Текст книги "Последний богатырь"

Автор книги: Алина Кускова

сообщить о нарушении

Текущая страница: 8 (всего у книги 11 страниц)

– Ах так?! – Варвара подняла руку с кнутом, грозя расправиться с наглецом самым решительным образом. От него она не ожидала подобной наглости и непослушания.

– Так! – Водяной запустил в нее струей воды, обдав колдунью с головы до ног. Он был рад, что до последней секунды остался героем.

Грозный бич Варвары ударил его, превращая в огромную каменную глыбу. Мало того, что глыба напрочь закрыла собой проход в лаз – из камня стали сочиться мелкие ручейки. Они быстро набирали силу под напором всей водяной массы – и вот уже из глаз, ушей и носа каменного Водяного стали бить настоящие фонтаны.

Варвара вылетела из колодца с мощным потоком воды, обдав с ног до головы ждущих ее стражников. Они попадали от неожиданности и увидели, как высоко в небе, пытаясь спастись, Варвара превратилась в сову. Но вымокшая до последнего пера птица не смогла удержаться наверху и камнем свалилась в колючие кусты. Мокрая, злая, выплевывая на ходу свои же пух и перья, она направилась к опричникам, стараясь вышагивать гордо, сохраняя княжеское достоинство. По ее свирепому и решительному виду было понятно, что возвращаться в город ни с чем она не собирается.

Из-под вывороченного с корнями старого гнилого дерева первым вылез Кощей. Его мужественный вид порядком пострадал из– за грязи, по которой пришлось пробираться к выходу. Однако состояние одежды мало беспокоило Бессмертного. Его волновал отряд. Он обернулся посмотреть, как из подземного хода выбираются остальные. Иван помог выйти Василисе, та протянула руку Бабе Яге. Переход состоялся. Только вот куда они вышли? И Кощей занялся изучением местности.

– Эх, такого мужика потеряли! – пожалела Водяного Баба Яга. Она не могла забыть его благородный поступок и искренне страдала от потери друга. Остальные тоже переживали, только молча. Кто бы мог подумать, что Водяной – балагур и неженка – окажется героем?

Но нужно было двигаться вперед. Все понимали – Варвара не оставит их в покое, пойдет за ними. Наверняка она уже начала искать беглецов. И не исключено, что наступает отряду на пятки.

– А где это мы? – Иван осмотрелся по сторонам. Местность незнакомая, но ему в Белогорье все незнакомо. И все-таки лучше точно знать, где находишься.

– Похоже, мы на другой стороне Смерть-реки, – ответил Кощей, прикидывая. – За день должны до Кладенца добраться.

И он махнул рукой, приказывая своему небольшому отряду отправляться в путь. Все зашагали, на ходу отряхивая грязь и комья земли. Чистота, безусловно, залог здоровья. Но в их случае залогом продолжительной жизни являлась быстрота перемещения. Тем более что впереди, за лесом, уже виднелись скалистые Белые горы.

Отряд с каждым шагом приближался к намеченной цели. Иван все больше думал о том, как он найдет нужное оружие. Вдали маячила перспектива отыскать меч-кладенец и с его помощью вернуться домой. Любоваться пейзажами Белогорья ему уже порядком надоело. Тем более – играть в прятки с женой всесильного князя. Конечно, он устал.

Из-под ноги Ивана выскочил камень и с грохотом соскользнул в пропасть. Они уже шли по узкой горной тропинке, где неприятные сюрпризы продолжались с завидной регулярностью.

– Кощей, – обратился Иван к ведущему их Бессмертному. – Я вот про меч хотел спросить. Ну, допустим, я его достал – и что? – Иван прекрасно понимал, что у Кощея не было настроения вести непринужденную светскую беседу. Но вдруг кто-то из них свалится с этой горной тропинки в пропасть? А если это будет Кощей, который нырнет туда вместе с тайной использования меча-кладенца? – Как мне домой вернуться? А?

– Достал, марамошка любознательный, – недовольно пробурчала Баба Яга и обратилась к Кощею: – А я предлагала тебе его сожрать! – И сердито посмотрела на улыбающуюся Василису.

– А что тут такого? – пожал плечами Иван. – Должен же я знать, как меня будут возвращать. Может, это больно?

