Текст книги "Защитник для Хранителя (СИ)"

Автор книги: Алёна Малышева

сообщить о нарушении

Текущая страница: 12 (всего у книги 31 страниц) [доступный отрывок для чтения: 12 страниц]

Глава 3

Дни до отъезда в приготовлениях и заботах пролетели незаметно. Нужно было позаботиться о припасах, о лекарственных травах для Беляны, лошадях для неё же и Черняка, походной одежде, новом седле для Буяна. Ника подумала и об Улыбе с ребятами: поделилась золотом и оставила им свои накопления, а также попросила Милена Морозова приглядеть за ними. Судя по его тёплому взгляду на Улыбу и её смущению, они найдут общий язык.

Чтобы мальчишки-разведчики без неё не попали в беду, Ника познакомила их с Серёгой. И взяла с них слово, если не оставят охоту за слухами и сведениями, то будут передавать их только ему. Друг остался доволен, в чём Ника не сомневалась. С его-то любовью к информации. Со Степаном попрощались на следующий день после совещания. Ему срочно нужно было отлучиться из города. Такого взволнованного их обычно невозмутимого гиганта Ника ещё не видела за всё время их знакомства. Но расспросить не успела. А Серёга и Мишка ничего разъяснить не могли – сами не знали.

От прощания с мамой и Серёгой на глаза до сих пор набегали слёзы. Страшно было, а вдруг Ника больше их не увидит, вдруг не вернётся. Пусть и обещала, что сделает всё возможное, чтобы остаться в живых. Но в жизни не всё зависит от нас. И одно из самых непредсказуемых событий – это смерть. Лишь высшие силы знают, когда она возникнет на твоём пороге…

Сегодня утром, пока весь город торжественной толпой провожал из порта два больших корабля с наёмниками, маленький отряд незаметно покинул Златоград – город, который стал для Ники домом, дорогим и любимым. Где остались родные и близкие: мама, друзья. И куда она постарается обязательно вернуться…

– Красотка! Да ты меня не слушаешь! – раздался рядом возмущённый голос Владнэля.

Ника вздрогнула и вынырнула из воспоминаний. Устало провела рукой по лбу и сердито посмотрела на солнце, которое, хотя и приближалось к горизонту, пекло не меньше, чем весь день. В воздухе разлилась духота. Возможно, будет гроза. Хорошо бы. Конец лета, а жарит, словно лето и не собирается прощаться.

Ника с тоской огляделась вокруг. Дорога бежала вдоль пожелтевших полей, ни капельки тени. А вот чуть в стороне от дороги зеленел желанный островок леса. За спиной Беляна и Черри, приблизив спокойных лошадей друг к другу, о чём-то лениво говорили. Замыкал отряд Алшан на крепком сером коне. Шаршанин с самого выезда из Златограда выбрал себе место позади и даже ни разу не приблизился, невозмутимой молчаливой статуей следуя за всеми. Уголёк, сначала носившийся вокруг, сейчас, свесив мохнатую голову, брёл рядом с Буяном. А вот вырвавшиеся далеко вперёд Светояр и Мишка что-то обсуждали. Им, кажется, нипочём были и жара, и долгий путь верхом.

– Владнэль, что ты говорил? – обратилась Ника к ехавшему рядом полукровке. И вновь залюбовалась плавно и гордо ступающим по земле златогривым белоснежным, как снег на вершине самой высокой горы, жеребцом.

Буян под ней недовольно дёрнул головой. Ника поспешила ласкового провести по шее этого ревнивца. Ещё раз наблюдать противостояние белого и чёрного жеребцов у неё не было желания. Особенно сидя на одном из них. Ей утреннего представления хватило.

Владнэль воздел очи к небу и со вздохом кивнул на Светояра и Мишку:

– Говорю, что у нас, наконец, скоро будет долгожданный привал!

Она и сама устала за целый день верхом. Кажется, оттерла всё, что можно и нельзя. Нестерпимо хотелось упасть на мягкую перину, в крайнем случае, траву и с облегчением вытянуть ноги. Пусть и научилась за этот месяц более-менее держаться в седле: каждый день выезжала на Буяне. Вот только эти прогулки занимали от силы пару часов, а никак не целый день.

– Ты уверен?

– Красотка, обижаешь! Как-никак я наполовину дубравэлец. И уши унаследовал от своего папочки, – поморщился, словно вспоминать об этом ему было неприятно.

