Текст книги "Защитник для Хранителя (СИ)"

Автор книги: Алёна Малышева

сообщить о нарушении

Текущая страница: 6 (всего у книги 31 страниц) [доступный отрывок для чтения: 12 страниц]

Ника на вопросительный взгляд подруги согласно кивнула.

– Да на мясо его! И все дела! – донесся злой возглас с места, где никак не могли справиться с беснующимся жеребцом.

Умертвить такого коня? О чем они думают?

– Стойте! – крикнула Ника и быстро подбежала к месту битвы. – Вы что творите?

– Полукровка, не лезь не в свое дело! – огрызнулся хмурый крупный мужчина, на миг отвернувшись от сдерживаемого арканом коня. Обращаясь к человеку в синей мантии, с сожалением произнес: – Давай, маг, действуй!

Рыжеволосый маг кивнул помощникам, держащим концы аркана.

Ника набрала побольше воздуха в лёгкие и крикнула:

– Прекратите! Я успокою его!

– Ты? – с презрением бросил хозяин коня.

– Ника! – подошли встревоженные друзья.

– Да пусть полукровка попробует! – донесся крик из толпы. – Если повезет, на одну станет меньше этого прокля…  Ох!

Ника бросила взгляд в толпу. Какой-то полный дворянчик в алом кафтане согнулся, держась за живот, и стонал. Рядом с ним, сжав кулаки, стоял Черняк и явно собирался повторить удар.

– Белла, успокой Черняка, пока стража не нагрянула, – попросила Ника невозмутимым тоном. Твердо посмотрела на хозяина: – Я попробую!

Тот безразлично пожал плечами, вероятно решив, что с него не убудет.

Ника достала из сумки сухарик и стала медленно приближаться к жеребцу. В толпе стало тихо, все не сводили с нее глаз. За два шага до коня остановилась и протянула сухарик, ласково, завораживающе говоря:

– Хороший мальчик, добрый, вот возьми сухарик.

Жеребец встал на дыбы. Перед Никой просвистели в воздухе копыта. Конь резко поставил их на землю, подняв пыль. Яростно фыркнул в лицо. В лиловых глазах светилось предупреждение и злость. Ника внешне осталась невозмутимой, даже не вздрогнула и не отшатнулась, что очень хотелось сделать. Она с удовольствием оказалась бы где-нибудь подальше от возвышающего над ней черного прекрасного исполина. Конь щелкнул челюстью у самой ее ладони, краем глаза наблюдая за реакцией. Ника ладонь не убрала. Вороной жеребец с недоуменной мордой, вытянув шею, обнюхал ее волосы и лицо, затем ладонь и губами взял сухарик. Ника с облегчением выдохнула. Плавно подняв руку, осторожно провела по черной гриве, легко похлопала по загривку. Конь зажмурился.

– Отлично! – хозяин жеребца попытался подойти к коню и тут же отпрыгнул, когда жеребец зло оскалился в его сторону. – Эй?!

Конь положил голову на плечо Ники, сердито поглядывая по сторонам. Он всем своим видом давал понять, что выбрал хозяйку, а других просит не беспокоиться.

Ника вздохнула и мысленно пересчитала свои сбережения. За реальную стоимость приобрести такого жеребца не получится. А Буян никого больше к себе не подпустит. Она в этом уверена. Значит, его наверняка пустят на мясо.

Твёрдо произнесла:

– Я хочу купить этого жеребца. Предлагаю пять злат!

– Ты в своем уме…  – возмутился торговец и тут же замолк, когда Буян скосил на него яростный лиловый взгляд, а Уголек, вырвавшись из захвата Беляны и встав рядом с хозяйкой, яростно зарычал, взъерошив шерсть, отчего стал похож на сердитого медведя.

Ника, будто не заметив угрожающих действий своих зверей, невозмутимо продолжила, давя на жадность торговца:

– Большего вам не получить. Жеребца никому не приручить, а если решите отправить на мясо, больше злата вам никто не даст.

– Хотя бы десять? – чуть ли не умоляюще попросил торговец.

У неё всего лишь десять и есть. Но на что-то же нужно жить?

– Нет! Пять и точка!

– Это грабеж!

