Текст книги "Оборотни Его Величества. Полнокружье. Часть 1 (СИ)"
Автор книги: Алина Илларионова
сообщить о нарушении
Текущая страница: 1 (всего у книги 22 страниц) [доступный отрывок для чтения: 9 страниц]
ЧАСТЬ 1. БАБОЧКА РАСПРАВЛЯЕТ КРЫЛЬЯ
Пускай говорят, что Богами
Мостятся мирские дороги.
Историю пишем мы сами,
И в ней мы – не пешки, а боги.
Плетётся судьбой паутина,
И жизнь нас по нитям кидает,
Так сцепимся же воедино,
И пусть кто клубок раскатает.
Долою сомненья и страхи,
Забудем о распрях отныне:
В горнила заброшены плахи,
Отлиты в клинки гильотины.
А в небе полощут знамёна,
Взметая зарницы крылами.
Мы – верные дети грифона,
И сам он, свирепый, над нами.
Сосед! Ты брехнул, что укусишь?
Напрасно же латы тревожишь!..
Ну, что ж, напади, коль не струсишь.
Давай, победи, если сможешь.
Записано рукой А. Винтерфелла
ПРОЛОГ
Славица 1437 Полнокружья от С.Б., Неверрийская империя
"Любезная сударыня,
Искренне сожалею о том, что не смог присутствовать на Вашем выступлении, но поверьте, всем сердцем я был с Вами. Знаю, Вы справились блестяще.
Казнь состоится на рассвете будущего дня, посему прошу прощения за некоторый сумбур в моих мыслях и неровность строк. Я не простился с Вами лично, но мой надёжный друг предоставил мне возможность сделать это на бумаге. Он же передаст письмо Вам, и будьте покойны, в чужие руки оно не попадёт.
Я благодарен Кружевнице за то, что на закате моей жизни она свела наши с Вами дороги. Помните нашу первую встречу во дворце? Я сказал, что всю жизнь мечтал получить от обаятельной барышни вазой по лбу. И я не солгал. С одного заклинания я оценил Ваши профессиональные качества, а, увидев Вас, – и личные, и этого оказалось достаточным, чтобы решить: впервые в жизни я готов взять в ученики человека. Я ни разу не усомнился в этом решении, и искренне надеюсь, что и учитель не разочаровал Вас.
Ваше обучение в Академии и карьера не встретят материальных преград, равно как благополучие Вашей семьи, но, прошу, ни на минуту не забывайте о нашей мечте. Пусть мечта станет целью, а цель превратится в явь. Вы умная, мудрая и сильная молодая женщина и, хотя не урождённая л"лэарди, но по духу являетесь ею. Вы достигнете любой цели и справитесь с любой задачей, сколь трудной она ни казалась бы на первый взгляд. Помните: поражение – не повод для того, чтобы прекращать борьбу.
Не тревожьтесь за будущее Неверры. Как теоретик, заверяю Вас в том, что пророчество о конце света не сбудется, просто эпоха сменит эпоху, достигнув пиковой точки, и взойдёт Эльа нового мира, где Альтея примет Вас сестрой Океана. Посему доверяю Вам поставить многоточие в моих неконченых летописях и продолжить их от своего имени.
Считаю излишним предупреждать Вас об осторожности и бдительности, Вы и сами всё знаете.
Но... я Вас умоляю, никогда не лгите больше, что не умеете танцевать! Подумайте, скольких достойных сударей Вы лишите чести и удовольствия стать Вашим кавалером, и усовеститесь.
Навсегда признательный Вам,
Ш.Т."
И дата.
Письмо выпало из задрожавших рук и, коснувшись пола, вспыхнуло, обращаясь пеплом.
Солнце взошло над Равенной час назад.
ГЛАВА 1
Полутора месяцами ранее
Зелёный прямоугольник вспыхнул над дорогой, словно укрытой накрахмаленной хрустящим снегом праздничной скатертью, по которой узором вились цепочки звериных и птичьих следов, да каймой шла старая колея. Вышла из портала разношёрстная компания: человек, аватар, метаморф и домовой. Лица были торжественными, как на званом ужине, где формальности соблюдаются до тех пор, пока хозяева и гости не допьются до общей кондиции.
– Для всех вы сейчас направляетесь в Стрежню, прибудете туда через два дня и задержитесь на неделю... так что из Северинга – ни шагу, – в ...цатый раз напомнил магистр Инэй. – В случае опасности активируете либр, а так – наслаждайтесь лесной глушью!
