Текст книги "Испытание весной (СИ)"
Автор книги: Алена Кручко
сообщить о нарушении
Текущая страница: 14 (всего у книги 16 страниц)
Обществу графа она искренне радовалась. По крайней мере, скучать не придется!
– Вы ведь расскажете мне, что нас ждет в столице? Или это тема для вашего рабочего кабинета?
– Учитывая, сколько всего могло произойти за те дни, что меня там не было…
– Понимаю. Нет, все-таки тяжело вот так, и почему ваши маги не придумали телепортацию? Хотя теперь все равно, наверное, не было бы для нее ресурса, да?
– Ты не хочешь говорить о Ларке? – спросил граф.
– Не хочу. Может, он и не виноват, но, понимаете, король – это король, правительство это вообще… как стихия, что ли? Глупо ведь обижаться на дождь или бурю. А Ларк – он ближе, понятнее. И обидеться легче. Да ладно, все пройдет. Главное, что вы меня продавать ему в жены не стали, вот за это спасибо. Правда, я это ценю. Я ведь понимаю, породниться с короной – невероятный престиж, куча плюшек и все такое.
– «Плюшек»? Оригинально, – хмыкнул граф. – Можешь считать, что мне хватает того престижа, который я заслужил сам. А «плюшки», если я правильно понял, что именно ты имеешь в виду, – на его лице мелькнула быстрая улыбка, – предпочитаю те, которые дает твое присутствие в моей семье и в моем доме.
– Это какие?
– Семья, – просто ответил он. – Не поверишь, может, но я скучал.
– Я тоже, – призналась Женя. – Вы не представляете, ужасно соскучилась! В Линде было интересно, дядюшка Винс и тетушка Цинни прекрасны, по ним тоже скучать буду, но… соскучилась. Правда ведь такое чувство, что домой возвращаюсь.
Карету тряхнуло, ровно и сонно дышавшая Салли всхрапнула, а граф вдруг взял Женю за руку и поцеловал запястье.
– Очень рад это слышать… милая Джегейль.
ГЛАВА 19, в которой король оказывает Гильдии магов неоценимую услугу, и маги платят тем же
– Значит, ты не подстегивал все эти слухи? Очень рад это слышать, – Ларк смотрел на деда в упор и, кажется, впервые в жизни давил, вынуждая отвечать не аргументами, а чистой силой: пока добрался до столицы, злость и обида нисколько не утихли, даже, кажется, стали ярче и острей. Дедовы хитромудрые планы так… глобально и категорически все испортили! – И все же ты мог бы приструнить прессу. Ведь мог? И в охрану дать других людей тоже мог! Раз уж вообще влез в это дело, вместо того, чтобы оставить его, как подобало бы, на усмотрение графа фор Циррента!
Дед поморщился:
– Я все же настаиваю, что девушка могла бы стать твоей женой. Она хорошо к тебе относится.
– Относилась. До того, как наслушалась всех этих глупых сплетен. Дед, ну рассуди же ты здраво! – больше всего Ларку сейчас хотелось как следует прополоскать заплесневевшие дедовы мозги. – Ты ведь ее смотрел, ты знал, насколько она другая! И все равно решил, что она, услышав о том, что ее считают будущей королевой, обрадуется, как любая из наших дур? А она, вот досада-то, задумалась о том, кому выгодны эти слухи, и сделала вывод, что или ты сам, или мы с тобой оба пытаемся на нее давить. А я ведь тебе говорил, я тебя предупреждал!
– Ладно. Я сам с ней поговорю.
– Дед!
– Что, внук? Если ты не смог, – в голосе короля прорезалось привычное Ларку с детства ехидство, – полагаю, мне ничего не остается, как исправить дело.
– Дед, послушай меня и поверь хоть раз, что я знаю лучше, – Ларк старался вложить в голос всю свою убежденность. – Если ты на нее надавишь, она заметит, и ей это не понравится. Если ты втихую изменишь ее чувства, она вполне может догадаться, ты ведь не станешь делать из нее дуру, ее логика никуда не денется. Она сопоставит факты, задаст себе все тот же вопрос: «Кому выгодно?»… И сделает совершенно правильные выводы. Она не простит, ты это понимаешь? Для нее брак – это любовь, а любовь – то, во что она не потерпит чужого вмешательства. Мы потеряем даже то, что имели – ее лояльность короне. Дед, я тебя умоляю! Ты готов совершить фатальную ошибку, а расплачиваться придется мне! Ты достаточно уже наломал, просто оставь это мне, я прошу тебя.