– Кто-то говорит о привале? – подъехал на каурой кобылке Черняк, с мученической гримасой поглаживая поясницу. За ним на такой же каурой спокойной лошадке приблизилась Беляна и с мольбой в синих глазах посмотрела на Нику.

Названных брата и сестру можно пожалеть. Они-то ещё реже, чем Ника, ездили верхом.

– Вроде бы, – обнадеживающе улыбнулась им Ника. И направила Буяна к остановившимся царевичу и Мишке.

Владнэль оказался прав: Светояр решил переночевать в лесочке, где, судя по карте, должно находиться маленькое озеро. Вот только лес оказался не таким уж и маленьким. Лишь примерно через полчаса деревья расступились, и перед ними предстала поляна. За развесистыми ивами заманчиво сверкало бликами под солнцем озеро. Нестерпимо тянуло окунуться в воду, смыть с себя пыль, пот, грязь. Поплавать.

Но сначала, к глубокому сожалению Ники, нужно было разбить лагерь. Светояр, Мишка и Владнэль оправились на поиски валежника, Черри и Алшан ставили палатки. Ника с Беляной наполнили котелки и бурдюки водой, напоили лошадей.

И только после того, как привязали лошадей на краю поляны, Ника с облегчением зачерпнула горсть холодной воды и плеснула себе в лицо, вымыла руки до плеч и обтерла шею, чувствуя приятную освежающую прохладу. Рядом довольно вздыхала Беляна, занимающаяся тем же.

– Какая красота! – восхитилась Беляна.

Ника кивнула, любуясь идеально круглым озером: словно какой-то великан-художник с помощью огромного циркуля нарисовал его. Вода в озере была такая чистая-чистая, что можно различить каждую травинку, камешек, рыбёшку. Вдоль берега огромные ивы, распустив длинные ветви-косы, любовались собой в этом природном зеркале, блестевшем от солнечных лучей.

– Ника?

Такой неуверенный и напряжённый голос был у подруги, что Ника насторожилась и вопросительно посмотрела на неё. Беляна, не поднимая взгляда от рук, едва слышно спросила:

– Кто для тебя Миша?

Ника невольно вытаращила глаза, а потом понимающе улыбнулась. Кажется, Беляне понравился Мишка. И как же подруга долго терпела, чтобы выяснить правду.

– Мы просто друзья! Он, Сергей и Степан самые близкие для меня, семья, братья…

Беляна выдохнула и перебила Нику, не дав ей договорить:

– Пойдём, пока совсем не стемнело. Нам ещё ужин готовить.

Быстро направилась к лагерю. Видимо, не хотела отвечать на вопросы Ники, которые обязательно последовали бы. Ника с сожалением начала подниматься.

Ветерок всколыхнул озеро, стебель морских зарослей сместился и почти у самого берега что-то ярко сверкнуло. Ника вновь присела. Окликать уходящую подругу не стала, потянулась к заинтересовавшей её блестящей штуковине. Вот только та оказалась дальше, чем на первый взгляд. Ника себе под нос чертыхнулась. Нащупала одной рукой траву, вроде крепко сидевшую в земле. И вновь нависла над озером, рука опустилась в холодную воду. Ещё немного, ещё чуть-чуть…

Рука соскользнула с травы.

– Чёрт! – и Ника плашмя полетела в воду.

Обожгло холодом. Вода вмиг пропитала одежду. Тело покрылось мурашками. Ника схватила безделушку и выскочила на берег, дрожа от холода. От спрятавшегося за деревьями солнца было мало толка.

Хотела окунуться? Получила! Ника зло глянула на золотой кулон в руке. И зачем только она полезла за ним? Сжала его и в противно липнувшей к телу одежде направилась к палаткам.

– Ника? – удивлённо всплеснула руками Беляна, отвлёкшись от сумки, из которой вытаскивала нужные продукты.

– Я б на твоём месте перед купанием разделся! – хмыкнул Черри, поднимаясь от закреплённого им края палатки. – Как водичка?

Алшан, собирающийся закинуть в одну из готовых палаток свои вещи, замер и вопросительно приподнял бровь.

