Текст книги "Защитник для Хранителя (СИ)"

Автор книги: Алёна Малышева

сообщить о нарушении

Текущая страница: 8 (всего у книги 31 страниц) [доступный отрывок для чтения: 12 страниц]

Конь запнулся, отвлекая от неприятных дум. Светояр огляделся. Вроде всё спокойно, по крайне мере для порта. Качающий пьяница у дверей таверны разговаривает с удивлённой от такого внимания кошкой. Несколько парней из-за угла перекидываются взглядами, украдкой посматривая на пьяницу, и шепчась. Воришки.

Светояр, оглянувшись, подозвал друга. Когда Хват подъехал, молча махнул в сторону воришек. Хват отправил несколько дружинников разобраться.

– Эй! Стойте! Подождите! – неожиданно раздался крик за спиной.

За ними бежали парень в чёрных лёгких доспехах и девушка в белоснежном плаще. Когда приблизились, Светояр нахмурился, узнав их. Именно эти двое сопровождали ту малютку-ведьму с парными клинками. Остановившись перед ним, они одновременно заговорили. Из их сбивчивой, перебивающей друг друга речи понял, что что-то там связано со скелетами и их сестрой…

Не дослушав, бросил:

– Ведите!

Они чуть не опоздали. Меч Светояра едва успел остановить летящий в спину полукровки оружие скелета. Чёрные львы окружили еле стоящую на ногах девушку и тяжело дышащего чёрного пса. Через несколько минут от скелетов не осталось ни следа.

Светояр обвёл взглядом зал. Отметил останки скелетов, алтарь со склянками с кровью, знаки на алтаре, точно повторяющие знаки на запястьях жертв, обгоревший труп. И хмуро посмотрел на группку у стены. Парень, держа пса, с тревогой наблюдал за сёстрами. Девушка в белом перевязывала руку полукровке, что-то взволнованно говоря. Та сидела, осунувшись и прижавшись к стене. Она казалась хрупкой, слабой и бесконечно усталой. Волосы растрепались, на щеке кровоточила царапина, губа прикушена, отчего виднеется капелька крови. И даже не верится, что эта малышка смогла сдержать скелетов. А если бы они не успели…  От такого предположения внутри что-то неприятно сжалось. Не хотелось ему, чтобы эта девушка пострадала.

Словно почувствовав его взгляд, полукровка посмотрела на него. Щёчки вспыхнули, тёмно-карие глаза тепло заблестели, чуть припухнувшие губки раздвинулись в робкой улыбке, которая заставила подняться теплой волне в его душе. А вот это совершенно ни к чему!

Подавил желание улыбнуться в ответ, нахмурился и размашисто зашагал к ним. Глядя на девушку сверху, холодно бросил:

– И снова вы, сударыня. Скажите, почему я не удивлён?

Полукровка нахмурилась и отвела от него взгляд. С помощью брата поднялась и только потом снова посмотрела на него. В карих глазах мелькнула обида, тут же сменившаяся тревогой. Парень в чёрных доспехах, поддерживая за плечи сестру, с предупреждением глянул на него. Пёс угрожающе заворчал. И даже девушка в белом, встав рядом с полукровкой, сердито сверкнула глазками.

Полукровка глубоко вздохнула и, не ответив на его фразу, повернулась к брату с сестрой:

– Вы понимали книгу?

Парень и девушка замотали головами.

– Сперва я почувствовал непреодолимое желание прикоснуться к ней. Я был уверен, что от этого прикосновения получу то, чего желаю больше всего. Потом припёрся этот полузмей. А когда мы напали на тебя…  я понимал, что делаю, но контролировать себя не мог, – объяснил парень, в чёрных глазах мелькала вина.

– Со мной всё также было, – подтвердила блондинка. – Но слова книги не слышала.

– Ясно! – кивнула полукровка и требовательно глянула на Светояра. – Сударь, нам срочно нужно в таверну «У боцмана»! Там находится маг, который может пролить на всё это…  – обвела рукой зал, – свет.

Он подозрительно посмотрел на неё, но все уточнения решил оставить на потом.

– Вы сможете дойти?

– Да!

Он сделал вид, что не заметил сомневающихся ноток в её голосе.

