Текст книги "Виолетта. Белый единорог"

Автор книги: Алина Багазова

сообщить о нарушении

Текущая страница: 6 (всего у книги 29 страниц)

ГЛАВА 10

Едва мы приблизились к Залу, где обычно проходили встречи с противниками, я разглядела меж деревьев всех наших. Они толпились беззвучно, не попадая в ореол света, и делегация, следующая за мной, их не заметила. Я неторопливо, наслаждаясь моментом, поместила факел на стену, открыла скрипучую дверь и первой нырнула в коридор. Пробежала по нему, не смущаясь высокопоставленных гостей, идущих по пятам, и заглянула в, собственно, сам Зал. Прямо в центре пылали рубиновым светом два огненных столба, переливаясь и осыпаясь вниз искрами. А между ними разместились в ожидании Мирабелла, Стефан и Артур. И больше никого.

Мммм… Это значит, что мне тоже не разрешат остаться.

Но, сделав непроницаемое лицо, я смело двинулась внутрь и, прикрыв за собой дверь, громко объявила, сглотнув комок в горле:

– Делегация Светлых прибыла!

– Хорошо, – грозно ответила Мирабелла, не сводя глаз с Артура.

А Стефан резво метнулся к двери. Я думала, что сейчас меня попросту вытолкнут наружу, но он вдруг с силой пихнул меня в сторону, в тёмный, непросматриваемый, угол. Я не удержалась на ногах, налетев на стену. Потом тихонечко отползла к самой стене, вжалась в неё, присев на корточки (так что меня было абсолютно не видно за драпировкой), и стала наблюдать, как Стефан впускал гостей.

Светлые вошли степенно, с присущим им величием, которое они неизменно демонстрировали всегда и повсюду. Я хмыкнула, но беззвучно. Мне дан такой шанс поприсутствовать, я его никак не упущу, глупо выдав своё местонахождение! Буду героем дня, когда выйду отсюда просто «разорвут», горя желанием узнать подробности.

– Мирабелла, Стефан, приветствуем вас! – ровно произнесла Алия.

Остальные молча глядели на потрескивающий огонь.

Мирабелла недовольно покосилась на Милену, видно было, что присутствие ученицы, не являющейся свидетельницей, её раздражало. Но на этот счёт всё же промолчала, ограничившись ответным приветствием. Стефан хмуро кивнул. Со стороны к нему на плечо вспорхнул взъерошенный и лохматый со сна Однокрыл – любимая летучая мышка Учителя. Звался он так из-за того, что летал практически на одном крыле – второе от рождения было почти неподвижным. Обычно Однокрыл предпочитал встречать гостей в предбаннике, пугая их и забавляясь этим. Но сегодня, видимо. проспал. Чем был немало огорчён. Решившись взять реванш, он рванулся к гостям, оттолкнувшись от плеча хозяина, но Стефан неуловимо быстрым движением прижал его к себе. Однокрыл пискнул недовольно, но вырываться не рискнул. Находясь в сумрачном расположении духа, хозяин и расплющить может. А потом скажет, что так и было.

– Полагаю, вам ясна цель визита, – наклонил голову Мишель, переводя холодный взгляд на Артура.

– Хватит церемоний, – буркнул Стефан, – мы тут одни. Ближе к делу!

– Хорошо, – Алия посмотрела на него в упор, – мы требуем возмездия за убийство нашего Воина!

Она чётко выделила слово «убийство».

Мирабелла поморщилась.

– Вы привели свидетеля?

Она имела в виду Марту.

– В Марте нет надобности, – покачал головой Мишель, поняв, – с нами Анатолий, он тоже был свидетелем.

– Хранитель, не сумевший сохранить своего Воина, – пробормотала с усмешкой Мирабелла.

Толик побледнел, дёрнулся. Но Милена ухватила его за руку и удержала.

– Чего вы хотите? Ваши условия? – требовательно проговорила Мирабелла, – вы пришли за Артуром?

Я сжалась в ожидании ответа.

– Нет, – неожиданно ответила Алия, – он не нужен нам.

