Текст книги "Защитник для Хранителя (СИ)"

Автор книги: Алёна Малышева

сообщить о нарушении

Текущая страница: 10 (всего у книги 31 страниц) [доступный отрывок для чтения: 12 страниц]

– Я люблю тебя, мамочка! Я обязательно вернусь!

* * *

После дождя в воздухе разлилась бодрящая свежесть, проникающая в комнату через открытые настежь окна. И вместе с ней летел звонкий девичий смех. Ника, запрокинув голову, смеялась в ответ на слова друга. Вот взяла за руки двоих из друзей, третий пристроился рядом и вся компания, весело переговариваясь, направилась к воротам.

И эту девочку он отправляет в тяжёлый Поход? В долгий путь, в сражения с демонами? Ей бы, как и всем человеческим девушкам из благородного семейства, сидеть под домашней опекой, танцевать на балах, найти любимого и хорошего мужа, родить детей…

– Не следовало её брать в отряд! – хмуро бросил рядом Светояр, также наблюдающий за исчезновением Защитницы на улицах города.

Интересно, царевич понимает истинную причину своего нежелания брать в Поход Нику? Наверняка понимает, или же он, Добр Золотой дракон, ничему так и не научил своего ученика. Понимать-то понимает, а вот принимать не желает.

– Ни у тебя, ни у неё выбора нет. Злата избрала тебя Хранителем, а её твоим Защитником.

– Не понимаю, почему она? Ни разу не случалось, чтобы Защитником была женщина. Ни разу! Война – не место для женщин! Так почему сейчас-то?!

Добр хотел было напомнить царевичу о его матери, царице-воительнице, но не стал.

– Всё когда-нибудь бывает в первый раз, – усмехнулся Добр вслух, зная, как Светояр ненавидит общие фразы.

Возможно, на этот раз у Златы…  у них получится…  И можно будет с лёгким сердцем вернуть обязанность по охране Златомирья настоящим защитникам.

Светояр передёрнул плечами, но ничего не сказал. Вот только на лице возникла упрямая складка между бровями. Кажется, Поход будет у них весёленький. А если Добр правильно понял мысли Ники насчёт её воина, то царевичу ещё предстоят неприятные сюрпризы.

* * *

Вечер вступал в свои права, когда Добр попал в кабинет. Ещё на подходе, он ощутил тёплое и родное присутствие Богданы. Его избранница была взволнована и печальна. Она, поникнув, сидела у окна в наступающих сумерках. И так погрузилась в мысли, что не слышала его прихода. Добр несколько мгновений любовался, как последние алые искорки Солнца играют в светло-русых волосах, как скромное светло-голубое платье облегает стройную фигуру. Вот только от печальных мыслей женщины и ему становилось тяжело.

– Богдана?

Вздрогнув, она выпрямилась и посмотрела на него. На губах появилась улыбка, но в серо-голубых глазах мелькали искорки вины и боли.

Добр преклонил перед креслом колено и укрыл прохладные ладони избранницы своими.

– Что случилось?

Богдана тяжело вздохнула и через силу выдавила из себя:

– Я так и не призналась Нике. Своим умалчиванием ввела в заблуждение. Всю жизнь учила её говорить правду и отстаивать её, а сама…  Не смогла…  Так и не сказала, что её настоящие родители мертвы. Что я ей не родная мать, а лишь верная помощница родной мамы. Не смогла заставить себя произнести это…

– Я так понимаю, ты также не сказала, кем был её отец…  – уверенно проронил он.

– Глава одного из Высших родов…  – невесёлая улыбка. – Я, в общем-то, и не солгала…

Добр усмехнулся и повторил:

– В общем-то, да, не солгала.

Но Богдана с такой мольбой смотрела на него. И её мысль: «Я не могла потерять свою девочку» – была такой силы, что ему даже не пришлось прилагать усилия, чтобы услышать. Он без слов обнял эту женщину, принимая все её слабости и страхи, какими бы они беспочвенными не были.

Заставил себя тихо произнести:

– И всё же зря ты не рассказала ей всё начистоту. Ника бы поняла и меньше тебя любить не стала.

Богдана в ответ тяжело вздохнула.

