Текст книги "Последний богатырь"

Автор книги: Алина Кускова

сообщить о нарушении

Текущая страница: 6 (всего у книги 11 страниц)

Вот же хитрюга, подумал он, еле передвигая ноги.

– Есть отличная идея! – Вдруг ему в голову пришла мысль, как остановить отряд и немного отдохнуть. – Смотрите! – Иван обогнал ступу и достал свой мобильный телефон. – Это я! – Он сфотографировался и показал экран телефона со снимком Кощею.

Тот весьма заинтересовался фотографией. Довольный тем, что тоже может чем– то удивить, Иван сфотографировал Кощея. Бессмертный вскинул брови, глядя на свой портрет в маленькой безделушке, и хмыкнул. После такой оценки Кощея фотосессию потребовала Баба Яга. Василиса скромно стояла в стороне, и Иван сфотографировал красавицу. Приятно, что фото Василисы останется у него в телефоне...

Отрывающуюся и дистанционно управляемую руку Кощея использовали как палку для селфи. С ее помощью получилась отличная фотография, на которой сказочные герои вместе с Иваном улыбались, словно впереди их ждало безбрежное счастье, и они знали об этом.

– Движемся к болоту Водяного, – скомандовал Кощей, когда все отдохнули.

Стражники прибыли на место привала беглецов уже после того, как те ушли. Это Варвара указала им путь.

Спешившись, десятник решил все-таки посмотреть, не осталось ли улик, показывающих, в какую сторону они отправились. Он поддал ногой ветошь Бабы Яги, и из нее вывалилась склянка с бурой жидкостью, которая от удара пролилась ему под ноги. И на глазах у изумленных товарищей нога десятника... превратилась в дерево, а его выросшие вмиг корни тут же ушли под землю.

Стражники, увидев, к чему привело любопытство десятника, дружно захохотали. Никто не бросился на помощь. Да и чем можно было помочь бедолаге, когда вовсю действовало колдовство!

Из ушей и носа десятника потянулись веточки со свежей зеленой листвой. Внезапное озеленение товарища еще больше рассмешило стражников. Они перестали заниматься поисками следов и принялись веселиться. Листва на десятнике стала гуще, и на веточках появились мелкие красные цветочки. Не дожидаясь, пока те станут ягодками, десятник запаниковал и принялся их срывать.

– Наш дуб дал дуба, – потешались над ним одни сотоварищи.

– Орешником стал, – подтрунивали другие. – Глядите, какой у него на носу орех растет.

Все разглядывали десятника, когда на опушку на вороном коне въехала Варвара, сверкая серебряной короной и драгоценным амулетом. В нем отражались, переливаясь всеми цветами радуги, солнце и луна, приближающиеся друг к другу. Она оглядела поляну и поняла, что беглецов уже и след простыл.

– Скрылись! Успели! – Варвара бросила гневный взгляд на своих опричников. Те притихли и виновато опустили головы. – С такими разгильдяями немудрено сбежать.

Она посмотрела на несчастного, превратившегося в дерево. На ее красивом лице появилась злорадная ухмылка. Растяпа. Поделом! Это ему расплата за любопытство, а остальным – урок за дурость и лень.

Колдунья могла одним жестом вернуть стражнику жизнь, но проехала мимо. Этим она показала, что такая участь ждет каждого, кто будет плохо выполнять ее приказы. Даже с таким непутевым войском Варвара была очень сильна и не сомневалась, что настигнет беглецов.

– Решили, что провели? Не на ту напали, – усмехнулась она.

Впрочем, теперь нападать будет она сама.

Глава 9

МОКРОЕ ДЕЛО

Болото, где обитал Водяной, находилось в густом непроходимом лесу. Сюда из широкой бурной реки на постоянное место жительства его сослали богатыри. Здесь теперь он прятался от козней Варвары. Мало кто забредал в эту лесную полутемную чащу, даже звери обходили ее стороной. Зато заповедное местечко было хорошо знакомо Бабе Яге – она собирала тут коренья колдовских растений и особо ядовитые грибы. Иван первый раз в жизни видел такие – не грибы, а здоровенные грибищи!

