Текст книги "Оборотни Его Величества. Полнокружье. Часть 1 (СИ)"
Автор книги: Алина Илларионова
сообщить о нарушении
Текущая страница: 2 (всего у книги 22 страниц) [доступный отрывок для чтения: 9 страниц]
Теперь туда отправился сам капитан лички Рэйвен Гром. Предатели начали говорить, дознаватель Флокс арестован, но Цирюльник жив и его хозяин до сих пор не обрёл имя. Только одно известно: он находится в Равенне. Об этом аватару сообщили духи-хранители столицы, и Вилль до сих пор с трудом верил, что легендарная Дева – его родная бабушка.
Цирюльник, чтоб его... Если он маг, то как позволил обратить себя в бездушного упыря, зависимого от крови? Если вампир, то почему нежить не уничтожили сабли-убийцы Тай-Кхаэ"лисс с серебряной гравировкой, но причинил боль серебряный же столовый нож, которым его ранил Симка? Может, это зависит от руки, наносящей удар? Или от чего-то иного? В конце концов, как он связан с Береном? "Записать всех, о ком наставник так или иначе упоминал, особенно, касательно Алой Волны и охоты на тёмных", – сделал мысленную пометку Вилль. Похоже, равеннские следователи приезжали сюда за ответом на последний вопрос. Естественно, обратились к нынешним властям – Трислову, а поскольку гном Сидор и орк Кирим ведают исключительно делами хозяйственными, к тому же в своё время градоправитель с ними в караулке не пил по-свойски и военные байки не травил, то рациональнее было переговорить с главой безопасности Акимом и стражниками, бывшими солдатами. Марту тоже, небось, спрашивали, но вряд ли Берен распространялся при ней о военном прошлом. К слову, "чёрный человек" из тайной службы у Вилля об этом как бы между прочим интересовался, но тогда аватар, не зная истинной причины, вспомнил лишь вышеупомянутые байки. В общем, следователи приехали, собрали данные, осмотрели кладбище, быть может, повторно вскрыли могилу, сделали какие-то выводы, а потом навели порядок на погосте и подкорректировали память опрошенных.
Размышляя таким образом, Вилль добрался до Мирона. В окошке на кухне горел свет, значит, решили почаёвничать на сон грядущий. Вилль постучал в стекло. На мгновенье ему показалось, что занавеска шелохнулось, будто сидящий за столом её потревожил, отшатнувшись в угол. Затем полотнища ткани раздвинулись, явив несколько встревоженное лицо мельника. Правильно, кто радуется ночным гостям? Впрочем, мельник обрадовался, когда гвардеец виновато показал кошелёк.
– Прости, что так поздно, Мирон, – с порога покаялся Вилль. – Я к тебе за мукой, десятком яиц, да ещё капустки бы мне с яблочками. – Огурцы-то собрали, обмыли и съели, а вот капуста упокоилась в помойном ведре.
– Для сурьёзного дела никогда поздно не бывает, – назидательно заметил Мирон, приглашая гостя на кухню.
За год у мельника ничего не изменилось, разве что циновка была новой, да на столе теперь стояли две, а не три перламутровые чашечки с розовыми цветочками и золотой каймой.
– К вам родственник приехал, да? Что ж вы его к нам в гости не взяли, одного дома оставили?
– Родственник? – удивился мельник. – Вдвоём с Ташей мы живём с тех пор, как Лушка ушла, и не надо нам лишних нахлебников!
– А зачем тогда сервиз достали? Празднуете чего? – в свою очередь удивился Вилль. Сколько он помнил Мирона, чашки из сервиза скаредный мельник доставал лишь в крайнем случае – по праздникам либо принимая важных гостей вроде градоправителя или кузнеца Сидора. Теперь и гвардеец лички сошёл бы за "важную птицу".
– Ничего мы не празднуем, это тебе после сегодняшнего повсюду застолья мерещатся! – Мирон засмеялся, но как-то принуждённо. – Просто побаловаться решили!
– После твоей сливянки что угодно примерещится! – охотно согласился Вилль, отводя взгляд от крошек на полу возле стоящего в уголке третьего стула.