Глава 2

Утро вступило в свои права слишком рано. Ника совершенно не выспалась. И даже крепкий чай, приготовленный Улыбой, не помог толком проснуться. Яркие солнечные лучи, отражающиеся от капель дождя, и редкие маленькие радуги, играющие в них, не приносили привычного успокоения. А только вызывали зависть своим сиянием, как и довольные лица Беляны и Черняка. А понимающий взгляд Алшана, который она, даже не видя, ощущала за спиной, злил ещё сильнее.

И обвинить-то в том, что не выспалась, некого. Сама просидела с друзьями полночи, хотя и знала, что придётся рано вставать. Вчера передали послание от Светояра, в котором он просил подойти к девяти часам.

Порадовало, что все её друзья нашли общий язык. Мишка радовал шутками, Сергей предупредительностью, вниманием, а Степан надёжностью. Черняк не уступал Мишке, Беляна, с восторгом распахнув синие глазища, с лёгкой улыбкой внимала разговорам, иногда вставляя лёгкие реплики. Отчего улыбки возникали у всех у них. Единственный, кто не присоединился к их компании – это Алшан. Она даже не слышала, когда он пришёл домой.

Ночью немного прогулялись по свежему воздуху под стрекот сверчка и мелодичные трели соловья.

Когда Ника добралась до кровати, ещё долго не могла уснуть. В мыслях крутилось всё пережитое за день: и обида на царевича, и радость от встречи с друзьями, и объятия мамы. Также донимали мысли о предстоящем Походе. Справится ли она? Не подведёт ли? Уснула перед самым рассветом. А через пару часов Беляна её разбудила.

Но какой бы Ника сейчас себя разбитой не чувствовала, должна признать: вчерашний день был одним из самых лучших из проведённых ею в Златомирье. Оставалось надеяться, что и в будущем они с друзьями ещё не раз соберутся. Что из Похода вернутся все!

Что за мысли невесёлые? Всё недосып виноват!

В который раз зевнула, прикрыв рот ладонью.

Яростное шипение, переходящее в мяуканье, следом радостное гавканье разнеслись в воздухе. Ника чуть не вывернула челюсть, резко прервав зевок. И в ошеломлении застыла.

Они находились у открытых ворот во дворец, к стальной створке с гербом Златоцветья которых вжался стражник. Он, прижимая к себе пику, с вытаращенными глазами глядел вслед Угольку, который его едва не сшиб. Псу было не до него, он, заливисто лая, нёсся за чёрно-белой кошкой. Брызги из луж разлетались во все стороны. Прогуливающие по просторному двору дворяне в нарядных платьях с проклятиями отскакивали с его пути.

Кошка прошмыгнула под ногами стражника, пытавшего её поймать. Взлетела по спине и устроилась на плече полного парня, который совсем рядом с большим дворцовым крыльцом что-то раздражённо выговаривал слуге. Парень взревел, попытался скинуть кошку, но та вцепилась ему в спину всеми когтями.

– Что сейчас будет! – хмыкнул Черняк.

Вот чёрт!

– Уголёк, стой! – закричала Ника, побежав.

Пёс был слишком далеко. Он, не замедлив бега, наскочил на спину парня и повалил его своим весом прямо в лужу. По двору разлетелись смешки окружающих. Кошка ещё в воздухе спрыгнула со спины парня и затерялась среди кустов. Пёс попытался броситься за ней, но был перехвачен за ошейник слугой и оттащен в сторону.

Один из ближайших придворных кинулся помогать пострадавшему. Парень поднялся и медленно обернулся. Бежавшая к Угольку Ника замедлила шаг от ужаса. Под лапы её пса попал второй царевич. С его одежды стекала грязь. На искажённом от ярости лице через всю щёку набухала глубокая царапина, оставленная кошкой. Целибор зло оглядел посмеивающуюся толпу. Сдёрнув с пояса плётку, шагнул к Угольку с яростным шипением:

– Я тебя убью!

В воздухе свистнула плеть.

– Ника! – закричала Беляна.

Ника едва успела. Руку, которую она подставила под удар, ошпарило болью от плеча до кисти. Стон сорвался с губ, но она сжала зубы, прищурившись, вгляделась в суженные от ярости глаза царевича. За спиной угрожающе зарычал Уголёк. Но без команды наброситься не смел.

– С дороги! – с яростью потребовал Целибор.

Ника отрицательно мотнула головой. Ударить своего пса она не позволит.