Комаров и мошек, странное дело, рядом с болотом не наблюдалось. Зато затхлой сыростью и гнилью несло знатно. На мутной поверхности зеленой жижи плавали роскошные кувшинки и лилии. Иван после недавнего горького опыта стал настороженно относиться к внешней красоте здешних цветов – в любую минуту от них можно было ждать подвоха.

Иван решил, что болото находится на пути к Белым горам и Кощей просто захотел сделать здесь привал. Он расслабился, стараясь восстановить силы. Топать десятки километров в день до попадания в сказку Ивану еще не приходилось. И еще отчего-то ему стало важно не казаться слабаком перед Василисой. Эта удивительная девушка никак не выходила у него из головы. Увидев, что она, с распущенными волосами, сидит на большом валуне возле самой кромки воды, решил к ней подойти.

Его остановили притаившиеся в кустах Кощей и Баба Яга, шикнув на него, чтобы не мешал. Чему?

– И чего она там расселась?! – поинтересовался Иван, глядя, как Василиса расчесывает свои красивые длинные волосы. Раньше она не распускала косу, прятала волосы – и вдруг...

– Тихо, дурья башка! – отмахнулась от него Баба Яга. – Водяного она ждет.

Кощей оказался разговорчивее и объяснил Ивану, что к чему:

– В былые времена ему каждый год самую красивую девушку из окрестных деревень приводили, чтоб он не лютовал и людей в болотах не топил. Боялись его...

Кощей рассказал, что когда-то с помощью меча-кладенца превратил обычного рака в Водяного. Ему подчинялись все морские, речные и болотные существа. Он мог вызывать цунами и штормы, затягивать ряской любые водоемы. Неограниченная морская власть сделала его любителем изысков. Водяной благоволил к вкусной пище и красивым женщинам. Даже сейчас, находясь в ссылке в вонючем болоте, он оставался гурманом, страдая по той красивой сладкой жизни, которой его лишили богатыри. Сейчас Водяной хоть и превратился в стареющего лысеющего нытика, стремительно набирающего лишний вес, интереса к противоположному полу не утратил. Красивые женщины были его большой слабостью. Мало кто из них смог устоять против столь обаятельного мужчины. Да и Водяной ради красавиц мог пойти на все.

– Без него нам Смерть-реку не перейти, – добавила Баба Яга.

Под водой стремительно проплыла чья– то тень. Она приблизилась к валуну но затем быстро повернула в обратном направлении, а болото забурлило, и его поверхность пошла пузырями.

Иван обомлел. Сейчас вылезет несуразное чудище, и ему придется отдать Василису?! Хороши же у них законы в сказочном государстве! Правильно сделали богатыри, что Водяного сюда загнали. И зря Кощей их на болото привел. Василису терять нельзя – хотя бы потому, что она хорошо дерется. Может быть, еще и щи варит, только Иван в этом сильно сомневался.

– Нельзя же так! – возмутился Иван, представляя, как Водяной начнет утаскивать Василису в болото. – Опасно девушку с таким чудовищем оставлять...

Но ему не дали договорить, Кощей затянул его в кусты, а «добрая старушка», треснув Ивана по голове палкой, приложила свой кривой палец к губам: мол, сиди тихо, а то больно будет. Угрожала, чтоб она трижды сгорела.

Все разом притихли, потому что в этот момент над болотом показалась голова Водяного. Иван по ней определил дальнейший внешний вид будущего жениха Василисы. Толстый русал с рыбьим хвостом вместо ног выглядел скорее комично, чем устрашающе. Было видно, что Водяной знать не знал, что такое диета, и питался много, скверно и однообразно. Его маслянистые глаза пробежали по Василисе, пухлые губы растянулись в довольной улыбке.

– О! Аппетитная! – изрек Водяной, нырнул и тут же вынырнул возле валуна.

Василиса тоже ему улыбнулась, причем слишком, по мнению Ивана, призывно. И чего она добивалась? Он не знал. Неужели действительно решила связать свою Жизнь с болотом? Что она тут будет делать? Ряску в паштет своим мечом рубить?

– Повелитель рек, озер, болот и морей приветствует тебя, краса ясноликая! – торжественно представился Водяной, как будто его могли перепутать с кем-то другим.

