Текст книги "Оборотни Его Величества. Полнокружье. Часть 1 (СИ)"
Автор книги: Алина Илларионова
сообщить о нарушении
Текущая страница: 3 (всего у книги 22 страниц) [доступный отрывок для чтения: 9 страниц]
– Он пришёл в конце краснодола вместе с западной грозою. Городские-то попрятались, а мы сразу почуяли – ненастоящая это гроза, колдовская. Ну, думал я, отважу напасть: вышел навстречу, а там... тьфу!!! – Потревоженный громким звуком шушель дёрнул ухом. – Ты-то вот ко мне с пуговицами пришёл, а тот – со стрелами медными, да ещё заговорёнными, шоб, значицца, наверняка.
– Не попал?! – вскинулся Вилль.
– Как вишь – нет. Да токмо и я не помешал ему жальник разворошить. Рыл точно собака бешеная, даже не прибрал за собой. Это уж я потом порядочек навёл, шоб никто из ваших не испужался.
– А почему горожан две недели в лес не пускал?
– Энтот... – леший проскрипел нечто ругательное, – ...зверьё мне попортил. Обратил секача в упыря, а тот пошёл по лесу ровно пал. Покуда всех успокоил-упокоил, две седмицы-то и минуло.
– Тиэлле что-то такое говорила... – гвардеец потёр переносицу. – Но почему Альтея своих не защитила? Почему бездействовала?
Дед мрачно хлебнул сразу полкружки квасу.
– Да потому што он над ней власть имеет, а она супротив него бессильна.
– То есть?! – опешили друзья.
– Он – Отверженный.
– Кто?
– Был колдунишкой, стал душепивцем.
– Был магом, стал пьющим Магию, Душу Мира, – пояснил для Алессы Вилль. – Дедко Леший, может, хватит загадок? Объясни толком, что он вообще такое?!
– Чем горло понапрасну драть, лучше квасок допивай, тем более, што на донышке осталось, – посоветовал леший. – Сам меня торопил, а я без трёх загадок никого не отпускаю – закон у меня такой. Вот и получай – как ты там гришь? со всеми вытекающими, во! У того совета спросишь, кто поболе меня о Нижнем Царствии знает. А хошь, продам подсказку за щелбан?
– Ох, не надо! – что-то вспомнив, Вилль потёр лоб. – И как с ним бороться, если его ни сталь не берёт, ни серебро, ни магия?
– Што, чем дедушку пужать, знаешь, а чего колдунишка забоялся – нет? – дедко вдруг лукаво подмигнул Алессе, и девушка поняла: он знает, что она давно догадалась! Вилль по старой привычке искал ответы сам, а мнение подруги не спрашивал. И науми решила его не торопить.
– Чего этот боится – не знаю, – тоскливо признался парень. – Его даже Тай-Кхаэ"лисс не берут. А колдунишки... всякий своего боится, а пуще всего – престиж потерять. Хоть намекни, а?
– Ты квасок-то допил? – совсем уж елейно спросил хозяин леса.
– Допил, дедушка...
– Ну, так и выметайся отседова, олух!!!
...На поверхности уже сгустились сумерки и накрапывал снежок. Ледяной порыв, подобный тому, какой "вымел" друзей из подземелья, заставил Алессу торопливо натянуть дублёнку и поднять воротник. Аватар терпеливо лежал в качестве непотопляемого в снегу тюфяка, заложив руки за голову, и разглядывал облачное небо.
– На пенёк полезай, – посоветовал он, когда подруга нахлобучила берет, после чего сам оделся и, сменив ипостась, подставил спину.
– Ну что, жалко тебе было ещё две загадки разгадать? Их же и получили вместо ответов на вопросы! – ворчала Алесса, лягая пятками волчьи бока.
– Укушу! – в который раз вяло огрызнулся аватар. – Леший всё равно ответил бы в том же духе. Зато последнюю из своих "законных" загадок такую придумал бы, что мы неделю ломали бы головы, не замечая, что время уходит. Сама посмотри: когда мы к нему провалились – после полудня? Просидели не больше часа, а на дворе уже глубокая ночь.
– Но он же с нами заодно! Должен был нам помочь!