– Ты возражаешь…  мне? Полукровка! – Целибор вновь замахнулся уже на неё.

Дворяне не вмешивались, даже репликой не показывали своего отношения. С интересом наблюдали за представлением.

– Не думаю, что это хорошая идея! – раздался над головой такой смертельно-ледяной голос Алшана, что даже у Ники по коже побежали мурашки.

Лицо Целибора, глянувшего поверх её плеча, перекосило от ужаса, он отшатнулся, опуская плётку. Но быстро справился со страхом, в глазах сверкнуло торжество, и он махнул в сторону Алшана:

– Стража, взять его!

Ника, вроде уже успевшая немного расслабиться, снова замерла в напряжение.

– Вы этого не сделаете! – твёрдо произнесла она.

Если понадобится, она с оружием в руках будет защищать…  друга?

– Ты смеешь заступаться за врага нашего царства? – с ледяным презрением прищурился Целибор.

Его хладнокровие испугало её сильнее, чем ярость. Там она понимала причины его состояния, а сейчас не знала, что можно от него ждать. Ответить ничего не успела, вмешался Черняк:

– Ваше высочество, вы не можете приказать взять шаршанина под стражу. Он входит в отряд Защитника. А по традиции и законам, все, кто его сопровождают, неприкосновенны!

Прибежавшая стража замялась на месте, видимо, Черняк был прав. Среди толпы разнеслись удивлённые возгласы:

– Защитник…

– Защитник…

На Черняка уставились восхищённые и удивлённые дворяне. Он с недоумением огляделся и тут же поправился:

– Извините! В этот раз в отряд Защитницы, – и махнул в сторону Ники.

– Полукровка? Защитница?

Что в голосах было больше ошеломления или неприятия, Ника не разобрала. Она лишь вскинула подбородок, не желая показывать, что недовольна словами Черняка. Хорошо, что он вмешался и защитил Алшана, но необязательно же было раскрывать её! Возможно, ей удалось бы скрыть, что именно она является этой пресловутой Защитницей!

Целибор недовольно передёрнул плечами и презрительно хмыкнул:

– Вот значит как. Хороший подарочек ты приготовила для моего брата!

Ещё раз с неприязнью оглядел Нику и её друзей и, с проклятием стряхивая с одежды грязь, зашагал к дворцу.

Боль, дождавшись, когда у Ники появится время на неё, обожгла руку так, что пришлось стиснуть зубы. Ника поморщилась и ненароком коснулась руки.

– Ника, как ты? – кинулась к ней Беляна.

– Всё в порядке! – отмахнулась здоровой рукой Ника. Но Беляна не поверила. Молча взялась за больную руку. Охватило тепло, переходящее от пальцев до плеча. Боль отдалилась и совсем исчезла. Ника благодарно улыбнулась подруге и повернулась к Алшану. – Спасибо за помощь, – шаршанин коротким кивком показал, что слышал, и кивнул на дворец. Мол, пора: – Пойдёмте! И так опаздываем! – согласилась она.

Ног коснулась тёплая шерсть Уголька, загородившего дорогу. Он поднял лохматую голову и жалобно заскулил. Мол, прости меня. Чёрные глаза виновато блестели.

– Ещё раз сотворишь такое…  – прошипела Ника, – никуда тебя брать не буду!

Пёс склонил повинно голову и снова заскулил. Ника с тяжёлым вздохом взъерошила чёрную густую шерсть. Ну не могла она долго на него злиться, и он прекрасно это знал. Уголёк радостно залаял и побежал вперёд, обо всём забыв. Ей бы так.

Весь путь до дворца их компанию сопровождали настороженно-удивлённые и непонимающие взгляды расступающихся перед ними дворян и слуг.

– Мне спасибо никто не хочет сказать?! Неблагодарные! – пробурчал рядом Черняк.

– А что ты хотел? – шепнула Беляна. – Раскрыл перед всеми, кто Ника такая. Знал же, что ей это не понравится!

– Был другой выбор?

Если только затеять драку со стражей…  это было неприемлемо! Но сейчас Нику волновало другое. Целибор прав. Светояру не просто не понравится присутствие Алшана. Он будет в ярости.