Василиса сделала вид, что смущается и радуется одновременно. Но даже Ивану стало понятно, что она всего лишь изображала радость, но ничего подобного не испытывала. Что-то здесь было не так.

Тут на голове Водяного открылась створка раковины, служившей лысине украшением. Оттуда выглянул рак и, склонившись к уху Водяного, начал что-то быстро стрекотать. Разумеется, повелитель болота как истинный мужчина глаз не сводил с красавицы Василисы, слушая рака вполуха. Но что-то в этой стрекотне его насторожило.

– Чего разбулькался? Помедленнее говори. – Рак застрекотал с новой силой. – Уверен? – нахмурился Водяной и повел носом, втягивая воздух. – И правда тиной от нее несет. Вот народ – жабу мне подсунуть хотели! Фу!

Этим самым «фу!» он выразил свое презрение к Василисе, которая тут же вскочила и перестала притворяться.

– Ой, можно подумать, что он богатырь! – уперла она руки в бока. – Ты себя-то в отражении видел?!

Разумеется, девушка не смогла стерпеть нанесенное ей оскорбление. Тем более, как считал Иван, совершенно беспочвенное. Но Водяной, не привыкший, чтобы ему перечили, разозлился. Он схватил Василису за ногу и стал тянуть ее к себе. Испуганная Василиса уцепилась за валун и попыталась освободиться от несостоявшегося кавалера. Тот в порыве злости был готов на все, чтобы наказать строптивую красавицу. Упырь покраснел от ярости и с ожесточением рванул Василису в болото.

Иван не стал дожидаться развязки, выбежал из кустов и кинул в Водяного палку.

– Слышь, выдра! – прокричал он ему, собираясь действовать самым кардинальным образом – замочить его ради Василисы. – Вылезай на берег, поговорим по-мужски!

Палка врезала Водяному по лбу, он отвлекся и отпустил ногу Василисы. Иван подбежал к девушке и помог подняться.

– Скройтесь! – зло бросил им вышедший из кустов Кощей. Снова ненужная перепалка ему чуть весь план не сорвала.

Иван с Василисой его послушались. Ясно, что злить Водяного, в чьей помощи они нуждались, было глупо. Но и он тоже хорош!

– Кощей?! – удивился Водяной, увидев, кто перед ним стоит. – Ну вот от кого я не ожидал...

– Не гневайся, – сказал ему Кощей. – Я по делу...

Иван с Василисой спрятались от Водяного в кусты – пусть теперь с ним Кощей разбирается. Василиса принялась поправлять одежду, которую чуть не испачкала, пока вырывалась из цепких рук болотного царя. Она подняла голову, чтобы что-то сказать Ивану, но промолчала. Тот снисходительно посмотрел на нее:

– Можешь не благодарить, – и, гордый собой, улыбнулся удивленной девушке.

Василиса возмущенно фыркнула и отвернулась. Она признавала, что этот парень ей нравился, но его непомерное самомнение и любование собой ее бесили.

Баба Яга, увидев то, что произошло, принялась копаться в своих спасенных пожитках. Как говорится, без труда не вытянешь Водяного из пруда.

– Говорила костлявому, что ничего не выйдет! Придется самой соблазнять.

– Ну, альтернатива, конечно, так себе, – хмыкнул отошедший от Василисы Иван. Он тер щеку, по которой, судя по всему, ударила Василиса. И вовремя одумался, поняв, что, если еще одна особа женского пола на него обидится, он вернется домой покалеченным. – Бабуся, без обид!

Баба Яга не обратила на его слова никакого внимания, словно знала великую тайну. Она достала из закромов огрызок яблока и склянку со светящейся голубой жидкостью. Взяв сморщенный огрызок, Яга полила его несколькими каплями из склянки, потом поставила склянку на камень и стала внимательно смотреть на огрызок. На ее глазах он превратился в сочный наливной плод! Яга понюхала яблоко и откусила от его крепкого красного бока.

– Хомячить, конечно, сейчас самое время, – иронично заметил Иван, глядя на то, с каким аппетитом ест яблоко Баба Яга.

– ...в общем, – заканчивал объяснять Водяному обстановку сложившихся дел Кощей, – если достанем меч-кладенец – освободимся, перестанем по болотам да лесам прятаться. Ну что, согласен?