– Он и помог по-своему, просто его таким создали, а натуру уже не исправить. И, кстати, если бы не медь, напугал бы нас покрепче, а то и в коряжки обратил бы до весны. Зато теперь мы знаем наверняка, что Цирюльник связан с демонами, а о них лучше всего расспросить Веррею, – Вилль сказал это таким тоном, будто ему поручили чистить выгребную яму. – Наверняка леший знает о нашей с ней сделке от шушеля, вот на неё и намекнул.
– А насчёт последней загадки? – с надеждой спросила Алесса, предвкушая собственный триумф.
– Пока точно не знаю. Если мастер Вальд из столицы не уехал, то с ним можно побеседовать – специалист по оружию всё ж. А ещё с Триш и Стайном, если, конечно, они соизволят доверить мне профессиональную тайну. Лесь... ты не могла бы взять для меня нож из того сервиза... совсем ненадолго, честно!
– Могла бы.
Точнее, уже смогла для подтверждения кое-чего. Тишком, никого не спрашивая, и угрызений совести не испытала. Вилль тоже хотел бы иметь под рукой такой же ножик, каким Симка ранил Цирюльника (естественно, оригинал забрали следователи), но постеснялся даже временно присваивать имущество Повелителя, так что запоминал на глаз, а он у аватара острый, да не художественный.
Чтобы вернуться в город, пришлось перелетать через стену. Кот где-то шлялся, и лежащие под полотенцем пироги с запиской от Марты уцелели. Пока Алесса заваривала чай, Вилль тенью слонялся по углам, а сев за стол, сгорбился над чашкой, явно имея, что сказать, да не зная, с чего начать.
– Ну? – подбодрила девушка, хотя чуяла: содержание этой ночи отличится от предыдущего не в лучшую сторону.
– Я обещал Тиэлле прийти в лес сегодня в полночь. На их территорию забрело стадо оленей, и волки решили устроить Большую Охоту, а меня приглашают в качестве... ну, шамана, что ли. Лесь? – повисло напряжённое молчание, и Вилль опустил взгляд в кружку. – Но если ты хочешь, я останусь.
Тиэлле – важная часть жизни аватара, что была до того, как в ворота постучалась замерзающая науми и стала Тай-Линн. Нельзя рвать столь крепкие узы, ибо дерево без корней не устоит на ветру.
Когда он ушёл, она достала из своего мешка столовый нож с зубчиками – по серебру вилась виноградная лоза, выполненная из жёлтого металла, похожего на золото или латунь. Ещё два кинжала с гравировкой такого же цвета и клеймом мастера Вальда лежали в коробке, обвязанной алой лентой с пышным бантом. Вот чего ты боишься, душепийца...
Заснуть не удалось. Едва науми смыкала глаза, как в ноздри бил запах разгорячённой крови, справа и слева слышалось тяжёлое дыхание братьев и сестёр, да хрустел под лапами снег. На охоте она никогда не давала волю зверю, но он...
Алесса обернулась пантерой и вылезла на крышу, чтобы до зари слушать дикую песнь Большой Охоты.
ГЛАВА 3
Л"лэрд Шантэль не знал, сколько ему отпущено Привратницей, но надеялся, что хотя бы пара месяцев в запасе есть. Как только л"лэарди Алесса и её недоразумение уехали, освободив л"лэрда от обязанностей няньки, он взялся за приведение в порядок собственных безотлагательных дел. Для начала зазвал к себе придворного мага на бокальчик игристого и, когда магистр Инэй закончил распространяться о финансовых проблемах Академии, завёл разговор в нужное русло.
– Вы утверждаете, что настроить портал сквозь городскую стену под силу лишь магистру. Но если это сделал мастер третьей ступени?
Человек с толикой иронии поднял бровь: о слабости почтенного л"лэрда к молоденькой магичке сплетничали не только во дворце, но Шантэлю это было даже на руку – меньше вопросов.
– Вы о том случае, когда госпожа Крутоярская телепортировала вас из Черногривки в Равенну? Многие считают Триссу алмазом, который не смог вовремя выбрать себе огранщика, а ведь у неё был неплохой шанс стать архимагом не только по уровню сил, но и добиться официального статуса. На седьмом курсе Академии для неё застолбили место во флоте, а на десятом – в магистратуре, но, увы, она всё потеряла, когда сразу после выпускных экзаменов сбежала в неизвестном направлении и тем самым подвела своего руководителя, да и всю Синюю кафедру.