Допытываться не стал: если мельник не спешит знакомить постояльца с гвардейцем Его Величества, значит, есть на то причины. Может, родственника стесняется, а, может, впрямь никого у них нет, и крошки остались с обеда. От чая отказался, купил всё, что нужно, и пошёл домой, поборов соблазн заскочить к Эртану. Ещё посидят вдвоём по-старинке, а ходить в гости порознь с невестой или хотя бы не условившись с ней об этом заранее, как-то не по-семейному.
***
Что Алесса всегда любила в подруге, так это понятливость. Видя, что отношения молодых стали больше, чем дружескими, сама предоставила дом в их полное распоряжение, и не пришлось намекать, чувствуя себя сказочной лисой, выгоняющей бедного зайку из собственной избушки. Оставалось избавиться от навязчивого кота. Для этого был придуман замечательный и простой план! Валерьянку – в сливки Симке, прищепку на нос – себе. Не зная, как скоро вернётся друг, Алесса заранее нарядилась в приготовленные для такого случая неудобные, но безумно красивые и дорогие вещички, состоящие, в основном, из бледно-лиловых кружев и тесёмок. Подарочной упаковкой служил шёлковый халатик двумя тонами сочнее, а аксессуарами – подвязки и туфельки на высокой шпильке и с пуховыми пампушками.
Повертевшись перед зеркалом, заколола волосы жемчужной шпилькой, пустив по щеке свободную прядку. Засомневалась, не отрастить ли хвост для пущей романтики, но решила, что это будет слишком.
"Кис-кис-кис..." – ухмылялась пантера, пока девушка рылась на полках чулана в поисках залога незабываемой ночи – валерьянки.
Ага, вот она, кошачья радость! Алесса хихикнула вслух ради торжества момента. Для того, чтобы достать искомое, пришлось встать на цыпочки лицом вплотную к полкам. Уже не видя цели, девушка шарила рукой наугад, когда что-то больно ударило её по пальцам. Наверху звякнула опрокинутая ёмкость.
– Ай! – Алесса замахала кистью, стряхивая мышеловку. На верхней полке каталось и булькало, намекая на то, что эта ночь точно будет незабываемой...
Пузырёк мгновенье балансировал на краю полки, затем рухнул вниз.
– По-па-ался! – торжествующе возопил материализующийся в воздухе домовой и тоже уставился на усеянную стекольным крошевом лужицу.
– Ой-ё... – подытожила Алесса.
***
Душераздирающие вопли слышались за версту. Вилль перешёл на бег, не схватившись за голову по единственной причине – руки были заняты.
– Я Алесса! Я из леса!
Я гуляю, где хочу-у-у!
Что хочу, то ворочу! Ик!
Ну а муж мне не ука-аз! – с конька крыши завывала пантера, покачивая свешенной лапой в такт.
– Леська, слезай немедленно! Вот весь сказ! – зашипел Вилль.
– Не хочу! Лучше ты ко мне полезай, солны-ик!-шко-о! Будем петь под звёздами песни романтишшшныя-а!
– Ты уже допилась до звёздочек! Слезай, пока я тебе не устроил романтичную промывку желудка твоими же зельями!
– Свою стряпню не потреб... блюю! А я хочу лета-а-ать!.. – пантера томно перевернулась на спину и... с мяуканьем улетела вниз по скату по принципу хвост-голова.
Бросив покупки, Вилль кинулся на перехват, но опоздал. Из сугроба торчала только чёрная макушка, увенчанная шапочкой снега. В соседних домах захлопали ставни.
– Ой, солнышко, а почему тебя так много? Идите сюда, всех перецелую!
"Посмотрим, как тебя назовут после такого-то концерта", – вспомнив "лахудра", мстительно подумал Вилль.
До крыльца пантера сама дошла, правда, в оставленной ею стёжке не разобрался бы и опытный егерь. А в избе Вилля ждал сокрушительный сюрприз.
– Ой-ё! – сложив купленное на стол, аватар всё-таки схватился за голову. Если бедлам в погребе был сравним с последствиями медвежьих плясок, то на кухне устроили оргию, для пикантности использовав еду, утварь и ВСЕ горизонтальные поверхности. Любовники смылись – размазанная повсюду жратва осталась на совести старшего по дому. А если Марта решит наведаться спозаранку?
– Что это? – обречённо спросил Вилль, заглянув в стоящую на полу кастрюлю с мутной, комковатой массой.