До таверны добрались быстро, ходя, судя по бледности на лице полукровки, это далось ей нелегко. Всполошив трактирщика, вломились в комнату мага. Дерван Мусалини, сидевший на кровати, был, мягко говоря, удивлён их приходом, но когда вперёд вышла полукровка, помрачнел.

– Что с Книгой? – требовательно спросил он.

– Уничтожена. Мной! – твёрдо произнесла девушка, испытывающе глядя на мужчину.

Маг побледнел, но больше ничего не указывало, что новость расстроила его.

– Платы не получишь!

– Это я поняла. Да и собирались ли вы мне отдавать остаток? Или бы использовали меня как жертву для книги?

– Девчонка, ты ничего не понимаешь! Она дает силу, понимаешь?.. силу! Ради неё не жалко никакой крови и жизни. Ты сможешь управлять людьми, в прах пустить целые империи…

– Или стать нечеловеком и её сумасшедшим рабом, от которого она может избавиться в любой момент. А желания…  она исполняет только свои! Хотя и обещает много.

– Рабами становятся лишь слабаки…  Что? Откуда ты это знаешь?

– Не ваше дело! Вы знали, что это за книга! Вы никого не предупредили! Из-за вас погибли люди! – повернулась к Светояру – Я на вашем месте арестовала бы этого человека.

– За что? – негромко спросил Светояр.

Девушка пожала плечами и, обойдя его, направилась к выходу. Перед тем как последовать за нею, Светояр оглянулся на мага:

– Чтобы я тебя в Златограде не видел! – к сожалению, оснований задержать его не было.

За неожиданными гостями закрылась дверь. Мусалини кинулся к сундуку и достал магический шар. Поставив его на стол, положил на шар руки и связался с повелителем.

– Книга? – от холодного голоса сжалось сердце.

– Она…  она уничтожена, повелитель!

– Что-о?

Боль скрутила тело. Перехватило дыхание. Муссолини, схватившись за живот, согнулся и прошипел сквозь стиснутые зубы:

– Это полукровка…  Это всё она…

С облегчением выдохнул, когда боль отпустила.

– Опиши её!

– Хрупкая, карие глаза, длинные русые волосы и, по-моему, понимает книги, – быстро выговорил он, стараясь не смотреть в глаза повелителю.

– Ясно!

Что именно ясно, Муссолини было непонятно, но уточнять не посмел. Сейчас его волновало совсем другое. С мольбой выдохнул:

– А я? – и затаил дыхание. Повелитель ошибок не прощал.

Последующие несколько секунд показались колдуну вечностью.

– Возвращайся! – шар погас.

Муссалини с облегчением выдохнул и тут же зло прищурился и сжал кулаки. Из-за какой-то девчонки… Она у него ещё попляшет! Пересекутся у них ещё дорожки! Он разделается с ней в ответ за ужас, перенесённым им сейчас. Родзар, будь свидетелем!

Глава 8

Дорожка от лунного света освещала кровать и спящую девушку. Она, словно котёнок, прижала ноги к себе и натянула одеяло до самого подбородка. Волосы лохматой короной обрамляли овальное личико.

Окно загородила человеческая фигура. Она бесшумной тенью спрыгнула на пол и сделала шаг к кровати. Угрожающе сверкнул поднятый кинжал. Девушка шевельнулась, одеяло чуть сползло, оголяя длинную шею, на которой выделялся на белой коже маленький знак. Убийца на миг замер, задумчиво глядя на свою жертву. Медленно убрал кинжал. Вновь тёмная тень заслонила свет луны, льющийся в комнату, и убийца исчез в ночи.

* * *

– Белла, ты скоро? – нетерпеливо воскликнула Ника. – Ты уже пятый раз примеряешь одну и ту же гордийскую шляпку!

– Да-да, сейчас, – отмахнулась магиня, даже не обернувшись. Она крутилась перед зеркалом в маленькой лавке. Бежевая шляпка с длинным белоснежным пером придавал ей вид одной из аристократок.

Ника вздохнула. Идея отправиться за покупками с магиней была неудачной. Если бы она знала, что подруга готова часами бродить между лавок, то как-нибудь постаралась бы отвертеться от такой прогулки. А вообще-то ещё не поздно. Дом недалеко, Беляна одна дойдёт.