Этот ответ, казалось, поразил не только меня, но и всех присутствующих с нашей стороны. Обычно в таких случаях (а они весьма редки) виновный безоговорочно наказывается изъятием кольца в пользу пострадавших и исключением из Школы. С возможным, впрочем, благосклонным последующим стиранием всех воспоминаний о Школе и боях, которые будут отныне приходить только в снах и смутных видениях…

Артур, конечно же, знал это в тот момент, когда накинулся на Шеннон, не мог не осознавать. Но не мог и остановиться. Слишком уж его захватывает азарт боя. В такие моменты здравый разум и инстинкт самосохранения у него напрочь отказывают.

Все приготовились к неизбежному…И вдруг такой ответ Светлых! Непонятно, чего же они тогда хотят? Я похолодела и напряглась. Думаю, не я одна.

– Что же вам нужно? – прервал затянувшуюся паузу Учитель. Я поражалась его самообладанию.

– Решение! – сказал, как отрезал Мишель.

Честное слово, я увидела, как вздрогнула Мирабелла. Стефан побледнел. Я впервые увидела такую их реакцию, словно происходило что-то действительно страшное, в сравнении с чем исключение Артура предпочтительнее. Стефан нервно метнул быстрый взгляд в мою сторону, и я поняла, что, знай он о таком повороте событий, он бы ни в коем случае не допустил, чтоб я осталась и стала свидетельницей разговора.

Но, видимо, он не предполагал.

– Для этого слишком мало гибели Воина, – сухо ответила заведующая.

– Добавьте к этому ваше утаивание Кольца Единовластия, – возразил Мишель, – есть и ещё один фактор, но он пока нами не проверен, и предъявлять его мы сейчас не будем.

– О чём ты, чёрт возьми?! – рявкнул Стефан, не сдерживаясь больше, – говори нормально, не юли!

– Сегодня утром в реальности людей было совершено несколько катастроф и трагических происшествий… Это было уже после боя.

– И что? – нехорошо осведомился Стефан.

– Стефан, я прошу тебя! – воскликнула Алия, – не надо прикидываться, что не понимаешь, о чём речь! Твои Воины имеют обыкновение за счёт таких вещей восполнять энергетические запасы после боя.

– Чушь, – махнул рукой Учитель, – это запрещено.

– Вот именно! – кивнула Алия, – потому я об этом и говорю. Только что мы получили информацию: взрыв троллейбуса во Франции, происшествие в метро в России с массовой гибелью людей…

Я вздрогнула. – …падение самолёта над Аргентиной. Продолжать?

«Жанна, вынырнув из реальности Школы, измождённая и опустошённая, плетётся к окну, из последних сил распахивает створки, делает глоток свежего воздуха. Она тяжело дышит. Голова идёт кругом.

И вдруг её взгляд упирается вверх, где в утреннем небе летит самолёт…»

– Валяйте, проверяйте, доказывайте причастность моих Воинов, – кивнул Стефан.

– Обязательно, – пообещал Мишель, – но сейчас я заявляю, что мы имеем полное право требовать то, что требуем.

Воцарилась тишина. Казалось от неё можно оглохнуть.

– Срок? – прозвучал громом голос Мирабеллы.

– В течение года.

– Полгода! – возразил Стефан.

– Год, – отрезала Алия непоколебимо.

Снова пауза.

Напряжение росло и накалялось. Артур побледнел, как мел. Он явственно ощущал, стоя рядом с Мирабеллой, что навлёк на свой факультет, да и не только на свой, но и на всё Тёмное отделение, ужасные неприятности и сыграл Светлым на руку.

– Пусть будет так, – сдалась Мирабелла, но взгляд её был ужасен, мечущий такие зловещие огни, что Медуза Горгона устыдилась бы своей конкурентки, встретившись с ней лоб в лоб.

Я едва не охнула, скрючившись ещё больше в своём углу. Как Артуру ещё удавалось держаться на ногах? Да уж, не хотела бы оказаться на его месте…

– Вы получаете право на принятие любого решения относительно действий Светлого отделения Школы, не согласованных с Тёмным отделением, в течение года. Решение может распространяться как на реальность Школы, так и на реальность людей, – чётко, но сухо, надтреснутым голосом провозгласила Мирабелла.

Стефан и Мишель сделали шаги навстречу друг другу и обменялись крепким рукопожатием.

– Вы удовлетворены? – надменно спросила заведующая Тёмным отделением.

