все «за одно». Назревал внутренний конфликт, способный расколоть народ на две части. Но мне до этого дела не было. В условиях ограниченных ресурсов, следует мобилизовать силы, а не идти на поводу «элите». В конце концов, я предлагал повозражать насчет моего назначения.

Я поднял ладонь вверх, призывая ссорившийся между собой народ к порядку. Получилось не слишком хорошо, так что пришлось повысить голос.

– Повторяю один раз. Кто не услышит, для того будет введена двойная норма работы. – Народ перевел на меня встревоженные взгляды, и я смог продолжить в относительной тишине. – Итак, у вас есть право выбора, уважаемые воины. Делимся на четыре большие группы. Первая – отправляется на торфяные болота за добычей лимонита. Вторая – помогает Игнару на кузнице. Исполнение его приказов по важности приравнивается к приказам главнокомандующего на поле брани. Третья группа – разносортная. Женщины, что трудятся на полях и скотном дворе, могут смело выбрать себе помощников. Четвертая группа – будет сформирована после моего возвращения из Белой долины. Возможно, намечается большая стройка. А стимулом к эффективной работе станет это, – я вынул из небольшого мешочка золотую монету и покрутил ее в пальцах, показывая всем. Хотелось мне сказать, что госзаказ будет оплачен из бюджета, но сдержался. Хватит с них на сегодня. Вместо этого громко заявил: – Срок на размышления – до завтрашнего утра. И помните, что сила – в единстве.

Фенрир в очередной раз воспротивился седлу, так что до Белой долины я добирался на лошади. Уже привык к такому средству передвижения, и в целом стал держаться увереннее. По обе стороны от меня, на огромных варгах, что оказались даже выше моего непородистого коня, ехали Аголон и Эйвар. Они сверлили спину Аркона недоверчивыми взглядами, то и дело отпуская колкие шуточки в адрес старика. Я в этом не участвовал, пусть и поддерживал их в подозрительном отношении к «советнику». За руку он пойман не был, но это не отменяет его мутное поведение. Не понравилось мне, что после утреннего собрания, он неожиданно пропал с лидерами воинов, а затем так же неожиданно появился. Не пытаются ли они дружить против меня?

Быть может, я и ошибаюсь. Не хочется становиться параноикам и шарахаться от каждой тени, равно как и умереть от рук своих соплеменников. Не авторитетно это.

Наше небольшое путешествие вдоль берега реки выдалось спокойным. Пользуясь случаем, я осмотрел прилегающие территории, подмечая разнообразие лесных пород. Чего-чего, а древесины тут предостаточно. Хватит и на уголь, и на корабли, и на опалубку, для строительства стен. Попадались заболоченные территории, о которых говорил Игнар, плескалась рыба в реке, в высокой траве гнездились птицы, а маленькие странные зверьки то и дело перебегали нам дорогу.

Неоспоримым плюсом стало то, что мы шли против течения. Я прикидывал возможность переправки большого количества камня к Рэйну, и варианты с повозкой или перекатыванием на бревнах, мне не нравились. Во-первых, долго и трудозатратно, во-вторых, отсутствовала хорошо утоптанная дорога, по которой было бы удобно передвигаться. Поэтому выигрывал вариант с переправкой по реке.

К середине дня мы отклонились от привычного курса, постепенно отдаляясь от берега. Прошли не больше пары километров и взору открылось месторождение известняка. Полукруглая многоуровневая долина рыжела и белела каменными уступами, из которых можно было бы отстроить целый город.

– Что ж, стене быть. Молодец, Аркон. – Скупо похвалил я старика, пробуя пальцами каменную крошку, лежащую у ног. Крепкий, так просто не рассыпается. Достал топор и рубанул со всей силы по породе. Лезвие оставило след и от небольшой выбоины поползла маленькая трещинка. Все складывается, как нельзя лучше.

На обратном пути я посвящал друзей в свою задумку, мысленно фиксируя самые неудачные участки пути. В некоторых местах река мелела у берега, а значит был шанс встать на мель. Где-то высокие камыши препятствовали хорошему обзору и возможности подойти вплотную. И я решил, что в ту сторону плоты можно отбуксировать на веревке, а уж обратно, с грузом, придется плыть человеку и управлять плотом правИлом.

Добрались до Рэйна с темнотой, уставшие и голодные. Пока перекусывал у себя, прикидывал сколько нужно людей на каменоломню. Не понравится им эта работенка. Особенно после беззаботной, праздной жизни…

Доел ароматную похлебку (надо признать женщины в Рэйне готовили изумительно) и отправился в кровать. Усталость требовала свое, но мозг никак не хотел отключаться. Переваривал новую информацию, сам что-то обдумывал, придумывал, пытался посчитать нужное количество бревен для плотов. Одним словом, открыто издевался над своим хозяином. В небе высоко светила луна, а сон все не шел.

Спустя несколько часов, передумав все, что только было можно, я наконец стал проваливаться в дремоту. И вдруг кожу на груди обжег амулет, что подарила мне Алариэль. Охнул от неожиданности и боли, поднимая его за шнурок, на котором он висел. Камень тускло светился в темноте и подрагивал.

– Чертовщина какая…, – выдохнул я и услышал, как дверь в мой дом тихонько отворилась.

Сказать, что я удивился непрошеным гостям, – означает солгать самому себе. Предполагал, что мне начнут строить козни или даже на поединок вызовут. Но вот так, под покровом ночи. Спящего.

Любопытно…

Хорошо, что изба двухкомнатная, пока неизвестные крались, скрипя половицами, я из простыней и подушки соорудил нечто похожее на спящего человека. Сам же встал в самый тёмный угол комнаты, спрятав сияющий амулет в карман. В руке сжимал охотничий нож, готовый сразиться со смельчаками.

Половицы продолжали поскрипывать в сопровождении крепких ругательств. Судя по многоголосию и разнобойной поступи, гость пожаловал не один. Неужели решили, что даже со спящим мной в одиночку не справятся? Что ж, это приятно.

С появлением двух чёрных фигур, мне в лицо пахнуло стойким ароматом алкоголя. Ширина плеч моих гостей выдавала в них опытных воинов. Они переглянулись друг с другом и тихо зашептались, решая кто нанесёт первый удар. Как будто нельзя было это решить снаружи. Я, не удержавшись, закатил глаза.

Наконец они определились и тот, что был ближе всего ко мне, стал подкрадываться к кровати. В руке зажат нож, похожий на мой. Он накрыл подушку, изображающую мою голову, плащом (вероятно, с целью предотвратить крик) и стал яростно наносить удары, кромсая простыни на лоскуты.