Неизвестно, что ответил бы дед и к чему бы это привело – Ларк видел, что тот недоволен и готов устроить внуку выволочку, – но тут дверь распахнулась без стука, и ввалившийся секретарь выдохнул:
– Ваше величество, скорее! Там…
– В чем де…
Отпихнув секретаря, в кабинет вошел – почти вбежал – маг в белом балахоне менталиста.
– Прошу прощения, ваше величество. Нужна ваша помощь, если только еще не поздно. Дорога каждая минута.
– Мне уйти? – спросил Ларк.
– Останься пока. Говорите, – король кивнул магу на кресло, но тот остался стоять.
– Ограбили Гильдию. Библиотека, артефакты. Верховный магистр в отъезде, остальные… из сильных менталистов в столице сейчас только я, но я не могу нащупать воров. Уверен, они еще в городе, но закрываются, оно… чувствуется. Моей силы не хватает.
– Ларк, – прервал мага король, – немедленно к Фенно-Дералю, пусть перекроет выходы из города, все, вплоть до крысиных нор. Езжай сам.
Ларк кивнул: ясное дело, что сам, доверять такую новость курьеру – рискованно, да и время дорого. Выходя, он успел услышать вопрос деда: «Пробуем вместе, или?..» – в другое время стало бы интересно, что они там будут пробовать, но сейчас, мчась самым коротким путем к дворцовым конюшням, Ларк думал лишь об одном: «Хоть бы Фенно-Дераль оказался на месте!»
– Пробуем вместе, или вам нужна только подпитка силой? – король чувствовал ярость и решимость мага, приправленные изрядной растерянностью: до сих пор безумцев грабить Гильдию не находилось. Даже интересно, кто осмелился. «Что ж, поймаем ублюдков – все узнаем…»
– Давайте вместе, ваше величество, – слегка неуверенно предложил маг. – Я не сумел определить их силу, так будет надежней.
Король слегка склонил голову, показывая, что ценит столь полное доверие. Впрочем, для реверансов времени не было, и он тут же шагнул к магу вплотную, положил ладони ему на виски, заглянул в глаза и скомандовал, отпустив силу:
– Ведите.
Искать неизвестных воров в ментальном фоне многотысячного города – задача почти невозможная. В конце концов, будь это просто, королю не нужны были бы ни полиция, ни Тайная Канцелярия! Но когда воры прикрываются магически, а от них все равно, сквозь все щиты, фонит, во-первых, древней силой Гильдии, и во-вторых, дичайшей смесью эмоций…
Король кивнул: магу и впрямь не хватило силы, совсем немного. По сути, тот все же нашел воров сам, но не сумел пробить защиту и распознать их местоположение. Только и понял, что пока «залегли на дно» в столице – хотя, по мнению короля, разумней было бы удирать со всех ног. Не могли ведь они всерьез рассчитывать, что их не сумеет найти тот же Вальдих? Или большой круг магистров?
От совместного удара короля и мага защита с воров слетела, как вуаль с невесты под порывом штормового ветра. Оставалось лишь осознать увиденное: трое, в восторге от удачи, ждут заказчика, сигнал, что работа сделана, уже подан. Вокруг неровные каменные стены, темноту едва разгоняет свет магического фонаря…
– Университет, – удивленно выдохнул маг. – Старые подвалы.
– Заказчик, значит, – недобро оскалился король. – Прекрасно, подождем заказчика и мы. Держите картинку, мэтр, я выйду, отдам распоряжения.
Старые подвалы Университета – лабиринт с десятком выходов, известных любому школяру, парой десятков, о которых знают лишь ректор и избранные профессора, и, возможно, сотней никому не известных. Часть из них ведет в подвалы кабачков и борделей, часть – за город, к реке, к порту. Перекрыть все выходы – нереально, воры и заказчик выбрали отличное место для встречи, поди поймай их там. И ведь наверняка вызнали, что Вальдиха и большей части магистров нет в столице, иначе откуда бы такая наглость!