– Вполне, – негромко ответила Алия, обнимая Милену, которая, казалось, что-то хотела сказать, но не стала.

– Тогда, полагаю, распрощаемся?

– С удовольствием, – процедил Хранитель Шеннон.

Мирабелла с удивлением поглядела на него, не ожидая, видимо, что он вообще подаст голос.

– До свидания, – наклонил голову Мишель и быстро пошёл к выходу. Остальные молча последовали за ним.

– Надеюсь, не скорого, – пробурчал им вслед Стефан, – и на вашей территории!

Едва они скрылись за дверью, как Мирабелла повернулась к Артуру.

– Отныне и на год ты лишаешься Хранителя, – ледяным голосом проговорила она, – а также возможности пользоваться помощью Целителей во время боёв. Будешь учиться рассчитывать силу и удерживать рассудок холодным. Отныне ты и только ты отвечаешь за свою жизнь, понимаешь, что это значит? Первая промашка – и ты потеряешь её. Не только здесь, но и дома.

Артур молча выслушал приговор. Его ответа и не требовалось.

– Стефан, приведи приговор в исполнение у Колодца Посвящения.

И она степенно покинула помещение. Артур не двинулся с места.

– Вилка! – громко произнёс Учитель, когда дверь за заведующей закрылась.

Я тихонечко вышла из укрытия, Артур изумлённо воззрился на меня, не ожидая, что кто-то ещё находился здесь всё это время.

– Никому ни единого слова, ты поняла? – жёстко приказал Стефан.

– Поняла…

– А теперь иди. И не вздумай нарушить обещание.

Я выскользнула за дверь.

Для чего он позволил мне всё увидеть, если потом я не могу никому об этом рассказать? Досада…

Я уныло поплелась к домику Воинов, раздумывая, что мне придётся сказать ребятам.

Они ведь прекрасно видели, что Вилка вошла внутрь и всё время находилась там. Но ещё не успела дойти, как из-за дерева неожиданно шагнул Андрей и вплотную надвинулся на меня.

– Ну, что там было? Говори!

– Не знаю, – пискнула я, памятуя наказ Учителя.

– Что значит «не знаю»? – угрожающе переспросил он, – ты ослепла и оглохла?

Сбоку раздался шорох, и к нам присоединился Карло с гадливой улыбочкой.

– Совершенно верно! – кивнула я без доли иронии.

– Тебе же лучше, если сейчас скажешь!

– Ой, не думаю, – опечалилась я.

– Постой, Андрей, – вмешался Карло, – тебе запретили говорить?

– Догадливый… – вздохнула я, – саму так и распирает, но, увы.

– Блин! – сплюнул Андрей, – может быть, я буду спрашивать, а ты отвечать только «да» или «нет»?

– Не дури, – покачал головой Карло, – не связывайся с Учителем, мало тебе того, что Артур попал? Нам ещё тоже достанется, подожди… Мы замешаны в этом также, как и он.

– Вот я и хотел знать, чего ждать, – буркнул Андрей.

– О вас там речи не шло, – помотала я головой, – ни слова.

– Ясно, – с облегчением выдохнул Андрей, – спасибо, Вилка…

– Не расслабляйся, – буркнул Карло, – Мирабелла никогда не прощает никого, кто хоть пальчиком участвовал в промахах. Если сразу не упомянула, это ещё ничего не значит, позже достанется. Видать было не до нас.

– Да и Светлые предъявили претензии только к Артуру… – начала я и осеклась.

– Молчи, Вилка, ты уже и так много сказала, – предупредил Карло, – иди.

Я бросилась к домику.

Совершенно выбитая из колеи, я поднялась по ступенькам и вошла. Ребята тут же повскакивали с мест, мгновенно окружили и начали допрос с пристрастием. От бурного многоголосья кругом пошла голова. Анжела мгновенно уловила моё состояние, кивнула Жанне. Они вдвоём быстренько оттеснили меня к двери нашей комнаты.

– Так, так, так, ребята, оставьте Вилку в покое! Не видите, она не в себе? – закричала Жанна, пихая меня в комнату – Спасибо вам, девчонки, – выдохнула я, падая на кровать.

Анжелка протиснулась следом за Жанной и закрыла дверь, игнорируя недовольный гомон разочарованных однокурсников.