– Грабеж? Нет, конечно! Я предлагаю вам получить хоть что-нибудь…

После еще нескольких минут причитаний и давления на жалость, торговец согласился продать ей пятидесятизлатного коня всего лишь за семь злат. Выбора у него не было. Все другие претенденты, желающие приобрести по дешевке такого прекрасного коня, даже не смогли к нему подойти.

Ника шла за друзьями и семьей Шмелевых. Покосилась на коня, которого вела за поводья. Он гордо вышагивал, изредка грозно поглядывая на встреченных людей, спешивших освободить им дорогу. Затем посмотрела на Уголька, шествующего с другой от нее стороны и неприветливо поглядывающего на Буяна. Подняла лицо к небу и невесело усмехнулась. Кто-то ведь хотел тихо и спокойно, не привлекая внимания, устроиться в городе. Она, конечно, так и сделала. Так старалась, что теперь навряд ли найдется хоть один человек в городе, который бы не слышал, как полукровка усмирила бешеного жеребца и купила его за баснословно низкую цену. Это если не учитывать, что в этот же день она умудрилась схлестнуться с эльфами, искупать царевича в луже, затем его же извалять в пыли, спасти ребенка и щенка, и…  на миг перед глазами возникли ярко-зеленые холодные глаза. Помотала головой. Фу ты! Вспомнится же. Как и просил парень, с ним лучше не встречаться. Для ее же спокойствия. М-да, весьма насыщенный денек выдался!

* * *

– А вот и наша гроза уличных разбойников и ведьм! Не надоело со своей дружиной носиться по городу? – насмешкой встретил брата Целибор, небрежно откинувшись в кресле и приподняв в приветствии бокал с красным вином.

– Заткнись! – буркнул Светояр и мрачно упал в кресло напротив брата. Быстро плеснул в свободный бокал вина из стоящего на столе графина и откинулся на спинку кресла. Прикрыл глаза – вознамерился насладиться ароматным букетом знаменитого ладожского вина и на миг забыть о неприятностях нынешнего дня.

– Может быть, кто-нибудь из вас додумается включить свет? – донесся спокойный, даже можно сказать, ленивый голос старшего брата из темноты, стелившейся вокруг столика, освещаемого свечой.

– Сам бы и включил! Мне света хватает! – огрызнулся Светояр, не открывая глаз.

На душе было паршиво. Что-то непонятное творилось в городе, особенно в портовом районе. И в обычное время неспокойное место в последние три дня превзошло само себя: десять убийств, несколько сообщений об исчезновениях, а количество драк и не перечесть, с любого пустяка люди вспыхивали от ярости. А главное, испуг на лицах жителей. Это у отчаянных-то морских вояк? Никто ведь, как не расспрашивай, не скажет ни слова стражникам. Светояр приказал капитану стражи увеличить патрули в порту. Сомнительно, конечно, что это поможет. Но кто знает? Да и сам с Черными львами почаще собирался наведываться туда.

– Светояр, ты как с братом говоришь? – возмутился Целибор. Поставив бокал на стол, направился в сторону входа. Через секунду гостиная осветилась от протянутой по потолку дорожки магических огоньков. Вернувшись на место, Целибор сердито добавил: – Яросвет – будущий царь, не стоит об этом забывать.

– Успокойся, Цели, – добродушно отмахнулся от брата Яросвет, который, облокотившись на подушку, сидел на небольшом диванчике у окна. Вертя в руке бокал, спокойно добавил: – Светояр, отец тобой недоволен. Просил же он, чтобы мы все составили ему компанию на представлении.

– Яр, ты же знаешь, как я ненавижу эти мероприятия…

– Что ему какие-то приказы? Он предпочитает купаться в луже и спасать полукровок! – съязвил Целибор. – Вот скажи, Светояр, с чего тебе приспичило спасать девчонку, тем более рискуя своей жизнью? Полукровкой больше, полукровкой меньше. Да и немного ли ты возишься с простолюдинами? Разбираться с бандитами – дело стражи, а никак не царского сына.

Светояр нахмурился и кинул мрачный взгляд на брата, снова проявившего свою осведомленность. Он давно подозревал, что кто-то из дружины передает сведения среднему брату. Вот только кто именно?

