Текст книги "Меткий стрелок. Том IV (СИ)"

Автор книги: Алексей Вязовский

сообщить о нарушении

Текущая страница: 13 (всего у книги 14 страниц)

– Уже начали… – Милица покраснела, тоже наклонилась ко мне, понизила голос – Лейб-медики все подтвердили! Аликс непраздна.

Бинго! Я попал в яблочко и сорвал джек-пот.

– Она даже сама не знала о своей беременности – поддакнула Стана тоже понизив голос – Невообразимый дар! Дорогой, граф! Вы просто обязаны привести своего протеже в наш салон. Мы по четвергам собираем журфиксы в Николаевском дворце. Умоляю!

Когда тебя просит такая хорошенькая, черноокая фея – как отказать? Дал согласие.

– Мы хотим присутствовать на сегодняшнем сеансе! – почти в один голос воскликнули обе княгини, их глаза загорелись еще ярче.

– Ваши светлости, – начал я, стараясь найти подходящие слова. – Список приглашенных уже составлен. Его утверждала сама императрица.

– Мы уверены, что для нас найдется место, – перебила меня Стана, ее улыбка была ослепительной. – Мы же друзья Аликс Нам просто необходимо там быть!

Я посмотрел на подошедшего Менелика. Он, кажется, был совершенно безразличен к происходящему – русского то он не знал, хотя и начал учить. Калеб продолжал играть на публику. Его взгляд был устремлен куда-то вдаль, словно он уже видел нечто, скрытое от наших глаз. Или просто умело изображал отстраненность. В руках медиум постоянно теребил анк, пуская зайчики в глаза окружающим.

– Что ж, – произнес я, понимая, что сопротивление бесполезно. – Раз уж вы так настаиваете… Я уверен, мы найдем возможность.

– Отлично! – воскликнула Стана, ее лицо сияло от удовольствия. – Это будет незабываемый вечер! Мы должны, просто обязаны познакомиться с вами обоими ближе! И, граф, – она чуть понизила голос, ее взгляд стал еще более интригующим. – Вам понравится мой салон! Там собираются все самые интересные люди Петербурга. Мы могли бы устроить там еще один сеанс. Более… интимный, что ли. Без этой толпы, без лишних глаз.

– Я… я подумаю об этом, ваша светлость, – ответил я, стараясь выиграть время. Мне не нравилось, когда меня так явно подталкивали к действию. Да так настойчиво. Насколько я помнил, Стана уже не живет с мужем, герцогом Лейхтенбергским – тот предпочитает обитать в Ницце. А вот супруг Милицы – великий князь Петр Николаевич – мне вполне пригодится. Он хоть и болеет туберкулезом, но живо интересуется техникой, наукой, занимается архитектурой. Пожалуй, единственный стоящий человек из всех великих князей. Такими не разбрасываются.

– Итак, граф! – Стана положила руку на мою ладонь, ее пальцы, тонкие и сильные, сжали ее. Ничего себе нравы… – Вы должны пообещать! Это очень важно. Я буду ждать вас с Менеликом уже в этот четверг. Непременно!

В ее голосе звучала такая убежденность, такая неотвратимая сила, что я понял: отступать некуда. Она не отстанет, пока не получит то, что хочет. И вряд ли это все закончится только спиритическим сеансом… Но возможно, было даже к лучшему. Прямой контакт с «черногорками» – это именно то, чего я добивался. Они станут моими «агентами» при дворе. Я еще раз изучил вырез платья Станы. Да, тут крепкая трешка! Что же… Одним выстрелом – сразу двух зайцев.

– Хорошо, ваша светлость, я обещаю.

Стана улыбнулась, ее глаза сияли. Она, кажется, была абсолютно уверена в своей победе.

В Полукруглый зал зашел знакомый дворецкий, стукнул посохом, объявил: «Их Императорские Величества!».

Глава 23

Когда я с Менеликом появился в Палисандровой гостиной, там уже собрались Николай с Аликс и «черногорки». Гардины были задернуты, горели свечи, в центре стоял наш спиритический столик. Его инкрустированная перламутром поверхность, изображающая зодиакальные созвездия и фазы Луны, загадочно мерцала в полумраке.