Глушь в ответ завыла, закаркала и заскрипела; лес пел, будто дедко Леший решил вдруг проснуться средь зимы, чтобы поприветствовать старых знакомцев. И у Вилля в груди запело в унисон. Кружась в омуте Большого Мира, северный волк и не подозревал, насколько соскучился по неверрийской окраине, где прошли самые беззаботные годы его жизни. Соскучился по петушиному крику на заре, когда выбежишь из избы ещё до света, навернёшь пару-тройку кругов вдоль городской стены, не оставляя следов на молодом снегу, а потом опрокинешь на себя ведро ледяной водицы, чтоб кожа загорелась – эх, хорошо! Соскучился по местным злодеяниям вроде курокрадства или козлиной диверсии в огород к склочной соседке, и такого же масштаба новостям. По стражникам соскучился, по орку Эртану и гному Сидору, по быстроногой волчице Тиэлле наконец! И вот – вернулись благодаря кошачьей смекалке. Конечно, аватар понимал ради кого науми, поборов упрямство, решилась поговорить с императором как с отцом, а не правителем, и в итоге остались довольными все трое: Его Величество сблизился с дочерью, узнав о ней всё, что хотел, а Вилль с Алессой отправились в Северинг проведать друзей, и заодно отдохнуть от террористов, вампиров, наёмных убийц и прочих преступных элементов. Телохранителей не навязали, оттого каникулы обещали стать приятными десятикратно. Эх, полетают на волюшке, в лесу набегаются, пива в "Оркан-баре" попьют! Но в первую очередь – дела следственные! Если, конечно, задуманное не обернётся очередным подтверждением дилетантства сыскной компании...
– Крылья, когти... главное – ум! У кого бы занять? – озвучила Тай-Линн настроение обеих половинок, заставив Вилля схватиться за живот и удивив остальных. Как раз у Алессы на груди висел упомянутый магом либр, ещё не обретший владельца – так называемый "новорожденный", а поэтому находившийся пока в общем пользовании архимагов. На самом деле таких вот бесхозных кулонов было очень мало, но принцессе Стайн одолжил один из своих, а Инэй настроил амулет по принципу челночного портала, то есть в любой момент обладатель мог вернуться туда, откуда прибыл – во дворец.
– Как активировать помните? – для порядка осведомился маг.
– По-омним! – как школяры, закивали друзья. – До свидания, магистр Инэй! Счастливой телепортации!
Похоже, они несколько перестарались, потому что придворный маг задержался, с подозрением разглядывая всех троих поочерёдно, будто надеялся прочесть сокрытые за лучистыми улыбками коварные помыслы. Потом шагнул в портал.
Какое-то время друзья стояли молча, вспоминая знакомый пейзаж. А дальше...
– Ну вот мы и дома... И-и-и!!! – Алесса с визгом повисла на шее Вилля.
– Марта-а-а!!! Пироги-и-и!!! – скакал Симка, размахивая ушанкой.
– Тиэлле-э-э!!! Эрта-а-ан!!! Эге-ге-эй!!! – поддался общему безумию аватар.
Через полчаса прогулочным шагом компания подошла к городу. Почти год минул, а ничего не изменилось! Бдительные защитники спокойствия и правопорядка сидели на чурках, привалившись спинами к стене, надвинув шапки на носы, и сивухой от них разило немеряно. Дядьку Темара Вилль узнал издали по вислым усам цвета перца с солью, незнакомый стражник был зелёным во всех смыслах – молодым новобранцем с примесью орочьей крови. Прокашлявшись, аватар зашамкал, подражая говорку пасечника Лесовича:
– А што ж у вас закрома нараспашку, а стражнички недрёманные от дела лытають? Хучь средь бела дня кавалькадой с герольдами в город гони, а никто и не приметит!
– Ты, дедушка, на служивых не бузи! – не поднимая шапки, отмахнулся Темар. – Плати пошлину, как положено, и гони себе хучь с герольдами.
– Учтём на будущее, – солидно кивнула Алесса.
Медленно подняв голову, дядька сдвинул шапку к затылку. Переглянулся с напарником:
– Говорил тебе, не бери у гномов – палёный! Вон уже, до белочки допились, теперь жди в гости зелёных бесиков!