– Легкомыслие, свойственное юным барышням, – пожал плечами л"лэрд, спровоцировав у собеседника понимающую улыбку. – Но шанс всё наверстать пока не упущен, верно? Те, кто повелевает жидкостями, способны продлить свою жизнь больше, чем маги других специализаций, кроме, разве что целителей. Сударыне Триссе ещё нет двадцати пяти, можно сказать, её летопись только начинается.
– Всё так, – кивнул магистр Инэй, – но неизвестно, когда появится новая вакансия в магистратуре. Сами понимаете, талантливых кадров много, и новорожденных либров соответственной мощности на всех не хватит.
А главная проблема в том, что Трисса – молодая привлекательная девушка, одарённая от природы, и не пришлось ей корпеть над учебниками да трактатами, чтобы потом, кровью и нарастающей сединой добиваться каждой ступени, в отличие от большинства коллег. К тому же, она отказалась работать на флоте по направлению Академии, сиречь, серьёзных седых мужей, как раз в своё время напрягавших память и зарабатывавших сутулость над учебниками.
– Как жаль, – вздохнул Шантэль: да, жаль, что в дипломе подруги высокого л"лэрда значится всего лишь третья ступень – ах, это возмутительно!
Инэй понял намёк и счёл момент подходящим, чтобы перейти, наконец, к главному.
– Чтобы поступить в магистратуру, Триссе нужно официально получить седьмую ступень мастера, а для этого придётся собрать внеочередную комиссию. Представляете, во сколько ей это обойдётся? Да и обучение в магистратуре стоит недёшево...
– Если бы магистры работали за сколки, я бы не поверил, что они готовят квалифицированных специалистов, – усмехнулся л"лэрд. – Поговорите с коллегами, чтобы собрали комиссию. Сударыня в долгу не останется.
Инэй учтиво кивнул: конечно. Конечно, когда ещё магам выпадет шанс выдоить советника силль-миеллонского Короля, насколько хватит наглости и хитрости? Л"лэрд денег не пожалеет – тратить-то больше не на кого.
Да так оно и есть. А деньги... Зачем деньги мертвецу?
Как и все знатные силль-миеллонцы, регулярно посещающие столицу, большую часть сбережений л"лэрд хранил в гномьем банке "Гранитная крепость". Общаться с бородатыми коротышками, которые даже при сюртуке умудряются выглядеть неряшливо, не очень приятно, зато финансы действительно под замком как в крепости. Дом и фамильные драгоценности л"лэрд завещал дальним родичам покойной жены, треть денег и ещё кое-что, в том числе, артефакты, отойдут в казну Кленовой Ветви, а теперь и в "Крепости" у сейфа под литерой "Н" появится владелец. Для того, чтобы документ имел силу и не доставил хлопот наследнику, требовались подписи двоих свидетелей. Проще всего было бы позвать знакомых людей, но тогда у Короля Саридэла могут возникнуть сомнения, что завещание составлено под давлением, и, чтобы избежать конфуза, л"лэрд пригласил молодых сородичей из посольства. Когда-то он готовил из них заводчиков миелл-тьярров и надеялся если не на понимание, то хотя бы на ответную услугу.
– Сбережения на... – гном назвал размер суммы, услыхав который свидетели едва не выронили перья, – оставлены на имя госпожи Крутоярской?
– Сударыни Крутоярской, – поправил Шантэль. Так значилось в завещании.
Оба свидетеля захмыкали – сначала вежливо, затем кряхтение перешло в откровенный кашель.
– Да?
– Л"лэрд Тирриашаль"д"ривен, одумайтесь! – на эльфийском взволнованно зашептал юноша. – Она же... человек, хуже того – маг!
– Я всё обдумал.
Бывший ученик поставил подпись. Второй – тоже. Оба не сочли нужным скрывать неодобрение и ушли, сдержанно попрощавшись. Впрочем, сами потом спасибо скажут пусть не бывшему наставнику, так новой главе водников, человеческой девушке, воспитанной на традициях Перворожденных, которая, в отличие от предшественника, будет считаться с духами реки и Леса, и самими жителями Силль-Миеллона. "Я всё успеваю, Кружевница... вроде бы", – вспоминал старый эльф, присев на скамейку в скверике, чтобы дать роздых искалеченной ноге.