– Да не больно это, – отмахнулся от него Кощей, не поворачивая головы. – Берешь, раз-раз – и все. – Кощей злобно зыркнул на парня, но все же остановился на небольшом пологом «пятачке». Он поднял с земли палку и показал Ивану, что следует делать с мечом. Сначала очертил палкой круг, затем размахнулся и «разрубил» его пополам. – ...и ты дома, – заключил он устало.

– И все? – недоумевал Иван. – И никаких там заклинаний типа «ахалай-махалай»?

– Ты о чем? – нахмурился Кощей, не понимая его. – Все просто.

– Чхи! Правда Кощеева, – в подтверждение его слов чихнула Баба Яга. – Проще некуда. Чхи! Чхи!

Иван хмыкнул – видимо, у Яги обострилась аллергия на цветочную пыльцу или ей захотелось чихать от голода. Причина осталась неизвестной. Но ее звонкое чиханье услужливое эхо тут же донесло до вершины ближайшей горы. От неожиданно мощной звуковой волны с вершины съехала снежная шапка и, кажется, спровоцировала камнепад.

– Всем в сторону! – успел прокричать Кощей и шагнул к каменному навесу.

Баба Яга с Василисой успели отбежать подальше. Иван задержался, потому что увидел, как огромный валун летит с вершины прямо на Кощея. Раздумывать было некогда. Иван прыгнул на Бессмертного и толкнул его в грудь. Оба отлетели от опасного поворота. Если бы Кощей остался на прежнем месте, случилась бы беда.

– Жить надоело? – хмуро поинтересовался Кощей, поднимаясь с земли. Он прислушался – грохота больше не было, камнепад вроде прекратился.

– Вас спасал, – смущенно ответил Иван, отряхивая с себя пыль.

– Кого ты спасал? – снисходительно усмехнулся Кощей. – Я бессмертный. – Он немного отдышался, оглядел свой небольшой отряд и отдал приказ: – Ладно, в путь, полудохлики...

Может, Кощей хотел сказать что-нибудь ободряющее, что заставит его команду быстрее двигаться к цели... Может, решил похвалить Бабу Ягу с Василисой за проявленную прыть... Последний валун, решивший покинуть место у вершины горы, свалился точно на него, и огромная сила вдавила Бессмертного в горную тропинку по самые уши. Впрочем, из-под валуна показалась одинокая жилистая рука Кощея.

– Вытащите меня, – глухо, словно из подземелья, попросил он.

Вытаскивали его долго и упорно, умаялись все, поэтому решили сделать привал.

Ночь настала внезапно, накрыв все пространство Белогорья черным нетканым полотном. Пламя разведенного Ягой костра освещало небольшую поляну, на которой устроился на ночлег уставший от перехода отряд. Командующий им Кощей молчал, занимался собой. Его покореженная внешность требовала незамедлительных восстановительных процедур. С одной стороны его головы зияла вмятина, с другой набухла шишка. Процедуры не заняли массу времени. Иван с восторгом наблюдал за тем, как Кощей справился с задачей. Для начала он набрал в грудь воздуха и, закрыв пальцами рот и нос, отправил его во вмятину. Та сразу выпрямилась. Затем Кощей выдохнул – и шишка втянулась обратно.

– Ваша голова! Она такая, такая... – поразился Иван, – такая... – он очертил пальцем перед собой ровную окружность, – круглая!

– Правда? – бросил Кощей.

Иван в замешательстве встал и пошел к Василисе, сидящей в стороне от костра и о чем-то глубоко задумавшейся. Скорее всего, девушку мучала неопределенность будущего своих земноводных родственников. А еще больше – ее неспособность им помочь. Иван захотел ее развеселить.

– Слушай, Василиса, комары достали! – И он принялся отмахиваться от надоедливых мошек. – Ты не могла бы их... – И Иван изобразил, как Василиса-лягушка ловит своим длинным языком комара и отправляет его себе в рот. – Или ты после шести не ешь? – невинно предположил он, рассмеявшись собственной шутке.

Василиса не ответила ему, окатив презрительным взглядом, как ушатом холодной воды, встала и ушла от Ивана подальше. Через мгновение он понял, что сморозил глупость.

– Вот же придурок! – хлопнул Иван себя по лбу и тяжело вздохнул.