– Стефан приказал молчать? – почти утвердительно спросила она.

– Угу, – кивнула я.

– Значит, ты всё видела… – задумалась Анжелка.

– Страшно? – просто напрямую спросила меня Жанна. Я поняла, что она имеет в виду приговор.

– Частично… – пожала плечами я.

– Значит он остаётся:? – воскликнула Анжелка и закусила губу.

– Остаётся, – кивнула я и, замотав головой, дала жестом понять, что больше не скажу ни слова.

– Представляю, на каких условиях… – протянула Жанна.

Я сделала страшные глаза, и они поёжились. Но ведь при этом я ничего не сказала!

– Ладно, – Анжелка поднялась. Я видела, насколько ей полегчало, – главное, что он остаётся. А дальше разберёмся. Давайте выйдем к ребятам. Думаю, что занятия не отменятся и Учитель сейчас придёт… А ты, Вилка, молчи. Не хватало тебе стать крайней. Я сама порву того, кто попытается пытать тебя.

Я благодарно улыбнулась.

ГЛАВА 11

Стефан с Артуром вернулись через полчаса. Услужливая Чертень попыталась накормить нас ещё раз, удивлённая, что мы до сих пор не ушли на занятия. Но ребята к еде даже не притронулись. Поняв, что от меня ответа не дождёшься, они стали строить свои домыслы. Некоторые из них вызывали у меня улыбку, некоторые – заставляли морщиться. Кое-кто из ребят тщательно отслеживал мои реакции, пытаясь понять истину. Но я хорошо маскировалась, сделав непроницаемое лицо. Объясни потом Стефану, что я ничего не говорила, а они сами догадались! Если успеешь…

Но вот скрипнула дверь и тёмная мгла выпустила из своих объятий в нашу комнату Учителя и Артура. Артур держался бодрячком и даже пытался улыбаться. Глядя на него, остальные сразу воодушевились. А Анжела залилась румянцем, мертвенная бледность, наконец, отпустила её.

– Ну вот, принимайте товарища в свои ряды обратно! – с полуулыбкой провозгласил Стефан.

Создавалось впечатление, что в счастливом исходе только его заслуга. Конечно, тут же получил «сливки» в виде благодарных девичьих взглядов. Я опустила глаза, чтоб он не увидел в них ухмылки.

– Присядьте все, давайте, – быстренько рассадил нас Учитель по местам и потянулся за ломтиком груши на блюде с фруктами.

Глаза его блестели лукаво, он улыбался и, казалось, что гроза миновала, а то её и вовсе никогда не было. Вот и снова – прежний наш любимый наставник. Одна я знала, насколько обманчиво это его напускное веселье. Похоже, глубоко видела лишь я, другим хватало и поверхностной картинки.

– Сегодня вы все переволновались за Артура, так ведь? – он похлопал нахохлившегося парня по плечу, – потому я решил вам сделать поблажку. Сегодня не будет занятий. Я хочу устроить небольшую экскурсию.

– Куда? – тут же подскочила Тамара, глаза заблестели.

– В Тёмном лесу есть много мест, о которых вы не знаете, – туманно ответил Стефан, – я вас познакомлю сегодня с одним из них. Если голодны – перекусите и сейчас же отправимся.

Повинуясь Учителю, даже те, кто не испытывал голода, машинально потянулись к фруктам и в мгновение смели их с блюда.

Через пять минут все были в полной готовности следовать за наставником.

Мы некоторое время молча петляли по Лесу. В ответ на расспросы, Стефан с таинственной улыбкой отмахивался, фыркал, чтоб имели терпение, многозначительно ухмылялся. Мы шли уже столько времени, что я начала изумляться, насколько огромен Тёмный Лес. Он никак не кончался, всё тянулся и тянулся. Наверное, прошли уже пару километров, не меньше. Мы уже переговаривались вовсю, строя предположения относительно цели похода…

И вдруг Учитель неожиданно остановился и сделал жест, призывающий к молчанию.

Вмиг воцарилась тишина, все замерли, недоумённо закрутили головами по сторонам, не понимая, что происходит. И расслышали тихий-тихий, едва уловимый, шелест. Он доносился откуда-то неподалёку, мы дружно повернули туда головы и… Взгляды упёрлись в пещеру! Самая настоящая пещера, вход в которую был образован переплетением ветвей деревьев, вросших уже самими этими ветвями в землю огромного холма. Трудно было разобрать – земляной он или каменный, ассоциации преобладали в пользу второго, но к камню, как известно, не приросли бы ветви, даже к замшелому.

