Текст книги "Проклятье Хозяина болот (СИ)"
Автор книги: Алена Нова
сообщить о нарушении
Текущая страница: 9 (всего у книги 10 страниц)
Глава 21
*
Лесан впервые испытывал такую ярость, не понимая, как мог настолько ошибиться в людях. Нет, он и раньше видел, каким может быть народ, особенно когда дело касается их личных интересов, так что не питал особых иллюзий.
Но в этот раз люди превзошли сами себя…
Зачарованные цепи не поддавались, хотелось разразиться нецензурщиной, но воспитание не позволяло, а что самое паршивое – он не успел ничего толком рассказать Эль. О себе, о брате, о том, что с ними происходит, и как всё может дальше обстоять, когда она об этом узнает.
Что ж, видимо, не узнает.
– Что он задумал?
Лила пыталась не показывать эмоций, но он итак знал, что она здесь не при чём – всё её дед – один из немногих стариков, кого туману так и не удалось утащить. То ли благодаря амулетам, которыми он снабдил горожан, то ли дело было в банальном везении, но старый Виржел никогда не попадался.
А ведь он жил здесь ещё до того, как Лесан с братом оказались в Заводи.
– Я не знаю, – ответила травница, нервно кусая ногти. – Они не делились.
Он снова попытался разорвать цепи, но они явно были рассчитаны на магических существ, коими являлись и драконы.
– Они – это ведьма и её сумасшедшие? – попытался выяснить Лес.
Нужно было сделать хоть что-то, выудить у девчонки хоть одно имя, чтобы знать, кого сожрать первым в назидание остальным.
– Да не знаю я! – уже совсем нервно выпалила она, то и дело посматривая за окно.
Солнце ещё не село, а значит, эти загадочные «они» могут начать действовать и утром, но проблема в том, что люди непредсказуемы, и знать это наверняка нельзя.
– Не разговаривай с ним, и иди лучше приготовь ужин, – послышался скрипучий голос, и тут появился сам старик. – А ты лежи – всё скоро закончится, и я тебя отпущу.
– Интересно, а как по-Вашему я буду жить с тем, что Вы у меня невесту из-под носа украли?
На этот он даже бровью не повёл.
– Найдёшь другую – какие твои годы, – пожал плечами Виржел, очевидно, даже не представляя, кто перед ним. – Можешь меня даже убить за это, но я не дам внучке и другим детям прозябать в этом месте. Или сам не чуешь, как оно разваливается?
Лесан чуял и ещё как. Драконы всегда ощущают такое, и то, как карстовые породы начинали всё сильнее разрушаться, и то, что болот стало в разы больше, и они будто поглощали земли, грозясь затопить то, что ещё осталось. Даже нежить боялась тумана, предпочитая быть поближе к людям.
– То есть ты просто позволишь им принести её в жертву?
– Они сказали, что тогда проклятье будет снято!
– А откуда такая уверенность? Старая ведьма не поможет справиться с проклятьем – это сможет сделать только сама Эль, старый ты идиот! – он редко оскорблял старших, да и не так его воспитывали, но сейчас он чувствовал, как время уходит, а его дракон всё никак себя не проявляет.
Проклятье! Отец ведь говорил, что он проснётся – нужна только веская причина…
– Ведьма? – старик отчего-то очень удивился. – С чего ты взял, что это Яника её забрала? Она здесь не причём.
И тогда Лесан вдруг осознал, какую проблемную невесту он себе нашёл. На самом деле осознал, и в теле вдруг что-то начало меняться. Заныли мышцы, затрещали кости, а ещё всё вокруг начало покрываться цветами.
Что ж, если он здесь умрёт, то хотя бы красиво.
*
Как же тяжело было приходить в себя!
В голове словно кто-то в колокола звонил, причём, там настырно и неумело, что меня покачивало, хотя я всё это время просто стояла, спокойненько привязанная не то к столбу, не то к дереву, а рядом тихо переговаривались.
– О, кажись, просыпается, – хмыкнул кто-то мужским голосом.
Кое-как я открыла один глаз. Второй подчинился с трудом, но я сразу узнала господ бандитов, которые не скрывали радости от встречи.