– Я муку нашла и сама решила сварганить тебе блинчиков... ми-и-илый!
– Больше похоже на клейстер... А взбивала хвостом, что ли?
– Фу, протии-и-ивный! – обиделась Алесса. – Почему хвостом? Лапкой...
Пантера сонно заморгала и, широко сладко зевнув, устроила подбородок на клейких лапках. Несколько мгновений спустя Вилль взял на руки уже девушку, отнёс на кровать, укрыл...
– Сладких снов, вредоноска, – поцеловал в лоб. Впереди ждала незабываемая ночь.
Чтобы не захламлять без того разворошённую кухню, аватар отнёс продукты в чулан. Там тоже куролесили, но с меньшим размахом. Домовой полусидя караулил у мышиной норки, обняв прислонённую к стенке кочергу как часовой – штык. Глаза у него были закрыты, левая задняя лапа подёргивалась.
– Укушшу... Всех порешшу... – грозил Симка полчищу воображаемых мышек-оборотней.
Явственно пахло валерьянкой. На полу там и сям валялись обрывки кружев, похожих на тонкую паутинку, лежал треснувший по швам шёлковый халат да пара туфелек. В углу валялась перевёрнутая мышеловка.
Всё встало на свои места.
ГЛАВА 2
Ей снилась заря. Безупречно чистое новорожденное небо, омытое прозрачными лучами ещё дремлющего за горизонтом солнца, светлая полоска луга, переходящая в лиловый лес, и синь Вилейки. Реки, близ которой Алесса росла, где удила рыбу, ловила раков, купала младшего брата Лешку – сына Венимира и Мелиссы, некогда взявших к себе младенца-оборотня. Семья... Разве семья может быть неродной, если в ней правит любовь? Сейчас девушка привела на водопой Ириску, но почему-то старая кобыла упрямилась.
– Иди же, глупышка, пей!
Лошадь посмотрела на хозяйку из-под чёлки и с мрачным достоинством ответила:
– Спасибо, воздержусь.
Алесса открыла глаза. Вилль сидел на краешке кровати, ссутулившись, будто всю ночь колол дрова, а не смотрел волчьи сны. Глаза у него были усталыми и немного сердитыми.
Кошка-память начала безжалостно подкидывать воспоминания: кружевной пеньюарчик, планы на ночь, чулан... ВАЛЕРЬЯНКА!!! Кажется, пантера хотела порадовать солнышко блинчиками, но в холодной воде мука не размешивалась, и пришлось подогревать, потом лапу обожгла и вышла остудить в снегу. Дальше – провал.
– С добрым утром! – придерживая сползающее одеяло, Алесса потянулась чмокнуть Вилля. Тот подставил щёку с таким видом, словно делал одолжение. – А чего ты такой сумрачный?
– У меня была незабываемая ночь и сумрачное утро. Рад, что для тебя оно доброе.
– И... чем мы вчера занимались?
– Ты налакалась валерьянки и орала пьяные песни на крыше, в доме буянила с Симкой напару, а я потом убирал. Лучше ответь, что это ты в кастрюле такое занятное намешала?
Это с чего бы ей буянить?! Было же так хорошо!
"Он сердится, потому что мы выловили не всю скорлупу из теста!" – догадалась пантера.
– Это я хотела испечь тебе блинчиков ... – мурлыкнула девушка.
– Из крахмала, – уточнил Вилль. – Надо полагать, на очереди сапожное жаркое под восковой стружкой.
– Виллюшка, а ты мне блинчиков испёк?
– Прости, не успел. Я закончил убираться полтора часа назад, а встал только что. Тебя еле-еле поднял, а Симку вообще не добудишься, все руки мне расцарапал. И вчера – тоже, когда я пытался его из чулана забрать. Ладно, собирайся, если ты не передумала, – натирая переносицу, Вилль пошёл на кухню.
Он сказал "встал", а не "проснулся", так спал ли вообще? Алесса потянулась и, забросив руки за голову, игриво поинтересовалась:
– Вчера правда ничего такого интересного не было, а?
– Было. Например, мне было очень интересно, кто из вас двоих додумался заткнуть мышиную нору огурцом и законопатить щели капустой, – спина Вилля заметно напряглась, тем не менее, отвечал он сдержанно: – А кто – в буквальном смысле "топил" масло в ведре с замоченными полотенцами.