– Перестань шпионить за мной! – потребовал он.

– Я шпионю? Даже не думаю!

– Врёшь! – Светояр угрожающе привстал с кресла, сжав кулаки. На круглом лице царевича Целибора мелькнула жесткая усмешка, но парень сразу же вернул привычный добродушный вид. Вот только Светояра обмануть не мог. То, что его брат не так прост, как хочет казаться, он понял еще в детстве.

– Успокойтесь, оба! – приказал Яросвет, выпрямившись на диване и сердито оглядев братьев. – Сколько мне еще вас мирить? Светояр, что ты пристал к брату? Тревожится он о твоей безопасности и все дела. Мне также страшно наблюдать, как ты со своей бандой ввязываешься во все разборки города. Лучше объясни, что на сей раз произошло?

Светояр, встретившись взглядом с карими глазами брата, в которых сверкало беспокойство, отвернулся и посмотрел на бокал в руке. Перед глазами мелькнула картина истерзанного тела женщины, лежащей в луже крови на причале. Отставил на стол бокал, вино в котором напоминало кровь, и негромко произнес:

– Сегодня в порту снова произошло убийство.

– Такое же?

– Да!

– А что капитан стражи?

– Что он может? Сваливает на разборки между бандами, не поделивших товар. Вот только причем здесь женщины? И эта метка на запястье, – покачал головой.

– Что маг-ищейка говорит?

– То же самое. Никакой магией и не пахнет. Значит, не ритуал.

– Вот дела…  – цесаревич потер двумя пальцами подбородок, глотнул из бокала и посоветовал: – Светояр, постарайся выбросить из головы. Как сказал Целибор, пусть занимаются знающие люди.

Светояр мысленно вздохнул. С удовольствием он бы выкинул из головы, только не получается. Его долг – защитить отца, братьев и подданных. Именно его, а не братьев. Яросвет – наследник, на нем вся политика, все взаимоотношения с соседями, он правая рука отца. Целибор занят своими интригами. Не заменим, когда дело касается необходимости добыть сведения. А здесь его вотчина, пусть и считают, что он просто дурью мается, гоняясь за бандитами.

– Расскажите, зачем прибыли послы из Рос, – поменял тему Светояр.

– Да ничего особенного, все тоже!

Дальше пошел разговор о взаимоотношениях между странами, стремлении Рос получить прибрежные земли и об их планах, как можно этого добиться. В том числе о предложении заключить брак между принцессой Рос и одним из царевичей…

Глава 6

Улыбе стало легче, после приготовленного Беляной зелья из драконьего корня, который целительница нашла в дороге. По словам Беляны, еще два приема этого лекарства и женщина выздоровеет. Собирались оставить лекарство и отправиться на поиски жилья, но Улыба воспротивилась. Она предложила остановиться у них, мол, места много: три комнаты и мансарда из двух комнат. После спора, когда пришлось уговаривать хозяйку установить более высокую плату за проживание, пришли к согласию: ежемесячно будут платить пять злат и помогать по хозяйству. Кроме того, что Нике понравилась Улыба и им необходимо где-то жить, не последнее место заняло желание помочь.

После гибели мужа, матроса, два года назад, Улыба осталась одна с двумя детьми. Вдобавок она заболела и с каждым днем становилась слабее. Микула, конечно, помогал, но что мог сделать двенадцатилетний паренек? Едва сводили концы с концами. Мало им было этого, так городничий положил глаз на их участок земли, расположенный у самых западных ворот, у Златогорского порта. Идеальное место для таверны. Возможно, Улыба и согласилась бы на предложение городничего, но он предлагал слишком мало. Наверняка надеялся на бедственное положение вдовы.

Буяна устроили в старой небольшой конюшне, находившейся в глубине яблоневого сада. Пустующий сарай рядом с конюшней облюбовали себе собаки. Как оказалось, щенок принадлежал не Улыбе. Просто малышка Соня увидела бездомного песика и давай с ним играть. Уголек взял Волчонка (назвали за серый окрас) под свое покровительство и расставаться с ним не желал, пришлось Нике приютить и собачонку.