Далеко от костра уходить было нельзя – ночь в лесу Белогорья небезопасная. Василиса превратилась в лягушку и, чтобы ее больше никто не беспокоил, упрыгала в кусты. Туда и направился Иван с намерением повиниться за глупую шутку.

На камне за кустами небольшая лягушка любовалась яркой луной.

– Василис, – сказал он, усаживаясь на землю, чтобы его глаза были на одном уровне с круглыми от удивления глазами квакушки. – Ты прости меня...

Василиса наблюдала за трогательной сценой из-за кустов ракитника. – Тупая шутка получилась, – винился перед лягушкой– созерцательницей Иван. – Не хотел тебя обидеть...

– Ква! – громко и с чувством ответила ему созерцательница. То ли «шел бы ты отсюда» сказала, то ли «ладно, так и быть».

– Извини, – продолжил ничего не подозревающий Иван, – не понимаю. Лягушачий – не самый понятный язык...

– Ква! Ква! – На этот раз лягушка ответила слишком сердито. Видно, все-таки ждала принца и боялась, как бы тот не приревновал ее к Ивану.

– Ну, ладно-ладно, – понял он, – я уйду. Только ты не злись.

Иван поднялся и увидел перед собой Василису.

– А это кто?! – обомлел он и показал на созерцательницу.

– Не знаю, – усмехнулась Василиса, – жаба какая-то, – и она засмеялась.

Иван составил ей компанию – действительно, вышло смешно до глупости. С чего он взял, что сидевшая на камне лягушка – это Василиса? Так они же одинаковые все, как капли воды!

– Серьезно, это не твоя родственница? – все еще улыбаясь, поинтересовался он. – А то вы так с ней похожи – видно же, что из одной семьи...

Василиса резко замолчала. Иван тоже осекся.

– Прости, – спохватился он, – опять не то ляпнул. – Ну что с ним сегодня такое?! Как только рядом оказывается эта девчонка, он глупо теряется.

Василиса не стала убегать, просто всхлипнула. И этого было достаточно, чтобы Иван был готов посыпать голову пеплом и каяться во всех своих грехах.

– Все образуется. – Он взял девушку за руку и крепко сжал. – С твоей семьей, Василиса, все будет хорошо! Я уверен в этом. – Он на миг задумался, потом снял с себя амулет-иглу и протянул Василисе: – Вот, возьми.

– Что это? – спросила она, вытирая слезы. Она догадалась, что Иван отдает ей особенную вещь.

– Это волшебный амулет, – сказал Иван и с несвойственной ему раньше заботой повесил заветную иглу Василисе на шею. – Он мне всегда помогал...

В свете луны Василиса посмотрела на него с искренней благодарностью. Ее взгляд задел Ивана. Он наклонил голову, чтобы коснуться ее губ. Василиса привстала на цыпочки, чтобы дотянуться до лица Ивана. Но в этот момент громко заквакала лягушка, и Василиса, почувствовав неловкость, отпрянула.

– А ты не хочешь остаться? – тихо спросила она, заметно волнуясь. Ей захотелось продолжить начатый разговор. – Ты же богатырь. Это и твой мир тоже.

Иван нахмурился – в такой момент ему стало просто необходимо рассказать Василисе всю правду. На всякий случай он оглянулся – не подслушивал ли кто?

– Если честно, – правда давалась ему с трудом, – то это не мой мир. – И Иван признался: – Я не богатырь.

– Как?! – изумилась Василиса. Его признание стало для нее полной неожиданностью.

– Это сложно объяснить, – начал оправдываться Иван. Он страшно не любил это делать. Но ради Василисы... – Если вкратце, то я попал в ваш мир по ошибке, короче – вместо настоящего сына Ильи Муромца.

– Как же ты тогда собираешься достать меч? – насторожилась Василиса.

– Не знаю, – привычно пожал плечами Иван, – что-нибудь придумаю.

– Что ты придумаешь?! – всплеснула руками Василиса. – По преданию меч– кладенец сможет достать только потомок Ильи Муромца! – Глаза Василисы еще больше потемнели. – Если его коснется кто-то другой – сразу сгинет, – добавила она, глядя на погрустневшего Ивана. – Разве тебе Кощей про это не говорил?