По аллеям прогуливались пары; путаясь в поводках и ногах хозяев, с задорным тявканьем сновали толстые плоскомордые собачонки – в последнее время неотъемлемый аксессуар знатной дамы. Современное общество, ставшее таким во многом благодаря л"лэрду, но, конечно, не подозревающее об этом. Шантэль вёл дневник с тех пор, как впервые покинул Силль-Миеллон, затем путевые заметки превратились в многотомные мемуары. Завершать их придётся сударыне Крутоярской от своего имени.
Л"лэрд Трирриашаль"д"ривен прожил долгую даже для эльфа жизнь и ещё недавно был готов уйти в Священную Рощу Предков, чтобы окончить там жизненный цикл, пустив корни рядом с женой и сыновьями. Летнее путешествие в Скадар он считал своей последней миссией перед вечным покоем. Но всё пошло наперекосяк ещё в Равенне, когда Шантэль увидел аватара. Мало того, что эльфы-оборотни, оказывается, не вымерли, так норовистый мальчишка посмел присягнуть на верность человеку, а не Королю Саридэлу – своему настоящему владельцу по праву наследия. Впрочем, познакомившись с Арвиэлем ближе, л"лэрд понял: к лучшему! Невоспитанные щенки двору Кленовой Ветви не нужны. С гвардейцем плыл его денщик Эданэль, донельзя разбалованный господином... Впрочем, какой, к лешему, из аватара господин?!
Несмотря на неприязнь, л"лэрд решил присмотреть за щенком. Как оказалось, не зря. Зоомаг Геллера Таннаис захотела заполучить уникальное существо для того, чтобы из его крови создать армию доппелей, а в тело самого Винтерфелла "вживить" послушного демона. Шантэль раздумывал, как поступить, когда служанка Вилетта, оказавшаяся дочерью Геллеры, учинила в посольском доме перестрелку.
Старые эльфы способны деревенеть на время, что сродни анабиозу, в который зимой впадают лягушки, чтобы выжить. Этим раненый л"лэрд воспользовался, прежде чем потерять сознание...
...Он очнулся в душной темноте, подсвеченной гнилушками и фосфоресцирующей плесенью. Над головой нависали клыки сталактитов, и складывалось ощущение, словно ты попал в пасть каменного чудовища. В простреленной груди хрипело, слышался плеск дальней капели, но гораздо больше настораживал другой звук, хлюпающий и чмокающий, и совсем близко.
Бесчувственное тело оживало, но не так быстро, как хотелось бы. Лёжа на спине, эльф умудрился слегка повернуть шею и скосить взгляд.
Встречный оказался слепым и недвижным. "Лин... Санти, – память тоже подтормаживала, – маг водной стихии от синей кафедры Ковена. Убит в перестрелке, как и все остальные. Одарённые не могут вернуть в Неверру трупы с ранами от нового оружия. Поэтому... поэтому они взяли у нас кровь и отправят Аристану тела доппелей, а наши... выбросили. Куда?" – пальцы непроизвольно дрогнули, Шантэль сжал в кулаке каменную крошку. Кажется, оцарапался, но боли не было. Пока.
Она пришла вместе с осознанием того, где оказался л"лэрд и его покойные соотечественники. Подземелья Тёмного Города – идеальное место, чтобы избавиться от трупов и вообще что-либо спрятать. Какие только твари здесь ни обитают, но самые прожорливые среди них...
Эльф вскочил на локтях, закричав от резкой боли ниже колена.
Прямо перед ним сидел гуль и грыз его левую ногу, давясь кровью и чавкая. В шоке мужчина пнул тварь, и та отскочила, обиженно поскуливая.
Повсюду, насколько позволяла разглядеть полутьма, склонились над трупами такие же мелкие серые тени. Тогда Шантэль пожалел, что не умер сразу. После поклялся никому об этом не рассказывать.
Может, гули приняли ожившего эльфа за зомби, может, были сыты, может, просто поленились... Но – не сожрали.