Напряжение витало в воздухе, словно едва уловимый аромат. Царь выглядел бледным, его глаза были слегка воспалены. Императрица сидевшая рядом, была еще бледнее, ее тонкие руки нервно сжимали кружевной платочек с монограммой, а взгляд был прикован к Менелику. Она смотрела на него буквально, как кролик на удава.

– Граф, – начал Николай – мы… мы очень впечатлены. Ваши слова, утром… они оказались правдой.

– Духи, Ваше Величество, – произнес я, стараясь придать своему голосу максимально торжественный и загадочный тон, – они не обманывают. Они лишь открывают то, что скрыто от наших глаз. Правда, не всегда. Иногда духи бывают капризны, даже недобры. Хочу сразу об этом предупредить.

– Но… как? – прошептала Александра Федоровна. – Как господин Менелик… смог узнать… о моей ситуации без спиритического сеанса? Так быстро?

Я пожал плечами, изображая глубокую задумчивость. Мне нужна была красивая, но туманная легенда, которая бы еще больше возвысила Калеба в их глазах.

– Это, Ваше Величество, – начал я, – тайна. Такие медиумы, как Менелик видят скрытое от нас – нити судьбы, эманации тонких энергий. Они видят свет новой жизни, которая только зарождается.

Наступила тишина. Николай и Аликс переглянулись с «черногорками», их лица выражали смесь удивления и глубокой, почти благоговейной веры.

– Мы хотим узнать больше, граф, – произнесла Александра Федоровна. – О господине Менелике. О его даре, о его происхождении. Расскажите все, что знаете.

К этому разговору я был готов:

– Ваше Величество, – начал я, – господин Менелик, необыкновенный человек. Он родился в глубинах Африки, в племени балуба. Его мать, великая жрица, произвела его на свет во время великой грозы, когда небо раскололось молнией. В тот миг ослепительная вспышка озарила хижину, и все присутствующие увидели, как дух-молния на мгновение вошел в тело младенца. Старейшины истолковали его альбинизм не как проклятие, а как знак. Он был отмечен самим небом. Его кожа и волосы – цвет облаков и лунного света, а глаза – как вода, в которой отражается небо. Он был неприкасаем для солнца, но стал родным для духов. С детства Менелик видел то, что было скрыто от других: тени предков у костра, шепот духов в листве. Его дар был одновременно благословением и тяжким бременем.

Я говорил медленно, размеренно, словно читая древнюю легенду, вгоняя царскую чету в некое подобие транса. Лица Николая и Аликс были полны благоговения. Черногорки тоже «поплыли».

– Он обучался у слепой целительницы, которая говорила: «Ты видишь мир таким, каким его видят духи, без цвета плоти, только цвет души». Однажды, когда в деревню пришли чужеземные охотники за слоновой костью, старейшины попросили Менелика обратиться к духам предков за защитой. В трансе он объявил, что духи требуют, чтобы чужеземцы ушли, иначе река высохнет. Охотники, насмехаясь, остались. На следующее утро река и впрямь обмелела. Испуганные и разгневанные чужеземцы обвинили мальчика в колдовстве. Племя, опасаясь мести белых людей, было вынуждено изгнать его, дабы он не навлек на них гибель. Дар Менелика спас его жизнь, но лишил дома. Изгнанный, он бродил по саванне, живя предсказаниями. Его путешествия затронули всю Африку. Он посетил копии царя Соломона, был в Гизе. Там он в полнолунье, поднялся на пирамиду Хеопса, прося у духов предков благословения. Заночевал на вершине. В ту же ночь ему явился дух-сфинкс и даровал вот этот анк, – я указал на золотой символ на груди Калеба.

Дальше я рассказал о нашем «знакомстве» во время моего визита в Египет, о приглашении посетить Европу. Все присутствующие слушали, не отрывая от меня глаз, их лица были полны изумления. Они, кажется, полностью погрузились в эту историю, приняв ее за чистую монету.

– А… а он не может… – начал Николай, его взгляд скользнул по черногорским княгиням, затем по жене, – не может ли он призвать… кого-то из… наших предков? Например, моего отца?