Вот только на вмешательство короля наверняка не рассчитывали. Как же, все ведь знают, что Гильдия и корона нынче – словно кошка с собакой. Ох уж это «все знают»…
Догнать Ларка уже не получилось бы, но единственный четкий образ король мог ему докинуть мысленно. «Университет». Он поймет, Фенно-Дераль – тем более. Теперь – распоряжения. К секретарю:
– Все сегодняшние встречи отменить, обед сюда. На двоих, сластей побольше, – после ментального напряжения ох как тянет на сладкое. Так, что еще? – Чаю, пожалуй, бодрящего. Если появятся Ларк или Фенно-Дераль, впускать немедленно, кроме них… по ситуации. Полагаюсь на ваш здравый смысл.
– Все будет исполнено, ваше величество, – секретарь склонил голову и поспешно вышел, а король вернулся к магу. Им предстояло незаметно держать под контролем ментальные проекции воров, пока к тем не присоединится заказчик.
К счастью, долго ждать не пришлось. Рядом с тройкой воров появился еще один, укутанный в несколько слоев защиты, прячущий истинную силу под маскировочными заклятиями.
– Бьем вместе, – скомандовал король, отпуская силу.
Маг подхватил и усилил удар, словно того и ждал. И то: можно было, конечно, проследить за заказчиком, удостовериться, что это не еще один посредник, или, если посредник, выйти на истинного преступника, но с каждым таким шагом увеличивался риск. Главное сейчас – вернуть украденные ценности, а вызнать, кому настолько засвербело их присвоить, можно и после. Распотрошить мозги захваченному преступнику много проще, чем следить за ним и не спугнуть.
Несколько мгновений в королевском кабинете бурлила такая сила, что, войди сейчас кто, не устоял бы на ногах. Затем король, хмыкнув, оперся ладонью о стол, а маг с шумным выдохом упал в кресло.
Словно почувствовав, что все закончилось, секретарь слегка приоткрыл дверь.
– Курьера к Фенно-Дералю, срочно, – бросил король. Быстро написал несколько строк приказа: к Университету не соваться, держать под контролем выезд из столицы. – Отправьте. Моего капитана сюда.
– Обед подавать?
– Да, пожалуйста. Мэтр? – король обратил наконец внимание на бледного, с трудом приходящего в себя мага. Слишком молод для гильдейской верхушки, лет эдак слегка за тридцать. Незнакомый, при Страунгере не мелькал. Видимо, Вальдих начал поднимать молодых, что ж, разумное решение.
– Простите, ваше величество, – маг сделал попытку подняться, но король махнул: «Сидите». – Все произошло слишком быстро, я даже не представился. Тилен Фаррес, менталист первой категории. Отправился в библиотеку посмотреть кое-что, а там… смотритель мертв, шкаф с раритетами варварски выпотрошен. Я не стал проверять, цело ли остальное, сначала попытался подхватить ментальный след, а после сразу к вам, – он бросил быстрый взгляд на часы, – святое древо, часа не прошло! Так случилось, я сейчас один в столице из более-менее сильных менталистов, остальные…
– Я в курсе, – кивнул король, – остальные вместе с мэтром Вальдихом в совершенно секретной экспедиции, санкционированной мною лично. Вы все правильно сделали, мэтр Фаррес.
Обычно менталисты держат щиты, даже не задумываясь об этом, но выложившийся до конца маг для короля был, как открытая книга. Усталость, волнение: только что осознал до конца, что нашел воров, работая в паре с королем, а теперь так запросто с ним говорит. Сомнение: не знает, что делать дальше, ситуация все же неординарная. Благодарность…
– Сейчас принесут обед. Вам нужно восстановить силы. Потом… Будет лучше, если воров и все, что они имели дерзость похитить, отыщут при вашем личном участии. Я дам вам своих гвардейцев. Допрашивать, полагаю, будем вместе? Жаль, что мэтр Вальдих не может поучаствовать, но мы постараемся сохранить пленных для него, как считаете, мэтр Фаррес?