Ника вытащила мешочек с деньгами, довольно прислушиваясь к звону златых. Почти месяц назад, после встречи с Муссалини, командир Чёрных львов вручил ей всю сумму, которую обещал маг. Светояр объяснил, что это плата за раскрытие убийств в портовом районе. После того, как она уничтожила книгу, жизнь в порту вернулась в свое русло. А потом задания посыпались, как по заказу. И они могли вздохнуть спокойно. Перед глазами мелькнули зелёные глаза. Ника махнула головой, выкидывая мысли о царевиче. Разные у них дороги.

– Белла, вот возьми. Здесь пятьдесят злат. Надеюсь, хватит.

Оставив подругу наслаждаться покупками, Ника вышла на улицу и вдохнула свежий воздух. Солнышко ласково пригревало сверху. По площади сновали покупатели. Продавцы расхваливали свой товар. Её город жил своей суматошной жизнью. Именно её город! За эти дни он врос в неё, стал родным. Она даже не представляла, что так может быть. Словно она всю жизнь в нём прожила.

– Ах ты, демонское отродье! Верни быстро! – пронёсся рык над площадью. Толпа всполошилась. Зазвучали испуганные возгласы. Из-под ног златоградцев, шарахнувшихся в разные стороны, выскочил огромные чёрный пёс с большой костью в зубах.

Так, а вот это вполне закономерно! Предполагала ведь, что так будет.

– Мы с тобой потом поговорим! – сквозь зубы буркнула она Угольку, спрятавшемуся у неё за спиной, и с обречённой улыбочкой посмотрела на приближающего злого мясника с огромным топором в руках.

Мясник навис над ней и рыкнул:

– Ну?

– Сколько?

– Пять!

Ника покорно полезла в карман, вытащила пять серебряников и протянула мяснику. Мужчина обтер огромную ладонь об фартук и забрал монеты. Молча развернулся и отправился обратно.

Ника, сложив руки на груди, сердито посмотрела на Уголька. Пёс бросил кость, склонил голову к земле, закрыл её лапами и жалобно заскулил. Мол, какой он несчастный, бедный пёс, никто его не понимает, даже о еде приходится заботиться самому. Хозяйка каждый раз про него забывает.

– Притворщик! – Ника ласково взъерошила чёрную шерсть. Злиться она на него не могла, и пёс отлично это знал. – Не забывала я о тебе. Пойдём уж.

Пёс подхватил кость и, радостно виляя хвостом, побежал вперёд. Ника, посмеиваясь, неторопливо зашагала следом, изредка здороваясь со знакомыми.

Мысли текли вяло, перекидываясь с одного на другое. О том, что денег пока хватает и можно отдохнуть, на купленную сегодня для малышки Сони куклу, которую Ника оставила с Беляной, о том, что Черняк снова куда-то исчез. Не нравятся ей эти его исчезновения. Болезнь Улыбы прошла, и кашель больше её не беспокоил. Подростки не переставали приносить Нике все сплетни, которые слышали. По их словам, маг уехал в тот же день, а полукровка Владнэль ещё где-то в городе. Часто его видели у Храма. К счастью, дорожки с ним у неё не пересекались. Интересно, а что бы Владнэль делал с книгой? Или книга с ним? Хватило бы у него воли взять её под контроль, или бы появился ещё один раб книги? Ника никогда не предполагала, что книга может быть воплощением зла и подчинять волю людей. Да, конечно, они имели свой характер, своё представление о мире, но многое зависит от читателя и автора. Но эта…  И ведь в Златомирье, по словам смотрителя библиотеки, существовало ещё три такие же книги. Одна сильнее другой.

Несколько веков назад во время восстания магов в Гордии группа волшебников научилась использовать кровавый источник магии. Для этого им нужна была лишь кровь и жизнь дакнинца – жителя далёкой северной страны. Их люди ещё называли демонами, путая с порождениями Хаоса, из-за того, что для магии использовали кровь. Волшебники схватили дакнинца, убили его и усилили свои способности. Так появились колдуны – маги, использующие не присущий им источник магии: кровь. Этого им показалось мало. Колдуны решили призвать в мир Родзара. И им бы это удалось, если бы от них не отвернулись остальные маги, которые испугались возрастания могущества колдунов. Справиться с объединёнными силами магов и людей они не могли. Шесть колдуна-магистра, оказавшиеся в ловушке, решили отомстить. Каждый написал книгу, вложил в неё всю свою силу, ненависть и душу. А также жизнь. Книги научились маскироваться, находить новых хозяев, одаривать их невообразимой силой, но при малейшей слабости хозяева превращались в рабов и чудовищ. Они отдавали книгам свои жизни и жизни других. К сегодняшнему дню, три книги (одна Никой) уничтожены…