Ника, сидя за столом после обеда, с улыбкой осмотрелась. Все были заняты, одна она бездельничала. Через приоткрытую дверь на кухню было видно, как Беляна и Улыба, о чем-то негромко разговаривая, мыли посуду. Ника предлагала помощь, но, после того как чуть не разбила стопку чашек, ее вежливо попросили не мешаться под ногами. Черри на скамейке у окна показывал магические фокусы смеющейся и радостно хлопающей в ладоши Соне. Микула, сидя на табуретке у печи, делал вид, что сосредоточенно что-то вырезает из дощечки и его ни капли не интересуют детские фокусы, хотя краем глаза и посматривал в сторону мага. Уголек и Волчонок, наевшись, отсыпались под столом, чтобы на ночь отправиться в сарай.

На душе у Ники было спокойно и уютно, словно она у себя дома, где всё знакомое и родное. Только мамы не хватало и друзей.

С Улыбой и ее детьми познакомились только сегодня, а они уже стали для нее близкими. Плохо, что она так быстро привязывается к людям, расставаться будет тяжело. Но ничего она с собой не могла поделать. Интересно, как там дела у отца и дочери Морозовых? Фу ты, их еще ей не хватало. Вот только беспокоиться не перестала.

Милен Морозов до того, как его ранили пять лет назад в знаменитой битве под Славеном, небольшим городком на границе с империей, был солдатом. За время двадцатипятилетней службы никаких сбережений не накопил. Помогли друзья и командир, похлопотавшие о его назначении в место по выдаче грамот. Милен забрал дочку у свояченицы, которая воспитывала девочку после смерти сестры, и приехал в столицу. Ему выделили небольшой домик неподалеку от конторы и жалованье пять злат в месяц, которых едва хватало на самое необходимое. Врожденная честность и справедливость Милена не позволяли ему брать взятки и подношения. Нике очень хотелось помочь семье Морозовых, которым и вправду пришлось потесниться, чтобы они могли у них переночевать.

Верно, по крайне мере в отношении нее, что мы в ответе за тех, кому хоть раз помогли.

А ведь еще нужно на что-то жить. Покупать овес Буяну, мясо собакам, продукты для себя, оплачивать проживание…  Об этом она почему-то не подумала. Отдала семь злат за Буяна, остальные – Улыбе. В сказку, называется, попала!

Кроме нее искать работу некому. Белле и Черри нельзя показывать магические способности, по крайне мере пока не найдут способ их легализовать. А для этого снова нужны деньги. Во всех мирах одно и то же! Есть деньги, можно получить многое, но, слава Богу, не всё, как думают некоторые.

Чем она может заняться? Что она умеет? Разговаривать с книгами и махать мечами – вот и все. Ну, еще, конечно, при сильных эмоциях проявлять магическую силу, о чем не следовало забывать. Пойти работать с книгами? Единственная библиотека находилась в Великом храме, от которого ей следует держаться подальше. Да и нельзя забывать о недоверии к полукровкам. Пойти в стражу? Не возьмут! Она женщина, а в Златоцветье считается, не смотря на равноправие, что женский пол должен заниматься домашними делами и не лезть в вотчину мужчин. Да и во многих людских странах, как она читала в попавшихся ей в деревнях по дороге в столицу книгах, такое же отношение к слабой половине, кроме царства Мечслав. Там оружие носят все, начиная от маленьких детей и заканчивая безногими стариками. Но туда-то она не собирается отправляться! К тому же она полукровка, снова вернулась к этому. Остается одна дорога – в наемники!

– Я решила стать наёмницей! – озвучила решение Ника. Наступила тишина. Все отвлеклись от дел и удивленно посмотрели на нее.

– Наёмницей? Почему? – уточнила Улыба.

– А есть другие варианты? – пожала плечами Ника. – Улыба, куда обратиться в первую очередь?

Женщина задумчиво нахмурилась, вытерла руки вышитым полотенцем, села за стол напротив Ники и, наконец, произнесла:

– Думаю, в таверне «У Боцмана» можно узнать, кому нужны услуги наемника. Только, Ника, это ведь опасный район. Всякие там люди бывают. Да и наёмничество не очень у нас популярно.