Матерью Светояра была вторая жена царя. Воительница, которая посвятила свою жизнь сражениям с шаршанами. В конце концов, именно горные эльфы заманили её с отрядом в засаду и всех перебили. Пусть тогда царевичу и было лет пять, но про его ненависть к Шаршанской империи известно в Златограде всем. Простить смерть матери и угрозу своему царству он так и не смог. Но…  она ведь тоже наполовину шаршанка! Ещё одна причина не сближаться с царевичем.

– Да-а, Ника, – вдруг весело ухмыльнулся Черняк, – не везёт царевичам при встрече с тобой. Второй оказался в луже! Но только вспомни, какой у него был вид, – рассмеялся маг. – Свиньи позавидуют!

Перед внутренним взглядом Ники мелькнуло перекошенное яростью лицо Целибора, а потом эта пугающая торжествующая усмешка. Судя по всему, царевич не любит, когда над ним смеются. И вряд ли простит хозяйку пса, искупавшего его в луже на виду у всех. А если учесть, что он и до этого неприязненно относился к ней, то можно считать, у неё появился серьёзный враг. Ещё один.

Слуга сообщил об их приходе и удалился. Ника с друзьями вошла в просторную комнату, большую часть которой занимал длинный овальный стол в центре. На нём лежала карта Златомирья с пометками, сделанными прямым и чётким почерком. В шкафах у стен стояли книги по тактике и стратегии боя, военной истории, политике. Они приветствовали Нику стройными голосами, словно солдаты на марше и в почтении замолчали. Так и хотелось скомандовать им: «Вольно!»

Кроме Светояра никого не было. Он стоял у окна, в густых русых волосах под солнечным светом мелькали рыжие искорки, которые сразу же притянули взгляд Ники. Руки зачесались проверить, а каковы волосы на ощупь. Проклятие! Что за глупые мысли.

– Ты опоздала! – даже не обернувшись, холодно бросил Светояр.

Вот как, значит, он не собирается даже скрывать своё недовольство. Тем лучше! Ей легче будет держаться от него подальше. А презрение и неприятие она за всё это время, что находится в Златомирье, научилась пропускать мимо себя. Вот только в отношении царевича это было делать труднее.

– Какое вежливое приветствие, – хмыкнул Черняк за спиной у Ники. – Вижу, нам здесь о-очень рады…

– Черри! – сердито шикнула Беляна.

– С добрым утром, ваше высочество, – спокойно приветствовала Ника, подходя к столу. – А где все остальные?

Светояр обернулся:

– Я хотел сначала поговорить с…  – резко замолк, прищурился. Руки сжались в кулаки: – Шарша-анин?

Прокатилось в воздухе полное ненависти.

Ника загородила Алшана и, вздёрнув подбородок, непреклонно сложила на груди руки. Смешно наверно выглядела, пытаясь защитить возвышающего над ней шаршанина, которому она доставала лишь до груди. Вот только под пылающими злостью зелёными глазами ей было совсем не до смеха.

– Это Алшан. Он входит в мой отряд! – непреклонно, отметая все возражения, известила она.

Светояр угрожающе шагнул к ней:

– У тебя голова есть на плечах?! Это…  – резко показал на Алшана, – шаршанин. Да им предать всё равно, что выпить бокал вина! Им плевать с Драконьих гор на все Походы вместе взятые…

– Не скажи, царевич, – повеяло ледяным холодом над головой. – Для того, чтобы разбогатеть, можно и поучаствовать в этом дельце!

Да лучше бы Алшан промолчал!

– Дельце, говоришь?! – прошипел царевич. И обращаясь к Нике. – Вот это я и имел виду! Да я ему не то что жизнь, а свои тапки не доверю!

– А кто говорит о твоей жизни? – ещё более лениво, словно снизошёл до ответа Алшан. – Меня интересует лишь жизнь этой девчонки…  Защитницы.

Ника удивлённо обернулась к нему. Об этом она слышала впервые. И поёжилась от ледяного безразличия в тёмно-карих глазах.

– Сударыня, ты не представляешь, на что шаршане способны! Что остаётся после их нападений на деревни!

Ника вздрогнула и прикусила губу. Перед мысленным взглядом пронеслась картина уничтоженной Лордом деревни. Она до сих пор иногда снилась ей, особенно когда Ника считала, что не смогла кому-то помочь, защитить.

– Он мне в отряде не нужен! – непреклонно махнул рукой Светояр. – Его место в кандалах и за решёткой!