– Очухалась, ведьма? – улыбнулся тот, что с золотым зубом.
Я не могла ответить по причине кляпа, надёжно запечатавшего мне рот, поэтому могла только мычать, посылая эту компания в такие дали, о которых прежде они вряд ли слышали. Впрочем, они наверняка это итак знали.
– Краля хочет знать, что её ждёт, – догадался лысый, кивая остальным со знанием дела. – Дракону тебя отдадим, ведьма. Ну? Счастлива, небось?
Ой, идиоты…
– Мх-м-м! – попыталась сказать я, но эти только загоготали.
– Да ты не боись! – ещё и лапищей своей мне по плечу от души хлопнул. – Тебе всего-то и надо тут постоять, да подождать будущего хозяина, гы-ы… А там и мы все отсюдова свалим.
С чего они вообще решили, что проклятье спадёт, если дракон явится?
Я огляделась, пытаясь понять, где нахожусь, и с удивлением обнаружила, что стою с другой стороны кладбища, а на меня с не меньшим удивлением взирает призрак.
«Значит, и тебя предали», – вздохнула она, и я попыталась помотать головой, чем только сильнее рассмешила бандитов.
Один из них вдруг примерился взглядом ко моему колечку, скрывающему Мару от родственничков, и тут мне стало совсем нехорошо.
– Стой, вдруг её нельзя трогать? – проснулось в мужике здравомыслие. – Вдруг дракону не понравится твой запах?
Все тут же начали к себе принюхиваться, а я закивала, как болванчик. Да-да, эту вещь ни за что нельзя трогать – она вообще проклятая! Но к сожалению, умные мысли так и не сумели догнать никого из этой компании.
– Да не боись – дракон ей ещё подарит, – сказал лысый и сорвал с моего пальца кольцо, мигнувшее алым и тут же погасшее.
Тем временем солнце начало закатываться за горизонт, и моя весёлая компания решила, что им тут оставаться ни к чему.
– Ну, не подведи, девка, – посоветовал мне напоследок бандит, подмигнув.
Они быстро убежали, ещё пару раз оглянувшись, а я осталась с девушкой-призраком, которой даже объяснить ничего не могла. Мои мысли она читать не умела, Кусь с конём пропали и не объявлялись с утра, а значит, или тоже попали в передрягу или просто решили больше не иметь со мной дел.
«Попытайся поговорить с ними!» – призрак вдруг указала на двух странных девиц, похожих на нежить, что тусовалась в доме утех.
Обе стояли и лузгали семечки, с интересом разглядывая меня из-за деревьев, а вот бывшую ведьму, похоже, не видели.
– Думаешь, прилетит? – спросила одна у подружки.
– Да кто ж его знает? Но так-то они вроде чуют ведьмочек… Да и эти уже ритуал провели…
– М-м-м! – попыталась я обратить на себя внимание, и, кажется, сработало.
Они несмело подошли, но с опаской, словно я могла навредить им со связанными руками. И всё же одна рискнула, а потом аккуратно, почти не касаясь, убрала кляп, давая мне возможность разговаривать.
– Пожалуйста, найдите Леса или его брата! – попросила я.
– Зачем? Дракон же должен снять проклятье, – не понимала девица с зелёными косами.
Да почему все так в этом уверены? Я едва не взвыла, поражаясь этой всеобщей эпидемии тупости.
– Я хочу попрощаться, – назвала самую дурацкую причину, то эти две подружки явно были очень романтичными натурами.
Они переглянулись и что-то для себя решили.
– Нет, только не Лесан! – едва не зажмурилась от страха зелёноволосая красавица, и я даже думать не хотела, чем он её так испугал.
– А Вал сейчас слишком пьян, – ответила вторая, с рожками. – Валяется в забытьи и постоянно плачет.
Да, моя судьба никогда ещё не была в таких безответственных руках!
– А протрезвить можете? Мне правда очень надо поговорить с Лесаном! – я вложила всю свою искренность в эту просьбу, почти молясь. – Можете?
Они опять переглянулись, и та, что с рожками коснулась моего сердца.
– Ты и правда его любишь, – сказала она, и обе испарились.