Ника сердито глянула на Черняка, подхватила свою сумку с вещами и нырнула в палатку прямо перед носом Алшана. За задёрнутыми полами шаршанин хмыкнул и раздались его удаляющие шаги. Ника подавила вскинувшуюся было совесть. Он поставит себе другую. Всё равно разницы в трёх купленных ими палатках никакой. А ей нужно срочно переодеться. Ника быстро скинула мокрую одежду и с огромным облегчением облачилась в сухую. Пока переодевалась, искоса поглядывала на золотой кулон. Размером он был сантиметров десять на пять, ромбовидный. На вид совершенно сплошной, словно литой самородок золота.

Снаружи донеслись голоса парней, вернувшихся с валежником. Нужно помочь Беляне с ужином, а потом уж займётся кулоном.

Ужинать закончили, когда солнце окрасилось алым и собиралось вскоре совсем уйти за горизонт. Лес затих, лишь под музыку сверчка у озера пел хор лягушек. Беляна и Черняк уже спали в палатках. Бедные, до того устали, что их хватило лишь на чашку супа, и отправились сразу отдыхать. Светояр, Мишка и Владнэль распределяли вахты. Алшан исчез где-то в лесу.

Ника сидела на плаще у костра и, вытянув ноги, рассматривала кулон. Холодная водица хорошо взбодрила, так что сонливость и усталость испарились. Положив голову ей на ноги, тихо похрапывал во сне Уголёк.

Казалось, кулон окутала тонкая паутинка. Того гляди выползет паук за попавшейся к нему на обед мухой. По краю кулона шла едва заметная тёмная полоса по всей округлости, заканчиваясь в самой верхней части под золотой петелькой для цепочки. Возможно, кулон должен открываться? Но как бы Ника ни крутила и ни пыталась открыть – все усилия были напрасны.

Ворчание севшего Уголька отвлекло от кулона. Пёс настороженно вглядывался в огненные перья костра. Где…  Ника затаила дыхание.

На маленькой огненно-красной ящерице с крылышками, словно верхом на лошадке сидел человечек в красном камзольчике с золотыми пуговицами. Огненно-рыжие волосы веером торчали во все стороны, как лучи солнца или иголки ежа, нарисованные ребёнком. Губы человечка были серьёзно поджаты, а в больших чёрных глазах без зрачков отражалось красное пламя. Ящерица влетела на кончик огненно пера и, размахивая крыльями, зависла перед лицом Ники. Дух склонил набок голову, рассматривая Нику. Она затаила дыхание, боясь вздохнуть.

– Воздушники и природники были правы, – радостно пискнул он. – Вестница пришла! – саламандра затанцевала в воздухе, подчиняясь маленькой ручке. Человечек замахал в воздухе рукой, как маленький ковбой: – Ура!!! Скоро, скоро они придут!

– Кто придёт? – подалась Ника вперёд.

Человечек глянул поверх её плеча, ойкнул, и саламандра нырнула в костёр, где и исчезла вместе с всадником.

– Это был огненный дух? – раздался за спиной удивлённый голос. Ника обернулась. Обычно невозмутимый Алшан с неверием и восхищением смотрел на костёр. Заметил её взгляд и вновь навесил на себя свою отстранённую маску. – Я думал, они остались лишь в легендах.

– Березуня говорила, что духи прячутся в стихиях и ждут возвращения своих хозяев…  – вздохнула Ника. Не мог он подойти чуть позже. Так и не успела узнать, о чём она должна известить.

– Файри! – словно выплюнул с отвращением Алшан, садясь рядом с Никой. Мимоходом погладил Уголька, который и не подумал уклониться.

– Мне кажется, или впрямь не любят в этом мире Файри? – тихо спросила Ника. – И Березуня, и Добр, а теперь и ты как-то зло вспоминаешь их.

– А за что их любить? Вместо того, чтобы что-то сделать для примирения эльфов, разобраться, владыка Файри взъярился и на дубровэльцев, и на шаршан, проклял тех и других и благополучно со своими родными свалил в другой мир, оставив Златомирье без своей защиты, а народ без правителя. Трусы они, одним словом. Не понимаю, с чего духи с таким нетерпением ждут их возвращения!

– Прокляли? Как? Почему? – невольно подалась Ника к Алшану.

Ей ни разу не попалось даже упоминание о проклятии Файри, пока она изучала этот мир.

Алшан насмешливо сверху вниз глянул на неё, но всё же ответил:

– Из-за интриг лесных эльфов в горных владениях шаршан была убита принцесса Файри. Убита одним из наследников горного повелителя. Владыка в ярости уничтожил главных виновников и проклял всех эльфов. У пары дубравэльцев может родиться лишь один ребёнок не больше. Очень редко двое и то, если второй родитель будет не эльфом. А как относятся к полукровкам, ты знаешь по себе…  Не приветствуются в Златомирье разнорасовые браки… .