Затем был бесконечный лабиринт пещер, ступени вверх и вниз, древние пиктограммы на стенах и свежие стрелки, которые вывели эльфа наружу. Иногда на четвереньках, иногда ползком. Торговый порт, корабль с людьми, говорящими по-неверрийски.
В очередной раз Шантэль очнулся на столе судового лекаря, примеривающегося пилой к распухшей почерневшей ноге.
Человек оказался недурён в своей профессии. Для л"лэрда всё могло закончиться гораздо хуже.
Потом хромота стала казаться такой мелочью по сравнению с проблемами поистине мирового масштаба. Даже межмирового. Взвесив все за и против, Шантэль обратился не к Королю, увы, с возрастом ослабевшему разумом, а к императору Аристану, человеку, но молодому и энергичному, состоящему в дружбе с наследным принцем Савиэлем. После длительных переговоров с сильными мира сего, наконец-то, собрали совет... который ничего не решил. Маги и храмовники просто не слышали представителя иной расы другого вероисповедания и его принца, а после взрыва в ЭКЗО даже слушать перестали. Дебаты перешли в откровенные ссоры чуть ли не до драк. То, что кто-то искусно стравил между собой членов Ковена, Церкви и людей императора, было очевидно, но, увы, очень немногим. Этим беды не исчерпывались. С окраин страны стали приходить известия о беспорядках, и капитан дворцовой стражи Рэйвен Гром лично возглавил отряд, чтобы прояснить и по возможности утрясти ситуацию.
Его временным заместителем остался Шантэль. Первый советник Короля эльфов на службе у императора людей – событие, мягко говоря, необычное. Да чего уж там, из ряда вон выходящее! Однако, только так л"лэрд мог быть в курсе текущих дел.
Тем временем, в Равенну вернулся... Винтерфелл собственной персоной. Живой, уверенный в том, что страной теперь правит доппель. Вместе с командой таких же патриотично настроенных идиотов он ворвался во дворец и устроил разгром, в результате которого л"лэрд получил ученицу и кучу проблем с дочерью императора и её возлюбленным.
Половинки поссорились. Надо признаться, Алесса приятно удивила л"лэрда. Некоторое время посходив с ума, принцесса за него взялась, и крепко. Девушка стала частой гостьей в приютах и богадельнях, причём, деньги на благотворительность отказалась брать у отца просто так, а нанялась к нему расписывать дворцовые залы. Этим деятельная науми не ограничилась. Шантэль прислеживал за ней, но так и не узнал, где принцесса нашла чудаковатого обувщика с фантазией, как у неё самой. Вскоре женская половина равеннской знати сменила каблуки-рюмки на длинные тонкие шпильки и упражнялась в мастерстве ходьбы на них, а закуток вчерашнего пьянчужки превратился в престижное ателье госпожи Залессой. Большая часть прибыли также шла на благотворительность. Подружки посмотрели-посмотрели на юную меценатку... и тряхнули родителей на то же самое. С Алессой раскланивались и владельцы экипажей, запряжённых шестернёй, и те, кто не мог позволить себе даже осла. Принцесса продолжала скрывать происхождение, и полюбили её не за него.
Винтерфелл же... Иногда л"лэрду казалось: уж лучше бы запил! Как мужики, которые его воспитали. Но мальчишка предпочёл умереть, сунув нос не в своё щенячье дело. Бестолковыми действиями аватар разворошил гнездо заговорщиков и едва не погиб, притом, не раз. К счастью для всех, остался почти невредим и даже чуточку поумнел.
Л"лэрд удивился, если бы расчётливые маги не использовали в своих целях живучесть аватара и харизму Алессы. В первую войну с южанами столица Империи устояла благодаря Деве и её Волку – история правдивая, хотя изрядно приукрашенная. Вновь, триста лет спустя, возникает угроза вторжения со стороны Поднебесной Цепи. По легенде, в лихое время Хранители вернутся и защитят Равенну, и – вот, посмотрите-ка! Дева и её Волк во плоти.
В Ковене нет единого лидера, власть делят архимаги палат. Целитель Ревенгар Стайн всеми силами стремился привлечь на свою сторону принцессу и последнего из рода аватар, он же и распустил слух о Деве и Волке. Люди высматривали в небе комету Фия, раз в сотню лет полдлетавшую максимально близко, первого славицы наступало Полнокружье – високосный год, по поверью, сулящий перемены, храмовники со всех помостов вещали о грядущем конце света... Нарочно нельзя было подгадать более удачное время для возвращения Хранителей.