Развязывать меня, конечно, никто не стал, так что я просто решила поболтать с призраком.
– Подруга, ты как хочешь, но проклятье мы снять должны, поняла? – не дав ей вмешаться, я быстро начала рассказывать всё то, что выяснила и от бабки Аверо, и от Леса. – И поверь, лучше нам и правда постараться, потому что я совсем не уверена, что кто-кто, кроме нас сумеет избавиться от магии туманных ведьм.
Она задумалась и крепко. Услышанное так потрясло Энари, что она просто ушла в себя, и я не знала вернётся ли вообще обратно. И пока та думала, я с неким облегчением услышала топот копыт, который всё приближался, а вскоре и Кусь появился верхом, выглядя похлеще, чем любой принц.
– Ты где был?
– Меня скрутили, гады… – ругнулся он. – Знали, что вместе мы сила, вот и свистнули. Но ничего, мы им тоже сюрприз оставили прямо в доме, хе-хе!
Конь утвердительно заржал.
– Почему ты ко мне примчался, а не к дракону?
– К тебе было ближе, да и не доверяю я ему, ты же знаешь! – пока болтал, он уже ловко вскарабкался к мне и попытался перекусить верёвки, но те не поддались. – Фу, фафифефкие…
– Чего?
– Тьфу, говорю, магические! Конь, эта работёнка для тебя, – сказал Мустангу, и тот справился с грацией и лёгкостью, подарив мне свой лошадиный оскал, пока дожёвывал зачарованные путы.
– Спасибо, мальчики.
Я тут же перешагнула границу кладбища, пока Энари разбиралась со своими чувствами.
– Ну, что надумала?
Она подняла на меня взгляд, полный слёз, и я услышала:
«Я поняла, почему смогла наложить такое сильное проклятье. Видишь символы? – указала на камни, которых тут было полно, и на них имелись не то руны, не то ещё какие-то магические знаки. – Давным-давно здесь поклонялись древним богам, и я уронила тут каплю крови… Именно поэтому мой дух сюда вернулся».
– Значит, мне нужна капля крови?
«И желание всё исправить. Искреннее. Сильное».
Во мне всегда жили сомнения. Не знаю, кто и когда зародил во мне эту странную неуверенность в собственных силах, но именно сейчас она решила поднять голову, как бы спрашивая, а точно ли я справлюсь со всем? Может, доверить это дело кому-то более толковому?
«Не поддавайся своим страхам, Эль! – вдруг раздалось чёткое в голове. – Ты не такая, как я, и тебе не нужно сомневаться в своих близких… И в себе тоже не сомневайся».
– Дайте нож, – потребовала я.
– Дай я лучше кусну, – сказал хорёк. – Я нежненько.
Протянув руку, я ощутила неслабый такой укус, но некогда было выяснять отношения. Сразу простёрла пальцы над камнями и заметила, как старые символы начали еле-еле загораться один за другим, огибая всё кладбище по кругу. И земля загудела.
– Что говорить?
«Говори от души…»
– Пусть город станет прежним, – произнесла я, искренне желая, чтобы магия всё исправила. – Пусть люди снова станут свободными… Пусть их больше не удерживают в заложниках… Все те, кто заперт в лесу, уже осознали свои ошибки. – По крайней мере, я в это верила. – Пусть все вернутся на свои места, – на последнем слове у меня вдруг закончились силы и даже воздух в лёгких.
А потом мир вокруг как-то подозрительно затих.
Глава 22
Тишина вокруг образовалась такая, что я побоялась сделать лишний вздох. И всё же, я выдохнула в последний раз, прежде чем мир снова пришёл в действие резко, без предупреждения.
– Эм… так и должно быть? – спросил Кусь, оказываясь уже у меня на руках, когда порыв сильного ветра едва не сдул его на землю.
– Я не знаю, – шёпотом призналась я, ощущая себя почти так же, как и тогда на озере с Лесаном, за тем исключением, что этот всплеск магии не вызвал дождя, но всё равно был мощнее.
Правда, вскоре ветер всё же стих, и я посмотрела на призрак.