Вопрос застал Ивана врасплох. Разумеется, Кощей ему ничего подобного не сообщал. Но Иван решил не показывать истинного самочувствия, которое сразу ухудшилось от такой новости.

– Пф! – фыркнул он. – Конечно, говорил.

Василиса собиралась узнать у Ивана, что он придумает, как справится с возложенной на него задачей. Ведь от Ивана с мечом-кладенцом будет зависеть не только судьба тех, кто окажется рядом, но и тех, кто остался жить в затянутом ряской болоте. Она не могла рисковать, когда дело касалось ее родственников, уставших ждать, пока Варварино колдовство потеряет силу.

Из-за кустов на дорожку лунного света внезапно выступил сам Кощей.

– Хватит тут ворковать, – грубо оборвал он беседу. – Спать пора.

Иван с Василисой замолчали и пошли за ним следом. Им обоим показалось, что они так и не успели сказать друг Другу чего-то важного. Оставалось надеяться, что завтра они обязательно поговорят о том, что их внезапно стало волновать.

Сон блуждал где-то в заоблачных далях и не спешил успокоить Ивана. Он думал о Василисе, о том, что узнал от нее. А тут еще Баба Яга храпела так, что шишки падали с сосен. Откуда в немощной на вид бабульке такая сногсшибательная сила?! Иван пригляделся, не лежал ли рядом с Ягой рупор, усиливающий звук храпа сразу в несколько раз. Нет, рупора рядом не было. Яга сама справлялась, не давая покоя остальным.

Василиса, свернувшись калачиком, делала вид, что дремала. Кощей не спал, просто лежал с закрытыми глазами. Иван ворочался с боку на бок. Ему не давала покоя мысль о том, что раз он не богатырский сын, то не сможет поднять меч-кладенец. А если и поднимет, то вряд ли из этого выйдет что-то путное.

– Кощей, – позвал он Бессмертного. – А, Кощей!

– М-м-м-м-м, – пробормотал тот, открывая глаза. – Чего тебе?

– А долго нам еще идти? Ну, чтоб я морально подготовился.

– Видишь гору? – Кощей указал на черную громадину, одиноко высившуюся над бескрайней равниной. Вершина упиралась чуть ли не в мрачные ночные тучи. Если бы не лунный свет, ничего бы Иван не разглядел. – Вот в ней и спрятан меч– кладенец, – добавил Кощей и зевнул.

– Ладно, – кивнул Иван, решивший выяснить все обстоятельства предстоящего извлечения магического оружия. – Кощей, а Кощей, я по поводу меча. Как его добывают? Объясни хотя бы примерно, – попросил он, – в общих чертах. Ну, чтоб там не сгинуть случайно.

– Да спи уже, – отмахнулся от него Кощей. – Завтра все узнаешь. – И повернулся от него на другой бок.

– О'кей, – вздохнул Иван, – понял.

Он тоже отвернулся от Кощея, чтобы больше не беспокоить его вопросами. Тот был явно не расположен к душевному разговору, а поговорить Ивану очень хотелось. Еще бы! Неизвестность пугала больше всего. Пусть лучше горькая, но правда сейчас, чем туманное будущее завтра. Но поговорить больше было не с кем. Разве что со сверчком, сидевшим поблизости от его руки. Мелкое насекомое выслушало беседу Кощея с Иваном, сверкнуло неестественно желтыми глазами и улетело.

Рассвет встретил Ивана прохладной сыростью. Недаром тут лягушки водятся, подумал он, вставая с травы, обильно покрытой росой. Он тихо прошел мимо Бабы Яги, голова которой была завалена грудой вещей. Видимо, Кощей не выдержал и попытался таким образом справиться с ее оглушительным храпом. Но безуспешно, потому что храп, хоть и не такой громкий, все равно прорывался сквозь тряпки. Проходя возле Василисы, Иван задержался. Она лежала такая беззащитная и прекрасная, что у Ивана сжалось сердце. Сейчас он сбежит и оставит ее на произвол судьбы...