Л"лэрд Шантэль не доверял архимагу, да и не разобрался пока, во благо будет эта слава или во вред. С одной стороны, толпа пойдёт за кумиром куда угодно и на что угодно, с другой, стоит ему оступиться, – затопчут. Дева с ответственностью справится, но Волк?!
В ком л"лэрд был абсолютно уверен, так это в ученице. Шантэль и мечтать не мог, что на закате жизни вновь повстречает урождённую ведьму. Последнюю из них эльф знавал более тысячи лет назад, прекрасную, свободную и почти всемогущую. Затем образовался Ковен, его адепты объявили себя магами, Душу Мира – силой, и разучились чаровать без либров.
Шантэль думал, это навсегда, но, хвала Альтее, ошибался.
***
Капище разорили в ночь на двадцать седьмое лютня, за сутки до кануна орочьего праздника Большого Сева. Нарочно подгадали, не иначе, и оттого акт вандализма казался особенно омерзительным. По крайней мере, так считали Триш и её друзья, а вот святоши сочли это делом богоугодным, о чём с утра со всех помостов и возвестили, не испугавшись тухлых яиц и зелёных кулаков. К полудню обстановка накалилась. Среди взбешённых орков прошёл шепоток, будто бы роковой ночью близ капища видели нескольких человек в коричневых рясах послушников Церкви, причём никого не смутило, что мороз тогда стоял лютый, да ещё снег валил как мука из дырявого мешка. Видимо, будущих жрецов в их тоненьких балахонах согревала исключительно вера. Храмовники отнекивались и своих выдавать отказывались, маги устроили внеплановый совет с дискуссиями, Его Величество обещал всё уладить, а, меж тем, встал вопрос, не кто заплатит даже, а кто должен ответить и когда.
К трём пополудни Ярини связалась с Триш и дала добро действовать. Девушка собрала бригаду из тех академических приятелей, кто ещё помнил студенческие посиделки в орочьих кабаках и от оных воспоминаний не отфыркивался в надушенный платочек, и назначила встречу у орканского посольства. Дома нацепила нужные амулеты, постучала по косяку на удачу, а во дворе столкнулась с сударем Шантэлем. Эльф выглядел на редкость бледно и неуверенно, будто всю ночь что-то обдумывал, вместо того, чтобы спать, но Триш сейчас было не до его заморочек и околостей, по которым точно мозаику выкладываешь картинку, а уж только потом разбираешься, как себя повести.
– Сударыня Трисса, мне нужно с вами поговорить.
– Сударь Шантэль, сейчас я немного занята, – бросила девушка, запрыгивая в седло. – Давайте завтра с утра, ладно?
– Да, хорошо.
Согласие не только на словах, но и в голосе настораживало. Но времени было в обрез.
В посольстве всё прошло гладко. Сперва Триш рассыпалась в извинениях за вандалов, затем обругала их смачно, по-орочьи, вызвав одобрительный гогот, и, наконец, от имени Ковена предложила услуги своей бригады. До праздника оставалось чуть больше суток, и осевшие в столице степняки согласились, благо заготовки для идолов взамен изрубленных и обожжённых у них имелись. Всю ночь шаманы трудились в своих мастерских, вырезая лица Созидателю Аттрессу Степному Жеребцу и животным духам-покровителям, а маги испаряли снег, разравнивали изрытую чем-то землю, отскабливали алтарь от нечистот и скабрезных надписей да выкорчёвывали изуродованных кумиров. К счастью, управились вовремя, и инцидент законсервировался, но, увы, не исчерпался окончательно. Когда выжатая Триш, клюя носом шею жеребца, под утро возвращалась домой, в малом зале заседаний Ковена ещё горел свет – видимо, магистрам было легче работать языком сутки напролёт, чем сделать пару пассов.
Сударь Шантэль пришёл, как и обещал, но Триш была просто не в состоянии оторвать голову от подушки.