– А шаршан как коснулось проклятие?

– Нам легче. Проклятие пало лишь на повелителя и его потомков. Стоит возникнуть любви и привязанности между супругами дель Шаршан или хотя бы один удосуживается полюбить другого, как через года два кто-нибудь из них погибает, семья рушится. Даже браки между неприязненно настроенными претендентами терпели крах. Со временем супруги влюблялись в представителей рода Шаршан даже помимо своей воли.

– А если не заключать брак? На Земле многие живут без оформления отношений.

– Наследником может стать лишь законнорожденный! Да и любят у нас бастардов не больше, чем полукровок.

– Неужто никак нельзя избавиться от проклятия? – невольно пожалела Ника горного повелителя. Никому бы она не пожелала потерять любимого человека и осознавать, что всё из-за того, что ты или тебя посмели полюбить.

– Снять проклятие может лишь тот, кто его наложил. Лишь владыке Файри это по силам. Если он, конечно, захочет это сделать…  Мало этого, так после их ухода, срок жизни всех эльфов сократился. Если раньше жили больше тысячи лет, то теперь не намного дольше людей…

Алшан хмуро посмотрел в сторону громко разговаривающих парней.

– А тебе разве не нужно знать, когда становиться на вахту? – спросила Ника, проследив за его взглядом.

– Мне охрану не доверили, – холодно хмыкнул Алшан. – Мне же лучше! Спокойно высплюсь. Что это у тебя? – кивнул на её руки.

Пока они говорили, она продолжала вертеть кулон, пытаясь найти тайную защёлку.

– Да вот нашла в озере кулон. Уверена, его можно открыть. Но никак не могу…  хотя…  – нащупала маленький выступ.

– Не тронь! – крикнул Алшан.

Поздно. Кулон распался на две половинки и ярко засветился.

– Проклятие! – Алшан вскочил, вырвал кулон из рук вздрогнувшей Ники и с размаху закинул далеко в кусты. – Демоны! К оружию! – властно крикнул на всю поляну, вытягивая свой длинный меч.

Ника, не рассуждая, бросилась в палатку за мечами. Когда выскочила, Мишка и Светояр, вооружившись, стояли рядом с Алшаном, у ног которого скалился Уголёк. За их спинами поодаль рядом с Черняком Владнэль натянул лук и приготовил стрелу. Маг ещё сонно хлопал глазами, но в руках уверенно наливался краснотой огненный шар. Беляна за палатками пыталась успокоить испуганно храпящих лошадей.

На месте падения кулона полыхали чёрным пламенем Врата. Страх обволакивал поляну, душил, мешая дышать. От него подкашивались ноги. Всё также, как и при первой встрече. Но теперь Ника знала, чего можно ждать, и от страха было легче отстраниться.

Чёрт! Врата возникли из-за её любопытства? Да откуда ей было знать?

Ника решительно встала рядом с Алшаном. Он сверху хмуро глянул на неё, но не сделать, не сказать ничего не успел. Врата полыхнули, и на поляну вывалился один из демонов: лоснилось чёрное чешуйчатое тело, лысая голова покрыта язвами, жёлтые змеиные глаза полны ненависти, толстый змеиный хвост волочился по земле. В когтистых лапах был зажат огромный меч.

В воздухе свистнула стрела и попала в глаз демона. Тот упал. Дёрнулся пару раз и затих. Но за ним появилась пара демонов, ещё одна, и ещё одна, ещё – двенадцать демонов, а затем в мир шагнул демон-маг в красной мантии и с чёрным посохом в руке. Две стрелы Владнэля были мимоходом отклонены магией из посоха, как и огненный шар Черняка. Демон не сводил злобных глаз с Ники и Светояра.

– Лакомый кус-сочек попалс-ся. Хранитель и З-защ-щитник, – прошипел демон. Махнул рукой. – Уничтож-жить!

Не успели затихнуть его слова, как Алшан задвинул Нику за спину, словно ребёнка с пути пёсьей своры. Мишка, Светояр и шаршанин сделали шаг навстречу наступающим демонам. На миг Ника залюбовалась ими. Спокойствие, уверенность и решимость в каждом движении. Три крепких воина, одинаковые в своём стремление победить. И за каждого невольно сжимается от страха сердце.