– Я не белочка! – обиделся Симка. – Я – кот! Говорящщий!
По правде говоря, прохладный приём Вилля тоже коробил, однако он всё же улыбнулся как можно непринуждённее:
– Брось, дядь Темар! В жизни не поверю, чтобы ты нас не признал!
– Их-то – да, а вот тебя и впрямь не сразу-то признаешь. Где ж тебя так покорёжило?
– Разве я сильно изменился? – удивившись, Вилль перевёл взгляд с Темара на Алессу – подруга пожала плечами. Дядька смотрел с профессионализмом бывалого воина.
– Внешне – не особо, а изнутри седой как лунь, и через глаза ту седину ровно в окошки видать.
– Дядь Темар, тебе показалось! – рассмеялся аватар.
Стражник кивнул, убедившись в своей правоте.
– И я так отвечал после того, как в Алую Волну магики мой десяток спалили, а мне доспех до рёбер прожгло да рожу малость подкоптило. Впрочем, допытываться не стану, так что – добро пожаловать... хе-хе, сынок!
Вилля сынком было уже не пронять. После памятного разговора с Его Величеством коробившее раньше обращение приобрело совсем иной окрас, ведь "сынком" называют не только когда хотят поставить на место разницей в возрасте, но и если считают членом семьи. И раса тут роли не играет!
С дядькой Темаром обнялись, с новобранцем обменялись рукопожатием, а затем аватар взял Алессу под руку, посадил на плечо верного кота, и троица двинулась по Весенней улице родного города. Сказанное бывшим солдатом не давало покоя.
– Я и впрямь так изменился?
Тай-Линн с серьёзным видом обхватила лицо Вилля ладошками, повертела так-сяк, посмотрела в глаза:
– И да, и нет. Ты стал жёстче, сильнее, расчётливей и научился находить выход из тупиковой ситуации. Твой отец в Хрустальных Чертогах тобой гордится. А с другой стороны ты сумел сохранить всё лучшее, что когда-то мне полюбилось, так что и я тобой горжусь.
Такой ответ удовлетворил, тем более, Алесса говорила искренне.
Шила в мешке не утаишь – всем известная народная мудрость. Разве триумфальное возвращение героев пройдёт незамеченным в городке, отличающимся от деревни только размерами: в одном конце чихнут, посерёдке нос утрут, с противоположного края здоровьица обоим пожелают? Вскоре аватару пришлось взять Тай-Линн в кольцо своих рук, чтобы желающие обнять и потискать не придавили её от переизбытка чувств. Стражники наперебой хлопали бывшего сослуживца по плечам, будто на спор, с чьей подачи он полетит-таки кувырком; предложения зайти в гости сыпали в таком количестве, что, рискни друзья принять хоть треть, точно спились бы за неделю; Вилль узнал, что он "жлобище острроухое", потому как денежку зажилил на чернила с бумагой, чтоб лучшему другу Эртану письмишко черкнуть, а вместе с подругой – "индюки столичные".
К сожалению, из-за весёлой кутерьмы главный сюрприз не удался. Травница Марта сама выбежала навстречу дорогим гостям, даже забыв снять обсыпанный мукой передник, увидев который, Симка прослезился от умиления.
– Душечка-кумушка!!! Чмок-чмок-чмок!!! Ах-ах!!! Тррррр... – традиционно поздоровавшись, дамы заработали языками не хуже огородных трещоток, а Вилль поднял брошенные сумки и зашёл в аптеку. Он чувствовал себя дома.
Симка сразу куда-то удрал, гнусно хихикая.
Распаковывались в казарменном темпе – шустро, правда, вещей взяли – кошка наплакала, и распирало объёмные сумки от подарков. Вилля определили в зал на диван, а Алесса решила устроиться в комнате Марты, сославшись на то, что её собственная комнатка-на-чердаке без хозяйки совсем пропылилась и стала необжитой. Аватар знал настоящую причину: кухня находилась между спальней травницы и залом, так что можно будет поболтать через открытые двери, ведь всё равно на "новом" месте долго не заснут, проговорят до тех пор, пока глаза сами не слипнутся. Сама же Марта решила временно квартироваться у знахарки Феодоры, чью избу, пострадавшую в северингской бойне, уже восстановили общественными усилиями.
Травница возжелала узнать о жизни столичной, и Вилль поведал, как есть, опустив всё плохое. В общем, рассказ получился коротким.