На Большой Сев Лис сумел отличиться, взорвав один из салютов прямо в доме. Л"лэрд припозднился, но всё-таки пришёл с вином и южными фруктами, несмотря на варварский, с его точки зрения, повод, сел в своё кресло у камина, положил больную ногу на свой валик, и орочий праздник удался. До серьёзных ли разговоров было?
***
Кружевница не зря отваживала л"лэрда от сударыни Триссы, дав время на раздумья, по истечении которого Шантэль утвердился в мысли, что не стоит говорить ей о завещании. Ученица и так привязалась больше допустимого, а молоденькие барышни частенько ищут двойное дно там, где и единственное-то без тёмных углов. Придёт время – гномы её оповестят. Так будет лучше для всех.
Решив так, Шантэль собрался хорошенько выспаться, да вместо этого заседлал Руавэна и поехал в гости к самой безумной компании, какую только встречал в своей долгой жизни, отмечать безумный же орочий праздник. Впрочем, как сказал господин Метис, "было бы выпить, а повод найдётся". Он первым и "устал", по святой человеческой традиции заснув щекой в салате.
Сойка прилетела на следующий день, безошибочно постучав клювом в окно адресата. Ещё не отвязав письма, написанного симпатическими чернилами, Шантэль уже знал, от кого прибыла почта. Эльф немного помедлил, наслаждаясь веющими от бумаги ароматами лесных цветов, каких зимой и в императорской теплице не сыскать, мятных трав и кленового сока, а затем пошёл готовить проявляющий состав.
"Мой дорогой друг!" – так начиналось письмо, и Шантэль усмехнулся: принц Савиэль был молод, романтичен, и культура людей наложила на него отпечаток. Дальнейшее содержание заставило л"лэрда нахмуриться. Дело касалось самого Шантэля.
По словам кронпринца, Его Величество недоволен первым советником.
Во-первых, будучи настолько приближен ко двору неверрийского императора и являясь доверенным лицом Аристана, Шантэль обязан поставлять в Силль-Миеллон гораздо больше сведений, чем приходит сейчас. Проще говоря, задача государственного шпионажа выполняется без должного рвения и с неудовлетворительным результатом...
Это было несправедливо. Шантэль добросовестно поставлял двору Кленовой Ветви всю информацию о событиях в столице людей и во дворце в частности, которую считал достоверной... и не вина л"лэрда, что её набиралось так мало. Письма получал кронпринц и, в свою очередь, сам решал, о чём уведомить деревенеющего отца. Например, не счёл нужным докладывать о стальных кораблях, пушках и "своём" демоне по имени Веррея, дабы пощадить слабеющий разум Короля...
Во-вторых, поведением своего советника Саридэл разочарован ещё больше, чем работой. Мало того, что почтенный л"лэрд замещает капитана личной стражи Аристана, сиречь, тесно общается и разрешает проблемы орочни и этих "огрызков вечности" (тут эльф призадумался, гадая, сам ли Король в запале так величал недолгоживущих людей или же принц сочинил, желая точнее передать отцовский настрой), так ещё и принимает участие в "гульбищах" неверрийской черни – так Саридэл именовал народный праздник Ярицы. Кроме этого, Шантэль редко появляется в Силль-Миеллонском посольстве, а прибывший в столицу друид остался недоволен сухостью приёма, в то время как с неверрийским Архижрецом Лаврентием л'лэрд беседует и трапезничает регулярно.
С этим обвинением Шантэль был абсолютно согласен, но поделать ничего не мог. Приходилось одновременно следить через миелл-тьярров за безопасностью дворца, муштровать гвардейцев личной охраны, безбожно разбалованных капитаном-человеком, заниматься с ученицей, приглядывать за принцессой и её щенком, быть в курсе дела о покушении на императора, и так далее. На всё про всё времени не хватало катастрофически.