Предупреждающее рычание Уголька заставило вынырнуть из воспоминаний. Он ощетинился и оскалился в сторону поворота. Ника с псом находились в знакомом узком переулке. Ника привычно здесь сокращала дорогу. В сопровождении пса, конечно, не дающего ей заблудиться. Вроде ничего угрожающего не было, но она привыкла доверять чутью Уголька. Рукояти мечей удобно легли в ладони. И Ника шагнула к повороту.

– А вот и наша цель! – холодно отметил её появление крепкий рыже-полосатый рыссар. И с плавным поклоном: – Смерть приветствует тебя.

Ника медленно оглядела квартет убийц, стоящий перед ней. То, что перед ней убийцы, она не сомневалась. Их приветствие это подтверждало.

Вместе с главарём ещё три кота, а точнее, судя по пушистым кисточкам на кончиках ушей, рысей. Хуже некуда. С быстротой, ловкостью рыссар сравниться никто не мог. Лишь две детали вселяли надежду. Первое: магов среди убийц нет. Не владеют рыссары магией. Она от их присутствия просто-напросто рассеивается. Второе: арбалет и луки у них вне чести, значит, будет ближний бой.

– Начнём? – на лице рыжего рыссара мелькнула уверенная усмешка, едва заметная среди шерсти, и он вытащил длинный меч.

Ника кивнула. От первого пробного выпада она уклонилась. И они закружились, не сводя друг с друга глаз. Остальные убийцы не вмешивались, видимо решив, что главарь справится сам. Рыссары лишь старались не подпустить Уголька, стремящегося помочь хозяйке.

Ника, глядя в спокойные кошачьи глаза, пыталась предугадать действия рыссара. Но холодная зелень была непроницаема. И только при следующем выпаде убийцы, краем глаза заметила, как за миг до удара дёрнулся рыжий хвост.

Как бы она хорошо ни была обучена, но чтобы справиться с профессиональным убийцей, нужно было попотеть. Он превосходил её в скорости. Она могла лишь защищаться и ждать ошибку противника. Пока рыссар играл с ней, словно кошка с мышкой. Видимо, пытался понять, чего она стоит. А она пыталась не показать всего, чему её учили. И всё же он заигрался. Малюсенькая щель в защите. Ника вместо того, чтобы отпрянуть от несущегося на неё меча, немного уклонилась, пропуская меч мимо, и ринулась на кота. Рыссар отпрянул, но недостаточно быстро. Замерев, он провёл рукой по боку. Ладонь окрасилась алым. Убийца хмуро глянул на Нику, которая воспользовалась маленькой заминкой для передышки. И дал знак своим партнёрам. Видимо, игра закончилась.

Справиться с квартетом рыссар ей не по силам даже вместе с Угольком. С одним, двумя ещё может быть, но не с четырьмя. Сдаваться не собиралась, да и смысла не видела. Убийцы всегда выполняли задание.

Прикосновение к ногам Уголька и его угрожающее рычание придавали сил. Родные мечи – уверенности. Ника готовилась биться до конца.

Четыре кота – три черных и рыжий – шагнули к ней. Сталь от их мечей блестела под редкими лучами солнца. Хвосты убийц чуть покачивались. Ника не сводила с них напряжённого взгляда. Наступила тишина…

И тут между Никой и убийцами, словно с неба, появился ещё один участник. Дальнейшее она уже не видела из-за закрывающей обзор широкой спины в чёрной куртке. Лишь длинные, до пояса, чёрные волосы мелькали перед лицом, доносились ругательства с рычащими нотками убийц и изредка мелькала сталь мечей. Ни один рыссар не смог к ней приблизиться.

Через несколько минут битва закончилась. Убийцы были мертвы. Неожиданный спаситель, до сих пор не произнёсший ни звука, молча вытер об доспехи рыжего рыссара лезвие полуторника, вложил его в ножны на спине и повернулся, наконец, к Нике.