– Преступление совершено против Гильдии, – осторожно ответил маг, – поэтому и приоритет в расследовании за нами. Но я буду благодарен вашему величеству за помощь. Признаться, мне до сих пор не приходилось допрашивать воров.
– Для опытного менталиста это не представляет ничего сложного, – уверил король. – Но есть определенные нюансы. Многое зависит от силы и направленности того, кто их послал. Если желаете, мэтр, я проведу для вас наглядный урок. Пригодится.
– А теперь, – Вальдих обвел стоявших перед ним магов тяжелым взглядом, – я проведу для вас наглядный урок. Сомневаюсь, правда, что он вам пригодится, но вдруг. По крайней мере, те из вас, чьи мозги окажутся достаточно крепкими, запомнят, почему не стоит устраивать тайные базы на чужой территории и пользоваться чужими источниками. Ах да, чуть не забыл. Небольшое пояснение. Поскольку официально военные действия еще не начались, то, чем вы здесь занимались, не может быть сочтено действиями против вражеского государства. А подпадает оно, дайте подумать…
Вальдих с удовольствием выждал паузу, поймав понимающую ухмылку фор Виттенца. Именно Никодес подсказал тот интересный нюанс, которым он собрался пугать одарских магов: пока война не объявлена, захваченных на территории Андара врагов нельзя судить по соглашениям, принятым для военного времени, и военнопленными они тоже не считаются. Зато к ним прекрасно можно применить уголовные уложения.
– Поскольку вы находитесь на территории андарской короны, не являясь ее подданными, вопрос первый: кто-нибудь из вас может предъявить подорожную, разрешение на въезд и квитанцию о таможенном и пограничном досмотре? Нет? Так я и думал. Значит, первым делом имеем незаконное проникновение. Это, конечно, ерунда по сравнению с прочим, всего лишь штраф, но надо же с чего-то начинать, верно? Так отчего бы не с этого. Кроме того, поскольку вы, господа, все здесь маги, а я – глава Гильдии магов Андара, смею напомнить, что вы, прибыв в нашу страну, обязаны были отметиться в ближайшем отделении Гильдии и уплатить гильдейскую пошлину. Чего сделано не было, итого – еще один штраф, равный пошлине в десятикратном размере. Далее. Пользование магическим источником вопреки ограничительному эдикту андарской короны. Это, господа мои, уже серьезно. Тоже штраф, но уже не в деньгах, а в магической силе. Иначе говоря, вы обязаны возместить ущерб, исполняя бесплатно магические работы на благо государства, покуда не затратите энергии вдвое больше, чем потратили вопреки эдикту. А потратили вы, господа мои, преизрядно. И наконец, изготовление амулетов и проведение ритуалов без разрешения Гильдии…
– Да вы издеваетесь! – не выдержал кто-то из пленных.
– Естественно, – не стал отпираться Вальдих. – А чего вы, позвольте узнать, хотели? Я так понимаю, по последнему пункту все ясно? Ах да, он не последний! Поскольку амулеты и ритуалы использовались для нанесения вреда подданным андарской короны… каторга, господа. Если доживете, конечно. А то ведь, сами понимаете, Тайная Канцелярия ждет вас не дождется. Причем Тайная Канцелярия далеко, а я – вот он, поэтому первым за вас возьмусь я. Поверьте, господа, у меня много, очень много вопросов.
Отправляясь в экспедицию, верховный магистр Вальдих ожидал многого и на многое надеялся, но реальность превзошла самые смелые его ожидания. Сильный молодой источник, готовые ритуальные круги, прекрасно оборудованные артефактные мастерские, а главное – маги, которые прекрасно разбираются во всем этом сложном хозяйстве. И уж чего-чего, а добиться от пленных магов добровольного сотрудничества Вальдих сумеет. Еще благодарить будут за милосердно предоставленную возможность!
Пока Вальдих и его подчиненные устанавливали свои щиты на источник, потрошили мозги пленных, в полном экстазе изучали ритуальные круги и артефактные мастерские и упаковывали захваченные в огромном количестве артефакты, Нико фор Виттенц занимался самой что ни есть рутиной. Разместить отряд, обеспечить отдых и питание людям, корм и чистые денники коням, выставить охрану, отправить в столицу специально захваченного с собой голубя со срочным донесением – Ларк должен как можно быстрей узнать, что экспедиция увенчалась полным успехом!