– Я могу говорить… – она тут же аккуратно попробовала переступить границу с кладбищем и не могла не обрадоваться, когда у неё получилось – даже начала пританцовывать. – Я могу выйти!
– И что будешь делать?
Я думала, она должна идти на свет или ещё куда, но видно у неё имелись тут ещё дела.
– Навещу подругу, – улыбнулась она, но совсем не зловеще, а вполне себе искренне. – Не бойся, Эль, я услышала тебя и хочу поговорить с ней. А туман теперь никого не тронет.
– Ага.
Если честно, туман был последним, что меня сейчас волновало, но я просто помахала бабуле Лесана на прощание.
– Эль, ты чего? – заметил мою задумчивость Кусь.
– Не знаю даже… Вот вроде всё хорошо, а как будто в спину дышит убийца.
И хорёк, и конь на всякий случай оглянулись, но никого не обнаружили, а вот во мне всё росла эта уверенность.
– Знаешь, у меня тоже чувства смешанные, – сказал Кусь.
А потом угроза всё же пришла.
Мы синхронно подняли глаза в темнеющее небо, и вот там-то, рассекая облачный простор, который больше не скрывал туман, летел дракон. Драконище. Огромная чёрная туша работала крыльями, и почему-то я была просто уверена, что это не мог быть Лес.
– И как я о таком могла забыть⁈ – ругнулась себе под нос.
– Эль, надо валить!
– Я в курсе!
Мустанг тут же подставил спину, и мы с хорьком вскочили на коня, помчавшись в укрытие. Я не знала, где сейчас можно спрятаться от монстра, которого буквально отправили за мной, но сдаваться я ему не планировала.
Мы помчались сквозь лес, где я ещё не бывала. Густые ветви скрывали меня от жадного взгляда крылатого чудища, но он, сволочь, знал, где меня искать, ведь туман теперь не скрывал город.
– Мне срочно нужно зеркало! – трясясь, как на американских горках, рассуждала я, думая, как выпутаться.
– Прости, не захватил твою безразмерную сумку, – как мог иронизировал Кусь, но он и сам не знал, что делать в такой ситуации, а я не знала, как управляться со своими силами. – Может, конь нам путь срежет?
И наш товарищ явно думал о том же.
Впереди уже мерцала стена очередного перехода, куда Мустанг и навострил копыта, а я приготовилась к прыжку, когда конечности с острыми когтями вдруг сомкнулись на моём теле, резко утягивая вверх.
Удержаться я не смогла, и конь ускакал вперёд, исчезая в цветном мареве – только грива серебром поманила, а вот меня сцапали, как игрушку, покрепче обхватив огромными лапищами.
– Держись, Эль! – прокричал Кусь, успевший уцепиться за ящера. – Я что-нибудь придумаю…
Забавно, но когда дракон делал круг над кладбищем, перед глазами вдруг встала карта, нарисованная хорьком, и меня, что называется, озарило.
– Знаешь, о чём я подумала? – пытаясь перекричать ветер, спросила я.
– Просвети!
– Я поняла, где ты спрятал сокровища!
Секундная заминка, и настроение Куся изменилось мгновенно.
– Только сейчас? Так с этого надо было начинать!
В этот момент он совершил подлое. Я не знаю, насколько толстой была шкура у дракона, но когда хорёк взял и укусил нашего похитителя, тот сбился с траектории полёта, прорычал от боли, а потом получил новый укус, и вот тогда чудище взревело от боли.
Мы сильно накренились, а я задумалась, не ядовит ли мой зубастый приятель.
– А как приземляться будем, ты подумал?
– Да не убьёт он тебя, – отмахнулся от меня Кусь, перебираясь ближе, и едва вновь оказался на моём плече, мы начали падать.
Правда, у самой земли дракон взял и скинул нас на какой-то поляне, а сам ещё какое-то время нарезал круги, не то чихая, не то кашляя, пока сам тяжело не опустился на лапы, недобро глядя в нашу строну.
– Ты что с ним сделал?
На это мой коварный хорёк только когтями принялся любоваться, а вот с чудищем стали происходить изменения. Тело его начало ужасающе трещать и издавать клокочущие звуки, а потом всё вдруг резко закончилось, и перед нами уже стоял какой мрачный красавчик в чёрном.