Она испугано отступила и крепче сжала мечи. Уголёк отозвался рычанием. Перед ней стоял шаршанин. Длинные чёрные волосы, удлинённые уши, выглядывающие сквозь них, на смуглом лице тёмно-карие, почти чёрные, глаза, непроницаемость которых могла сравниться лишь с гладью глубокого озера. Высокий рост и крепкое телосложение. Никаких сомнений – горный эльф, чистокровный к тому же.

Возвышаясь над Никой, спаситель холодно оглядел её с ног до головы.

– Леди, вам не говорили, не стоит ходить по тёмным переулкам? Особенно если за вами охотятся!

Вдруг едва заметно поморщился и прикоснулся к плечу. Рукав чёрной кожаной куртки пропитывался влагой, когда он убрал руку, ладонь была в крови.

– Ты ранен! – воскликнула Ника, тут же забывая, что перед ней стоит шаршанин. Страха как не бывало.

Незнакомец бросил на неё выразительный взгляд, мол, какая догадливость. Ника убрала мечи в ножны и шагнула к нему.

– Снимай куртку. Нужно осмотреть рану.

– Не стоит беспокойства. Царапина! – холодно произнёс шаршанин. – Счастливо оставаться.

Развернулся и шагнул к выходу из переулка и тут, выругавшись, покачнулся. Ника, подбежав, едва успела подставить ему плечо и с тревогой глянула в побледневшее лицо своего спасителя.

– Царапина, говоришь?

– Родзар побери этих котов с их ядом! – мрачно бросил он.

А вот это плохо. Времени разбираться с раной не было.

– Уголёк, бегом за Беллой! Приведи её домой как можно скорее. – Пёс подозрительно глянул на шаршанина, недовольным рыком высказал, что думает о её приказе, и побежал обратно к рынку. – А вы пойдёте со мной. И не спорьте! Главное не теряйте сознание. Я вас не дотащу.

К счастью, сознание шаршанин не потерял. Без приключений добрались до дома. Если не считать того, что шаршанин всё сильнее наваливался на неё, отчего когда они оказались у дома, она не чувствовала ни ног, ни рук и была готова упасть. Всполошившаяся Улыба тут же предложила свою комнату. И когда прибежала Белла, они уже оголили его правое плечо, на смуглой коже которого горела ярко-красная по краям рана. И краснота усиливалась с каждым мгновением.

Белла, охнув, тут же начала распоряжаться. Улыбу отправила за горячей водой, Нику за бинтами и Беляниной сумкой с травами.

* * *

К вечеру шаршанину стало лучше. Пусть бледность на лице проникала даже сквозь загорелую кожу, но тёмно-карие глаза были ясными. Эльф при появлении Ники смог сам приподняться и, упёршись спиной на подушку, сесть. На лице воцарилась невозмутимость. Шаршанин высокомерно приподнял бровь, мол, долго она собирается мяться на пороге.

В молчании Ника вошла и, подвинув стул к кровати, села.

– Кто ты? Почему вмешался? – тихо спросила она, когда поняла, что дальше молчать просто глупо.

Шаршанин хмыкнул:

– Я должен был пройти мимо?

– А разве нет? Какое дело шаршанину до простой полукровки? Вам ведь плевать с Драконьих гор на все расы, кроме своей. И не в ваших правилах вмешиваться в дела, которые вас не касаются. Особенно в столице страны, с которой вроде как у империи война.

– Ты много знаешь о нас…

А как же иначе? Нужно знать своего врага. Ника, кроме сведений о Хранителях и их Защитниках, изучила всё, что попалось, об Шаршанской империи. Даже с разрешения смотрителя, не смотря на опасность быть признанной Защитницей, покопалась в библиотеке. По возможности расспрашивала людей, побывавших в империи. Для ребят также было дополнительное задание, собирать сведения о горных эльфах. Не гнушалась ни слухов, ни легенд, ни сказок. И всё сильнее убеждалась, что горные эльфы ей не нравятся. Слишком высокомерные, слишком мстительные, слишком недоверчивые и слишком опасные. Всё-то у них слишком! Ничуть не удивилась, когда узнала, что, судя по одной из Златомирских легенд, именно из-за них началась война между лесными и горными эльфами и Файри покинули этот мир.

– А ты не ответил на вопрос.