Повезло, что с ними были маги – целая команда менталистов во главе с самим верховным. Ни одна боевая операция на памяти Никодеса не проходила настолько гладко и без потерь, у них даже раненых нет! Не считать же за раненого растяпу Контиса, который так внимательно смотрел по сторонам, что не заметил нависшей ветви прямо над тропой и приложился об нее лбом. И то, чугунному лбу какое-то жалкое дерево не навредит. Зато трофеев – вон, достаточно на тех же магистров посмотреть, в глазах восторг, на лицах жадное «и это все наше», а общее выражение – словно у котов, дорвавшихся до сливок. Амулетов, Вальдих сказал, на всю армейскую верхушку готовых хватит и для Тайной Канцелярии останется, а пока войско подойдет, успеют еще наделать.
До сих пор Никодесу были безразличны претензии Гильдии к королю, и магов он считал в лучшем случае вспомогательными силами, а в худшем – лишь помехой. Но теперь понял, насколько ошибался. Всего-то верховный магистр сменился, а как велика разница! Страунгер мутил воду, Вальдих договорился с королем – и даже такому насквозь далекому от политики и магии вояке, как Никодес, ясно, что выиграли обе стороны! Черта с два бы магистры захватили эту базу без гвардии, хотя бы потому, что именно гвардия ее нашла! А теперь господа маги помогут им выиграть войну…
Никодес посмотрел на часы: пожалуй, он успеет еще до ужина обойти посты. Нужно самому проверить, действуют ли чары, которые Вальдих навесил на часовых – позволяющие, по его словам, не то чтобы по-настоящему видеть приближение невидимки, но все-таки распознавать его.
ГЛАВА 20, в которой принц Ларк-Элиот-Дионн отправляется на войну, а виконтесса фор Циррент плетет венок из одуванчиков
– Господа маги помогут нам выиграть эту войну, – Ларк довольно усмехнулся, отдавая деду присланное почтовым голубем донесение фор Виттенца. – Хорошо, что ты договорился с мэтром Вальдихом.
Дед прочитал, улыбнулся скупо.
– Но теперь тебе придется поспешить. Перестав получать вести со столь важной базы, они наверняка выступят немедленно.
– В любом случае пришлось бы: весна в этом году ранняя. У меня все готово. Собственно, я пришел доложить королю, что войско выступает. Благословите, ваше величество.
– Шалопай, – дед встал, обнял его, крепко прижав к груди. – Удачи тебе, внук. Благословляю.
– Спасибо, дед. Знаешь, я не говорил тебе, до того, как придут вести от фор Виттенца, это не имело смысла. Теперь скажу. В этот раз я настроен раздавить их. Додавить до полной капитуляции, до нашего протектората. Уже не в спорных территориях дело, не в рудниках и источниках. Они перешли грань, и они поплатятся. Клалия, угроза Киру. Попытки убить не только меня, фор Циррента, адмирала Гронтеша, но и женщин. Не говоря уж о том, что они чуть не подобрались к тебе.
– Да, твоя мачеха в этот раз оказалась умницей, – поддел дед, прекрасно знающий о неприязни внука. Но Ларк лишь кивнул в ответ: как бы они с Клалией друг к другу ни относились, ее предупреждение и в самом деле помогло. Как сказал фор Циррент, от агентов Одара в столице осталась примерно половина, и те перевербованные. Он отправляется на войну, не тревожась за тех, кого оставляет за спиной. После всех зимних покушений…
– Так что подсчитывай заранее суммы контрибуций, – хищно предложил Ларк.
– Спасибо, что предупредил, – подначил дед. – Иди уже. Долгие проводы…
Долгие проводы дед не любил, Ларк знал. Да чего уж, он и сам предпочитал обходиться без слезливых сентиментальных прощаний.