Да, Иван решил сбежать! Куда и зачем, он точно не определил. Но бежать было нужно – меч-кладенец его «раскусит» в мгновение ока, и тогда поминай, как звали Ивана Найденова, вовсе не богатыря. Это нелегкое решение он принял, как только открыл глаза. Мало кому на рассвете хочется погибать, хотя именно в это время проводят в Белогорье казни. Иван хотел жить. Просто жить! Неужели это могло кому-то помешать? Пусть Кладенцы находят настоящие богатыри.

Не может быть, чтобы в Белогорье извели всех богатырей. Куда они делись? Обязательно найдется кто-нибудь настоящий и поможет Кощею вернуть власть, Бабе Яге – прежнюю жизнь, а Василисе – ее близких. Жаль, конечно, девчонку, не заслужила она такой участи, но Иван не виноват в сказочной путанице. Он уже сто раз пожалел, что отбросил качка и сам прыгнул в трубу в аквапарке! Не его этот мир. Иван огляделся и вздохнул – не его. Он привык к небоскребам и суете, а здесь тишина и лес. И мечи, будь они неладны. Нет, ему точно не поднять меч-кладенец. И это значит, что его решение сбежать... хм... уйти – верное.

Он пошел прочь и не заметил, как Василиса открыла глаза и с грустью посмотрела ему вслед. Она не спала, но останавливать Ивана не стала.

Довольный тем, что ушел из лагеря никем не замеченный, Иван попытался определить, в какую сторону ему направиться. Раскидистый куст, возле которого вчера они разговаривали с Василисой, прятал за собой тропинку. Иван вышел на нее – и...

...и нос к носу столкнулся со стражником.

Нужно было бежать в другую сторону! Ах нет, нельзя – и там стояли в засаде воины Варвары. А вскоре показалась и она сама. В шикарном бархатном наряде, словно разоделась на праздник, а не отправилась в погоню, ступая царственной походкой, Варвара пошла прямо на растерявшегося Ивана. Амулет на ее груди засверкал ярче яркого, разбивая клубы утреннего рассветного тумана. Его свет резал глаза.

– Минуточку! – Иван заслонился от него руками и попытался предупредить криком оставленных товарищей. – Быстрее...

Варвара взмахнула рукой. Магический кнут сбил Ивана с ног, не дав предупредить тех, от кого он бежал. Варвара показала ему – от судьбы не убежишь, как ни старайся.

Стражники осторожно подкрадывались к спящим в лагере, ведя с собой связанного Ивана. Варвара грациозно шла впереди, ступая на мокрую траву как на роскошный ковер. Она учла все, кроме одного – Иван был очень упрямый парень и не терял надежду предупредить Кощея. Несколько раз пытался кричать, но дюжий стражник своей огромной ручищей закрыл ему рот. Тогда Иван укусил его за руку, и громко заорал уже стражник, за что Иван получил увесистой дубинкой по голове. Но это было уже не важно. Кощей должен был услышать шум, промелькнула у него мысль, когда он, обмякнув, падал на сырую землю.

Глава 13

В ДОЛИНЕ МЕЧЕЙ

Василиса поняла, что Иван решил сбежать. Она не стала его осуждать – каждый поступает по совести. Вот она бы ни за что не ушла и продолжила сражаться за правое дело, чего бы ей это ни стоило. Люди разные, так же как и добро бывает с кулаками, а зло прячется под маской добра. В любой ситуации нужно надеяться в первую очередь на себя... И тут лесное эхо донесло до нее чей-то сдавленный крик. Василиса схватилась за меч, всегда висевший у нее на поясе.

Кощей тоже услышал странный звук и пнул Бабу Ягу, выдающую такие рулады под ворохом тряпья, каким бы позавидовала любая певчая птаха. Она не проснулась. Зато Кощей с Василисой успели встать друг к Другу спиной и принять боевую стойку. Они уже увидели, как медленно со всех сторон к ним приближаются стражники, замыкая круг.

– Где Иван? – бросил Кощей Василисе. Лишние руки в драке никогда не помешают.

– Не знаю, – отрывисто ответила Василиса.

– Вот твой Иван! – Из рассветного сумрака на поляну выступила Варвара.

Она кивнула, и стражник вывел связанного Ивана, показывая его полную немощь. Иван что-то попытался сказать, но до Василисы донеслось лишь его расстроенное мычание. Впрочем, все было понятно и без слов. Далеко убежать Иван не успел, его схватили опричники Варвары. Справились с ним легко, напали неожиданно, пусть теперь сразятся с ними. И Василиса крепче сжала свой боевой меч.