Вот он! Самый опасный, самый рискованный запрос. Но мы были готовы. Я медленно покачал головой, изображая легкую озабоченность.

– Ваше Величество, духи – не всегда приходят по зову. Но мы можем попробовать. Сила и искренность нашего намерения, чистота наших помыслов – вот что служит ключом.

– Граф, – перебила меня Александра Федоровна, ее голос был полон отчаяния, – мы так нуждаемся в его совете. Так нуждаемся в наставлении!

– Менелик сделает все, что в его силах.

В этот момент Николай, видимо, решив подстраховаться, произнес:

– Может быть, нам стоит пригласить кого-то из ученых? Специалистов по Африке, кто владеет суахили? Они может быть могли бы нам помочь. Я пошлю флигель-адъютанта в Академию наук.

Мое сердце ухнуло в пятки. Так… Спокойствие, только спокойствие. Вряд ли в Питере быстро найдется специалист по суахили.

– Ваше Величество, – произнес я, стараясь говорить максимально убедительно, – ученые… слишком привязаны к рациональному миру. Они не понимают тонких материй, они не верят в загробный мир. Вы и сами знаете, сколько среди ученых атеистов. Их присутствие лишь отпугнет духов.

Я сделал паузу, затем, не дожидаясь ответа, повернулся к лакеям:

– Погасите все светильники, – произнес я, – Пусть останется лишь одна свеча на столе. И зажгите ладан.

Слуги, словно подчиняясь невидимой команде, поспешно принялись выполнять мои указания. Запах ладана, терпкий и сладкий, наполнил воздух, смешиваясь с ароматами старого дерева и дорогих духов. Мы сели за столик, приготовились. Я откинул педали, медленно кивнул Менелику:

– Соединим руки. Образуем круг. Энергия должна течь беспрепятственно.

Я почувствовал, как рука императрицы, лежащая в моей левой, слегка дрожит. Волнуется! Рядом с ней сидела Стана, ее взгляд был прикован к Менелику, а на лице читалось лихорадочное предвкушение. Справа от меня, через Милицу, сидел Николай. Калеб закатил глаза, оставив лишь белки, прорезанные тонкими алыми прожилками, начал говорить гортанным голосом. Все дружно вокруг вздохнули.

– Мы взываем к тем, кто обитает за завесой – начал «переводить» я – Мы, собравшиеся здесь с открытыми сердцами, просим вас – явитесь. Дайте нам знак.

Я нажал правую педаль. Раздался чистый, металлический стук, прозвучавший прямо из-под столешницы. Александра Федоровна вздрогнула, черногорки ахнули. Николай тоже слегка дернулся.

– Мы взываем императора Александра Третьего, – повторил я, и снова раздался стук – на этот раз двойной.

Менелик начал издавать низкие, гортанные звуки. Сначала это был просто протяжный стон, затем он перешел в поток быстрых фраз. Его голос изменился, стал более глубоким, дребезжащим, словно исходящим не из человеческих легких.

– Дух здесь, – перевел я, и тут же «вдарил» по аудитории:

– Никса, несчастный, зачем ты вызвал меня из небытия?

Глаза Николая расширились, он затрясся, попытался вырвать руку из захвата, но Милица ему не дала. Смелая!

– Papa, почему я несчастный⁈ – его голос был полон испуга.

Я дал педалью знак Менелику на долгую, пространную тираду. Тот, войдя в раж, закатил глаза еще сильнее:

– Страшные испытания ждут тебя и Россию, – начал я вещать, стараясь придать своему голосу максимально мрачный, пророческий тон. – Умолкнет слово истины, и останется лишь эхо в медных устах. И будет эхо то звать к славе, но слава обратится ржавчиной. Перестанут плакать матери, ибо слезы их превратятся в лед в очах. И возьмут сыновей на страшную, небывалую войну. Остановятся реки, и обратятся они в кровь. Все твоим безволием Никса.