Правда, у отца просидел долго, но то другой разговор. С отцом он каждый раз прощался, словно навсегда, и каждый раз оба делали вид, что уверены в следующей встрече – скорой и благополучной. О некоторых вещах лучше не говорить вслух, тем более что они известны и без слов – обоим. Поэтому говорили о Клалии («Я рад, сынок, что вы с нею наконец нашли общий язык»), о Кире («Он ведь мой брат, я только и дожидаюсь, когда немного подрастет и окрепнет, и можно будет научить его чему-нибудь интересному»), о возможной женитьбе Ларка («Мне торопиться некуда, и совершенно зря дед волнуется» – «Глупый ты еще, сын, не понимаешь, какие это счастье – хорошая жена»)…
Наверное, именно из-за разговора с отцом его вдруг понесло попрощаться с Джегейль. Он слышал, что граф фор Циррент с «племянницей» вернулся в столицу несколько дней назад, однако дела не оставляли времени для визитов – да оно, может, и к лучшему. Вовсе не было у Ларка уверенности, что барышня фор Циррент захочет его видеть. Но теперь… Все же не на пикник отправляется – на войну. Отчего не попрощаться с девушкой, с которой не слишком хорошо прошла последняя встреча? Ларк хотел вспоминать ее как доброго друга и надеяться, что и она будет ждать новой встречи – пусть как друг, а не как невеста, неважно. Главное, чтобы ждала.
В доме фор Циррентов совсем не удивились его появлению. Графа не было, поэтому принца встретила старшая виконтесса – на правах хозяйки. Ей, правда, составляла компанию милейшая тетушка Реннара, и Ларк поспешно отказался от чая в обществе дам.
– У меня, к сожалению, крайне мало времени. Но, виконтесса, могу ли я надеяться… – та насмешливо склонила голову, и Ларк запнулся, вспомнив вдруг: у Джегейль не было секретов от тетушки. Наверняка и весь их последний разговор пересказала, вместе со своими выводами, обидами и мнением о границах дозволенного для королей. – Войска уходят завтра утром, – сказал он просто, – я хотел бы попрощаться с Джегейль. Мне больно думать о том, что я оставляю ее с обидой на меня. Я ценю нашу с ней дружбу и не хочу потерять ее… окончательно.
– Что ж, ваше высочество, – виконтесса улыбнулась с легкой, почти неуловимой насмешкой, – они в саду. Первые по-настоящему теплые дни лучше проводить под небом, чем в четырех стенах, вы согласны? Можете пройти к ним, на правах друга дома. Полагаю, мы тоже к вам присоединимся, но чуть позже.
«Они» Ларк понял как «Джегейль и ее служанка» – скорей всего, та старуха, которая была с ней вместе в путешествии. Однако по саду, по выложенным камнями тропинкам и по-весеннему короткой, но густой траве с визгом и смехом носились две девушки. Джегейль и – Ларк едва не хлопнул себя по лбу: мог бы сразу догадаться! – Сильвия, сестренка Реннара. Похоже, они прекрасно нашли общий язык, хотя Сильвия младше Джегейль, кажется, лет на десять.
– Смотри, Джелль, вон еще! Давай, кто быстрей, того и добыча!
Стоя в тени у самых дверей, Ларк смотрел, как девушки несутся в дальнюю часть сада – Джегейль по дорожке, приподнимая юбки и, кажется, слегка поддаваясь, а Сильвия – очертя голову, напрямик по траве. Вот она пригнула голову, в последний миг уклонившись от встречи с низкой яблоневой веткой… впрочем, не вполне уклонившись, из небрежно сколотых волос выпал гребень, золотые кудри рассыпались по спине. Джегейль свернула подобрать, крикнула:
– Эй, Златовласка, гребешок потеряла!
– Зато я первая! – Сильвия обернулась, махнув рукой, присела на корточки и принялась рвать какие-то мелкие желтые цветы – у нагретой солнцем кирпичной стены их росла целая полянка.
Джегейль уже неторопливо подошла к ней, ловко собрала волосы в узел, сколола гребнем. Сказала что-то – Ларк не расслышал. Девушки засмеялись, и он, собрав всю свою решимость, оторвался от дверей и пошел к ним.
– Ого, да у нас гости, – Джегейль заметила его первой. – Какими судьбами?
Сильвия обернулась, вскочила, ойкнув, уронив цветы. Ларк заторопился. Джегейль глядела на него, слегка прищурившись, точно так же, как ее тетка, чуть склонив голову. Вот уж, в самом деле, не поверишь, что не родные!