Что касается друида, то его действительно встретили "сухо": зная повадки этой братии, Шантэль велел закупить вина в меру, а не с избытком. Приехавший из Силль-Миеллона служитель Саттары и Альтеи оказался совсем зелёным и по возрасту, и вследствие верхового путешествия по гололедице, но, несмотря на плачевный внешний вид, держался серьёзно, даже величественно. Л"лэрды и л"лэарди знатного происхождения принимали его в посольском доме, а эльфы попроще толпились у дверей на улице, осыпая дорогу лепестками цветов и наперебой восхваляя Пресветлую, и самая ретивая девушка даже получила терновый венок в подарок, который мигом надела, не смущаясь колючками. Шантэль дождался, пока ошалевший от внимания и обожания друид наестся-напьётся, засадит углы посольства волшебными поганками, демонстрируя данную свыше силу, и отхлещет омелой всех собравшихся, осеняя благодатью, после чего раскланялся, заявив, дескать, во дворце остались безотложные дела, а сам галопом ускакал к ученице.
Именно сударыни Триссы касался последний пункт письма. По мнению самого Короля и кое-кого из приближённых, л"лэрд Тирриашаль"д"ривен потерял рассудок на старости лет. А как иначе объяснить то, что уважаемый л"лэрд с безупречной репутацией вдруг "спутался" с "человечьей ведьмовкой" без роду и племени, без средств, связей и положения в обществе, к тому же, состоящей в близком родстве с алхимиком-оборотнем?! Более того, эту постыдную связь не то, что не скрывает, а, напротив, выставляет на всеобщее обозрение! Впрочем, имелись и другие объяснения столь аморальному поведению, простительному пятидесятилетнему юнцу, но недопустимому для одного из старейшин Вековечного леса и первого советника Короля. Прочие советники, давно мечтавшие подвинуть Шантэля, утверждали, дескать, тесное общение с людьми и участие в их суетных заботах пагубно сказались на душевном здоровье л"лэрда, и в итоге он сам стал "очеловечиваться". А некоторые л"лэарди (эльф навскидку вспомнил пару десятков лиц, кто был бы совсем не против стать л"лэарди Тирриашаль"д"ривен) твёрдо уверены, что не обошлось без неизвестного доселе гнуснейшего приворота.
Шантэль перечитал последний абзац и откинулся на спинку стула, обитую мягким бархатом. Похоже, о завещании Король ещё не узнал. Либо свидетели не проболтались, дабы не уронить бывшего наставника в глазах Его Величества ниже гравия, либо последний донос на л"лэрда был отправлен в Силль-Миеллон до визита в банк. Однако ж, с чего бы такое возмущение? Раньше Короля не волновало, с кем и как советник проводит свободное время, так с чего бы его вдруг заинтересовала Трисса и чем не угодила? Если взглянуть на ситуацию непредвзято, сударыня Крутоярская представляла собою довольно выгодную партию даже для дворянина. Конечно, возраст у неё по человеческим меркам уже не юный, но, с другой стороны, маг воды может постоянно омолаживать собственный организм и прожить втрое дольше обычного хуманэа, внешне оставаясь при этом молодым и полным сил. Невысокое происхождение с лихвой компенсировалось безукоризненным воспитанием и образованностью, а лёгкости и непринуждённости манер могла бы позавидовать иная барышня с приданым, выросшая в окружении нянек и гувернанток. Наконец, девушка просто миловидна собой, имеет хороший вкус и даже немногочисленные наряды каждый раз ухитряется подавать в новом свете, да и короткая стрижка ей весьма к лицу.
– "Спутался"... – сквозь зубы процедил мужчина. Нет, с Шантэлем не произошло того, о чём у недолгоживущих принято говорить "седина в бороду – бес в ребро", в этом почтенный л"лэрд был уверен. Однако он не мог отрицать невероятной магнетики сударыни Крутоярской – именно такой термин эльф подобрал для замечательного во всех смыслах феномена. Чтобы повлиять на мысли и чувства других людей, маги-ментаты использовали заклинания; демоница Веррея поглощала определённые эмоции, а образующуюся пустоту заполняла своими – именно так она работала "лекарем душ". Сударыня Трисса не прилагала ровным счётом никаких усилий, чтобы расположить к себе собеседника, разрешить чью-то ссору, успокоить. Ей достаточно было заговорить, а то и просто коснуться, как спорщики затихали, драчуны пожимали друг другу руки, а слёзы высыхали, обращаясь улыбкой. Сам Шантэль с его-то многовековой устойчивостью к женским "штучкам" невольно поддался этой магнетике, и частенько даже в воспитательных целях не журил ученицу за откровенно глупые ошибки, не желая расстраивать девушку.