– Ух… – выдохнула Лиска, сияя глазами.

Её восторг можно было понять – настолько всё это выглядело сказочно-таинственно.

Как вход в другую реальность или даже в сказку. У Ахмета загорелись глаза – он подумал о своём, уже предвкушая свидание здесь с кем-нибудь. Правда, далековато от Школы… Но он не будет колебаться, если подвернётся возможность.

А я больше прислушивалась к звуку, идущему из недр пещеры… Шелест. Похожий на шум струящейся воды. Я посмотрела на Стефана и поймала его взгляд. Он кивнул.

– Ну что ж, вперед! – весело скомандовал, указывая на вход.

Артур вдруг рванулся первым, но у самого входа был пригвождён ледяным голосом Учителя:

– Куда поперёк батьки в пекло рвёшься?!

– В пекло?.. – пересохшим вмиг голосом спросила Жанна и отступила на шаг.

Но я-то знала, почему так возмутился Учитель. Я-то помню, что Артур теперь остался без Хранителя и помощи Целителей в этой реальности. И малейшая опасность может его погубить… А она, видимо, есть, раз Стефан остановил парня. Учитель, несмотря на своё кажущееся безразличие, заботится о нас, больше, чем о себе.

Артур послушно отошёл в сторону без единого слова, чему все немало удивились, но никто вслух удивления не высказал. А Стефан подошёл ко входу, шагнул внутрь, сделав нам жест не двигаться с места. На секунду он скрылся в недрах пещеры из поля нашей видимости. А затем оттуда донёсся гортанный крик. Я вздрогнула от неожиданности, по всей видимости, не только я. Но в следующий миг Стефан, уже выглянув наружу, махал нам:

– А теперь все сюда! Кто последний, тот дурак!

Словно гора с плеч упала. И я рванулась следом за всеми. Правда всё равно оказалась последней. Учитель глянул на меня хитро и рассмеялся:

– Неет, Вилка, ты не дура! Далеко не дура, – и потрепал меня по подбородку.

Я покраснела. Остальные гнусно захихикали.

– Вперёд! – приказал Стефан.

И мы двинулись по извилистому ходу. Стены пещеры уходили вверх примерно ещё на полтора наших роста (арка самого входа была намного ниже) и были всё-таки земляными. Гладкими, словно отполированными, на первый взгляд, но на ощупь в некоторых местах слегка шершавыми. Вокруг сухо, тепло – и совершенно никакого ощущения опасности. Может ещё и оттого, что здесь было светлее, чем снаружи Источника света не было видно. Но если у самого входа освещение было тусклым, то чем дальше мы продвигались вслед за Учителем, почти не переговариваясь, тем светлее становилось. Казалось, пройди ещё немного – и начнёт ослеплять. А ещё – усиливался шум.

– Вода, – шепнула Жанна, сжимая мою руку.

Я посмотрела на неё – глаза испуганные. Ободряюще пожала её руку. Мало ли какие у нас случаются фобии…Всё-таки, эта – не самая у неё главная. Иначе бы она не прошла «испытания» – своеобразного экзамена на доступ в Школу, на Воинский факультет. Оно заключается в том, что ты лицом к лицу сталкиваешься со своим самым главным, самым потаённым страхом. И должен победить его. Выстоять.

Встретить с улыбкой и спокойствием. Это возможно при определённой силе духа и осознании себя в реальности, куда тебя выбросит «испытание». Это очень нелегко.

Потому что всё происходящее вполне материально и не менее опасно, чем в реальной жизни. Однако, ровно до тех пор, пока ты не перестаёшь бояться. И тогда кошмар просто рассеивается. Я поняла это на втором разе, со второй попытки я прошла испытание. Может потому, что моим кошмаром была умалишённая женщина, преследующая меня с целью убить? Мне было почти легко потому, что она очень напомнила мне мою маму… А к маминым выходкам я уже привыкла. А вот что было у Жанны – не знаю. Мы как-то не делились никогда подробностями. Произошедшее было глубоко личным переживанием каждого.