– Ваше высочество, – Сильвия, не выдержав, поприветствовала его первой, поклонившись слегка неуклюже, но по всем правилам придворного этикета.
– Милые барышни, – принц отдал поклон, – прошу вас без церемоний, я здесь, как изволила выразиться виконтесса Эбигейль, на правах друга дома. Сильвия, Джегейль. Прошу простить, что прервал ваше веселье.
– Ваше высочество, вы предлагаете без церемоний, а в голосе церемонности, – Джегейль неопределенно повертела в воздухе рукой, – хоть телегами грузи. Мне-то все равно, но вы смущаете Сильвию.
– Ах, прошу прощения, – Ларк натянуто рассмеялся. Сестренка Реннара отчаянно смущалась в его присутствии, он успел это заметить еще при первом знакомстве. Но с этим ничего не сделаешь, он здесь не виноват. Обычные чувства девочки из провинции, которая впервые попала в столицу, да еще и возраст такой, вот-вот станет невестой.
– Итак? – разбила неловкое молчание Джегейль.
Ларк благодарно кивнул.
– Итак, я зашел попрощаться. Войска уходят завтра. Плохая примета – отправляться на войну, оставляя позади обиженную девушку.
– Приме-ета, – протянула Джегейль.
– Если вы решили, что я только из-за приметы, то вы ошибаетесь!
– Из-за чего же еще?
– Я ценю вашу дружбу, виконтесса. Когда я вернусь… Надеюсь, ваша обида успеет остыть, и мы сможем общаться по-прежнему. Поверьте, потерять вас как друга действительно невыносимо для меня.
– И невыгодно для государства?
– Именно для государства, – серьезно подтвердил Ларк. – Не только для короны. Вы ведь понимаете разницу, правда?
Джегейль нахмурилась, помолчала и медленно кивнула:
– Пожалуй, понимаю. Хорошо, если так. Но ваш дед прежде всего думал о короне, да?
– Это недостаток всех стариков, которые волнуются о будущем своих внуков. Вы ведь понимаете. Король – не исключение, он тоже человек.
Джегейль помолчала еще. Ларк ждал, отчего-то глядя на руки Сильвии – та, не поднимая глаз, общипывала лепестки у несчастного цветка.
– Ладно. Будем считать, ваше высочество, что мы друг друга поняли и закрепили статус-кво. Так это, кажется, называется у политиков? Отправляйтесь на свою войну со спокойной душой и только с хорошими приметами. Кстати! А какие хорошие приметы?
– Ну-у, – Ларк довольно улыбнулся, – если девушка подарит цветы с пожеланием удачи, это очень даже хорошая примета. Еще лучше, если она позволит пригласить ее на танец на первом балу после войны.
– Слышала? – Джегейль ткнула пальцем Сильвии в плечо. – Вперед, это хорошая примета! Мы же обе хотим, чтобы у наследника короны все было хорошо?
– Конечно, – почти прошептала Сильвия. Посмотрела на общипанный, почти лысый стебель в руках, ойкнула и присела, собирая рассыпанные цветы. Ларк дернулся было помочь, но сдержался: ни к чему смущать девочку еще больше. Однако ловко же Джегейль… как она сама говорит? «Перевела стрелки»? – Вот, – Сильвия встала, протянула ему букетик. Яркие желтые цветочки на недлинных стеблях, с пушистой середкой, нежные, такие… детские? – Возьмите, ваше высочество, прошу вас. Я от души желаю вам удачи. Вернитесь с победой!
– Благодарю, – Ларк наклонился и легко, почти невесомо коснулся губами ее щеки. – На балу в честь победы оставьте для меня свой первый танец.
– Непременно, ваше высочество, – радостно улыбнулась Сильвия. – Первый и любой другой!
Теперь самое время было откланяться: главное сказано, намек на прощение получен, и лучше уйти, оставив легкий флер недоговоренности, чем задержаться до того момента, когда барышни сами захотят с ним распрощаться. К тому же Джегейль, судя по всему, еще не готова и в самом деле сменить гнев на милость.