В гостинной воцарилась гробовая тишина. Николай затрясся еще сильнее, начал кусать губы. Моя цель – напугать их до смерти – была достигнута. Как бы даже не переборщить…

– Что… что же мне делать⁇

– Молиться. Бог милосерден, может простит.

– Я молюсь! Почти каждый день хожу к причастию, прошу Бога о помощи.

– Проси о просветлении ума! Много зла вокруг тебя, много порчи.

– Порчи⁈

– Наговоры и проклятия. Берегись сглаза!

– Дух… дух уходит, – произнес я, стараясь придать своему голосу драматизма. – Ему тяжело находиться в нашем мире.

В этот момент Александра Федоровна, до этого сидевшая в оцепенении, внезапно проявила смелость. Ее лицо, бледное и осунувшееся, было полно решимости.

– Родится ли летом наследник⁈ – воскликнула она, ее голос был сдавленным, но твердым.

Это был явно,ее главный вопрос, самая сокровенная мечта и надежда. И я был готов дать ей ответ, который она запомнит надолго.

Я нажал педаль, заставляя столик стукнуть один раз. Менелик издал короткий, гортанный звук.

– Будет еще одна девка, – произнес я, стараясь сохранить максимально бесстрастное выражение лица. Александр 3 был грубоват, должно зайти. Так и случилось, никто даже не возмутился.

– Дух почти ушел, – произнес я, пользуясь замешательством. – Можно задать последний вопрос.

Николай, словно очнувшись от транса, поднял голову. Его глаза были полны отчаяния.

– Папа! Не уходи! – громко прошептал он. – Что мне делать? Мне так трудно одному… Что мне делать⁈

Это был его крик о помощи, крик потерянного ребенка. И я был готов дать ему «отеческий» совет. Я просигнализировал Менелику, тот, словно по команде, издал пронзительный крик, согнулся, изображая нестерпимую боль.

– Медиум уже не может удерживать дух Александра, – перевел я, стараясь, чтобы мой голос звучал максимально трагично. – Он на пределе своих сил.

Менелик продолжал корчиться, его тело сотрясалось от «боли». Калеб явно переигрывал, но в полумраке этого никто не замечал. Или не хотел замечать.

Что же… Как говорил Штирлиц, всегда запоминается последняя фраза.

– Вестники посланы! Услышишь ли ты их глас?

Туманно, но сойдет. Остальное Никса сам додумает.

Едва я закончил говорить, Менелик, словно сраженный молнией, разорвал круг и рухнул со стула на ковер. Аликс вскрикнула, Николай вскочил на ноги.

В гостиной началась суматоха, забегали лакеи.

– Унесите его – скомандовал я, чувствуя, как внутри меня все ликует. Сработало! – Ему необходим покой!

Слуги осторожно подняли Калеба, вынесли его из гостиной. Я, пользуясь всеобщим замешательством и не спрашивая разрешения, скользнул за ними. И правильно сделал. Ибо лакеи вызвали доктора. Не кого-нибудь, а лейб-медика двора – Николая Александровича Вельяминова. Лысый, с казацкими усами доктор оказался весьма деловым, активным. Послушал сердце Калеба, замерял пульс.

– Частит – вынес вердикт Вельяминова, поинтересовался кто я такой. Представился другом Менелика, обрисовал его приступы.

– Покой. Только полный покой – вынес диагноз врач – Никаких посетителей, сеансов. Выпишу настойку пустырника, еще успокаивающих препаратов. Как встанет на ноги – прогулки по парку, рыбалка. Сеансы запрещаю, да-с. Эта экзальтация не доведет до добра!

Как лейб-медик ушел, я пожал руку Калебу, прошептал на ухо:

– Отлично сработано. Ты был великолепен. Отдыхай, теперь ты не скоро понадобишься.

– Что же мне делать⁈

– Читай книги, гуляй, ты вроде писать планировал? Только давай, на суахили. Я уверен, что все бумаги тут досматривает Гессе.

– Вот тебе моя «микстура»! – я достал из кармана небольшой пузырек – внутри, разумеется, был дорогой французский коньяк.

– Выпей, – произнес я. – Тебе сейчас это необходимо. Восстановить силы.

Калеб сделал большой глоток, его лицо тут же расцвело.