– Солнышко, я не об этом...
Неожиданно парень развернулся, вцепившись в косяк с такой силой, что ногти побелели. Глаза полыхнули жёлтым.
– По-твоему, я – порядочный гвардеец или порядочная свинья?! По-твоему, я могу поступить с тобой бесчестно?! Или с твоей семьёй?! А?!!
Непросто было не рявкнуть в ответ, но Алесса сдержалась. Если с утра поцапаться на пустом месте, то весь день пойдёт кошке под хвост.
– Моя семья – это вы с Симкой, Марта и мама с папой, – возразила она. – Я имею в виду Мелиссу и Венимира, а не этих... родителей. И не повышай на меня голос.
– Его Величество и Ярини любят тебя, – спокойнее и холоднее ответил Вилль.
Девушка пожала плечами.
– Может, и я когда-нибудь к ним привыкну. Но только если они смирятся с тем, что я не принцесса, а лекарь.
– Для них ты, в первую очередь, дочь.
Аватар окончил разговор, прихлопнув дверью четыре вмятины от пальцев на дубовом косяке.
Не смирившись, науми запустила в дверь подушкой. Тщетная попытка самоутвердиться – снаряд даже не долетел.
Пока девушка одевалась, Вилль вскипятил чай и пожарил омлет без скорлупы. Что ж, один ноль в его пользу. Обжигаясь, Алесса проглотила нежный золотистый кусочек. Умм, вкуснятина!
– Недосолил.
– А ты рассольчиком запивай, заодно похмелишься, – почти серьёзно посоветовал Вилль.
По дороге на кладбище окончательно помирились.
Место вечного упокоения находилось на лесной опушке чуть дальше северной окраины города, и вела туда дорожка, проторенная в снегу почти по колено. Корабельные сосны полукольцом обрамляли погост, будто скорбно замершие над могилой родичи, и их причитания далеко окрест разносились с порывами ветра. С первыми лучами тепла зацветали подснежники, в первозвоне распускались ландыши, а летом нежные весенние цветы сменяли яркие, сильные бессмертники, застенчивые ромашки, фиалки, васильки. Здесь не пахло смертью, здесь пахло хвоей, пыльцой и солнцем. После разупокоения кладбища прошлой зимой его восстановили внешне, но горожане знали, что большинство могил пусты. Сейчас, без цветов и трав, было пусто и на земле. Прежними оставались лишь шепчущие сосны да бессовестные вороны, не боявшиеся тревожить покой усопших.
К могиле Берена Грайта шла свежая тропка, значит, Марта была у него совсем недавно. Вилль поднял упавшую на бок рюмку, наполнил заново, покрыл ломтём ржаного хлеба, выложил в мисочку гречневую кашу. Выкопав ямку в снегу, опустил в неё кисет и замер, вспоминая, всё ли по обряду сделал?
– Трубку-то я ему в ноги положил, а вот про табак забыл... – он как будто оправдывался.
– Теперь всё в порядке.
Алесса положила ладонь на плечо своего аватара. Они действительно сделали всё, что полагается, но в сумке ещё оставались вчерашние сладкие пироги, кулебяка в коробке, чтобы не помять, и дорогой столичный мёд в бурдюке, притом, не просто кожаном, а расшитым старинным красно-жёлто-зелёным орнаментом. Зачем всё это, Вилль не объяснял, отшучивался.
Поднявшись, он обернул просветлевшее лицо.
– Знаешь, вы правы.
– Кто и в чём?
– Вы, люди. Что имеем, не храним, потерявши – плачем.
– Я – не человек! – фыркнула науми. Теперь девушка знала, что первые метаморфы были обычными людьми до того, как три сотни лет назад Одарённые попытались сделать из них сильную, выносливую и послушную дружину, которую можно противопоставить небесному флоту аватар. Эксперименты над себе подобными так ужаснули Магию, что она покинула Скадар; большинство новообращённых сохранили собственное "я" и также удрали подальше от мучителей, в Неверру, где благополучно осели и обзавелись потомством; аватары и имперцы совместными силами отстояли Равенну, наголову разгромив вторженцев. После того, как был подписан Поднебесный союз между севером и югом, Одарённые уничтожили "своих" оборотней, а беглецов объявили тёмной нечистью – жестокими злокозненными тварями. Император Аристан присвоил метаморфам статус и права свободной расы, и Алесса искренне гордилась этой строкой в фамильном листе равно как и кошачьей половинкой своей сущности.