Зазвенели клинки. Парированы первые удары, атаки. Стрелы Владнэля помочь не в силах. После трёх застреленных демонов, демон-маг накинул защиту на своих солдат, отклоняющую стрелы. Полуэльф выхватил тонкий узкий меч и ворвался блондинистой стрелой в гущу сражающихся. Черняк атакующими заклинаниями отвлёк внимание мага на себя.

– Фас! – приказала Ника ощетинившемуся у ног Угольку, взмахом руки показала на подкрадывающегося к Светояру демона. Пёс только и ждал команды. Вихрем сорвался с места и своим весом повалил демона на землю. С яростным рычанием сжал шею противника.

Ника уверенно шагнула к сражающимся, игнорируя недовольный взгляд царевича, и подставила кромку меча под клинок крупного демона, пытающего напасть на Светояра.

Огромный меч противника уклонился в сторону, Ника скользнула в другую. Глаза не отрывались от горящим алым глаз демона. Для чего неудобно приходилось задирать голову. Опустилось спокойствие. Все сомнения, страхи отдалились, оставляя чистым и хладнокровным разум. Прямо нападать ей не по силам. И близко приближаться нельзя. Если демон схватит – ей не вырваться. Слишком грозен и могуч противник. Её тактика – скорость, уклонение и ожидание ошибки. Новая атака демона, Ника уклонилась в сторону – недостаточно быстро! Чуть выше локтя руку обожгло болью. Глаза демона торжествующе вспыхнули. Ника, прикусив губу, поднырнула под пролетевшим чуть выше, чем необходимо, над ней мечом прямо к демону. Взмах обоими мечами и кувырком уйти в сторону. Демон со всхрипом выронил меч, схватился за брюхо, окрашивающее чёрной кровью, и свалился на землю. Так ему и надо, гаду!

Рука болела всё сильнее и сильнее. Ника коснулась повлажневшей куртки. Ничуть не удивилась, когда ладонь окрасилась алым. К счастью, на тёмной куртке крови не видно. Ещё ничего не закончилось. Нужно потерпеть.

Сражающие рассредоточились по всей поляне. От тринадцати демонов осталось шестеро – самые огромные и опытные, и маг, хмуро сдерживающий атаку Черняка. Друг побледнел, из прокушенной губы показалась капелька крови. Терял силы. «Держись!» – мысленно попросила Ника.

Мишка и Владнэль спина к спине уверенно отбивались от трёх демонов. На Алшана наседали двое, отчего шаршанину приходилось чуть ли не кружиться на месте. Его меч летал в воздухе, не давая приблизиться оружию противника. Вот только атаковать в ответ, чтобы не открыться, Алшан не мог. Светояр, который во время битвы отдалился от неё, вместе с Угольком расправлялись с шестым демоном. Им ничего не грозит. Справятся!

А вот шаршанину нужно помочь. Ника было шагнула к нему. Алшан искоса глянул на неё, выхватил из-за пояса нож, парировал им меч одного демона, уклонился от атаки второго, длинный меч шаршанина мелькнул и жалом вонзился в грудь первого демона. Тот упал к его ногам. Алшан прогнулся назад, уклоняясь от меча второго демона так, что чёрные волосы коснулись земли.

Вскрик Беляны заставил оглянуться на целительницу. Она бежала к Черняку, вокруг которого мерцала сдерживающая клетка, постепенно сужаясь. А демон-маг поворачивался в сторону царевича. Змеиные глаза торжествующе сверкнули. Камень в посохе наливался чёрным дышащим смертью пламенем. Маг направил конец посоха в спину Светояра. На миг Нику охватил ужас, наравне с паникой. Она не успеет вмешаться. Лишь на миг. Словно испугавшись опустившейся следом ледяной рациональности, они испарились. Да! Остановить демона она не успеет, а вот защитить царевича…

Эти несколько метров показались Нике самыми длинными в жизни. Она никогда так не бегала, как в этот раз. Противник царевича упал на землю с пронзённым горлом. Светояр стал оборачиваться к новой опасности. Чёрное пламя оторвалось от посоха, и огненным шаром, всё сжигая по пути, летело в него. Ника не успевала.