Шум усиливался с каждым шагом, Жанна всё плотнее прижималась ко мне, словно стараясь спрятаться. Мы с ней шли в хвосте, а потому раньше, чем увидели, услышали возгласы ребят. Восхищённые, изумлённые, потрясённые. Я заторопилась за поворот.

И обомлела.

Огромный грот: настолько высокий потолок, что очертания с трудом угадывались.

Выход в него из коридора казался лишь малюсенькой дырочкой, царапинкой, на теле этой гигантской пещеры. А прямо перед нами находился, собственно, источник шума.

Три огромных водопада с грохотом обрушивались в совсем небольшое озерцо, лежащее у ног. Брызги почти долетали до нас. Я посмотрела вверх, разыскивая истоки – казалось, водопады извергаются прямо из стены… Но не это было самым потрясающим.

Цвет воды! Искрящаяся серебром, она словно состояла из сияющих блёсток, переливающихся в воздухе, текущих потоком. Тремя потоками!

Это было настолько красиво и так завораживало, что я на время лишилась дара речи. Жанна потрясёно отпустила мою руку. Видно, её страх прошёл. Да тут и впрямь нечего было бояться.

Водопады внушали ощущение Мощи, Силы, но не опасности или тревоги. Хотелось склонить голову в почтении… Оглянувшись, я увидела, что Стефан делает именно это. Он торжественно кланялся потокам. Тогда и я сделала это, реализуя жгучую потребность. А вслед за нами – и все остальные. Водопады словно получали закономерную дань своему царственному величию.

Именно они и являлись источниками света, который вёл нас по коридорам. Словно живые: пульсировали, дышали, переливались. Так о какой опасности говорил Стефан?

Ребята, расслабившись, разбрелись по гроту, любуясь окрестностями. Рокот падающей воды в акустике огромного грота рассеивался и звучал настолько гулко, что не вызывал желания разговаривать вслух. Лишь изредка, как сквозь глухую звуковую стену, прорывались восхищённые возгласы, тающие на излёте.

Я подошла к самой кромке воды и, присев на корточки, тихонечко, воровато оглядевшись по сторонам, окунула в неё мизинец. Кожу мгновенно словно что-то обожгло, я шарахнулась в сторону, испугавшись – а вдруг нельзя было? Вдруг это озерце – что-то вроде Мёртвого озера? Воспрещено касаться, иначе затянет…

Правда, к счастью, ничего страшного не произошло. Однако, сердце билось гулко и тело вдруг стало словно ватным. Шатаясь, поспешила отползти от кромки воды подальше. И в этот момент увидела, что Стефан машет руками, подзывая нас к себе.

Я поднялась, шагнула, как во сне, толкнула в спину задумавшуюся Жанку, крикнула ближайшим ребятам – и вскоре мы столпились возле Учителя.

– А теперь послушайте меня! – вдруг на редкость громко произнёс он.

Голос звучал так, словно Стефан говорил в рупор, перекрывая шум падающей воды.

Как ему удалось добиться такого эффекта – я не знала, втайне завидуя умению.

– Правило первое: не лезть в воду! Правило второе – не подбирать с земли ничего, ни одного камушка! Правило третье – не нарушать первое и второе! Всем ясно?

Я смутилась и опустила глаза. К счастью, Учитель не смотрел на меня в этот момент. Он в упор уставился на Артура. Зря так переживает, Артур страшный перестраховщик. Он, может, и безголовый иногда, но за свою шкуру трясётся сильно.

– А что будет, если нарушим? – весело спросила Лиска и осеклась под мгновенно метнувшимся к ней взглядом Учителя, – ну, случайно…

– Случайностей не бывает, не будь на то желания, – стальным голосом произнёс Стефан, – и последствия могут быть самыми…неслучайными. Страж Водопадов накажет жестоко.

– Страж Водопадов… – повторил эхом Ганс, – а кто это, Учитель?

– Да, и зачем мы сюда пришли, если ничего трогать не разрешается? – недоумённо тряхнула головой Маргоша.

– Сейчас я вам всё объясню. Давайте-ка присядем на песочек, рассказ предстоит долгий… – предложил Стефан.