<><><><><><><><><><><><>

ИЗ ПУТЕВОДИТЕЛЯ ПО РУССКИМ СКАЗКАМ

Краткий психологический портрет

Водяной – повелитель болота

1.      Первое впечатление – сырое.

2.      Возраст – скрывает, молодится.

3.      Социальное положение – поднялся с самого дна, куда опять опустился.

4.      Внешность – яркая, считает себя красавцем, что довольно спорно.

5.      Психотип – меланхолик-интроверт. Обидчивый и нежный.

6.      Характер – временами самоотверженный, особенно когда рядом появляется красавица, но чаще склонный к вредным привычкам.

7.      Личная жизнь – в прошлом бурная, сейчас от случая к случаю: флиртует с теми, кто застрянет в болоте.

8.      Хобби – синхронное плавание, водное поло.

9.      Волшебные навыки – раньше мог повелевать всем водным миром, сейчас возможности иссохли до тонкого ручейка.

10.      Если ему перейдет дорогу черная кошка, то он ее утопит. А чего вы хотите?

<><><><><><><><><><><><>

Иван прислушивался к разговору двух бывших правителей земель и морей. Ему стал понятен замысел Кощея – вернуть меч-леденец... тьфу Кладенец, и вместе с ним власть. Безусловно, он великий стратег и тактик. Убедить примкнуть к их отряду Водяного, чтобы тот помог перебраться через реку, – отличная идея. Возможно, они б и сами справились, но чем больше народу, тем для них же лучше. Ивану не нравился Водяной, но он был согласен, что для достижения цели все средства хороши. Он был готов помочь Кощею убедить Водяного пойти с ними с условием, чтобы тот не притрагивался к Василисе, иначе Иван ему уши в раковины свернет...

И вдруг...

Когда он обернулся на раздавшийся позади себя шорох, то обомлел.

На месте старой страшной Бабы Яги появилась фигуристая красотка. Одета она была точно так же, как Яга, из чего напрашивался вывод, что каким-то непостижимым образом старуха превратилась в красавицу зрелых лет.

Резко помолодевшая Баба Яга подвязала свою хламиду повыше, чтобы оголить длинные стройные ножки.

Каким-то чудесным образом изобразила декольте, а потом расправила округлые плечи и тряхнула роскошными волосами. Иван даже загляделся на такую красоту!

Молодая Баба Яга, покачивая бедрами, эффектно вышла из кустов и направилась к болоту.

– На старушек засматриваешься? – ревниво спросила Василиса, пристально наблюдая за Иваном. Почему она так болезненно отреагировала на реакцию Ивана, и сама не поняла. Раньше ничего подобного с ней не случалось.

– Да нет, – смутился он, – просто... Вот чисто научный интерес – как это она?!

– Живая вода, молодильные яблоки, – пожала плечами Василиса, – ничего особенного. – В последнюю фразу она вложила двойной смысл. «Ничего особенного» касалось внешности резко помолодевшей Бабы Яги или способа омоложения?

Иван хмыкнул: для сказочных героев это «ничего особенного», а для него – волшебство. Он заметил оставленный Бабой Ягой на камне пузырек с голубой жидкостью, подошел к нему, закрыл крышку и положил себе в карман. Теперь он знал, что там находится живая вода.

В это время у болота Водяной продолжал сомневаться в перспективах присоединения к отряду беглецов, идущих за мечом– кладенцом.

– Ой, не верю я, – морщился повелитель болота, вольготно расположившись между кувшинок, – что выйдет что-то путное. Нам и в нашем болоте неплохо... – Тут к переговорщикам вышла помолодевшая Баба Яга. Увидев ее, Водяной лишился дара речи. Но пауза тянулась недолго, он сглотнул и хрипло добавил: – Живется.

– Ты уверен? – с нажимом в голосе спросил Кощей. – Может, еще подумаешь?

Молодая Баба Яга наклонилась, достала из болота кувшинку и поднесла ее к своему носу. Нос остался прежним, но он нисколько не портил ее красоту, добавляя к образу какую-то изюминку. Она сделала вид, что восторгается кувшинкой, считая ее лучшим цветком на всем свете. План сработал. Водяной стал с восхищением смотреть на стоящую рядом с Кощеем диву.