– Я знаю, но больше придумать, чем могу заняться, не могу. Завтра с утра и пойду…

* * *

Нежные утренние солнечные зайчики, отражаясь от зеркала, бегали по комнате. Ника, собираясь в таверну, готовила себя к неприязни, которую обязательно проявят окружающие. И вдруг навалилась такая тоска, что захотелось взвыть.

Она устала. Устала от презрительных и вместе с тем опасающихся взглядов, от того, что все шарахаются от них…  от неё…  Полукровка.

Ника, глядя в зеркало, притронулась к кончикам ушей и тяжело вздохнула.

Она даже представить не могла, что к ней так могут относиться. Словно она только своим взглядом, прикосновением может принести беду. И всё из-за того, что кончики ушей оказались немного заострёнными. А если…

Ника расплела косу, несколько раз прошлась по волосам гребнем и вгляделась в отражение. Во взгляде неуверенность и непонимание. Губы обижено поджаты. Но за полукровку принять уже нельзя. Может и вправду не убирать волосы в привычную косу?

Задумавшись, машинально задвинула мешающие волосы за ухо. И вздохнула.

Кого она хочет обмануть? Вечно скрываться никто не может. Хватит! Решительно вновь заплела косу и постаралась уверенно улыбнуться своему отражению.

Она полукровка и этим всё сказано. А кого это не устраивает, так это их дело. Стыдиться своих родителей она не собирается. Мама – самый лучший и добрый человек во всех мирах, и Ника уверена, отец её тоже не был плохим. С негодяем бы мама не связалась.

Отвернулась и шагнула к выходу. Будь, что будет!

* * *

Таверна оказалась точно такая, как Ника представляла: дымно, шумно, негромкие разговоры, стук кружек об столешницы. Прямо напротив входной двери стойка, к которой она и направилась под настороженными взглядами немногих посетителей.

Ника присела на деревянную табуретку и, нетерпеливо постукивая кончиками пальцев по столешнице, стала дожидаться, когда трактирщик освободится. Крупный мужчина стоял к ней спиной, осматривал бутылки с вином: вытащит одну, повертит в больших руках и снова поставит на место. Вот, кажется, нашел, что хотел. По крайне мере, вытащив, удовлетворенно кивнул и оглянулся. Нахмурившись, быстро подошел к Нике. Из-под густых бровей окинул ее подозрительным взглядом.

– Я насчет работы! – предварила Ника вопрос трактирщика, стараясь скрыть робость.

Всё же она собиралась заняться тем, что никогда ей не нравилось. И кто знает, что за дело ей предложат…  если предложат, конечно.

Во взгляде мужчины мелькнуло недоумение:

– Полукровка?

Ну вот снова! Ника вздохнула и кивнула.

– Я думал, ты парень! – Не успела она удивиться, как трактирщик вышел из-за стойки: – Пойдем, нас ждут.

Не дожидаясь ответа, последовал к лестнице на второй этаж. Ника в недоумении пошла за ним. Видимо, он принял ее за кого-то другого.

– Подождите! – попросила она, но трактирщик, не оборачиваясь, продолжал быстро шагать по коридору вдоль деревянных дверей. Остановился у третьей комнаты.

– Я…  – попыталась она снова предупредить, но не успела.

Трактирщик толкнул дверь, вошел в комнату и с поклоном произнес:

– Сударь, полукровка прибыла.

В просто обставленной трактирной комнате на деревянной кровати, застеленной толстым цветным покрывалом, сидел высокий, худощавый мужчина, закутанный в серый плащ, и что-то писал в тетради, лежащей на тумбочке. Когда поднял голову, из-под капюшона на загорелом лице сверкнули чёрные глаза. Мужчина окинул Нику высокомерным взглядом и поморщился:

– Женщина! Только этого не хватало! – плавно положил перо на тумбочку. Окинул Нику еще раз недовольным взглядом и сообщил:

– Пятьсот злат за работу.

– Извините, но вы…  – начала Ника и замолчала. Пятьсот? Да на эту сумму они несколько месяцев могут прожить ни о чём не беспокоясь. Получить у магов из Волелюбия разрешения на пользование магией Черри и Беллы, избавить Улыбу от внимания городничего, помочь Морозовым. Она согласна! Все намерения признаться, что произошла ошибка, испарились. Ведь им нужен наёмник? Так какая разница, кто это будет?