– Леська у самого императора-батюшки дворец красит?! – от изумления Марта хлюпнула чаем, подавившись. – И каков он?
– На муравейник похож, только наоборот: днём тихий-тихий, а ночью – шумит, гуляет, пляшет так, что крыша уже на соплях держится, – фыркнула науми.
– Император, а не дворец!
– В короне, – безразлично пожала плечами Алесса.
– Справедливый, мудрый и сильный. Надёжный, – Вилль укоризненно покосился на подругу.
– Нашш человек! – заявил Симеон. – На сливочки мне не жалится... как некоторые!
В Северинге жизнь шла своим чередом, тихо, неторопливо, и новости были под стать сонной провинциальной глуши: у одних ребёнок родился, у других корова тёлочку принесла – тоже радость для семьи, у Лесовича ураганом повалило улья, так пришлось луговика ублажать, чтоб усмирил взбесившихся пчёл, пока на пасеке наводят порядок. Старшая мельникова дочь Лукьяна женила таки на себе внука упомянутого пасечника, переехала в мужнину избу и окончательно раздобрела на плюшках с медком. Птичница Ренита живёт теперь с нынешним главой безопасности города Акимом, правда, в этом году свадьбу справить не успели, так что отложили на будущую осень.
– Просто нет слов! – Вилль искренне обрадовался за приятельницу, за бывшего подчинённого, а пуще их двоих, вместе взятых, за малышку Радду. Уж этот отчим сам падчерицу не обидит и любого обидчика в крендель скрутит.
– А ещё дедко Леший у нас бунтовал, – продолжила Марта. – Недели две в лес никого не пускал, с опушки начинал путать да обратно к воротам выводить. Уж и переобувались, и блинами-мёдом его задабривали, да бестолку!
– Это было в конце краснодола-начале скошеня?
– Откуда ты знаешь?!
– Угадал, – уклонился Вилль. Алесса покинула Северинг в первой декаде краснодола, когда в лесу ещё было тихо, в столице Цирюльник объявился к концу скошеня, значит, именно тогда приезжал (а, скорее, прилетал) за шпагой Берена на кладбище, всполошив нечисть.
Шпага покойного наставника буквально не давала покоя. Вычислив убежище Цирюльника, аватар и не подозревал, какой его там ждёт сюрприз. Мало того, что убийца оказался существом не поддающимся классификации, он с гнуснейшей ухмылочкой кичился оружием, вырытым из могилы дорогого аватару человека! Зачем был нужен этот вандализм?! Почему именно Берен?!
– А из столицы никого не было в конце листопада? – спросила Алесса. В ночь на четырнадцатое листопада, когда было совершено покушение, Его Величество увидел у одного из нападавших знакомую трость, которой сам Берена и наградил после Алой Волны. Естественно, что столичных дознавателей телепортировали сюда за выяснением.
Марта вынула из печки румяную дымящуюся кулебяку, положила на противень рядом с первыми двумя, доходящими до кондиции под полотенцем. Засим уперла руки в боки.
– Были, но о том тебе лучше у Акима спрашивать. Да вы, голубчики, никак опять что-то расследуете?!
Сыскари с самым честным видом замотали головами.
– Ну-ну, – "поверила" травница.
К вечеру ждали незваных гостей, но никто не предполагал, что придёт целая орава, точно на свадьбу или ножки обмывать. Увидав в окошко первых из них, Марта поспешила в подпол за вином, а Вилль опрометью бросился открывать, плюнув на нынешний чин гвардейца элитной "лички". Для Радды он всегда был и останется...
– Дядь Ви-и-илль!!!
– Пуговка!
Девочка восторженно взвизгнула, когда бывший капитан поймал её на руки, подбросил несколько раз, делая вид, что вот-вот уронит и, наконец, дал себя обнять крепко, насколько силёнок хватает. Да-а, Радка за год подросла...
– Ой, дядь Вилль, а вы изменились!
По сердцу как ножом скребанули.
– Поседел, что ли?..
Малявка, открывшая было рот, прикусила язык. То, что вертелось на нём, так и не прозвучало. Радда помотала головой:
– Не-а! Просто косичка у вас теперь длиньше, чем у меня, и красивая такая. А раньше тётя Алесса вас лахудром называла!