Она оттолкнулась от земли и прыгнула. Упала у ног принца на бок и вскинула в воздух руки со скрещенными мечами. Предплечье обожгло так, словно она сунула руку в костёр. На глазах выступили слёзы. Но мечи она не опустила.

– Ника! Нет! – за спиной вскрикнул царевич, взвизгнул Уголёк.

Пламя ударилось об мечи, обожгло жаром и рассеялось. Вокруг осталась лишь гарь от выжженной земли. Ника опустила дрожащие руки.

За спиной Светояр потрясённо выдохнул проклятие.

Беляна освободила Черняка от клетки, и в демона, вознамерившегося вновь напасть на царевича и Нику, полетел сгусток огня, переливающийся синим. Защититься демон не успел. Вспыхнул, завертелся на месте. Пронзительный визг разлетелся по поляне, вонзаясь в уши, пронизывая разум, до того, что заныли зубы…  Демон распался пеплом. Он был последним. На поляну опустилась тяжёлая гнетущая тишина. Не верилось, что всё закончилось, что они справились, что, кажется, никто не пострадал.

Нику подхватили подмышки крепкие руки. И Светояр поставил её перед собой. Она стиснула зубы, не желая показывать обжигающую руку боль.

– Ты не пострадала? – обеспокоенно спросил царевич, осматривая её. Такой страх был на его лице, что нестерпимо захотелось успокоить. Уверить, что всё хорошо, что всё в порядке. И лёгкая мысль, как бальзам на душу: «Он беспокоится обо мне».

– Я…

– Ника, как ты? – воскликнул подошедший вместе с Владнэлем Мишка.

Она с успокаивающей улыбкой обернулась к ним и нахмурилась. Миша был бледен и тяжело упирался на Владнэля. Свободной рукой зажимал бок, сквозь пальцы алела кровь.

Сердце сжалось от страха, Ника кинулась к другу:

– Ты ранен! – И крикнула их целительнице, которая помогала Черняку лечь на подстилку у костра. – Беляна! Миша ранен! Влад, помоги!

– Как скажешь, красотка!

– Да царапина! – попытался отмахнуться друг.

Но они не стали его слушать. Помогли дойти до Беллы, которая уже приготовила целебные эликсиры, и усадили на лежанку. Парни отошли на другую сторону костра, где Алшан, задумчиво поглядывая на Нику, чистил меч. Миша пытался уверить, что рана несерьёзная, что нечего над ним трястись, вот только появившаяся на лбу испарина, посиневшие губы и слабый голос говорили об обратном. Беляна что-то шепнула, глаза Миши закатились, и он уснул. Ника испуганно с мольбой посмотрела на Беляну.

Она ведь поможет? Спасёт? Миша не может умереть! Она не может его потерять! Друга…  брата…

Бледная целительница, совершенно соответствующая своему имени, пыталась промыть рану. Но руки так дрожали, что вода выплеснулась на землю. И это у спокойной и невозмутимой целительницы, которая за два месяца, что лечила людей в Златограде, научилась быть собранной при любых обстоятельствах? Да что же с ней?!

– Беляна, успокойся, – попросила Ника, подавая новую кружку с тёплой водой. Беляна, присевшая рядом с Мишей, подняла лицо. Большие синие глаза были полны боли и страха. И неожиданной мольбы.

Неужто она так боится за Мишу, что потеряла голову, спокойствие?

Ника мысленно сжала свой страх и отстранилась от него. Не может она сейчас поддаться ему. Нужно помочь Беляне! От неё зависит жизнь и здоровье Михаила.

Ника схватила подругу за плечи и сильно встряхнула:

– Беляна, возьми себя в руки! Только ты можешь помочь Михаилу! Помоги…  иначе он умрёт!

Беляна с расширенными зрачками некоторое время вглядывалась в лицо Ника, словно набираясь сил. Отчаяние и ужас постепенно растворялись в сини глаз. Беляна сделала глубокий вдох и с выдохом решительно кивнула. Пусть ещё была бледна, но, когда приняла у Ники кружку, руки не дрожали.

– Достань розовый флакон! – распорядилась она. Ника с облегчением выдохнула. Беляна стала сама собой. Решительной целительницей, которой подчинялся даже Алшан.

Беляна промыла рану Михаила, полила зельем из флакончика. Кончики пальцев замерцали, искорки рассыпались по ране, стягивая и соединяя разрушенные ткани. Вместе с Никой, которая старалась не показать, что боль в руке с каждой минутой усиливается – сейчас не время! – перевязала рану. Беляна с закрытыми глазами провела руками над Мишей и выдохнула. На губах, наконец, появилась слабая усталая улыбка:

– Пусть спит. Набирается сил. Завтра он уже будет на ногах.