Разумеется, это не осталось незамеченным для рака. Он снова высунулся из раковины и принялся взволнованно стрекотать. Старый сплетник! Кощей напрягся. Баба Яга пошевелила подолом платья, показывая ножки, и взбила кудри. Этого хватило, чтобы Водяной, не отрывая от нее глаз, схватил рака за клешню и откинул подальше в болото.

– Пойдешь с нами – отдам тебе эту красавицу, – пообещал ему Кощей. Он был готов горы золота отдать, если бы они у него были. Стратегия Бессмертного была беспроигрышной, и Водяной там был одним из ключевых пунктов.

Молодая Баба Яга, чтобы подкрепить обещание делом, послала Водяному воздушный поцелуй. И он поплыл. В том смысле – обольщение дало результат.

– По рукам! – продолжая завороженно смотреть на красотку, ответил Водяной и неожиданно скрылся в болоте.

– Купился, карась пузатый, – хихикнула молодая Баба Яга своим привычным скрипучим старческим голосом.

Говорят, что возраст женщины, какие бы пластические операции ни производила та со своей внешностью, выдает шея. И не только. Еще и голос не молодеет – даже от молодильных яблок. По нему-то и можно определить, сколько веков на самом деле молодящейся красотке.

– Ты, главное, помалкивай, – нахмурился Кощей. – А то без этого пузыря нам Смерть-реку не переплыть.

Молодая Баба Яга, окрыленная успехом, кивнула и залихватски свистнула, повернувшись в сторону кустов.

– Ступу тащите сюда! – приказала она Василисе с Иваном.

Тут с букетом водорослей из болота вынырнул Водяной.

– Это тебе, рыбонька моя, – протянул он «букет» Бабе Яге.

Баба Яга хихикнула, сделала вид, что застеснялась и рада такому замечательному знаку внимания. Она взяла «букет» и щедро улыбнулась Водяному. А что? Может, и не играла она вовсе. В кои-то веки ей букет подарили! Когда такое было? Она и не помнила.

– Как звать тебя, прелесть моя? – настаивал на более близком знакомстве повелитель болота. Давно в этом месте таких красоток он не встречал – а как же его рыбье сердце по ним истомилось...

Кощей кинул на открывшую было рот Бабу Ягу яростный взгляд и сказал:

– Марфа ее зовут. Только вот немая она от рождения!

– Такая красота, да еще и молчит, – чистый клад! – обомлел от счастья Водяной и с видом фокусника выпустил переливающийся радужный пузырь – знак восторга.

Он не уставал восхищаться молодой Бабой Ягой. Продолжил бы любоваться ею и дальше, но тут Иван подвел низко летящую над землей ступу. Появление нового героя, успевшего вступить с ним в противоречие, вызвало настороженность Водяного.

– А это что за головастик? – наконец оторвал взгляд от красотки Водяной и посмотрел на Ивана.

– Это богатырь, – представил Кощей, кивая на Ивана, – сын Ильи Муромца, о котором я тебе рассказывал.

– Измельчали богатыри, – поддел Водяной Ивана. – Год неурожайный был? Что это за богатырь? Так – пескарик. Гы-гы-гы! – Сине-зеленая физиономия Водяного расплылась в насмешке. – Папка-то у тебя был ого-го! – И Водяной вытянулся в струнку нависая над болотной жижей. Этим он показывал свое превосходство – рядом же красотка Баба Яга стояла.

– Жалко, что он тебя к пиву не засушил, – ответил на насмешку Иван и посмотрел на Василису, которая рассмеялась его шутке. А чего тут церемониться? Сначала Водяной Василису чуть не утянул в болото, теперь над ним насмехается.

– Ты мне не булькай! – возмутился бывший правитель, подыскивая неприятные метафоры для дальнейшей ссоры.

– По дороге пособачитесь, времени мало, – остановил их Кощей. Он обратился к Водяному: – Ты в ступе поедешь. Только ее водой наполнить надо. Осталась у тебя еще силушка водой повелевать?