Внешне оставаясь невозмутимой, стараясь не показать дрожь от волнения и страха, что её обман раскроется, Ника спокойно спросила:

– Что за работа? – и тут же затаила дыхание. Вдруг они уже говорили о задании с настоящим наемником?

– Я слышал, ты можешь разыскать все что угодно и где угодно! – Ника незаметно для нанимателя с облегчением выдохнула. Небрежно кивнула, мол, не сомневайтесь. – Мое имя Дерван Муссалини. Мне нужна книга.

– Книга?

– История моего рода. Эта книга передавалась из поколения в поколение, но пятьдесят лет назад исчезла. Последний раз её видели в Великом храме два года назад. Смотритель библиотеки говорит, что книги там нет и никогда не было, – недовольно поморщился. Видать, не понравился разговор со смотрителем. – Мне нужно знать, где она находится!

– Как книга выглядит?

– Черный переплет, красными буквами по старо-каукерски выгравировано на обложке: Муссалини, название нашего рода, – не сводя с нее взгляда, сообщил мужчина. А она знает каукерийский? Тем более старо?

– Уточните, как выглядит каукерийский алфавит.

Встав, наниматель подошел к стоящему у противоположной стены красному сундуку. Достал оттуда небольшую книгу и молча протянул ей.

Ника перелистала, запоминая витиеватый шрифт. Кивнув, отдала уже вернувшемуся на кровать Муссалини. Тот небрежно кинул книгу на тумбочку.

– Я согласна.

– Сколько мне ждать результата?

– Недели две.

– Неделя! Не больше!

Ника недовольно поморщилась и кивнула, соглашаясь. Поражаясь своей наглости, потребовала:

– За срочность накиньте сто злат! И двести злат хочу получить в качестве задатка!

Мужчина бросил на нее мрачный взгляд, снова неторопливо поднялся и из того же сундука, из которого доставал книгу, вытащил два звенящих мешочка и бросил Нике. На лету их подхватив, она кивнула.

– Позвольте попрощаться, – развернулась к двери и не смогла сделать ни шагу. Сапожки будто прилипли к полу. Дернулась раз, другой и вопросительно оглянулась на довольного мужчину, стоящего у сундука и, сложив ладони в замок, насмешливо наблюдающего за ее попытками освободиться. Маг?

– Что это значит?

– О, не беспокойтесь, сударыня, это просто меры предосторожности, – и угрожающе. – Предупреждаю, полукровка, попробуешь обмануть, пожалеешь, что на свет родилась. И еще, когда найдешь книгу, не смей к ней прикасаться, если не хочешь раствориться в воздухе. Очень уж отец любил всякие капканы и ловушки с проклятиями. Вернёшься и сообщишь о её местонахождении. Можешь идти.

Ника сделала еще одну попытку освободиться, на этот раз успешную. Кинула подозрительный взгляд на мага и поспешила покинуть комнату.

* * *

Ника спустилась с лестницы на первый этаж, толкнула дверь.

– Эй, трактирщик, как у вас тут насчет работенки? – донёсся до неё насмешливый голос. Ника интуитивно сделала шаг назад и прислонилась к стене у двери.

– Работы нет, – ответил басом трактирщик.

– Даже для такого замечательного…  полукровки? – выделив последнее слово, уточнил парень.

Ника затаила дыхание. Неужели сейчас раскроется ее обман? И прости-прощай заработок.

– Тем более для полукровки, – невозмутимо бросил трактирщик.

– Что-то многовато этих тварей развелось! – раздался недовольный мужской возглас кого-то из посетителей, – второй полукровка за час.

– Второй, говорите? – пробормотал парень. Скрипнула табуретка. – Нет так нет, пойду в другом месте поищу.

Легкие шаги, грохот захлопнувшейся двери. Ника с облегчением выдохнула.