Беляна начала подниматься и покачнулась. Ника подставила обессилевшей подруге здоровое плечо. По всему видно, рана была серьёзнее, чем выглядела, и Белла совсем обессилила. Сначала Черри, теперь Михаил.

– Тебе нужно отдохнуть! – приказала Ника.

– Но…  вдруг ещё кто-нибудь ранен…  и нужна моя помощь…

– Тебе! Сейчас именно ты нуждаешься в отдыхе и сне!

Не слушая робких возражений, Ника обхватила подругу за талию рукой и помогла добраться до палатки. Убедилась, что Беляна легла, укрыла одеялом и вышла на свежий воздух.

Рука продолжала болеть так, что от малейшего движение лишь сжатые зубы не давали вырваться стону. В теле поселилась слабость, от которой подгибались ноги. Нужно бы промыть и перевязать рану, пока не стало хуже. Ника, искоса взглянув на разговаривавших с той стороны костра парней, из сумки Беляны выхватила обеззараживающий эликсир и бинт, направилась к озеру. Благодаря темноте, парни не заметили её действий. Не хотела зря беспокоить. Когда проходила мимо них, до неё донеслись сердитые слова Светояра:

– Как, скажите мне, как? Можно не узнать паутинку? Да каждый ребёнок Златомирья знает, как они выглядят!.. Защитница?! Да с такой Защитницей врагов не надо!

Ника вздрогнула, крепче сжала зубы и ускорила шаг. Подбежавший Уголёк заскулил, высказывая поддержку. И зашагал рядом, тёплой шерстью касаясь её ноги.

А Ника вот не знает, что это за паутинка такая! Что найденный кулон может оказаться порталом для демонов. Она гостья в этом мире. Но горькое чувство вины никуда не исчезло. Именно из-за её незнания пострадал Мишка, из-за неё чуть не погиб сам царевич. Он прав, никудышная из неё Защитница. Вот только ничего не поделаешь, кольцо выбрало её. И она приложит все силы, чтобы выполнить свой долг, защитит Хранителя. Даже если Светояр её и недолюбливает!

Но он ведь испугался за неё? Или она просто желаемое выдаёт за действительное?

Да ну его! Не очень-то ей и нужно его внимание!

На удивление, ночная темнота Нике не мешала. Пусть не так, как днём, до мельчайших деталей, она видела окружающие кусты, ветки, траву, а чуть размыто. Словно под яркой луной, которую сегодня, к сожалению, укрыли тучи. Возможно, одна из способностей шаршанских эльфов? Интересно, что она о себе ещё не знает?

Ника присела у озера. Положив ножны с мечами и бинт с эликсиром рядом с собой, стала снимать куртку. Боль обожгла так, что с губ сорвался стон, и пришлось прикусить губу. Появился привкус крови. Уголёк жалобно заскулил, слизнул с лица выступившие у неё слёзы и вдруг убежал в сторону лагеря. Ника лишь недоумённо посмотрела ему вслед.

Кое-как с передышками куртка была снята. С рубашкой Ника мучиться не стала, просто ножиком разрезала рукав, оголяя руку. Утром наденет запасную. Можно только благодарить высшие силы, что ранена левая рука. С правой справиться было бы труднее. Ника смочила кусочек бинта и стала осторожно вытирать кровь вокруг раны, едва её видя сквозь слёзы. Как будет забинтовывать, старалась не думать. Вернулся Уголёк и улёгся у её ног, обеспокоенно глядя чёрными с красными искорками глазами.

Вдруг мокрый бинтик был вырван из руки.

– Давай я! – твёрдо произнёс Алшан над головой и, присев на корячки, стал осторожно обмывать рану.

Ника, чтобы отвлечься от боли, следила за загорелыми длинными пальцами шаршанина. Что-либо говорить не было сил, да и удивляться его появлению тоже.

Алшан взял бутылочку эликсира, открыв, понюхал и одобрительно кивнул.

– Леди, будет больно!

Она прекрасно это знает. Если бы Беляна перевязывала, то с помощью своих способностей успокоила бы боль. Но её здесь нет. Придётся терпеть.