Ренита погрозила дочери пальцем, Аким отвернулся, громко кашляя в кулак, у Симки от смеха аж хвост задрожал. Сама любительница словесных пируэтов пятилась, нашаривая либр через блузку, будто решила телепортироваться подальше от зловещей волчьей улыбки. ШЛЁП!!! Леська села на попу, но не из-за Вилля – тот сам едва не выронил Радду от неожиданности.
Орали в подполе, посуду громили там же. Судя по бесовскому грохоту, возникало впечатление, что семейка пьяных медведей отплясывала барыньку, однако столпившиеся над погребом увидели более прозаичную картину. Марта сидела на земляном полу, воздев над головой спасённое вино, точно воин со стягом, оставшийся единственным выжившим на поле брани. К павшим в неравной сече огурцам вороньём липла капуста, по мочёным яблокам словно конница прошлась. Две кадушки раскатились по углам, пол был усеян осколками. В уцелевшей бутылке обличительно лежал кусочек сыра.
Вилль помог Марте выбраться, вспоминая, как сам некогда мастерил такие ловушки: достаточно изнутри смазать жиром или маслом бутыль с горлышком подходящих размеров, положить приманку и сунуть в мышиное место. Внутрь грызун залезет легко, обратно – никак. Только вряд ли травница забыла про собственные мышеловки.
– Я вниз спустилась, а там какой-то... вредитель бутылки по всему полу раскидал, чтоб ему пусто было! Я и навернулась! – подтвердила догадку Марта.
Стряхивая с неё капусту, Алесса метнула на вредителя гневный взгляд.
– Твоих лап дело?!
Домовой напыжился, как застигнутый над лужицей кот, до последнего готовый доказывать, что хозяин неправ.
– Я бросил вызов мышшам! В жшшивых останется только один из нас, и это буду я! Рано или поздно негодяи попадутся, и ужшшо Симеон поговорит с ними по-мужшшски!
На всякий случай Вилль принюхался, но валерьянкой от кота не пахло.
Марта простила отважного мышелова, переоделась, и застолье пошло своим чередом. Гости пришли не на халяву, а с дарами, в основном булькающими и жестоко духовитыми, тосты гремели один за другим, всех требовалось уважить. Конечно, Вилль собравшихся уважал, но надираться не хотел, и после очередной пропущенной рюмки от него отстали. Отказаться от лакомых кусочков, бдительно подкладываемых Мартой и Алессой, было куда сложнее. Невольно вспомнился семинар о пирах в старину, с которого полгруппы ушло зелёными: ещё до возникновения Неверрийской Империи правители удельных княжеств могли кутить неделями, пили-ели, пока поперёк горла не вставало, после чего катались животом по бревну... в общем, к столу возвращались боеспособными.
– А ты говорил, будто эльфы не толстеют! – хихикнула Алесса, увидев, что аватар украдкой перекалывает ремень на дырочку свободнее.
Вилль озадаченно почесал макушку, снова подумав о брёвнах.
– Главное, шштоб я не похудел! – заявил Симка, который цапнул в обе лапы по пирогу – с рыбой и с малиновым повидлом – и теперь поочерёдно от них откусывал.
Ужин затянулся, и Радда уснула в постели Марты, а вскоре начали позёвывать женщины. Степенная чета гномов-кузнецов откланялась первой, подав пример остальным. Ушёл мельник Мирон с младшей дочерью, отчалило семейство пасечников, орк Эртан с женой спохватились об оставленных у дриад детях, стражники, получив недопитое в безвозмездное пользование, отправились допивать в караульную будку...
Пока Ренита одевала дочку, Вилль предложил Акиму выпить на посошок. Оглянувшись, не видят ли дражайшие половины (для их же, женского, спокойствия) опрокинули по стопочке, захрустели солёными огурчиками.
– Слушай-ка, Аким, Марта говорит, к вам осенью столичные следователи приезжали. Неужели по делу Теофана что-то новое выплыло? – без обиняков спросил гвардеец.
– Похоже на то, – кивнул Аким. – Спрашивали, не приходили ли в город подозрительные чужаки, не объявлялись ли колдуны, всё ли спокойно здесь и на кладбище.
– А на кладбище?
– Как на кладбище. Тишина. Я туда вместе с ними ходил проверять, так сказать, отчитался за должность.
– Ни о ком конкретно не спрашивали?