Эльф холодно усмехнулся:

– Вот, значит, какова благодарность… Защитницы, – кивнул на её руку.

Ника, вздрогнув, сжала руку, пряча кольцо. И смутилась. И впрямь, чего она сразу же взъелась на чел…  на эльфа? Он спас ей жизнь, а она мучит раненого своими подозрениями. Если бы от её решения зависела только её жизнь, она бы даже не стала ни в чём его подозревать. Но если она ошибётся и поверит не тому, пострадают её родные.

– Извини. Спасибо. Я рада, что ты не прошёл мимо. Справиться с рыссарами я бы не смогла. Но…

– Семья делает нас подозрительными и слабыми…

Ника сердито глянула на него:

– Сильными! Когда есть, кого и что защищать, на слабость мы не имеем права!

– Вот этим-то тобою и можно управлять, Защитница!

– Циник!

– Реалист! – твёрдо поправил он.

– Не вижу разницы! Так как твоё имя?

– Алшан дель…  Игнанник. Возврата в империю для меня нет. И права на имя тоже. Вот и решил, почему бы не присоединиться к отряду Хранителя? Говорят, можно хорошо поживиться в этом походе. А у Защитницы передо мной как раз должок.

Вот значит как. А она-то думала, что возможно ошиблась насчёт шаршанина. Теперь всё понятно. Странно, и почему так неприятно, что он помог лишь от того, что узнал в ней Защитницу?

– И ты пойдёшь против своего бога?

– У шаршан нет бога! Мы сами по себе! – отрезал эльф.

Значит, сведения врут? Шаршане не поклоняются Родзару? И повелитель охотится за ней не для того, чтобы помешать Защитнице? Тогда зачем ему её смерть?

Вздохнула:

– Зря спасал. В походе я не собираюсь участвовать.

– Думаешь, у тебя будет выбор?! – хмыкнул он. – Никто тебе его избежать не даст!

Поморщился и прикоснулся к плечу.

Ника вскочила на ноги.

– Больно? Позвать Беллу?

Откуда только такое сильное беспокойство за него?!

Алшан удивлённо глянул на неё, усмехнулся и мотнул головой.

– Терпимо! Посплю – утром и следа не останется от раны!

– Тогда отдыхай. Завтра договорим!

Шагнула к двери, но вопрос шаршанина остановил:

– Так кто же так невзлюбил тебя, что не пожалел злата для найма целого квартета котов?

– Пока не знаю. Но узнаю! – и решительно закрыла за собой дверь.

Придётся узнать! Лишь по счастливой случайности, она была только с Угольком. А если бы с ней шла Беляна? Навряд ли бы наёмные убийцы стали ждать, когда встретят её в одиночестве.

* * *

– Два месяца! Чёрт! Прошло ровно два месяца, как мы появились в этом мире, и какой толк?! – возмущённо стукнул по столу Михаил. Кружки с элем дрогнули, чашки зазвенели. Редкие посетители таверны оглянулись на друзей, чего он даже не заметил. – Хотя бы какое-нибудь известие о Барышне…  Ничего! Уверен, этому жрецу всё о ней известно, где она, что с ней. Хотя бы слово нам сказал!

Серёга откинулся на спинку стула и, пригубив из своей кружки, лениво произнёс:

– Не кричи. Если бы с Никой что случилось, Анна…  точнее сударыня Богдана знала бы. И своей тревоги скрыть от нас не смогла бы. Я только вчера говорил с ней. Она обещала, что уже на днях мы увидим нашу Барышню. Лучше расскажи, как поездка. Что там шаршане вновь затеяли?

Михаил ещё больше помрачнел. Голос стал невыразительным и ледяным.

– Группа шаршанских оборотней напала на приграничную деревню. Больше её нет! На её месте развалины. Нам пришлось хоронить то, что осталось от людей. От мужчин, женщин и…  детей! Один мальчишка…  Представляешь? Из всей большой деревни остался в живых один лишь десятилетний мальчишка. И то из-за того, что спрятался в погребе и обмазался чесноком и луком! Проклятие! Чёртовы шаршане! Ублюдки! – потянулся к кружке с элем. Но резко отодвинул от себя так, что пойло выплеснулось на стол. Повернулся к стойке трактирщика. – Эй! Есть что покрепче в этом заведении?!