Мы дружненько опустились на тёплый, бархатный, белый песок. Шум словно приуменьшился. Или просто мы привыкли к нему и стали не так остро воспринимать на слух?

Стефан начал говорить.

Водопады Силы существовали всегда и будут, покуда существует Школа и Леса.

Собственно, они являются источником жизненной силы для этой реальности.

Отражение Водопадов есть и в Светлом Лесу, но это не ЕЩЁ три Водопада, а те же самые, что и тут, у нас. Особенности пространства этой реальности позволяют существовать и не таким штукам.

В общем, вот откуда черпает свои силы Лес и нечисть после боёв, так они восстанавливаются!

Тамара немедленно задала напрашивающийся вопрос о том, что, почему бы не брать энергию водопадов напрямую, во время боя? На что Учитель ответил ей, что это невозможно. Она питает, непосредственно, саму основу этой реальности. А во время боя поток просто блокируется. Кем? Чем? Зачем? Неважно. Важно – это аккумулятор энергии Школы. Здесь и именно здесь перерабатывается энергия людей, живущих в реальности, и постоянно с земной реальностью взаимодействует. Здесь – сердце Школы.

Артур выразил удивление, что проход к Водопадом открыт и что будет, если кто ни попадя сюда устремится за чистой Силой? На что Стефан усмехнулся и предложил попробовать прийти сюда как-нибудь без него. Если жить, естественно, надоело.

Потому что сторож здесь хороший и ответственный! Страж Водопадов. Не вдаваясь в подробности и не получив условленного сигнала, он просто уничтожает сразу.

Одно утешает: если ученик не знает, что именно тут находится вход в пещеру – он не найдёт его, не увидит случайно. Будет в упор смотреть, но не будет видеть.

Так что, ненароком прогуливаясь неподалёку, куда не надо не влезешь. Только целенаправленно.

– Учитель, а что будет, если искупаться в водопаде? – осмелилась я, сердце гулко стучало в груди, – сразу появится Страж Водопада? А как он выглядит?

– Вилка, – Стефан потрепал меня по голове, – если ты сможешь вообще подойти к воде, и он не остановит тебя, то можешь купаться беспрепятственно. Однако, такого ещё не случалось.

– А почему нельзя прикасаться к воде? – переспросила Лиска, – что будет? Кроме гнева Стража.

Стефан помедлили с ответом.

– В этом месте Учителя получают посвящение на служение Школе. Силу и защиту, неуязвимость.

– И ты купался? – затаила дыхание Жанна.

– Окунулся, – спокойно кивнул Стефан.

– Значит, тот, кто искупается, станет Учителем? – задумчиво произнёс Артур.

– Не так. Тот, кто стал учителем, приходит сюда искупаться, – поправил его Стефан, не сводя глаз с парня.

Мне показалось, что Стефан что-то ожидает от него.

– Чтоб приобрести силу и неуязвимость… – продолжал Артур, не видя, не слыша Учителя.

– Совершенно верно, – улыбнулся нехорошо Стефан. А я никак не могла понять, что он задумал.

– Но ведь если кто-то из нас сейчас полез бы купаться – ему бы ничего не было? – осторожно спросила Анжелка, – ты же с нами, Учитель?

Стефан неопределённо пожал плечами, с преувеличенным интересом разглядывая свои ногти.

– Есть желающие проверить? – теперь он не смотрел ни на кого конкретно.

Воцарилась тишина. Я потирала мизинец, который умудрилась уже намочить в этом оазисе энергии. Честно говоря, мне очень хотелось искупаться. Но я не знала, какова будет реакция Учителя, если я скажу вслух.

– Ты же знаешь, Учитель… – неуверенно начала Лиска, – стоит тебе сказать и любой из нас…

– Знаю, – кивнул Стефан, как мне показалось, удовлетворённо, но недобро, и вдруг встал на ноги – что ж, экскурсия окончена. Полюбуйтесь в последний раз – и будем возвращаться. Время поджимает. Нам надо добраться до домиков раньше, чем в Тёмном Лесу настанет ночь. Никому не порекомендовал бы оставаться здесь с наступлением сумерек…Поторопитесь с возвращением.