– Да нет. Всё у нас спокойно, – Аким выразительно покосился на графин, но Вилль развёл руками, глянув на закрытую дверь кухни, где женщины мыли посуду. – Разве что случай был забавный. Леший наш...
– Уже знаю. Следователям об этом сказал?
– Да зачем?! Дедко у нас и так нервный, чужаков не признаёт, а колдунов вообще терпеть не может. Среди столичных маги были. Разбудили бы дедко, загнали в капкан, расспрашивать сонного начали... а он в будущем сезоне на нас бы отыгрался!
– Тоже верно, – согласился Вилль. В самом деле, какому идиоту придёт в голову будить лесного деда после семнадцатого листопада, когда вся нечисть впадает в спячку до весны? – А среди приехавших не было мужчины... ммм... невысокий, средних лет, худой, остроносый, одет во всё тёмное. На скворца похож, вот!
– Точно, скворец! Приезжал, да-а... Твой знакомый, что ль?
– Пересекались в столице по тому же делу.
Внезапно Аким посерьёзнел, налил ещё по стопке, не спрашивая.
– Вилль, ты можешь кому другому в уши дуть, а я чую, что происходит что-то. Кровью в воздухе пахнет, как... тогда.
– С юга пахнет, Аким.
– Когда?
– Боюсь, уже этой весной. Ты пока никого не пугай, но пусть запасают всё необходимое... скажем, на случай летней засухи, – Вилль посмотрел на мутноватую жидкость. Выпили молча, не чокаясь. За тех, кто в земле, и тех, кому предстоит там оказаться.
Вскоре ушли и Марта с Феодорой, друзья остались одни. Вилль слушал щебет Алессы, сквозь смех делившейся новыми впечатлениями, поддакивал и думал о том, что они доживают последние недели мира. Скадарцы не сунутся, пока не сойдёт снег и земля не окрепнет, но потом...
А-а, шушеля мать! Гулять так гулять! Захотелось сделать друзьям приятное, и Вилль надел гордон.
– Ты куда это на ночь глядя? – изумились "кошки".
– Съезжу за яйцами и мукой, пока Мирон спать не лёг.
– Съездишь?! – Алесса хихикнула в ладошку.
Вилль сам рассмеялся: уже привык всё мерить расстояниями Большого Мира, а ведь до избы мельника рукой подать!
– Зачем тебе мука и яйца? – с затаённой надеждой спросила Тай-Линн.
– А догадайтесь! – посмеиваясь, Вилль вышел из кухни. За спиной грянуло восхищённое: "Блины-ы-ы!!!"
Улицы Северинга дышали умиротворением, трепетно хранимым Альтеей. После Большого Мира родной городок казался совсем игрушечным, лубочным. Здесь живут люди и нелюди, знакомые друг с другом чуть ли не с пелёнок, заходящие в гости без приглашения, всегда готовые протянуть руку помощи соседу. Они и не подозревают об огнестрелах и пароходах, о лабораториях и грядущей войне. Крохотный мир в мире, уютный и спокойный. Утопия, так назвал его Владимир. Чудесно было бы выстроить домик рядом с мельницей Мирона на берегу Истринки и, когда всё закончится, возвращаться в него каждый раз, как сущность попросит покоя и цельности. Да и детям лучше расти вдали от столичной грязи.
Нельзя допустить, чтобы когти войны нанесли городу неизлечимые раны.
Вилль нашёл свою Тай-Линн здесь, в Северинге. Именно нашёл. Два года назад новоиспечённый капитан стражи получил ключ от городских ворот, а за ними обнаружил "подарочек к повышению" – замерзающую симпатичную южанку. Оборотня. Аватары испытывали к человеческим перевёртышам брезгливость, люди – страх, но Вилль принёс девушку к местной травнице, более того, сохранил её секрет. Целый год Алесса, которая ненавидела типов в мундире, шарахалась от парня и даже пакостила по мелочам, а тому приходилось терпеть, ведь науми показала себя искусной лекаркой, полезной для города. Накануне праздника Славицы в Северинге начались убийства, и два оборотня объединились, чтобы раскрыть преступника. Им оказался чёрный маг, давно прикрывавшийся рясой жреца Триединого, уважаемый Теофан Улесс. Он обнаружил Колодец Магии, выстроил над ним храм и с помощью силы неиссякаемого источника вызвал из Бездны троих ишицу, расплатившись с ними за службу людьми. Первой твари достался жадный ростовщик, второму – склочная тётка, а вот третья выпила душу девушки, влюблённой в капитана, и неожиданно осознала себя личностью, более не желающей убивать. Аватар и демоница заключили взаимовыгодную сделку, так что в конечном итоге Веррея, получив от Вилля имя и право называть его кровным побратимом, вписалась в компанию тех, кто минувшей осенью наделал шума в Скадаре.