– Мужчина, Вы кто? – растерялась я, разглядывая брюнета, вызывающего опасения.
Его взгляд был, будто расплавленное серебро, и с каждым шагом он всё приближался.
– Знаешь, твоя семья много мне заплатила, чтобы тебя найти, – усмехнулся он, отряхиваясь.
А, это он о фальшивой семейке Мары.
– Так это Вы – мой жених что ли?
Он даже споткнулся от моего заявления, хотя я вроде не так уж плохо выглядела, чтобы делать такое лицо. Тоже мне, красавчик…
– Я женат. К несчастью, – добавил, поморщившись, и я порадовалась, что хоть кто-то смог испортить жизнь этому дракону до меня. – И к несчастью для тебя, юная ведьмочка, я лучший охотник на таких, как ты.
Провезло мне.
– Вот я прям не знаю, быть польщённой или оскорбиться.
– Лучше не сопротивляйся, и всё пройдёт безболезненно. Поверь, я не хочу причинять тебе боль, но так как ведьм я не переношу, сделаю это с огромной радостью.
О, так кто-то из наших знатно потоптался по его самолюбию…
– Вы хотите поговорить об этом?
– О чём? – не понял тот.
– Ну, о ведьмах, и их роли в Вашей жизни, – я даже по-турецки села для удобства. – Не стесняйтесь, выкладывайте. Всё, что Вы тут скажете, останется между нами.
На миг он даже словно и задумался. Правда, быстро помотал головой, проходя в себя, а ведь психотерапия иногда помогает справиться…
– На меня не подействуют твои штучки, ведьма! – в его руках вдруг заклубилась сама тьма.
Она начала сгущаться и вокруг него, устремляясь прямиком ко мне и хватая за горло фантомной рукой. Меня словно тысячи разрядов молнии пронзили, а слабость охватила всё тело. Деревья вокруг заволновались, раскачиваясь, как сумасшедшие, а ветер разъярился, явно вставая на мою сторону. Это всё, что я ещё могла увидеть, прежде чем в глазах окончательно потемнело.
Но рано я распрощалась со свободой.
В тот миг, когда я начала терять связь с реальностью, а меня вновь утащили в неизвестном направлении, я услышала знакомые голоса.
– … а я всегда мечтал навалять этому охотнику! – это был Вал, и сам охотник явно удивился такому появлению двух драконов.
Двух? Точно двух? Нет, похоже, зрение всё-таки не подводит, и Лес всё-таки пришёл – весь такой помятый, в ошмётках от цветов, но живой.
– Вы…
– Как там дела дома, Мрак? Как сам?
– Я Сумрак, – процедил брюнет.
– Говорю же, мрачный ты тип, – продолжал задирать его Вал, и, видно, была между нами какая-то недосказанность, и младшенький явно насолил грозному охотнику в своё время, когда мыл совсем дитём. – Тебе бы в отпуск, да жениться, а то всё чужих женщин воруешь для империи…
– Я женился!
– О, поздравляю, – даже улыбнулся младший дракон. – Но ты бы отошёл от девушки, а то брата моего волнуешь.
– Отойди от моей невесты, – прорычал Лесан, сверкая глазами, как прожекторами, и явно сдерживался из последних сил, и что-то в его облике говорило: не влезай – убьёт.
Сумрак или кто он там был, слегка вздрогнул, но только слегка, хотя, на его месте, я бы заволновалась, и это как минимум.
– При всём уважении, она не может быть Вашей невестой. Она давно принадлежит будущему мужу…
И хоть я очень хотела бы знать подробности, договорить ему Лес не позволил.
– По праву первой ночи моя тень уже сделала её своей, и никто не может претендовать на неё, кроме меня! – пуще прежнего разошёлся он, распуская вокруг цветы и ползущие лианы, которые грозились добраться и до Сумрака.
Тот отступал к деревьям, держа лицо, пока я пыталась переварить услышанное.
– Так это всё-таки был ты⁈
Но он мне не ответил, продолжая наступать на охотника, и природа вокруг заволновалась с новой силой. Это уже точно была не я, а вот корни деревьев, вырвавшиеся вдруг из-под земли, явно принадлежали Лесу, и Сумрак был просто впечатан в ближайшую ёлку.