– Ваше высочество! – резко прервала Ника царевича. – Простите! Но именно ваша подпись стоит в договоре. Ни я, ни Алшан, ни вы не имеете права его разорвать до конца Похода. Придётся вам потерпеть присутствие и Алшана…  и моё!

Светояр с шипением выругался, поминая Первого жреца, договор и традиции вместе взятые. Выдохнул и процедил:

– Хорошо…  потерплю…  пока…  – Раздался стук в дверь. Царевич рявкнул: – Кто там ещё?

Дверь приоткрылась, и слуга осторожно сообщил:

– Ваше высочество, прибыл сударь Михаил.

Ника с облегчением обернулась к дверям. Наконец-то Мишка пришёл. Он хотя бы отвлечёт царевича от Алшана. Именно Михаилу предложил Светояр присоединиться к Походу. Стёпка и Сергей должны были остаться в Златограде.

Друг стремительным шагом и с улыбкой влетел в комнату. При взгляде на Нику и Светояра нахмурился, а когда заметил Алшана, его фиалковые глаза яростно сверкнули.

– Не понял, а что тут шаршанин делает?

– Мочало, мочало – начинаем всё сначала! – усмехнулся Черри.

– Ми-иш! – умоляюще протянула Ника, грозно взглянув на Черняка. Нашёл время шутить. – Хоть ты не начинай! Алшан участвует в Походе! Я ему доверяю. Он спас мне жизнь.

Мишка нахмурился и отмахнулся:

– Не будь доверчивой дурой! Не забывай, именно шаршане охотятся за тобой. Не поверю, что он просто так, по доброте душевной, помог тебе. Всё, что я слышал о них, протестуют против даже предположения об этом.

– Алшан и не скрывает, почему он помог мне. Ему нужно было попасть в отряд!

– Что уже подозрительно!

– Миша! – Друг вроде говорил правильные слова. При других обстоятельствах она, возможно, задумалась. Но…  ей нравился Алшан. Что-то внутри неё тянулось к нему, требовало вступиться. Что самое странное, рядом с ним она чувствовала себя под защитой. Как рядом с друзьями. Вот только их знала больше девяти лет, а шаршанина лишь дней шесть. – Мы не имеем права грести представителей одной расы под одну гребёнку. Винить всю расу за действия отдельных личностей! И я вновь повторяю! Я…  ему…  верю!!!

– Дура! – она обиженно надулась. Друг долгим хмурым взглядом вглядывался ей в лицо. Наконец тяжело вздохнул, провёл тыльной стороной ладони по лбу: – Ты всегда становишься до глупости упрямой, когда считаешь, что должна кого-то защитить. Вот только шаршанин не какой-то безобидный бродяга…  Клянусь! Я не спущу с него глаз!

Ника с облегчением улыбнулась и благодарно коснулась его руки. Ругаться с другом ей не хотелось.

– Я надеялся, что у вас, сударыня, хватит ума прислушаться хотя бы к другу, – холодно процедил у неё за спиной Светояр, который в молчании простоял у окна. – Забыл, что имею дело с полукровкой!

От обиды сжалось сердце, Ника прикусила губу, но оборачиваться не стала.

– Ты? Но…  – привлёк громкий и, что совсем невероятно, немного испуганный голос знакомого полукровки.

Только полуэльфа ей для полного счастья не хватало!

Ника быстро обернулась к двери. Алшан своей плотной и высокой фигурой загораживал проём двери, и невысокого Владнэля не было видно. Но она не могла ошибиться. Его голос хорошо запомнила.

– Влад, какая встреча! – холодно прервал полуэльфа Алшан. – Я давно жажду встретиться с тобой. Про долг, надеюсь, не забыл?

В голосе явное требование. Можно было только ругать обстоятельства, что не дают увидеть их лица.

– Да как ты мог подумать, Ло…

– Алшан! – резко поправил шаршанин. Ей показалось, или у него в голосе и впрямь мелькнуло предупреждающее рычание? – Я больше не имею права на родовое имя. Я изгнанник!

Интересно, что должен этот Владнэль шаршанину? Где у них пересекались дороги? И вообще, что он здесь делает? Он ведь до неё встретился с царевичем. А с неприязнью Светояра к полукровкам, она не думала, что увидит этого наёмника. Странно. Неужто царевичу не угодила чем-то именно она?! И то, что она полукровка, лишь повод?