Вилль уезжал из Северинга, думая, что поступает правильно. В ходе расследования аватар лишился капитанского значка, затем на город напали чернокнижники, и крылатый волк не смог предотвратить кровопролитие в своём логове. Погиб Берен Грайт, воспитатель Арвиэля и избранный народом градоправитель. Аватар чувствовал себя виноватым перед ним, его возлюбленной Мартой, да и всеми горожанами, к тому же, выяснилось, что капитан личной охраны императора Рэйвен Гром по просьбе Берена давно придерживает для Вилля место во дворце, и парень просто обязан был исполнить последнюю волю наставника. Словом, он уехал в столицу. Но почему без Тай-Линн? Вилль умудрялся находить себе оправдание, пока Веррея, не "подслушав" его в смятенных чувствах, ёмко и жёстко не припечатала: "Струсил!" Тогда парень разозлился на демоницу, теперь же понимал: она права. Струсил. Аватар, не боявшийся ни боли, ни смерти, испугался "неправильных" отношений с девушкой иной расы. И Судьба показала, каково это – остаться совсем одному.
Прошлым летом в сопредельное государство Скадар отправилась посольская делегация, в которой Вилль выступал представителем самого императора. Шебутного Симку пришлось оставить в столице, и аватар зачах бы, если бы с ним не плыл единокровный брат Дан. У полукровки в Скадаре были свои интересы. Он тесно общался с теми, о ком в Равенне говорили "террористы". Сами себя они называли Сознающими, намного раньше разведки заподозрившими, что соседи давно планируют вторжение в Неверру с целью захватить Колодец Магии. Дан решил разобраться во всём на месте.
Всё обернулось гораздо хуже, чем можно было предположить. Миссия закончилась перестрелкой в посольском доме, в которой выжило всего трое неверрийцев: Вилль, Дан и маг земли Хорей Шумор. О том, что силль-миеллонский посол л"лэрд Шантэль тоже сумел уцелеть, аватар узнал позже, а тогда он попал в лабораторию зоомага Геллеры Таннаис. Шумор оказался предателем, после череды экспериментов в тело аватара внедрили демона, которого император Аристан должен был принять за своего гвардейца, Дан погибал в темнице, на место Его Величества готовили двойника-доппеля...
План захвата престола Неверрийской Империи разрушила... Алесса, заявившись в скадарскую столицу. Объяснила просто: соскучилась. То, что ради поцелуя девушке пришлось в одиночку пересечь Неверру и пол-Океана, проникнуть во вражеский город, плутать по трущобам да подземельям, изгонять демона из тела своей половинки, Тай-Линн не испугало. Оборотни встретились с Сознающими, затем к компании присоединились землянин Володя, Веррея и Дан вместе с освободившей его из темницы принцессой Ирэн. Каждый владел крупицами информации, но на общем совете сложилась мозаика в мрачных тонах.
В тысяча четыреста шестнадцатом году Неверру охватила междоусобная война, едва не сгубившая страну. Император Аристарх отдал своим людям приказ истреблять сограждан нелюдей, словно им внезапно овладело безумие, заразившее и прочих столичных горожан. Так оно и было на самом деле. Чтобы расшатать сильную державу, Геллера Таннаис вызвала демонов безумия и натравила на Равенну. Однако, сверхсложный ритуал дал осечку: помимо нужного портала, пробился побочный – на Землю, и из параллельной вселенной в Неверру попал рейсовый автобус. Ошалевшие скадарские маги когтями вцепились в иномирных подопытных кроликов, только водитель Володя сообразил, что вон те люди в странной одежде вовсе не ролевики, жаждущие подсказать несчастным тропинку до ближайшего городка, и сбежал. Как он выживал, как познакомился с Ирэн, а затем с Верреей, Вилль не знал, зато узнал другое: их мир не одинок, на Земле нет магии (по крайней мере, пришелец был невосприимчив к неверрийской волшбе и мог размагичивать заколдованные предметы), зато технический прогресс ушёл далеко вперёд неверрийского.