Кощей неотрывно смотрел на амулет, украшающий грудь колдуньи Варвары. А тот уже начинал светиться магическим светом, против которого не могла устоять ни одна могучая сила, даже богатырская. Как завороженный он наблюдал за тем, как из руки колдуньи появляется светящийся кнут, готовый вмиг опуститься на головы несогласных и превратить их в камень. Только вот с ним ей придется повозиться, хмыкнул Кощей. Бессмертного не так просто убить.

Бич опустился на него первого. Кощей не удержался на ногах и упал. Тут же его принялись скручивать невесть откуда появившиеся колдовские светящиеся веревки. Они так туго оплели его тело, что он оказался в коконе. Конец одной из них заткнул ему рот, сделав Бессмертного еще одной добычей Варвары. Кощей дернулся и замычал, видя, как Варвара перевела безжалостный взгляд на Василису.

Кнут вырвал целые куски земли, разрезав траву широкой черной полосой, – Василиса успела отпрыгнуть в сторону. Удивленная ее проворством, Варвара снова занесла кнут над собой, и вновь Василиса смогла от него увернуться. Но тут же последовавший третий хлесткий удар бича все-таки сбил ее с ног. И Василиса упала, откатившись к краю обрыва. На бледном лице Варвары заиграла довольная усмешка – никто еще не спасался от ее грозного оружия. И колдунья направилась к едва удерживающейся на краю обрыва девушке, собираясь ее добить.

Иван подался вперед, к Василисе, но стражники схватили его и повалили, чтобы он больше не дергался, – все равно бесполезно. Бесполезно! Он увидел, как Василиса хрупкой веточкой скользнула по краю и свалилась в пропасть.

Легкая тень досады пробежала по лицу злодейки Варвары – ведь такая быстрая победа помешала ей насладиться местью. Она кивнула стражнику, чтобы тот посмотрел, не зацепилась ли девчонка за выступ. Тот поспешил исполнить ее команду, подошел к обрыву и посмотрел вниз. Там белели острые скалистые камни и текла Смерть– река. Он мотнул хозяйке головой: мол, никого нет. Как и ожидали, девчонка свалилась в реку. Мало чего от нее останется после такого сокрушительного падения.

Варвара была довольна победой. Она даже улыбнулась при виде проснувшейся Бабы Яги, которую разбудил шум боя. Впрочем, самого боя не было, колдунья расправилась с Кощеем и Василисой несколькими ударами кнута.

– Что, – подслеповатыми сонными глазами оглядывая стражников, сгрудившихся возле нее, поинтересовалась Яга, – пора вставать?

– Пора, старая! – усмехнулась Варвара и дала знак стражникам скрутить пленницу.

Пока стражники закидывали связанных по рукам и ногам Кощея и Бабу Ягу на лошадей, Иван неотрывно смотрел на край обрыва, с которого сорвалась Василиса. Он не мог поверить в то, чему только что стал свидетелем. Почему Василиса не может превращаться в птицу. Тогда бы она не разбилась о камни и не утонула бы в Смерть– реке. Даже если Варвара превратилась бы в сову, они еще могли сразиться в воздухе. И неизвестно, кто бы победил, – ведь Василиса отважная и сильная девушка. А так – какие надежды? Иван потерял не девушку, а собственное сердце. Подгоняемый пиками стражников, он бросил прощальный взгляд на обрыв – и вдруг заметил на его краю маленькую зеленую лягушку. Она держала во рту его амулет! Иван подавил радостный возглас, чтобы не выдать Василису.

Девчонка не упала в реку – она успела превратиться в лягушку и повисла на амулете Ивана, зацепившись за растущий из скалы росток дерева. Амулет не только спас ей жизнь, но и помог выбраться – лягушка подтянулась наверх по его черному шнурку. Проводив взглядом стражников с Варварой и пленников, она скрылась в траве.