Ника оглянулась на молчащего царевича. Он, нахмурившись, стоял у окна и, небрежно поглаживая сидящего у его ног Уголька, хмуро сверлил взглядом спину Алшана. Судя по довольной морде пса, он не был против. Хотя обычно не подпускал к себе никого незнакомого. Предатель! Черри и Беляна просматривали корешки книг, делая вид, что не слушают споры.

Ника отвернулась и шагнула к шаршанину.

– Вы знакомы?

– Встречались! – уронил Алшан, даже на неё не посмотрев.

Полуэльф вышел из-за шаршанина и с ухмылкой кота, увидевшего мышь, шагнул к Нике:

– Красотка! Как же я рад тебя видеть! – она не успела отступить. Он схватил её ладонь и окинул Нику жарким взглядом: – Ты ещё прекраснее, чем рисовала моя память. Не сомневаюсь, этот Поход мы с тобой запомним на всю жизнь!

Злата! Если ты и впрямь существуешь в этом мире, за что так с ней?!

Ника с пылающими щеками забрала руку. И с облегчением выдохнула, когда Светояр холодно процедил:

– Я так посмотрю, все здесь друг друга знают! Некоторые даже слишком хорошо! – обернувшись, Ника заметила злой взгляд царевича на полукровку. Возможно, царевича вынудили принять в команду Владнэля, как и её? – Можно пропустить знакомство и приступить к делам!

Светояр показал на стол и первый к нему шагнул. Михаил оттеснил от Ники Владнэля, по другую от неё сторону встал Черняк, насмешливо поглядывая на полуэльфа. Тот хмыкнул и, обойдя стол, встал напротив Ники рядом с царевичем и насмешливо подмигнул ей. Уголёк улёгся у ног. Беляна рядом с Михаилом не открывала взгляда от своих рук. Щёчки магички порозовели. И кто только успел её смутить? После появления Мишки и Владнэля, она, итак почти не вмешивающаяся в происходящее, совсем затихла. Единственный, кто не подошёл к столу, а остался стоять, прислонившись плечом к косяку двери – это Алшан. На лице выражение скуки и отстранённости, словно его совсем не касалось то, что они собираются обсуждать. Его сюда так…  случай привёл.

Светояр командирским тоном заговорил:

– Маленькому отряду проще незамеченным дойти до цели. Поэтому мы, семеро, пойдём одни до Блуждающего храма, где я подпитаю Сердце Златомирья. Остальные наёмники, кто прошёл отбор, отвлекут от нас внимание и уведут возможного неприятеля в другую сторону. Где находится Храм, сейчас знают лишь два человека: я и Первый жрец. Теперь будете знать и вы…  – хмурый взгляд в сторону Алшана. – Надеюсь, я не пожалею об этом…

На этот раз Блуждающий храм появился рядом с Драконьими горами недалеко от плато драконов. Почти на краю материка. Чтобы туда добраться, понадобится пара месяцев. Самый быстрый путь – это по реке Семге до Радужного моря, через Росский пролив и по океану. Но это и самый очевидный путь. Через три дня из Златоградского порта шумно уйдёт пара кораблей с наёмниками на борту. С торжественным напутствием царя и Первого жреца. Ни один из златоградцев не останется в неведении, что в Великий поход отправился Хранитель. И можно надеяться, что это дойдёт и до противников Похода. Колдуны готовы на всё, чтобы не дать напитать силой Сердце.

В это время маленький отряд покинет город через восточные ворота верхом на лошадях. Через пару недель они будут в Дубравэли. С Повелителем лесных эльфов Добр договорился, и эльфы предоставят свой лёгкий корабль с умелым экипажем. Именно из Светлого города они продолжат путь по воде до самого Храма.

– Не поход – а так…  лёгкая прогулочка, – недоверчиво хмыкнул Черняк, когда Светояр закончил излагать план.

– Гладко было на бумаге, позабыли про овраги, – поддержал мага Михаил, задумчиво разглядывая карту.

Владнэль не вмешивался, он, лишь услышав о визите в Дубравэль, помрачнел, недовольно уставившись на зелёное пятно на карте.

– У вас есть, что добавить? – хмуро оглядел их царевич.