Человеком она себя не считала.
– Берен сделал всё для меня, а я взамен – ничего, – покаянно сказал Вилль. – Переехал от него в свой дом, как только смог зарабатывать, и даже не поинтересовался, а не скучает ли Берен по мне? Он ни разу не назвал меня сыном, но относился ко мне лучше, чем иные отцы к родным детям. Единственное, чем я смогу отблагодарить его теперь – вернуть шпагу. Идём.
– Куда?
– Ты когда-нибудь будила медведя зимой?
– Н-нет...
– Мы не станем этого делать, но хозяин вряд ли будет рад гостям больше, чем разбуженный зимой медведь.
В чащу Алесса ехала верхом, удивляясь тому, что тяжеленные волчьи лапы едва проминают снег. Эльф-оборотень объяснял сей феномен занятно, но непонятно: "Физиология такая!" Наверное, сам не знал. По ходу Вилль признался, к кому в гости они идут, и стало ясно, почему попросил оставить либр дома – хозяин шибко недолюбливал тех, кто носил колдовские амулеты. Было немного боязно, и Алесса ради поднятия боевого духа представила себя со стороны: девушку в охотничьем костюме и красном берете (последний писк равеннской моды!), скачущую через лесную чащобу верхом на огромном волке, чтобы отвезти гостинцы дедушке.
– По поверью, его избушка стоит в самом густом ельнике. И где тут самый густой?
– Спрошу дорогу у местных. – Через некоторое время волк остановился, задрал морду и ка-ак выдал! – О-ву-у-у!!!
– Предупреждать же надо... – Алесса прочистила уши.
– А говорила, тебе нравится, как я пою! – усмехнулся аватар.
Знахарка хотела возразить, что имела в виду концерт в другой ипостаси, один-единственный и неповторимый – увы, тогда под шквалом искренних комплиментов дурашка почему-то зарёкся петь – но перебил ответный вой. Тиэлле откликнулась на зов. Вскоре меж стволами жемчужно-серым клинком заскользила хищная тень. Наверное, обернись волчица человеком хоть на миг, она покрутила бы пальцем у виска, увидев всадницу, а так просто где стояла, там и села, забыв поздороваться с Владыкой, как подобает. Аватар что-то добродушно прорычал, и взгляд Тиэлле из ошарашенного стал насмешливо-снисходительным.
"Выучу волчий язык", – обиженно решила девушка.
"Наперво спросим, как по-волчьи будет "матюмачиха", – съехидничала пантера. Н-да, чтение на межрасовом продвигалось успешно, а вот "громатека" ходила на костылях.
Переговоры затянулись. Алесса поняла, что Тиэлле отговаривает Владыку от безумной и, чего уж скрывать! – самоубийственной затеи, но аватар настоял на своём.
– Держись крепче.
Хорошо хоть, на сей раз предупредил! Белый волк взял такой старт, что Алесса в который раз возмечтала о сбруе... а ещё лучше – об упряжи!
Скакала, уткнувшись в тёплый мех, и лицо не задубело в отличие от пятой точки, обстуканной жёстким крестцом аватара, куда наездница сползла к финалу гонки. Когда Вилль, ссадив девушку на пенёк, сменил ипостась, оба с одинаково осуждающими гримасами схватились за одно и то же место. Попыхтев друг на друга, каждый занялся своим: Алесса проверила целостность гостинцев, попутно разглядывая густой-прегустой (тот самый!) ельник, а Вилль отпустил Тиэлле, перебросившись напоследок парой рыков-вяков. Похоже, волчице удалось его чем-то озадачить.
– Не слезай с пенька, иначе в снег провалишься, – велел аватар и сложил ладони рупором. – Дедко Леший! Де-душ-ка!!!
– Ты точно уверен, что "дедушка Медведь" всего лишь порычит на своих побудчиков, а не спустит с них шкуры спросонья?
– Не волнуйся, я прихватил медных пуговиц – припугнём, если что. По поверью, лешего ими даже убить можно, – Вилль похлопал по карману.