Сергей уже пожалел, что спросил. Ясно же было, что ничего хорошего они там не могли застать.

Трактирщик поставил на стол бутыль с прозрачной жидкостью и деревянный стакан.

Мишка плеснул первача и залпом осушил. Сергей пододвинул жареную рыбу. Друг, мрачно кивнув, подхватил рыбёшку и отправил вслед тому, что в этом мире заменяло самогон. Некоторое время сидели в тишине. Михаил мрачно уставился в столешницу. Видимо, не мог избавиться от воспоминаний.

– Не понимаю, – негромко произнёс Сергей, – зачем повелителю разорять какую-то деревню?

– Садист и извращенец! Вот почему! – буркнул зло Михаил и плеснул ещё первача. Осушил стакан и только потом уже спокойнее добавил. – Светояр, когда услышал от мальчишки, что оборотни искали какую-то книгу и даже нашли, помрачнел ещё больше. Хотя больше я думал некуда.

– Книга, говоришь…  – задумчиво прервал друга Серёга. – Помнишь, когда мы были на обучении, Чёрные львы ввязались в потасовку в порту? Кажется, там дело тоже было связано с какой-то опасной книгой и какой-то полукровкой.

Михаил встряхнулся, видимо, постаравшись выкинуть из головы страшные воспоминания.

– Ладно, всё это неважно. Лучше расскажи, у тебя как дела? Не жалеешь, что ушёл в охрану царского советника?

Жалеет ли он? Иногда да. Если бы он остался в дружине Чёрных львов, то реже бы сталкивался с ней. Быть так близко и понимать, что между ними расстояние, как между светилами. Она – невеста цесаревича, он простой телохранитель её отца. Смешно! На Земле у него было много подруг, вот только ни одной он не любил, по-настоящему. А здесь…  стоило спасти молоденькую леди, которую понесла лошадь, как потерял голову. И под впечатлением благодарного блеска лазурных глаз, не раздумывая, согласился на предложение графа Чернигова перейти в его личную охрану…

– Эй, Серёга, ты где завис?

Он помотал головой и сделал ещё один глоток эля.

– Нет, не жалею. Я сейчас нахожусь среди тех, кто управляет этим царством. Нам это всем может пригодиться. Я вот думаю…  Миш, ты заметил, что в Златоцветье нет ни одной тайной службы, занимающейся заговорами? Царская дружина – это всего лишь отряд реагирования. А на стражу в этом смысле никакой надежды…

– Тебя всегда интересовали секретные службы, – невесело хмыкнул Мишка. Но хотя бы что-то. Потянулся было к первачу, но, к облегчению Сергея, передумал. Схватил кружку с элем.

Сергей ещё не забыл, как после армии и расставании с неверной подругой, им пришлось вытаскивать друга от близкого знакомства со спиртным. Сам-то он насмотрелся на отца с мачехой. И крепче эля и пива ничего не пил.

– Ну да! Как ты думаешь, удастся нам организовать нечто подобное здесь?

– О нет, друг, ты меня в это не втянешь. Я лучше со Светояром в «отряде реагирования» по стране поношусь. На Земле бы нам таких командиров! А ты попробуй, предложи советнику. Может, его это заинтересует.

Сергей так и знал, что друг вряд ли согласится. Он недолюбливал всё, что касалось тайн. А вот Стёпка…  Кстати.

– Степана ты где потерял?

Михаил поморщился.

– Да ну его! Не успели мы пересечь ворота, как навстречу попались стражники. Где-то в городе наткнулись на трупы рыссаров. Светояр, конечно, заинтересовался. Как это что-то в Златограде происходит без его ведома? И захватив двоих из ребят, присоединился к страже. Стёпка вызвался сам…

Хлопнула дверь, и ввалился третий их товарищ. В доспехах Чёрных львов он казался ещё крупнее. Заметив друзей, разулыбался и направился к ним. Разносчики поспешили расступиться перед эдаким тяжеловозом. Стул под ним жалобно скрипнул. Степан, мрачно взглянув на бутыль с первачом, схватил кружку с элем и разом опрокинул в глотку.

– Ну что там? – Мишка даже подался к другу.

– Наёмным котикам попалась жертва не по зубам. И никаких следов, кто это был такой резвый! Серёга, вести о Барышне есть?