Этими особенностями решила воспользоваться Геллера, которой стало мало одной Неверры. Одержимой женщине захотелось покорить всё Мироздание, тысячи тысяч неизведанных вселенных. В скадарской лаборатории появились огнестрелы и пароходы, а затем теплоход. Небольшую прогулочную "Екатерину" подарили принцессе Ирэн, на ней-то вся компания и покинула неприветливый берег, предварительно взорвав лабораторию к шушеля матери.
Увы, дома победителей ждали не лавры, а застенки Следственного Отдела Ковена. Ирэн и Дан были вынуждены телепортироваться вслепую и пропали; остальных маги обвинили... в клевете на скадарских коллег Одарённых! Следствие вёл некий Гален Флокс, дознаватель-ментат, несколько дней продержавший Вилля в камере и выставивший его параноиком, чьи обвинения нельзя воспринимать всерьёз. Однако и в Ковене у аватара нашлись сторонники, и среди равеннской знати. Да что там, сам Император всецело доверял своему гвардейцу! Правда, портить отношения с Ковеном накануне войне не хотел, да и за жизнь дотошного правдолюбца всерьёз опасался, поэтому подыскал ему занятие подальше от всей кутерьмы: обучать фехтованию группу первокурсников Военного Университета.
Даже там аватар сумел найти приключения на свой хвост. Убили преподавателя богословия господина Венедикта, как все подумали, из-за университетской казны, находившейся в его кабинете. Вилль тогда переживал разлад с Тай-Линн, который чуть не стал окончательным. Бродячая оборотниха без роду и племени оказалась... дочерью самого Повелителя и его фаворитки-науми, пропавших без вести в Алую Волну. Алесса шипела и фыркала на маменьку Ярини и папеньку Аристана, повторяя, дескать, её родители родом из деревни Вилейки, и плевать она хотела на какие-то там кровные узы, но аватар понимал: их с Повелительницей сословная разница слишком велика, чтобы был возможен такой союз. Это против и людских законов, и аватарьих. Чтобы отвлечься, Вилль с головой ушёл в расследование. А прошлое начало выплывать, шокируя сыскаря неожиданными фактами и поворотами.
Венедикта убил Цирюльник. Убил по чьему-то приказу за то, что богослов был земляком с настоящим Теофаном Улессом. Затем – его жену. Да и всё село Белый Ключ вырезали, чтобы скрыть правду. Покушения, упорное стравливание пяти свободных рас друг с другом; выращивание демонов и доппелей в Экспериментальном зоологическом отделе, а затем взрыв исследовательского института, в котором Ковен обвинил Силль-Миеллон, эльфы – Церковь, храмовники – Сознающих... За всем этим стояла могущественная личность, а на неё работал и Флокс, и Цирюльник, и лже-Теофан, и многие-многие. Возможно, сама Геллера не подозревает, что всего лишь марионетка в руках опытного кукловода. Неверрийца, не скадарца, который собственную страну хочет бросить на колени перед ликом войны. Пока в сердце империи смута, пока престол, Ковен и Церковь разобщены, нечего и мечтать о победе. Подобраться к этой сволочи, ой, как непросто. Заговор напоминает гигантскую пирамиду, где даже средние слои не знают имени того, кто руководит всеми сверху. Вилль пробовал подобраться через Цирюльника и вычислил логово маньяка, месяцами наводившего ужас на столицу, в заброшенном особняке пригорода. Но неведомая науке тварь оказалась не по зубам даже аватару. В память о схватке у гвардейца остался шрам от укуса и чувство бесконтрольного страха, доселе незнакомого. Впрочем, парень тогда смог взять реванш. Его доставили в дом одного из заговорщиков (уважаемого в Ковене мага), чтобы допросить, и среди палачей Вилль увидел берберианца, участвовавшего в истреблении его семьи и сородичей. Жажда кровной мести и желание выжить ради своих близких оказалось крепче кулаков Кнута. Аватар убил берберианца, а затем арестовал магов. Ну, и особняк в пылу сжёг, не без этого. Правда, секретные документы успел прихватить, из которых выяснилось: аватарьи поселения на побережье Себерского перелива уничтожили по приказу всё той же Геллеры. Скадарцам были нужны пустые земли, чтобы без помех разрабатывать нефтяные месторождения для своих теплоходов и, Боги ведают, какой ещё техники.