– Как можно убить медной пуговицей?
– Да леший знает! – хмыкнул парень.
Рассердившись, Алесса выпалила первое, что пришло на ум:
– Да чтоб ты к нему провалился, балда!
– О! А это идея-а-а!!!
– Ай! – подхватила знахарка, вцепляясь в рукав уходящего под снег друга.
В берлогу провалились оба, но вовсе не в медвежью.
***
Симка удил мышь. Точнее, враг оказался не мышью, а огромным упитанным крысом, и сейчас он крался за нанизанным на крючок куском омлета, уже холодного, с неаппетитно затвердевшей плёнкой сыра. Видимо, домашний вредитель считал иначе. Розовый нос неотрывно следовал за приманкой, в то время как удильщик притаился на столе за большой кастрюлей, готовый бросить леску и, спрыгнув, накрыть посудиной голохвостую тварь.
Уда становилась всё короче, а крыс – всё ближе, но в решающий момент Лукавый Угодник подмигнул удачей... вражескому лазутчику. Омлет оказался почти на траектории приземления кастрюли, когда грызун, издав боевой писк, внезапно прыгнул, вцепляясь в завтрак всеми четырьмя лапами. Симка инстинктивно дёрнул на себя, леска натянулась – и со свистом обмоталась вокруг "рыбака", стреножив его по лапам и хвосту. Кот ухнул вниз, сверху чугунным склепом брякнулась сбитая кастрюля. В темноте и замкнутом пространстве стало как-то не по себе, вдобавок, чудилось писклявое хихиканье мерзавца, волочащего в нору уже не кажущийся невкусным омлет.
– Ужо я тебя, поганца, выужжу, я тебя, негодника, прищщучу... – злобно шипел Симка, мечтая провалиться сквозь пол, но боясь делать это по известной причине – там была вражеская территория.
Громыхая и лязгая кастрюлей, кот не услышал, как открылась дверь, и от продумывания списка угроз его отвлёк бодрый голос Марты:
– Ребятки, вы дома? А я вам пирожков... А-а-а!!!
Симка заорал в унисон, запоздало сообразив, что и его впечатлила бы самодвижущаяся посуда, с руганью ковыляющая по полу.
К счастью, Марта быстро разобралась в ситуации и помогла узнику освободиться. Рассыпавшиеся пирожки собрали, обдули и съели по парочке, когда травница заметила некоторый, на хозяйский глаз, "непорядок", а именно – идеальный порядок. Утварь была расставлена и разложена по шкафам и полкам, а не "чтоб под рукой", замоченные в ведре полотенца и салфетки, на которые вечером не осталось сил, выстирали и по цвету развесили на верёвках, даже половую тряпку разве что не погладили. А самое странное – исчезли кое-какие продукты. Нет, женщина была польщена, что приехавшие из дворца детки так оценили своё, домашненькое, но чтобы за неполные сутки спороть огромный кус масла, кринку сметаны, три жбана варенья и пять туесов мёда...
Симка понятия не имел, куда это подевалось, однако Марта решила, что в него.
***
– Вот что значит – послать по точному адресу! – жизнерадостно заявил Вилль, не пытаясь спихнуть с себя подругу. Впрочем, той тоже сиделось удобно и ворчать не мешало:
– Я тебя не туда ещё пошлю, знаток ты народных поверий...
– Ага, например, к Мирону за продуктами, кои ты использовала для росписи кухонного интерьера. Напомнить? Кусок масла в половину безмена весом, кринка сметаны – одна штука...
Алесса слезла и отвернулась, чтобы парень не видел залившегося краской лица. Нда, первая ночка прошла в лучших традициях Северинга – смешно до слёз: не знаешь, то ли плакать над собой, то ли похохотать с другими за компанию. Настораживало только, что Вилль из-за другого утром рассердился.
Очутились они в отнюдь не страшном, но чудном месте. Чудном – тоже. Во-первых, здесь царствовало лето; во-вторых, под нижними лапами заоблачных елей вполне себе мирно зрели сортовые яблони с крупными прозрачно-жёлтыми плодами, а над самой травой дразнились глянцем шляпки боровиков; ну, а в-третьих, посреди этого лесо-садового благолепия стояла самая натуральная сказочная избушка с резными ставенками и моховой крышей, окружённая заборчиком скорее для красоты, нежели безопасности – увенчанные битыми горшками колышки были Алессе по бедро.