* * *

Таверна стояла на пирсе над водой. Ника, морщась от запаха рыбы, подошла к самому краю дощатого выступа и залюбовалась бескрайним Лебединым озером идеальной круглой формы. Казалось, что озеро полностью заполнено самыми различными кораблями: здесь и огромные торговые судна с развевающимися флагами разных стран, легкие каравеллы богачей, грозные военные Златоцветские корабли и маленькие лодочки портовой стражи, ловко лавирующие между торговыми исполинами. Судоходная река Семга из озера впадала в Радужное море, а оттуда недалеко и до океана.

Ника опустила взгляд на бьющиеся об столбы пристани волны и прикусила край нижней губы. До этого действовала интуитивно, сразу же ухватилась за подвернувшийся шанс. Но вот правильно ли она поступает? Подменила настоящего наемника, не имея никакого опыта. Ввязалась в непонятное дело. Найти книгу. За такую-то сумму? Вернуться и отказаться? Из-за неясных ощущений? Поздно!

– Эй, осторожнее!

Раздался грохот и крики. По сходням стоящего недалеко на причале корабля катились бочки, с громким всплеском падая в озеро. Матросы, которые до этого затаскивали эти бочки, матерясь кто во что горазд, беспомощно наблюдали под злорадными взглядами матросов с пришвартованных по соседству кораблей, как их работа идет насмарку.

Из складов, выстроенных в одну линию напротив длинного причала, выглядывали равнодушные лица.

Ника бросила еще один взгляд на озеро и, решительно отвернувшись, направилась домой. Тяжесть в карманах от мешочков злат вызывала уверенность в будущем.

Часть задатка нужно отдать Улыбе на продукты. Затем, после того как наведаются в Храм…  Храм…  Она так хотела держаться от него подальше и вот собралась прямо туда. Хорошо, что узнать в ней Защитницу невозможно. Если, конечно, не встретится с теми, кто знает о ее существовании. А то, что в главном храме такие люди должны быть, она не сомневалась. Главное спрятать колечко и надеяться, что все…

Неожиданно плечи обхватила крепкая рука. Дыхнуло ледяной сталью прижатого к горлу ножа. Над ухом раздался шепот с ярко-выраженными ехидными нотками:

– Попалась, самозванка! Денежки мои верни-ка!

«… обойдется. Если дойти до Храма смогу, конечно!» – спокойно закончила свои мысли Ника. Страха не было. Ну, подставлен к горлу нож, ну, держат ее в крепком захвате, ну, слышится угрожающей шепот за спиной, может даже и справедливый. Вот только нож не так уж близко, а захват не так крепок. Недооценивает ее противник. Ох, недооценивает. Нельзя быть таким самонадеянным!

Невозмутимо бросила:

– С какой стати? Кто раньше встал…

– Того быстрее убьют! – тёплое дыхание коснулось шеи. – Ну, если хочешь, малышка, можешь расплатиться и не деньгами…

Да как он смеет?! За кого ее принимает?! Пора заканчивать с представлением!

Ника капельку отодвинулась от ножа. Выскользнула из захвата. Пока не успел противник прийти в себя, перехватила нож. Толкнула парня к стене и приставила оружие к его горлу. Через секунду она легкой насмешливой улыбкой ответила на потрясение и понимание в янтарных с серебристой каёмкой глазах. Если бы не почти человеческие уши, только немного заостренные, вместо удлиненных, противника Ники можно было принять за чистокровного дубравэльца. Изящное сложение, светло-золотистые волосы до пояса, на висках, вероятно, чтобы не мешались, заплетены в косички, которые закреплены на затылке. Словно прилипшая на смазливом лице усмешка, которая, кажется, уже начинала ее бесить.

Прижала нож сильнее и с угрожающей улыбкой произнесла:

– Думаю, положение изменилось. И что мне теперь с тобой делать?

Полукровка вызывающе усмехнулся краем губ и страстно прошептал:

– Все что угодно, красотка. Я весь в твоем распоряжении!

Ника покраснела. Помотала головой. Ей только еще одного Черняка для полного счастья не хватало. Тот хотя бы к ней не приставал, относясь как к сестре. Потребовала:

– Прекрати! – и с надеждой предложила. – Давай мирно разойдемся? С твоей самоуверенностью ты быстро найдешь себе другую работенку. Здесь уже ничего…

– А вот это уже интересно, – прервал Нику полукровка. – Не думал, что когда-нибудь мне представится случай увидеть Защитника.