– Она – моя! Моя избранная, моя пара, моя невеста! – он рыкнул так, что вздрогнула земля, а у него самого из носа повалил дым, и, кажется, даже чешуя проступила на лице.
– Ну и что ты наделал? – даже Вал не на шутку встревожился, пока мы с Кусем только ошарашенные взгляды переводили от одного дракона к другому, не зная, чего ждать дальше. – Сейчас он всё тут разнесёт и не почешется!
Сперва я испугалась, но страх, как рукой сняло, когда я услышала:
– Простите, Ваше Высочество. Вышла ошибка, – признал охотник, склонив голову. – Я немедленно удалюсь.
Второй раз за вечер я ощутила, насколько мёртвой может быть тишина.
– Ты – труп, – констатировал Вал, быстро глянув на меня. – Сейчас они оба тебя грохнут.
Я не знала, как реагировать на внезапное открытие, застыв, будто памятник самой себе.
– Эль, – подёргал меня за руку Кусь. – А пошли сокровища раскапывать? Я тебе такое подарю, что эти прынцы тебя шиш найдут, даже с этим Мраком.
– Я Сумрак!
– Да заткнись ты!!! – Вал с хорьком пришли к неожиданному единодушию, пока я пыталась понять, как быть дальше.
И пока поиск сокровищ казался мне в сотни раз привлекательнее, чем быть невестой коронованного дракона, пусть даже его взгляд сейчас прожигал дыру в моей душе.
Глава 23
Чем там всё закончилось на поляне, я так и не узнала – драконы начали разборки, а я не собиралась вмешиваться, да и с Кусем была согласна.
– Идём, мужики должны разбираться друг с другом сами.
– А если покалечатся? – я нет-нет, да оборачивалась, пока взгляд дракона не скрылся за деревьями.
– Сами, значит, виноваты. А твоя задача – вовремя свалить.
В принципе, он был прав, да и мне надо было остыть. Это стойкое чувство, что меня всё время водили за нос, никак не хотело покидать, и хоть в душе я понимала, что Лес не мог так просто вывалить это на меня, думать иначе не получалось. Да и мысль, что меня уже присвоили, да не абы кем, а самим принцем, противно зудела в голове.
– Да, пройдёмся.
На дороге, ведущей к городу, нам встретился конь. За ним на верёвке волочился один из бандитов с лопатой, потерявший сознание – видимо, Мустанг тащил его уже давно, и мужик просто отключился.
– Вернулся, предатель? – негодовал Кусь.
Императорский серебристый обидно заржал – мол, я вообще-то мог и насовсем уйти, а не возвращаться к вам, сумасшедшим. Пришлось его погладить, заверив, что он молодец, так что он позволил снова его оседлать. Бандита мы благополучно оставили в кустах, конфисковав инструмент.
– Так ты жил в этой деревне задолго до всех этих событий? – спросила я хорька, пока мы добирались обратно к кладбищу.
– Да, так уж вышло, что тут когда-то обосновались мои предки, но потом все померли, и я остался один. Приходилось как-то выживать – а я не умел ничего, кроме воровства и мошенничества, но при этом был на редкость везучим, – ударился в воспоминания он, а я была только рада послушать, отвлекаясь от своих проблем. – Вот и мотался по стране, то одного богатого толстосума обворовывая, то другого, возвращаясь сюда… Ты не думай, я не трогал нормальных людей.
Да, каждый выживает, как умеет.
– Но однажды удача тебе изменила, так?
– Что поделать? Не любит эта дамочка, когда вмешиваются чувства – тут уж надо выбирать, – вдохнул он под скептическое фырканье коня – тот бы точно выбрал любовь. – Она была воплощением всего прекрасного, что есть в этой жизни. Локоны, будто сама ночь, губы, как сочные ягоды, а прелести…
– Кусь.
– Да, прости… Так вот, я впервые не мог думать о деле – она украла моё сердце, моё спокойствие и здравый смысл. Я готов был всё бросить к её ногам, а она готова была сбежать со мной в любой момент, и знаешь, в ту ночь у нас даже получилось добраться границы с соседним городом.