Дорога к месту, где хранился меч-кладенец, отняла еще половину дня. Солнце уже приблизилось к луне и ярко освещало Белые горы. Стражникам пришлось освободить Кощею и Бабе Яге ноги, чтобы они смогли сами идти по узкому ущелью. Самих пленников привязали к лошадям и повели их на веревках. Впереди всех ехала Варвара, опричники спешили за ней. Колдунье не терпелось захватить меч-кладенец. Старая Яга портила ей настроение – еле двигалась, хромала и охала. Кощей шел с мрачным видом – он следовал судьбе, приготовившей ему очередные сюрпризы. Только Иван не смирился с тем, что его поймали и тащат явно на убой.

– Послушайте, Варвара, – громко обратился он через строй к колдунье. – Я вот думаю: что скажет ваш муж, когда узнает, чем вы тут занимаетесь?! – Взывать к совести злодейки было наивно и смешно. Так что Иван решил припугнуть ее гневом мужа. – Вряд ли он обрадуется, узнав, что вы хотите убить сына его названого брата! Так что советую отпустить меня, пока не поздно...

– После того как меч добудешь, – не оборачиваясь ответила ему та, – я тебе язык отрежу.

Интеллигентной беседы не получилось. Колдунья ничего не боялась! Даже собственного мужа-богатыря. Иван не сомневался, что она скрывала от Добрыни свои темные делишки, но придумать, как освободиться от нее, пока не мог.

Отряд миновал ущелье, показалась широкая долина, на одном из ближайших пригорков виднелся ржавый богатырский меч. Он легко мог оказаться Кладенцом! Путники остановились и стали смотреть на то, как отблески солнца играют на его покореженном лезвии. Каждый видел в этом мече свою мечту. Кощей, по всей видимости, надеялся вернуть былое могущество. Баба Яга хотела стать молодой и богатой, Варвара стремилась к полному превосходству. Только Иван в волнении сглотнул при виде богатырского оружия. Ему-то предстояло неслыханное испытание! Стражник толкнул его в спину, грубо предлагая двигаться дальше, чем прервал его грустные мысли.

Они пошли дальше, поднимаясь выше и выше, и тогда Долина мечей предстала перед ними во всем величии. Раскинувшаяся на обширной горной территории, больше схожая с пустыней, Долина мечей полностью оправдывала свое воинственное название. Мечей было сотни, нет – тысячи. Разных: ржавых и искореженных, новых блестящих, еще не отведавших вражеской крови, сломанных пополам или только погнутых, отброшенных богатырской рукой или забытых...

– Слушайте! – присвистнул Иван и обратился к остальным: – Ну вы хоть отдаете себе отчет – их же тут тысячи! Какой из них Кладенец?

Мало сказать, что раскрывшаяся перед ним картина повергла его в шок. Такое коллекционное собрание сбило бы с толку самого Муромца, спрятавшего Кладенец здесь как иголку в стоге сена. Искать его тут можно было до скончания века.

– Вот ты его нам и найдешь, – холодно и жестко пресекла его попытки отступить Варвара.

Она прошла, осторожно ступая по полю, напичканному железом, как улей пчелами. Дотронулась сначала до одного, поводила рукой над вторым, прислушалась к немому металлическому звону третьего...

– Нет, постойте! – вскрикнул Иван, обращаясь к ней. – Как я вам... – И он попытался незаметно увильнуть в сторону от команды.

Его пылкую речь прервал кивок Варвары стражнику и тот ткнул несговорчивого парня копьем в бок.

– Э-э, не надо меня тыкать! – возмутился Иван. – С дыркой в боку я вам ничего не найду. Я же не Кощей Бессмертный!

И он посмотрел на связанного Кощея, стоявшего рядом с Бабой Ягой. Те молчали только потому что не могли говорить из-за кляпа во рту. Так бы они много чего наговорили Варваре. Впрочем, Иван вздохнул: эти двое тоже заинтересованы в том, чтобы он непременно нашел меч-кладенец. Круг замкнулся.

Стражник, исполняя команду Варвары, снова подтолкнул Ивана копьем.

– Да иду я, иду! – огрызнулся тот и пошел вперед. – Ну я попал!.. Так, главное – не сгинуть...