Уголёк, словно почувствовав её страх, подсунул голову ей под здоровую руку, и она уткнулась в густую шерсть лицом.

– Давай!

На рану словно плеснули кипятком. Ника с шипением дёрнула рукой, но Алшан держал её крепко. Вдруг рану стал обдувать ветерок, боль отступать. Ника резко подняла голову. Алшан бережно дул на её руку. Она совсем не ожидала от него такой заботы. Даже не взглянув на Нику, Алшан взял бинт и осторожно перевязал рану.

Нику начала бить дрожь. Видимо, крови она потеряла больше, чем думала. Алшан снял куртку и закутал в неё Нику. Поднялся с курткой Ники в руках и шагнул к озеру, чтобы прополоснуть от крови. Всё молча.

Ника удивлённо прислушалась к себе. Странно. Ей не казалась необычной забота Алшана. Словно всё так и должно быть.

От пронизывающего холода не помогала даже куртка Алшана. И он словно понял это. Повесив куртку на куст сушиться, сел рядом с Никой и приобнял её за плечи, притянул к себе. Она уткнулась в его бок. От тепла его рук и тела, от лежащего на ногах Уголька холод стал отступать, как и усталость. Казалось, шаршанин и пёс вместе с теплом делились с ней силой.

– Спасибо, – едва слышно шепнула она.

– Почему не сказала о ране? – холодно спросил Алшан над головой. – Твой пёс оказался умнее тебя! Додумался позвать меня на помощь!

Ника благодарно крепче прижала к себе Уголька.

Кому могла сказать о ране? Беляна, Черняк и Мишка помочь ничем не могли. А остальные…  не свои. Да и незачем Светояру знать о её ране. Он итак считает Нику никудышным воином…  Защитником. А тут такая ошибка во время боя!

– Царапина! Я сама могла о ней позаботиться.

– Вижу!

Под тёмными проницательными глазами Ника виновато пожала плечами. Что-либо объяснять не хотела. Хотя, видит Бог, как ей хотелось выговориться, пожаловаться именно Алшану. Казалось, он поймёт…  если уже всё не понял.

– Позволь взглянуть на меч…

Ника удивлённо взглянула на Алшана, но, ничего не спрашивая, сначала протянула один меч, а затем другой. Алшан с почтением провёл рукой над лезвием, и выдохнул:

– Это ведь НатЭль?

– Да, – вопросительно покосилась на него.

– Откуда он у тебя?

– Они всегда были рядом…  По словам мамы, они выбрали меня, когда я только родилась.

– Он! Не они. Это один меч, – поправил шаршанин после небольшой паузы. Протянул мечи обратно, странно напряжённо разглядывая Нику.

– Ты о нём знаешь? Расскажи, – попросила она.

Алшан медленно, словно сомневаясь, кивнул.

– Хорошо…  НатЭль – древний меч. Очень древний. В далёкие времена, во время расцвета эльфийской расы, файри воды предсказала Владыке, что его наследник в малом возрасте останется один, без родителей, наставников. И тогда Владыка приказал создать оружие, которое станет другом и наставником для маленького принца. Лучший кузнец взялся за дело, ему помогали духи огня, воды, воздуха и земли. Так как не знали, какое оружие предпочтёт принц, то наделили меч способностью меняться. И разумом. Пророчество водной Файри сбылось. Великое извержение вулкана разрушило город Файринг, Владыка с женой погибли, спасся лишь четырёхлетний принц. Родители успели через портал отправить его в неизвестное место. Именно под присмотром НатЭля молодой Владыка вырос и смог вернуться на родину, обойдя почти всё Златомирье. Меч, после смерти Владыки, выбрал в хозяева его внука. Так и пошло, что НатЭль, после смерти своего предыдущего хозяина, выбирал следующего из этого же рода. Не всегда это были Владыки. Иногда его братья или даже сёстры. Когда Файри решили уйти, то Владыка передал меч младшему принцу Шаршан. Так как при переходе НатЭль потерял бы все свои необычные способности, в том числе и разум, и умение общаться с хозяином, а Владыка этого не хотел. Вот только меч, после ухода хозяев, перестал общаться с новыми избранниками. Но способность выбирать хозяина и указывать на…  не потерял. Хотя за последние три века он ни разу никого не выбрал, просто лежал в хранилище горных повелителей. Говорят, когда-нибудь Файри вернутся в Златомирье. И тогда НатЭль вновь заговорит со своим хозяином.