– Спрашиваешь! – хмыкнул Водяной и плюнул бойкой струей. Но она быстро иссякла, и вода потекла между зубов слабым ручейком. – Сейчас только так, – вздохнул Водяной.

– А быстрей лить воду в ступу можешь? – торопил Кощей – ему не терпелось отправиться в путь.

Водяной постарался прибавить оборотов, но напор воды стал лишь чуточку сильнее. Было понятно, что заполнение ступы водой займет продолжительное время.

– А как этот повелитель струи нам поможет? – поинтересовался Иван у Кощея, искренне полагая, что было бы болото – Водяные найдутся. – Просто переживаю за общее дело. Так, знаешь, домой хочется.

– Придет время – увидишь, – ответил ему Кощей и с ухмылкой добавил: – Если доживешь.

Мрачная перспектива, в двух словах изложенная Кощеем, не сломила дух Ивана. Он подошел к Василисе и присел рядом с ней.

Когда беглецы покинули очередной привал, к болоту приехали стражники, возглавляемые Варварой. Она шла по пятам беглецов с упорством гончей, взявшей свежий след. Кощей словно чувствовал ее приближение – вовремя уходил и уводил с собой отряд. Варвара, брезгливо приподнимая подол богатого платья, обошла кусты, где недавно пряталась Баба Яга. Она ничего не нашла и повернулась к болоту.

Затянутое ряской, потемневшее и осиротевшее без Водяного, болото лежало у ее ног грязным половиком. Недолго думая – а время терять в погоне за беглецами, она не хотела, – Варвара выпустила из своей руки волшебный кнут. Сверкающий бич стремительно опустился в жижу, которая тут же пошла пузырями от сильного нагрева. И когда уже казалось, что болото вот-вот закипит, как полный самовар, на берег выпрыгнул рак, покрасневший так, будто сморозил несусветную глупость.

Но ему было не до смущения – его только что чуть не сварили заживо!

Варвара одним взглядом показала, что ей от него нужно. Тот послушно кивнул и принялся стрекотать, показывая одной клешней направление, куда направился отряд под предводительством Кощея.

Она его выслушала, немного подумала, и на ее груди резким ярким светом вспыхнул амулет. Варвара взяла у десятника лук, из ее руки, будто из вены, создалась, выползла белая светящаяся стрела. Она вложила ее в лук и отпустила тетиву.

Путь к Белым горам преграждало высокое каменистое ущелье. Обходить его не было времени – Кощей знал, что их преследовала Варвара со своими опричниками. Перед разделяющей надвое плоскогорье расщелиной команда остановились. Решение пришло быстро. Сначала Василиса обратилась в лягушку и, рискуя провалиться вниз, перепрыгнула на другую сторону пропасти. И тут же вернулась в девичье обличье. Кощей весьма элегантно отделил свою руку от туловища и вместе с веревкой перебросил ее Василисе, второй конец оставив у себя. Та поймала руку и закрепила веревку на горном откосе. Таким образом буквально по веревке отряд поочередно перебрался на ту сторону. Вспоминая свое недолгое студенческое альпинистское прошлое, Иван с трудом преодолел пропасть, стараясь не смотреть вниз и делая вид, что переход через расщелину дался ему легко.

Само ущелье путало их заросшими тропами, на которые уже давно не ступала нога человека. Кощей шел впереди, расчищая путь для остальных. Баба Яга в образе красавицы плелась за ним, охая и постанывая, еле слышно кляня Водяного, который передвигался в ее транспортном средстве. А Водяной, удобно устроившись в наполненной водой ступе, летел следом за ней и продолжал восхищаться красоткой.

– Ну угодил Кощей! – радовался Водяной, не замечая тягот дороги. – Страсть как люблю молоденьких!

Иван с Василисой, шедшие позади него, переглянулись, сдерживая смех.

– Вот вернем Кладенец, – продолжал мечтать вслух сидящий в ступе повелитель морей, – женюсь! – Он с обожанием причмокнул, послав спине молодой Бабы Яги воздушный поцелуй. – Устриц буду разводить... жирных... сочных.

Домечтать ему не удалось, потому что отряд зашел в скалистое ущелье, сплошь усеянное... костями и черепами.

Они валялись вперемешку с мелкими камнями, словно эпатажный дизайнер интерьеров выполнил чью-то навязчивую идею о потустороннем мире.