– Ничего домишко, – по примеру подруги стянув куртку, одобрил Вилль и заранее потёр макушку, – только потолки больно низкие.
"Теперь попробуй подразнить нас "коротышкой"!" – злорадно хихикнула пантера. Девушка представила, как аватар на полусогнутых ногах и бочком, чтобы не снести плечами косяки, втискивается в дверной проём, но запинается о порог и падает, растянувшись во весь рост от стенки до стенки.
– Ну ты и вредина! Ладно, пойдём, – Вилль ссыпал в Алессину ладонь горсть спелых ягод: друзья приземлились между узким говорливым ручьём и зарослями черники.
– Почему ты считаешь, что Леший расскажет нам о Цирюльнике больше, чем Симка? Ведь он тоже видел упыря и даже ранил!
– Во-первых, потому что Симка – очень молодой дух. Дедко же появился вместе с этим лесом, ну а лес растёт здесь испокон веков и повидал всякое. Во-вторых, Симка живёт во дворце, но дворцовым хранителем не является, и от обычного кота отличается только способностью лопать сверх меры и испаряться с улопанным до того, как скалка повара даст ему по хребтине. А лесной хозяин чувствует и видит – ведает – всё, что происходит на его территории. Наш лес – это он сам, и наоборот, – пояснил Вилль и постучал в дверь.
Алесса проглотила последние ягодки и с благодарностью украдкой вытерла перепачканные черничным соком ладони о подкладку виллькиной куртки, висящей теперь у него на плече.
– Про язык не забудь – он тоже синий, – и, прежде чем знахарка успела сочинить достойную колкость, развёл руками. – Похоже, дома нет никого либо не хотят видеть гостей.
В ответ дверь гостеприимно распахнулась, открыв нехитрое убранство: циновки из красной и зелёной соломы на дощатом полу, грубо сколоченный топчан, два поставца на стенке, прикрытые травяными занавесками, рундук, стол у окошка, а возле него – три табурета, ровно для хозяина и двоих гостей. Самовар многообещающе попыхивал парком. Переглянувшись, оборотни зашли – а вот тут-то дверь и захлопнулась.
Хозяин был дома и гостей к обеду ждал. А, может, и на обед. Зависело всё от того, что означает оскал от уха до уха: радушную улыбку или готовность приступить к сервировке "блюд".
– С чем пожаловали, ребятушки? – спросил леший.
– За советом, дедушка, да тебе вот гостинцев принесли, – спокойно отвечал Вилль, будто не заметив угрозы – тихой, но отнюдь не шуточной.
В качестве доказательства наилучших побуждений Алесса похлопала по сумке, но лесной хозяин не проникся, а в глубине глаз вспыхнули злые огоньки. Медведь поднялся в полный рост, отчего потолок резко ушёл вверх. Вилль тоже медленно распрямился.
– А не с теми ли гостинцами, што у тебя в кармане бряцают?!
Ясный полдень подёрнулся тьмою. Вы бывали в бору накануне бури, когда потяжелевшее небо, кажется, гнёт кроны к самой земле, норовя втоптать незадачливого грибника в мох, сжать тисками стволов, выпить дыхание спёртым сумраком? Лес не поёт уже, а стонет, и хочется бежать из этой темницы сломя голову куда угодно, лишь бы подальше от зловещего шёпота колючих гигантов, подвластных единому хозяину с переменчивым нравом. Так люди и плутают. Будь Алесса в иной ипостаси, она бы вздыбила хребет, а в этой только зашипела. Вилль нашёл и сжал её руку, не спеша использовать медные пуговицы...
– Эх, вы... А ведь чаще-то бают, што старый друг лучше новых двух, а не об том, как их медью травить... – укоризненный голос лесного деда густым киселём лился в уши.
И всё стало по-прежнему. У двери, опираясь на суковатый посох, стоял низенький старичок-боровичок в войлочной шляпе с широкими полями, белых штанах и белой же рубахе навыпуск, да в лаптях. Лицо у него было дублёное, морщинистое, седая борода курчавилась ниже пояса. Обычно лесной хозяин оборачивался медведем, зайцем либо вороном, и мало кому посчастливилось видеть его в настоящем обличье, так что художница жадно разглядывала лешего, намереваясь в будущем запечатлеть сей портрет на дворцовой стене.