Видно, эта девушка и правда много значила для него.
– Я не знал одного. Хозяин моей ведьмы был драконом… Скотина такая, – добавил чуть слышно. – Должен был догадаться, что столько редких артефактов может у себя хранить только полный псих или я!
Мы почти добрались к кладбищу, но мне было интересно, что там произошло дальше.
– Так это он превратил тебя?
– Он. Я, главное, не сразу понял, – сокрушённо покачал головой Кусь. – На той дороге, где нас схватили, он мою прелесть кинул охране и приказал ей смотреть. А я, дурак, не понимал, чего она так плачет – мне ведь сказали идти. И я пошёл. Шаг, второй, третий – а потом вдруг вижу, что творится какая-то дичь несусветная, а руки уже не руки. Лапы. И мне вслед только смех глумливый… Ненавижу эту сволочь чешуйчатую! И тебе рекомендую их не любить!
Пришлось и Куся погладить, а то разошёлся, бедный.
– А как снять это, ты не узнал?
– Только такой же артефакт может помочь, но сколько бы я ни пытался, таких, как этот, не мог отыскать, – совсем пригорюнился он. – Но да ладно… Давай-ка проверим твою теорию.
Мы вернулись на кладбище, и темнота без тумана превратила это место в куда более мрачное, но после всех событий было уже всё равно на местность. Спрыгнув с лошади, я пошла следом за хорьком, который крутился, как юла, принюхивался к воздуху, а потом замер и побежал в конкретном направлении, видно, вспомнив нужное место.
– Могила отца, – кивнул он на ветхий крест. – Он мне всю жизнь говорил, что я ничего не добьюсь, поэтому я сюда всё и скидывал… Копай, Эль, – и взгляд такой честный-честный. – У меня лапки.
Пришлось копать.
Расхитительницей могил я ещё не была, но чего не сделаешь ради друга?
– Вот он, вот он, мой родимый! – с предвкушением запрыгал Кусь, завидев очертания сундука, и тут же сам схватился за крышку, словно мог бы сдвинуть его.
– Да погоди ты, не надорвись.
Я запрягла коня помочь, и кое-как сундук мы всё же вытянули. А он был огромным и очень массивным, к тому же, от него так несло магией, что другой бы на моём месте уже свалился бы, а я только щекотку почувствовала. Мустанг чихнул. Хорёк открыл крышку и сразу рыбкой нырнул в кучу монет и вычурных украшений.
– Да… Мои родные! Никогда меня не подводили!
– Я рада, что ты встретился с любимыми, – пошутила я, и Кусь задумался, после чего занырнул на самое дно, выискивая что-то конкретное, а потом появился, сжимая в пальцах цепочку. – Бери всё, что хочешь, Эль. Но вот с этим тебе никакие драконы не страшны, – он сам надел на меня очень изящный медальон-камею. – Если захочешь скрыться, он тебя для любого охотника сделает невидимой.
– Спасибо. – Хотя, я и сама ещё не знала, как поступить. – А ты что будешь делать?
– Продолжу поиски артефакта, – и так тоскливо он это протянул, что у меня сердце защемило.
Я покосилась на символы, которые всё ещё горели вокруг, не думая гаснуть, и просьба родилась сама собой.
«А можно он станет прежним? Боги, пожалуйста, пусть будет ещё одно чудо!»
Я даже зажмурилась, так сильно желая, чтобы получилось, а когда лёгкий ветерок скользнул по щекам, во мне вспыхнула надежда.
– Эль, а что ты делаешь? – поинтересовался хорёк.
– Молюсь, – созналась я, открывая один глаз и видя, как он чешется.
– Да? То-то я смотрю, странности со мной творятся. Ты что задумала, ведьмочка моя дурная?
И это было действительно странно наблюдать, как вытягиваются его маленькие лапки, становясь слишком длинными, а потом и всё тело меняется.
– Да ничего такого.
– Ой, а это больно… Маменька родненькая! – прокричал Кусь, и его охватило яркое сияние, чуть ослепившее и меня, а вот после на земле сидел абсолютно голый светловолосый молодой парень.