– Благодарю, Итон. Это как никогда кстати.

Я оставил его на попечение охраны и слуг. Сам же, глубоко вздохнув, вернулся в гостиную. Предстоял второй тайм нашего матча.

* * *

Атмосфера в Полукруглом зале была наэлектризованная. В центре образовалось несколько кружков. Самый большой – вокруг бледного и осунувшегося Николая. Он, с трясущимися руками, размахивая горящей папиросой, рассказывал, как прошел сеанс. Рядом его дублировала супруга. Возле окна щебетали «черногорки».

Стоило мне появиться в дверях, как вокруг меня образовался общий круг. Все взгляды были прикованы ко мне, аристократы ловили каждое мое слово.

– Граф, граф! – восклицали они, – Что это было? Невероятно! Потрясающе!

– Как себя чувствует Менелик? – самый главный вопрос задал Николай

– Его осмотрел лейб-медик. Он очень истощен. Сказал мне, что таких тяжелых сеансов у него еще не было. Да и духов императоров он еще не вызывал. Думаю, ему понадобится неделя на восстановление.

Меня начали знакомить с аристократами, генералами, великими князьями. Каждый хотел узнать о своем будущем, каждый хотел договориться, как и черногорки, о сеансе с Менеликом. Тут же составили «лист ожидания» – кто первый получит медиума, кто второй… Сразу стала понятна местная иерархия.

От обещал никто не обнищал. Я всех расплывчато обнадеживал: все будет, ко всем заглянем, но энергия Менелика не безгранична, прошу понять и простить.

Лакеи начали разносить шампанское. Струнный квартет, до этого тихо сидевший в углу, заиграл легкую, ненавязчивую музыку. Напряжение, до этого витавшее в воздухе, немного спало, но общая атмосфера все еще не соответствовала празднику. Никто не пошел танцевать, все разбились опять на несколько кружков, но на сей раз по гендерному признаку. Женщины окружили царицу и черногорок, обсуждая пророчества и свои надежды. Мужчины же потащили меня в курительную комнату.

Она оказалась огромной, с тяжелыми кожаными креслами и резными дубовыми панелями, украшающими стены. На низких столиках, расставленных по периметру, стояли хрустальные графины с темным ромом «Гавана», коробки с кубинскими сигарами.

Камин, сложенный из темного мрамора, уютно потрескивал, отбрасывая на стены причудливые тени.

Все присутствующие четко разделились на две группы. Первую составляли великие князья. Слева, рядом с царем, сел великий князь Владимир Александрович – дядя Николая. Высокий, громогласный, командующий гвардией, он подавлял присутствующих своим напором. Рядом с ним, словно противовес, сидел толстый и отдышливый великий князь Алексей Александрович – генерал-адмирал, хозяин русского флота. Его лицо было красным, а дыхание – прерывистым. Он постоянно вытирал пот со лба платком и очень быстро начал наливаться ромом. Еще быстрее, чем Николай. Третьим был председатель Государственного совета – великий князь Михаил Николаевич. Седой, самый старший из всех присутствующих. Он, кстати, больше всех интересовался спиритизмом и мистикой – сразу попробовал меня «на зуб». Начал задавать мне вопросы о Менелике, его даре, происхождении.

Вторая группа – высшие чиновники империи – четко отделилась от великих князей, засев в креслах напротив них. Это был председатель Комитета министров Иван Николаевич Дурново, настоящий патриарх с густой бородой а-ля Ной, расчесанной на две стороны. Рядом с ним сидел барон Фредерикс – министр императорского двора. Растительность на его лице тоже впечатляла – усы были распушены и вытянуты в сторону, как у персонажа мультфильма про барона Мюнхгаузена. Эти двое мало интересовались Менеликом, больше расспрашивая о страшных пророчествах Александра III. Оба были настроены крайне скептически, пытаясь подловить меня на противоречиях.

– Граф, – начал Дурново, его голос был низким, раскатистым, – вы говорите о великой войне, о крови, о реках, которые остановятся. Но ведь это, как бы сказать, это слишком обще. Такое можно сказать о любой войне. Неужели дух Императора не мог быть… более конкретным? Какая война? С кем и когда?