– Надеюсь, наша следующая встреча окажется не столь коротка, как эта. Мне, к сожалению, пора. Сильвия, Джегейль, – он поклонился каждой отдельно, а улыбнулся обеим сразу, той легкой и задорной улыбкой, которая принесла ему славу главного столичного сердцееда. Хотя, право же, сейчас принцу Ларку не слишком хотелось улыбаться! – Хорошей вам весны, милые барышни.
В сад вышли дамы: старшая виконтесса фор Циррент, несомненно, обладала прекрасным чувством момента. Ларк поспешил к ним, склонился в почтительном поклоне.
– Уже уходите, ваше высочество?
– Увы, – Ларк слегка развел руками и показательно вздохнул, демонстрируя всю глубину своего сожаления.
– Что ж, будем ждать вашего возвращения, – виконтесса понимающе улыбнулась. – Ах, ваше высочество, все же вы лицемер! Все знают, как на самом деле надоедает вам столица за зиму!
– Не столица, – возразил Ларк, – а светская жизнь. Но этой зимой я понял, что и в столице бывает, м-м-м… весьма нескучно. Поверьте, в этот раз я с радостью вернусь к мирным развлечениям.
«Я еще покатаю вас, барышни, на воздушном шаре», – пока он не мог сказать этого вслух, но и данное самому себе обещание следует выполнять, правда? Вот вернется – и…
– Особенно нескучно в столице бывает, я так думаю, дядюшке Варрену, – проворчала Женя. – Вот сколько я здесь, столько ему и нескучно. Причем никаких, что характерно, мирных развлечений.
Тетушка Гелли негромко рассмеялась и спросила:
– Все еще дуешься на Ларка?
– Стараюсь не дуться, но что-то плохо получается, – не стала отпираться Женя. – Ладно, он вроде понял мою позицию, так что и я постараюсь не пинать его не по делу.
– Он хороший! – надулась Сильвия.
Тут уж рассмеялись все.
– Защитница! – тетушка Лили-Унна погладила Сильвию по голове, но та вывернулась из-под руки и сердито сжала губы.
– Конечно, он хороший, – поддержала девочку Женя. – Честное слово, Сильви, был бы он плохим, я б вообще слова с ним не сказала! Он честный и храбрый, с ним интересно поговорить, вот только жениться ему пока рано. Не перебесился еще, как у нас дома говорят.
– Причем тут жениться?
– А мы с ним из-за этого чуть не поругались. Король хотел, чтобы я за него вышла, а он… ну, недостаточно твердо сопротивлялся, так скажем. А ведь знал, что я не хочу!
– А-а… А почему ты не хочешь?! – В ясных глазах Сильвии отчетливо читался даже не вопрос, а самое настоящее потрясение: как это можно не хотеть замуж за… За принца, будущего короля? Или просто за такого хорошего Ларка? Или девочка пока не очень-то понимает разницу? Женя пожала плечами и ответила честно:
– Мне больше нравится с ним дружить. Как бы сказать, понимаешь, вот есть просто дружба, как у парней между собой, а есть романтические чувства.
– Как в романах?
– Точно! Так вот как раз романтических чувств к нему у меня нет. Только просто дружеские.
Сильвия задумалась, потом широко улыбнулась и сказала:
– Значит, правильно, что цветы ему я подарила, а не ты!
– Конечно, правильно.
– А он хотел, чтобы ты. Я видела.
– Мало ли, что хотел. Взял же твои, и на танец пригласил. Вот погоди, подрастешь…
– И ему как раз пора будет жениться, – задумчиво кивнула тетушка Гелли.
– Кого женить собираетесь, дамы? – в сад вышел совсем нежданный в это время суток дядюшка Варрен. – Коварные вы создания. Я вырвался пообедать в кругу семьи, но и здесь меня преследуют таинственные заговоры.
– Ага, против короны! – весело подхватила Женя. – Нашли этому шалопаю подходящую невесту, и пусть только слово против скажет. Нет, а что? – она почувствовала вдруг прилив непонятного вдохновения. – Семья знатная, заслуги перед короной есть, девочка вон какая красивая, еще подрастет – вот помяните мое слово, мужики ковром у ног стелиться станут. А пока есть время подтянуть по части должного образования.
– Ты серьезно? – ошеломленно спросил граф.