Ника промолчала, но если честно, ей очень не нравился маленький участок карты, где они оказывались слишком близко к Шаршанской империи. Остаётся надеяться, что наёмники и впрямь перетянут всё внимание на себя. И ни Повелитель, ни Серый Лорд не узнают, что она так близко от их территории.

Черняк и Мишка помотали головами. Правильно. Сомнительно, что они настолько хорошо знают земли, по которым им придётся пройти. Один всю жизнь в книжной форме простоял на полке, а второй вообще из другого мира.

– Демонов вам обмануть не удастся, – холодно заговорил Алшан от дверей. – Стоит Нике выйти за пределы стен Златомирья, они почувствуют местонахождение кольца. Надеюсь, вы учли это…  ваше высочество?

По коже Ники побежали мурашки только от мысли, что им вновь придётся столкнуться с демонами. Она уже и думать забыла о них. Если Алшан прав, то всё это время её защищал Златоград.

– Учли! – даже не взглянув на шаршанина, буркнул Светояр. – Ещё какие-нибудь вопросы?

– Как бы я ни хотел, визита в Дубраву не избежать, не так ли? – вздохнул Владнэль, и на лице мелькнула жёсткая предвкушающая усмешка. – Ну что ж придётся немного расшевелить ленивое житие моих сородичей!

На этом совет закончился. Порешили, что нужно брать в Поход, Светояр выдал разрешение казначею на выплату двух тысяч злат и холодно попрощался, попросив Мишку остаться. А Ника так надеялась, что ещё немного времени проведёт с другом.

Стоило выйти за дверь, как к их компании подбежал слуга и передал Нике просьбу Первого жреца встретиться с ним в королевской часовне. Слуга должен был её проводить.

– Ну вот, – деланно грустно развёл руками Владнэль, хитро блестя глазами. – А я так надеялся составить вам компанию, моя леди, до конца дня. Но коварная Злата нарушила все мои планы!

Не успела Ника отреагировать, как полуэльф взял её за ладонь и поднёс к губам, коснулся губами костяшки и, глядя прямо в глаза, шепнул:

– До скорой встречи, красавица!

Столько было в его глазах жара, что Ника вновь смутилась и не успела что-либо сказать, Владнэль отпустил её руку и зашагал по коридору, насвистывая задорную мелодию.

– А эльф и впрямь запал! – хмыкнул Черняк. – Только, Ника, осторожнее с ним. Даже не думай поддаваться его сладкоречию! Знаю я таких типов…

– Рыбак рыбака…  – улыбнулась Беляна, хитро покосившись на друга.

– Да ну вас! – отмахнулась Ника, улыбнувшись.

Кроме смущения и раздражения, Владнэль ничего не вызывал. Она легко могла выкинуть его из головы. Если бы также легко могла избавиться от мыслей о зелёных глазах одного совсем ей не подходящего царевича.

Протянула друзьям распоряжение казначею.

– Вот возьмите. Сходите в казну и получите векселя. Один на тысячу злат – занесите в контору к капитану Ставру, остальные по сто злат возьмите золотом. Беляна, сделаете?

Магичка закивала, в то время как Черняк недовольно нахмурился и с жалостью проследил, как бумага исчезает в сумке Беляны.

Ника краем глаза следила за Угольком. Пёс недовольно обнюхивал огромную вазу. Закинул лапы на край горлышка, ваза опасно накренилась. Анела едва успела удержать её от падения.

– Уголёк! – возмутилась она и заглянула внутрь, проверить, что же привлекло внимание её пса.

Из вазы выскочила мышь, чуть ли не в лицо – Ника с визгом отпрыгнула. К счастью, Черняк успел схватить Уголька за ошейник, не давая ему помчаться за петляющим по коридору мышонком.

– И Уголька возьмите с собой, – попросила она друзей, глубоким вдохом успокаивая бьющееся сердце. – А то, боюсь, от дворца мало что останется после знакомства с ним.

Уголёк, сев, укоризненно склонил набок голову с таким невинно-обиженным выражением. Мол, как только хозяйка могла о таком подумать. Он тут всеми силами защищает её от нелюбимых ею зверюшек, а она отсылает его вон.

– Не притворяйся. Защищай Черняка и Беляну! – непреклонно скомандовала она.

Пёс покорно поплёлся за парочкой. Он знал, что если хозяйка говорит таким тоном, лучше с ней не спорить.