Пришлось и его успокаивать тем же, что и до этого Михаила. Скоро, очень скоро они увидят свою Барышню. Интересно, как она изменилась за эти два месяца? Одна в чужом мире. Смогла ли почувствовать себя своей в Златомирье? Как он, как друзья, если даже этого они не признают или ещё не поняли.

Сергей поднял кружку с элем:

– За нашу Барышню! Пусть Злата присмотрит за ней!

По таверне разнёсся стук деревянных кружек.

* * *

Апартаменты повелителя Шаршанской империи занимали всё правое крыло Цитадели. А личные покои терялись в его глубине. Свет канделябров тенями играл на каменных стенах, шорох шагов гулко разносился по пустому коридору. Окна плотно занавешены тяжёлыми шторами так, что не проникало ни лучика света. Мрачно, холодно, неуютно.

А когда-то здесь всё сияло от света, отражающегося от граней драгоценных камней и преобразующего витражами. Когда-то здесь жила дочь Ивашана, играла со своим любимым сыном, ждала возвращение мужа. А потом всё рухнуло! Он потерял дочь. Она погибла, когда покушались на повелителя эти проклятые людишки. Шаршане отомстили. Жизнь за жизнь. Царица Златоцветья, воительница, расплатилась своей жизнью и жизнью своих солдат. Но повелительницы это вернуть не могло.

Ивашан сжал зубы, сдерживая стон. Столько лет прошло, а боль не притупилась, вина не исчезла. Он знал про проклятие Файри и всё равно отдал свою единственную дочь в жёны повелителю! Власти захотел! На что только надеялся?! А потом погиб его единственный внук…  погиб ли?

Ивашан нахмурился, но сбавлять шаг не стал. За дни, что он провёл в Цитадели, так толком ничего выяснить не смог. Карашан умел хранить свои тайны. Оставались личные покои, оберегаемые повелителем. Тайный ход позволил обойти стражу на входе.

Нужно надеяться, что Карашан не вернётся раньше времени. Что книга, которую ему принесли сегодня оборотни, задержит его надолго.

Треск раздался совсем рядом. Ивашан вздрогнул, и с кривой усмешкой над собой провёл тыльной стороной ладони по лбу. Стар он стал для таких вылазок. Испугался свечи в канделябре.

Вот и дверь в личные покои повелителя. Собрался толкнуть её, как та распахнулась. На пороге вампир вытаращил красные глаза, открыл рот.

– Молчать! – рявкнул Ивашан. – Стоять на месте!

Слуга замер статуей. Эти созданные противиться чистой крови шаршанина не в силах. Ни один из них, как бы стар ни был и кому бы ни принадлежал.

– Жди здесь!

Ивашан прошёл в комнату. И поморщился. Вся отделка в тёмных тонах, шторы задёрнуты. Да, шаршан иногда называли тёмными эльфами, только это не значит, что нужно жить в темноте. Солнце светит и для них тоже, хотя луна всё же для них ближе. Ивашан было шагнул к большому столу, собираясь проверить ящики, но краем глаза заметил свет. Резко обернулся. Дверь в смежную комнату, которая когда-то принадлежала повелительницам, была приоткрыта. И из щели пробивался свет.

В заполненной солнечным светом комнате на кресле-качалке, откинувшись на спинку, сидела женщина в белоснежном платье. Русые волосы распущены. Глаза закрыты. На коленях, укрытых пледом, лежит открытая книга.

– Повелительница? – ошеломлённо выдохнул Ивашан.

Женщина распахнула серо-зелёные глаза на бледном лице, резко выпрямилась в кресле, отчего книга полетела на пол.

– Ивашан? Что вы здесь делаете?

Он хмуро разглядывал женщину, которая заменила мать его внуку. Женщину, которая заняла место его дочери рядом с повелителем. Человеческую женщину. Когда-то он ненавидел её, и не понимал Алекшана, выбравшего её из всех. Но когда понял, что она искренне привязалась к маленькому Алеку, что относится к нему, как к родному сыну, смирился. Вот только сейчас увидеть её он даже не предполагал. Мёртвые не возвращаются с того света.

Значит, Карашану не только понадобился трон и власть брата, он решил присвоить и его жену. То, что она по доброй воле стала наложницей нового повелителя, не верилось. Она любила мужа. Это видел каждый.