Не споря, не возражая, мы все как-то безоговорочно и быстро покидали грот один за одним. Так нереально было из серебристого сияния выходить в серую темень Леса. Мы тёрли глаза, возвращая привычное зрение. Быстрым шагом Стефан безмолвно двинулся вперёд, к Школе. Ребята поспешили за ним. Шум водопадов потихонечку стихал позади.

Дорога показалась короче, потому что мы почти бежали. Звуки лесных обитателей тоже понемногу затихали, менялись, более хищные просыпались, готовились, продирая глотки… близилась ночь. Когда впереди, наконец, замаячили домики, мы перевели дух и вздохнули с облегчением. Стефан попрощался со всеми и юркнул куда-то. Я даже не успела отозвать его в сторонку и покаяться в своём непослушании. А потом решила, что и ладно. Никто же не пострадал!

Находясь под впечатлением от экскурсии, мы не стали сразу обсуждать увиденное.

Ребята прощались друг с другом и один за другим возвращались домой. Я смотрела, как, вначале чёткие, потом их фигуры становятся зыбкими и тают в один миг.

Интересно наблюдать со стороны, выглядит очень нереально, как пафосный спецэффект фантастического фильма.

Тёмный лес потихонечку густел, наполнялся чернотой надвигающейся ночи. Ночью здесь даже своим не очень возможно ориентироваться, а окажись в это время по недоразумению Светлый – передвигался бы, как крот на солнцепёке. Это если бы его не разорвали в первые же секунды. Ночные обитатели Тёмного Леса безжалостны и, зачастую, неразборчивы. Так что даже своим тут не рекомендуется ошиваться во внеучебное время. И всё-таки я с огромной неохотой доплелась до дерева, присела на корточки, прислонившись спиной к стволу и подняла руку, чтоб потереть кольцо.

И застыла на месте.

Леденящий душу вой донёсся из чащи. Я вздрогнула и обернулась к оставшимся ребятам, чтоб узнать их соображения на счёт того, что бы это могло быть, но обнаружила, что осталась-то я совершенно одна. Все до единого уже ушли. Страх ледяной струйкой проник за шиворот под одежду и заструился по телу, обжигая холодом. Показалось, что где-то прямо передо мной, там, откуда донёсся вой, замигали, замаячили огоньки, мечась по чащобе. Вспыхивая и мельтеша то туда, то обратно. Заклубился непонятный белёсый туман, и в воздухе отчётливо потянуло вонью. Словно где-то неподалёку умерло огромное животное и уже порядком разложилось… В боязни попросту задохнуться, я пыталась двигаться, подняться на ноги или хотя бы отползти. Но не получалось, а ещё явственнее ощущалось чьё-то присутствие в этом вонючей, странном тумане…

Мало ли кто это был, но я раньше не сталкивалась с подобным. А потому, усилием воли, борясь с оцепенением, которым ужас окутал всё тело, попыталась приблизить руку к кольцу. Но… у меня не получалось. Тело словно парализовало, руки свисали плетьми. Я даже не могла открыть рот, чтоб закричать. Только могла смотреть, как приближается что-то, от чего веяло жуткой неизвестностью. Чего я боюсь? В самом деле, я же Воин, это же мой Лес! Что может мне тут причинить вред? Или всё-таки может? Я усмехнулась, сквозь пробежавшую по телу дрожь. Надо же. Опасаться не противников, а тех, кто с нами делит территорию. Стоп. Днём – безусловно мы тут хозяева. Но по ночам – это уже не наши владения. А чьи? Что теперь будет со мной?

Я закрыла глаза, почти не дыша. Увы, не хватало мужества встретиться лицом к лицу с тем, что надвигалось. Стефан же предупредил, что мы и так задержались, чтоб не мешкали с возвращением…

Но я всё ещё не верила в то, что со мной может что-то случиться. А внутренний голос шептал мне об этом безумолчно. И тело, не подчиняющееся мне совершенно, словно поддакивало ему. И что-то неумолимо приближалось. Погибать – так с закрытыми глазами! Хоть это я могла себе позволить, ведь даже закричать у меня не было возможности.

Что-то влажное, холодное, скользнуло по левой щеке. В лицо дохнуло земляной сыростью.

«Ну вот, сейчас меня съедят» – обречённо констатировал рассудок. Теперь уж я точно ни за что не открою глаза! Но они тут же, помимо моей воли, внезапно распахнулись. И я увидела…