Ника повернулась к Алшану, ожидающей статуей маячившего позади. И приподняла вопросительно бровь. Он желает что-то сказать?

– Леди! – с ледяным предупреждения процедил он. – Не пытайся защищать меня! Это ни к чему! Я сам в силах позаботиться о себе!

Ну не объяснять же ему, что это получается у неё помимо воли.

– И кого бы мне пришлось хоронить? Тебя, царевича или друга?

– До драки бы дело не дошло!

– Ну да. Тебя просто бы отправили за решётку!.. Лучше скажи, что за новость о том, что ты должен защищать меня? Цель нашего похода – охрана царевича!

– А я сказал что-то о защите?.. Мне пора! – холодный кивок-прощание, и эльф размашисто зашагал прочь, оставив Нику глупо хлопать глазами и вспоминать точные его слова: «Меня интересует лишь жизнь этой девчонки…  Защитницы». И как это понимать?

– Сударыня? – окликнул слуга.

– Да, иду.

* * *

Королевская часовня находилась в отдельной башне во внутреннем дворе дворца. С основным зданием она соединялась длинным коридором на уровне второго этажа. Стены коридора украшали от потолка до пола портреты Хранителей, начиная с Мира. После него был ещё один эльф из рода Файри только огненно-рыжий и его полупрозрачные крылья сияли огненными искорками. Затем один лесной эльф, один гном, а остальные люди: пара магов, лучник и воины. Но всех этих мужчин объединяли решимость на лицах, грусть в глазах и алое сияющее Сердце Златомирья в руках. Что же с ними стало после активации камня? Почему их истории прерываются после Блуждающего храма? И почему так страшно думать об этом?

За арочной расписной дверью в маленьком круглом помещении с прозрачным высоким сводом никого не было. Лишь под лучами солнца сиял образ Златы с ласковой улыбкой, пониманием в зелёных глазах и со вскинутыми в благословении руками. У её ног стояли шесть расписных горшка с кустами разноцветных цветущих роз: нежно-розовые, солнечно-жёлтые, огненно-алые, белоснежные, чёрные и радужные.

Ника осторожно прикоснулась к переливающимся радужным лепесткам.

– Каждый куст – это одна из рас Златомирья, – раздался от входа голос Добра. – Розовые – это люди. Самый распространённый цвет, как и многочисленные людские народы. Жёлтые, как земля, – гномы. Красные, огненные – драконы. Белоснежные – рыссары. У них чем белее шерсть, тем аристократичнее род. Королевские коты совершенно белые. Чёрные – это дакнинцы. Пусть люди их называют демонами, но к демонам Хаоса они не имеют никакого отношения. Та же раса Златомирья, что и все остальные, только создана не Златой, а Роздаром. Радужные розы олицетворяют эльфов: и дубравэльцев, и шаршан, и сбежавших из этого мира файри…  Не все расы первоначально принадлежали этому миру. Сначала здесь появились эльфы, как единый народ, во главе которого стоял стихийный род Файри. Первородные – иногда их называют, что вполне правдиво. Эльфы были любимыми созданиями Златы. Родзар – её своенравный, жестокий брат-близнец, её противоположность позавидовал и в ответ сотворил дакнинцев, которые должны были помочь ему отобрать мир у сестры. Что не очень-то ему помогло…

– Подождите, но разве Родзар и Хаос – это не один демон?

– Из-за давности лет, в умах они объединились в одно целое, но на самом деле это два совсем разных создания. Родзар – бог, ему нужен этот мир процветающим и живым, а вот для демона Хаоса этот мир пища. Он просто-напросто высосет его живительные соки, оставив лишь ничто. Колдуны не понимают, что пытаются впустить именно этого демона в наш мир, а не Родзара…  Но вернёмся к истории. Драконы пришли следующими. Их родной мир погибал, и они попросили разрешение у Златы поселиться в её мире. Рыссаров и гномов Злата привела через пару столетий. А затем с Земли – с измерения, созданного отцом нашей богини, – в Златомирье проникли племена людей, которые быстро разрослись, занимая всё больше и больше земель. И Злате пришлось закрыть мир от новых гостей. Все мы зависим от того, будет ли активировано Сердце, не придётся ли воевать с Хаосом. Зависим от Хранителя и его отряда, если даже будем вслух протестовать против этого.