Мы с конём тактично отвернулись, пока уже бывший хорёк не верил своему счастью и продолжал ощупывать себя прежнего.
– Знаешь, Эль, я бы тебя обнял, но без одежды как-то стесняюсь, – признался он, и я попыталась вообразить на нём хоть что-то, взывая к своей силе – возможно, одежду я тоже могла творить?
Как назло, получилось что-то вроде семейников из цветов, какие я видела на драконе, но чем смогла, помогла.
– Благодарю, – сухо кивнул он, оглядев дело рук моих и тут же вскочил. – Кстати, я же не представился! Зови меня Мар.
Что ж, мне приятно было познакомиться, невзирая ни на что, но в теле скопилось огромное количество усталости, так что мы потратили немного времени, чтобы закопать сундук обратно, а после отправились в гостиницу. Вернее, это я туда пошла, а Мар сказал, что навестит свой прежний дом – там всё равно никто не жил.
Забавно, но люди не торопились покидать Топлую заводь. По пути я не видела ни одной кареты или сбегающих с вещами жителей – наверное, они так свыклись с жизнью «взаперти», что даже получив ключ к свободе, просто не в силах были сделать этот последний шаг.
А может, им просто нравилось здесь – кто знает?
Так или иначе, когда я вернулась, меня уже ждали.
– Явилась, – хмыкнула госпожа Мирна. – Стало быть, сняла проклятье?
– Стало быть.
Болтать ни с одной из старушек я не хотела, но они явно не желали оставлять меня в покое просто так.
– Злишься что ль?
– А мне надо радоваться? Плясать и прыгать до потолка, что теперь никуда не денусь от Вашего воспитанника?
– А вот если бы выбрала Валиарда… – хитро протянула вторая близняшка, но её сестра поглядела на меня сурово, как умела, и в этом взгляде я прочла тонну осуждения.
– Ты, конечно, можешь, ненавидеть его, девочка, но если дракон выбрал сердцем, он никогда не станет тебя ни к чему принуждать. Просто помни об этом, когда будешь принимать решение, – сказала она, уходя. – Ужин на столе.
Есть хотелось дико, да и подумать мне было о чём, так что отказываться не стала. А позже, когда вернулась в комнату, долго не могла уснуть, мучаясь разными думами и разглядывая драконий цветок, который как будто подзавял. Медальон я сняла, но припрятала поближе к себе, так и не решив, куда пойду после, но я точно знала, что с Лесом обязательно поговорю завтра.
Вот только на следующее утро я его не нашла, как и бабушек.
Гостиница без них будто вымерла, а на кухне мне встретилась только утирающая слёзы Лила, не способная ничего объяснить – из её всхлипываний я просто не сумела разобрать хоть что-то, поэтому побежала в тюрьму.
А едва вбежала в здание, где за решёткой сидели вчерашние сильно избитые бандиты, Сай словно только меня и ждал.
– Уехали они.
– В смысле?
– Вернулись домой с братом и няньками, – пожал он плечам, при этом я видела, что его такое исчезновение начальника обидело не на шутку. – Не попрощался даже толком. Просто сказал, что пора ему и всё, а я теперь тут главный. Кто меня вообще слушать-то будет?
Парня было жаль, но я сама испытывала необъяснимое чувство потери. Как так-то?
– А… передать он ничего не просил?
На меня мрачно посмотрели, но запечатанный сургучом конверт, от которого несло магией, был отдан мне лично в руки. Не раздумывая ни секунды, я тут же открыла его, уставившись на гербовую бумагу в недоумении, и в первый миг просто не понимала, как к этому относиться.
Это было не прощальное письмо, как я думала. Это оказались документы, написанные сухим, канцелярским языком о полной моей неприкосновенности, как ведьмы, и что конкретно это значило, я тоже понимала с трудом.
«Ты полностью свободна, Эль. Даже если это не твоё настоящее имя», – только и написал он от себя, приложив ещё один документ – о передаче города Топлая заводь в моё полное и единоличное распоряжение.
– Оставил мне, значит, своё болото, а сам улетел?
И что я должна теперь делать?