– Ничего так у вас, симпатичненько, – хмыкнул увидевший все это Иван. – Ремонтах сделать, – он наступил на чью-то кость, и та хрустнула, – кафешечку поставить...

И замолчал. Замолчали все. Встали как вкопанные, потому что прямо перед ними сидело... Чудо-Юдо.

Глава 10

ЧУДО-ЮДО ИЗ НИОТКУДА

Хорошо еще, что оно сидело спиной!

Сначала можно было подумать, что в ущелье случился завал. Огромный валун свалился с горы, закатился сюда и осел возле очага-пожарища, над которым висел котел размером с дом. То, что в нем булькало и варилось, пахло довольно неприятно. В большущей руке валун держал гигантскую ложку. И да! Он был живым. И от этой массы исходила опасность, которую почувствовали сразу все. Проход вперед им преграждало настоящее Чудо-Юдо. Большая голова с бородавчатым лицом, оплывшими веками и губами – гигантскими пельменями еле ворочалась на толстой шее, торчащей из мощного здоровенного туловища. Ноги – две колонны – могли придавить кого угодно, даже богатыря. Великан помешивал варево с явным нетерпением и наверняка был голодным. Оставалось только молить небеса о том, чтобы пройти у него за спиной незамеченными. Возвращаться назад не было смысла – дальше путь лежал только через ущелье Чуда-Юда.

Кощей приложил палец к губам и показал всем, чтобы шли тихо и не скрипели костями – ни своими, ни теми, что валялись под ногами. Разумеется, и без его команды все поняли, что идти дальше нужно совершенно бесшумно. Кощей двигался размеренно, осторожно. Василиса шла на цыпочках, как-то легко, по-птичьему. Баба Яга изобразила крадущуюся походку кошки. За ней посвистел на ступе Водяной, спрятавшийся в воде. Иван поморщился от звука летящей ступы и прикинул, что если группа провалится, то первой на съедение отправится молодая аппетитная Яга.

Внезапно на мобильном телефоне призывно заиграла мелодия, поставленная для напоминания о грядущих мероприятиях. На экране высветились слова «Репетиция финала».

Это финал, обреченно подумал Иван. Сейчас Чудо-Юдо обернется...

Трясущимися руками Иван попытался выключить телефон. С первого раза сделать этого не удалось. Музыкальное напоминание, раздавшееся в ущелье вместе с коварным эхом, могло мертвого поднять из ада. Что уж говорить о живом Чуде-Юде. Мысленно прощаясь с жизнью, Иван успел поймать на себе взгляд Бабы Яги. По ее свирепой физиономии было ясно – она жалела, что не сожрала его раньше. Теперь сама баба-ягодка-опять могла стать десертом. Взгляд Кощея окатил нарушителя тишины такой волной гнева, что в другой раз Иван точно бы захлебнулся. Сейчас он лишь развел руками, принося свои извинения. Никто не сказал ни слова, все только опасливо переглядывались...

Это не спасло. Чудо-Юдо, по всей видимости не обладающее изысканным музыкальным вкусом, на бравую мелодию охотно повернулось. Огромная одутловатая физиономия гиганта выразила непомерное удивление тем, что кто-то сам шел к нему в руки. Недолго думая, великан встал и шагнул к ним с намерением разобраться с отчаянной компанией. Путь ему храбро преградил Кощей. Все-таки он был Бессмертным.

– Стой, чудище! – грозным предупреждением прокричал он великану. – Перед тобой сам Кощей!

Пафосное представление не помогло. Иван сделал вывод, что не все сказочные герои знают Кощея Бессмертного. Или, наоборот, они знают, что он уже не правитель Белогорья, и больше его не боятся. Чудо-Юдо ответно представляться не стало, лишь повело свиными ушами и с размаху врезало Кощею по лбу своей гигантской ложкой. “Удар был такой силы, что Бессмертный, гремя костями, вылетел из ущелья.