Ника проследила взгляд парня и поморщилась. Колечко перевернулось и сверкало алым камешком.

– Неужто в этом мире все знают об этом кольце?

– О да, красотка, о да! Вот так ты попала! – усмехнулся полукровка. Осторожно отодвинул Никину руку с ножом горла и сделал шаг в сторону. Ника равнодушно опустила руку с оружием. – Раз появился Защитник, значит, наступило время нового похода. Отличная возможность поймать дракона за хвост. До скорой встречи, Защитница!

Парень, весело насвистывая, направился по переулку между домов.

– Эй, полукровка! – окликнула ничего не понимающая Ника. Он обернулся и вопросительно приподнял бровь. – Надеюсь, о моём появлении ты не собираешься кому-нибудь рассказать?

Парень усмехнулся:

– Это только Злате известно, Защитница! – и, снова засвистев веселую мелодию, пошел дальше.

Ника вздохнула. Надежда на то, что полукровка сохранит ее тайну, была крайне мала. Если только это принесет ему пользу. Кинула взгляд на нож в руке, перевела на спину парня, на секунду появилась желание избавиться от проблемки. Ведь так легко это сделать. Один бросок и все. Ника приподняла нож и медленно опустила. С испугом посмотрела на руку.

Что она делает? Совсем уже? Откуда эта кровожадность? Поежилась от окружающих теней, кажется подступающих со всех сторон переулка, и поспешила выйти на солнышко, светившееся в метрах ста от нее. Дальше домой решила идти по главной дороге, не сокращая путь, во избежании новых приключений.

* * *

Не успела Ника войти в калитку, как была сбита с ног в траву.

– Уголек!!!

Пес, не обращая внимания на возмущение хозяйки, старательно стал облизывать ее лицо.

– Уголек, перестань! На мясо пущу! Эльфам скормлю! Кормить не бу-уду-у!!! – угрожала Ника, стараясь столкнуть с себя Уголька. Безрезультатно! Пес так вымахал, что ее сил не хватало. А угрозы благополучно были пропущены мимо ушей. Этот гад отлично чувствовал, что ничего плохого хозяйка не сделает.

Над головой раздались звонкий детский смех и щенячьи тявканья.

Ника, прижав голову пса к себе, выразительно подмигнула Соне, вместе с Волчонком стоящей рядом.

– Вот видишь, Уголек, ты смешон! – пожурила вырывающего пса.

Уголек выбрался из захвата, помотал башкой и уселся на каменную дорожку, радостно взбивая пыль хвостом. С довольным оскалом стал наблюдать за хозяйкой.

Ника, поднявшись с примятой травы, начала отряхиваться, укоризненно поглядывая на пса:

– Ну, Уголек! Мог бы и притвориться, что чувствуешь вину. Извалял хозяйку в траве, обслюнявил с ног до головы и ни капли раскаяния! Вот скажи, Соня, он ведь вредина?

– Не-а! – замотала головой малышка. – Уголек хороший.

– Хороший, хороший, когда спит…

– Гав! – возмутился пес.

– Что гав? Разве я не права? Вот что ты сделал с моими волосами? Для прически это совершенно не подходит, – показала псу веточку, запутавшуюся в волосах. Встряхнула головой, и полетели листики и лепестки, – и это тоже.

Пес задумчиво оглядел и веточку, и листочки, и лепестки и окинул хозяйку довольным взглядом. Поднявшись на задние лапы, передние закинул ей на плечи и лизнул в нос.

Ника отпрыгнула.

– Снова начинаешь?

– Гав-гав! – согласился пес.

– Ну, нет! Теперь попробуй – догони!

Ника побежала к дому. Уголек с оглушительным лаем за ней. Затем Волчонок, звонко вторя псу. За ними, смеясь, пошлепала Соня.

На крыльцо вышла Улыба и с удивлением оглядела шумную компанию.

Ника быстро спряталась за хозяйку. Остальные столпились внизу. Собаки, уже почитающие Улыбу, как свою кормилицу, не посмели последовать за Никой. Когда Улыба оглянулась на Нику, та сделала жалостливое личико, показала пальцем в сторону собак и девочки и пожаловалась:

– Они меня обижают!