– Выбросить за забор? – спросил Вилль, сунув руку в карман.
Леший замахнулся посохом.
– Ишшо чего! Штоб я об энту дрянь спотыкался?! Нет уж, при себе оставь да на глаза не показывай!
Потолок бухнулся на прежнее место, тюкнув аватара по макушке. Леший, ещё сердясь, резким жестом пригласил гостей к столу.
– Столишным стал, понимаешь ли, своим уже не доверяет, – ворчал он, выкладывая в деревянную миску варенье из полоники. Вилль сидел, сжав губы, опустив взгляд в пол.
Чтобы сгладить неловкость, Алесса разложила на столе гостинцы, и дедко подобрел, с особой теплотой лаская глазом медоносный бурдюк, как кот – сало, поданное на фарфоровом хозяйском блюдце. Знахарка решила брать быка за рога:
– Дедушка, а мы к тебе за советом мудрым пришли.
– Знаю я, што за советом...
– Откуда?!
– От шушеля!
Расхожая поговорка, оказывается, имела корни. С гнусавым мявком из-под скатёрки выглянула седая мордочка, отдалённо смахивающая на кошачью, с парой крупных апельсиновых глаз, в которых прямо-таки читалось стремление причинить "добро" ближнему и дальнему. От изумления Алесса даже не пнула по привычке тварь. Знахарка, конечно, знала, что шушели, как и домовые, зимой в спячку не впадают, но чтобы пакостливая мерзкая нечисть вот так запросто носила вести лесному духу, как почтовый голубь...
– Совет-то я дам, – меж тем, продолжил дедко Леший, обращаясь к Виллю, – да только наперво три загадки разгадаешь.
– Может, сперва – дело, а загадки на потом оставим?
– То есть, как на потом?! – изумился дед. – Раньше ж сам просил, шоб посложней были... на энту... на логику, во! Закон у меня такой: кажный в лес захожий-перехожий должен три моих загадки разгадать!
Вилль скрипнул зубами и нехотя кивнул. Леший сразу оживился, потёр руки:
– Вот те – раз! Сидит девица в темнице – о пере, да не орлица. Коли парень сильно бьёт – звонко девица поёт.
– Стрела, колчан и лучник, – не задумываясь, ответил гвардеец.
– Хе-хе, ну это простенькая была. А вот те вторая, посложнее...
– Дедко Леший, ну не до загадок сейчас! – взмолился Вилль. – Давай ближе к делу.
– Не до загадок, гришь? – прищурился хозяин. – Ну ладно, спрашивай, коль такой нетерпеливый.
Алессу насторожила лёгкость, с какой дедко Леший пошёл на уступку. Вилля всё устраивало, по крайней мере, внутренне он был спокоен, последствий раскаяния за медь тоже не наблюдалось.
– А как так вышло, дедушка, что в разгар лета, когда ты в самой силе, на твой погост тёмная нечисть забралась?..
– Нечисть?!! – взвился леший – вновь запахло бурей, гневно мяукнул шушель, за окошком угрожающе заскреблось. – Ты, сынок, думай, кому чьи имена примеряешь, не то... боком выйти может...
Вилль отхлебнул чаю – настоящего, травяного, а не ту горькую чёрную гадость, что пьют во дворце, оттопырив мизинчик – и поднял на хозяина взгляд.
– Я с ним встречался в Равенне и точно знаю, что он – не живой и не мёртвый, – отогнув воротник, показал след укуса на шее, от которого у Алессы до сих пор мурашки бегали. – Вот результат.
В болотно-карих глазах разгорелся интерес, и в комнате посветлело. Шушель запрыгнул на рундук, обвив лапы хвостом с кисточкой...
К концу истории ("Кабы не Леська, я бы замёрз насмерть или умер от потери крови!") пили уже дедов креплёный квас, леший охал, подперев ладонью щёку, а знахарка, украдкой шмыгая, гладила шушеля против шерсти – вдоль ему не нравилось.
– От оно ж паскудство-то какое... – раздумчиво подытожил дедко.
– Это паскудство разграбило могилу моего наставника.