Ступая как по минному полю, Иван двигался медленно, рассчитывая каждый свой шаг. Если верить тому, что рассказывала Василиса и косвенно подтвердил Кощей, то даже если он только дотронется до Кладенца, может превратиться в пыль. Или в камень – хрен редьки не слаще. Их здесь, этих камней, без счета – все небось искателями приключений были. Приходили в поисках Кладенца – и оставались тут валунами. Не о такой участи он мечтал! Не к этому стремился, идя за Кощеем. Ох, как же ему обратно-то вернуться?! Живым и невредимым!

Но нужно было что-то делать – за ним пристально наблюдали, и не только колдунья Варвара.

– Ну, чего возишься?! – не терпелось ей.

– Тихо! – Иван остановился и поднял над мечами руки, словно сканируя энергетику, исходящую от их металла. – Я ищу! А вы, Варвара, своей отрицательной энергией мне всю волну сбиваете.

Она не поняла его пассов и нахмурилась. Иван расправил плечи – ну что она сейчас ему сделает? Руки коротки – даже с кнутом... Так, пора браться за какой-нибудь меч. Нехорошо сердить чужих теток, мужья у которых при власти. Из-за одного такого он уже прокатился из аквапарка прямо в Белогорье. Иван зажмурился и ткнул пальцем в первый попавшийся меч. При этом он сжался так, словно ожидал получить мощный удар током.

– Вроде не сгинул, – выдохнул он, когда ничего страшного не произошло, и потянул меч за эфес.

Ржавый меч почти сросся с камнем, вытянуть его было нелегко. Но Иван не стал сдаваться – раз уж взялся, то довел начатое до логического завершения. А там... Эфес выскользнул из его рук. Иван упал на землю, благодаря провидение, что попал между воткнутых в нее мечей. Только вот рука нечаянно коснулась одного из них. Инстинктивно он ее отдернул и прислушался к организму – никаких превращений не происходило. Руку не обожгло, голова в камень не обратилась, мозги соображали по-прежнему и думали, как его спасти. Ага...

– Нашел! – крикнул он торжествующе и встал с ржавым мечом в руке, которую демонстративно поднял вверх. – Вот он – меч-кладенец!

Никогда еще ему не приходилось брать в руки настоящий меч. Пусть ржавый, гнилой, искореженный, но все же богатырский меч. Жаль, что нельзя сделать приличное селфи с боевым оружием, у которого...

Бряц! – у пафосно поднятого меча неожиданно отвалилось лезвие.

– Ты что, – грубо набросилась на него рассерженная Варвара, – обмануть меня вздумал?!

– Кто, я? – отпрянул от нее Иван, готовясь к бегу по пересеченной мечами местности. – Нет, что вы! – И побежал!

Взбешенная Варвара выпустила из обеих рук светящиеся кнуты и направила их в землю. Те вонзились в каменистую почву, превращаясь в стену из кнутов. Точно такая же стена образовалась перед Иваном, отрезая ему пути бегства. Он остановился, в шоке разглядывая магическую крепость колдуньи.

– А ну ищи меч! – властно прикрикнула она.

После ее слов кнуты стали жалить Ивана как змеи. Ему пришлось перепрыгивать их, чтобы получить меньше укусов.

– Эй! Эй! Эй! – кричал он, уворачиваясь от острых жал. – Хватит!

– Ищи! – снова приказала ему Варвара.

Чем больше она злилась, тем сильнее жалились кнуты. Иван схватил валявшийся рядом деревянный щит и заслонился им от стены, но кнуты подожгли старую деревяшку.

– Женщина! Спокойнее! – попытался образумить ее Иван.

Но Варвара словно обезумела. Она что, приказывала своим кнутам извести Ивана раньше, чем он найдет меч? Какое там «ищи»! Ивану приходилось обороняться от жгущих жалящих бичей первым, что подворачивалось под руку, но те моментально расправлялись с его хлипкой защитой. Он мало надеялся на толстую кривую корягу, которую подхватил при отступлении от кнутов. Но хоть чем-то отбиться от очередного жала злодейки...

И вдруг в его руке коряга начала светиться так, будто в нее попала молния!

На глазах у изумленного Ивана и не менее озадаченных участников поисков коряга стала превращаться в богатырский меч. Иван как раз отбил им подступивший к его ногам язык кнута. И случилось чудо – кнуты как по команде мощным броском вернулись в руки Варвары, а ее саму отбросило на несколько метров. Она зацепилась за камни и на мгновение потеряла сознание.