Никто не стал дожидаться неминуемого возмездия за нарушение спокойного ужина гиганта. Хитрая Василиса тут же превратилась в лягушку и спряталась за валуном. Если бы Иван умел превращаться, то видели бы его здесь! Во время возни с мобильником Иван умудрился выронить веревку, которая «вела» ступу. И теперь это средство передвижения было абсолютно неуправляемо. Какое-то время ступа по инерции еще двигалась, но вскоре окончательно потеряла равновесие и...

– А-а-а-а-а! – завопил оттуда Водяной. – Помогите! Как этим корытом управлять?!

И внимание Чуда-Юда тут же переключилось на его мечущуюся в ступе персону.

Воспользовавшись секундной паузой, путешественники спрятались по разным углам пещеры. Не повезло только Водяному.

Расплата за комфортное передвижение настигла его в самый неподходящий момент. Великан, топая ножищами и тяжело переваливаясь, подошел к неприкаянной ступе и наподдал ей, придав такое ускорение, что она опрокинулась. Вода из нее вылилась, и Водяной распластался на каменном полу. Ему хватило ума прикинулся бездыханным и не пускать возмущенных пузырей.

Чудо-Юдо оглядело свое жилище и не обнаружило ничего подозрительного. Видимо, крутые расправы с непрошеными гостями здесь происходили не часто – только когда путники забредали к нему по незнанию. Нужно быть отважным или сумасшедшим, чтобы вторгаться в жилище великана специально.

Иван проводил тревожным взглядом Чудо-Юдо, вернувшееся к очагу с котлом.

За соседним камнем пряталась Баба Яга, к ней прижалась Василиса. Кощей, судя по всему, затаился снаружи и пытался найти способ пройти мимо чудовища с наименьшими потерями. Баба Яга, все еще моложавой внешности, но уже привычно прихрамывающая, осторожно приблизилась к Ивану. Следом за ней припрыгала лягушка. Обе надеялись на Ивана, это читалось по их испуганным глазам.

– Что за монстр? – озадаченно прошептал Иван подошедшей Яге. – Не из ваших, что ли? Может, поговорить с ним?

Услышав возню у себя за спиной, Чудо-Юдо грозно прорычало предупреждение.

– Вот иди и поговори, раз такой умный, – предложила ему обернувшаяся девушкой Василиса. – Эти тоже поговорить любили, – и она показала на черепа и кости, лежащие у них под ногами.

У Ивана перехватило дыхание. Василиса была права, диалог грозил завершиться бедой.

– Братцы, – проскрипел из-под ступы Водяной, – воду разлили. Я без воды долго не протяну! – И он тут же спрятался за ступу, потому что Чудо-Юдо теперь повернуло голову в его сторону.

– Ну что, богатырь, – кивнула в сторону великана Василиса, – давай покажи силушку, одолей Чудо-Юдо!

– Она что, серьезно? – Иван с ужасом посмотрел на Бабу Ягу. По ее виду он понял, что шутить тут никто не собирался. – Так, нам главное сейчас не наломать дров, – отступил он. – Давайте дождемся нашего руководителя и решим. Скажет он: «Иди, Ваня, наваляй Чуду-Юду!» – не вопрос, наваляю. Я же кандидат в мастера спорта по боксу, если что...

– Высыхаю-у-у-у-у, – простонал из– под ступы Водяной.

– Шуруй давай, – завершила спор с Иваном Баба Яга, – а то сожру!

Иван поймал внимательный взгляд Василисы, который стал последней каплей в море его сомнений. Какая разница, кто его сожрет – Чудо-Юдо или Баба Яга? Яга, видя, что он решается на безумно храбрый поступок, довольно усмехнулась. И тут у нее выпал зуб. Вот те раз – возраст берет свое, морок сходит. Скоро Водяной узнает, какая на самом деле перед ним раскрасавица. Пока же тот, находясь между жизнью и смертью, конфуза не заметил. Баба Яга ловко, глядя на отражение в луже, пристроила выпавший зуб обратно. Иван хмыкнул: чем его есть будет – беззубым ртом? Но все равно направился вперед.

Он перешел за другой камень и спрятался за ним. Нельзя кидаться к столу великана с бухты-барахты. Кощей вон как долго теперь соображает своей ушибленной головой. Нужно что-то придумать, решил Иван и перебежал за другой камень. Тот стоял ближе всех к очагу с сидящим Чудом-Юдом.