Глава 24

Я чувствовал, как внутри меня нарастает раздражение. Эти двое высших чиновников империи были настоящими скептиками, их было трудно переубедить. Они не верили в мистику, не верили в пророчества, они верили только в факты и цифры. И я понял, что каши с ними не сваришь, от обоих нужно избавляться. Интересно, а почему тут нет Витте? Он в опале?

– Духи, господа, – произнес я, стараясь говорить максимально убедительно, – они видят не конкретные детали, а общую картину. Они видят энергию, мистические потоки, которые направляют мир. А детали… детали мы создаем сами. Бог даровал нам свободу воли ведь не просто же так…

Надо сказать, я уже поднаторел выдавать в эфир эзотерическую чушь, но так, чтобы она звучало красиво и авторитетно.

– Ну а что насчет «ржавчины»? – вмешался Фредерикс, его усы, казалось, дернулись. – Что это значит? Неужели это про власть⁇

Я уже начал терять терпение. Но, как ни странно, меня спас сам Николай. Царь, до этого сидевший в углу, погруженный в свои мысли, принимая стакан за стаканом, очень быстро набрался рому и захмелел. Его лицо раскраснелось, глаза затуманились.

– Граф, граф! – воскликнул он, поднимаясь с кресла. – Вы c Менеликом настоящие провидцы! Я вам… я вам так благодарен!

Николай, с трудом держась на ногах, снял с пальца руки кольцо с большим бриллиантом, попытался его вручить мне в качестве благодарности.

– Это… это вам! – произнес он, протягивая драгоценность.

Но кольцо, не удержавшись в его пальцах, выскользнуло, упало на пол и покатилось под стол.

Началась суматоха. Два лакея, бросившись к столу, столкнулись лбами, пытаясь достать кольцо. Все присутствующие почувствовали неловкость, натужно засмеялись. Великий князь Владимир Александрович, спасая ситуацию, подхватил Николая под руку, увел из курительной.

Я, воспользовавшись моментом, забрал кольцо у лакея, слегка поклонился оставшимся гостям и не дожидаясь реакции, поспешно вышел из курительной комнаты. Моя миссия на сегодня была выполнена – можно было отдохнуть.

* * *

Я проснулся с первыми лучами ноябрьского солнца – они осветили тяжелый балдахин над моей головой. Воздух в комнате был прохладным, чуть спертым, справа от кровати тикали большие напольные часы. Почти девять. Проведя рукой по шелковому одеялу, я на мгновение почувствовал себя чужим в этом мире. Здесь все чересчур роскошное. Мои мысли, еще не до конца освободившиеся от сновидений, возвращались к Джону, к делам поместья и банка… Я дал себе обещание, сегодня же связаться с Кузьмой и узнать все насчет ветрянки. Прошло улучшение или нет…

Однако, отгоняя эти тяжелые мысли, я осознал: теперь я здесь, в сердце Российской империи, и самое вадное еще только впереди, я уже не смогу свернуть с пути, который выбрал.

Служба при дворе началась уже с самого утра. Едва я успел подняться с кровати, надеть халат, как в дверь моей спальни постучали.

– Ваше сиятельство, – раздался приглушенный голос Ждана. – Доброе утр. Изволите ли чего?

– Да, Ждан, – отозвался я, поправляя халат, что лежал на спинке кресла. – Принесите ка мне кофе. Надо проснуться.

Вскоре на пороге появился Ждан, сопровождаемый двумя другими слугами. Один нес серебряный поднос с кофейником, молочником и хрустящей выпечкой, другой – таз с горячей водой и свежими полотенцами. Утро в Царском Селе начиналось с церемоний, даже для гостя. Мне принесли английские бритвы, душистое мыло, одеколон.

Я побрился, умылся. Потом пил кофе, глядя в окно, за которым виднелись заснеженные деревья парка – ночью похолодало и все затянуло инеем. Вновь и вновь возвращался мыслями к вчерашнему вечеру. Дух Александра III, пророчество о беременности императрицы произвело на дворцовую публику эффект разорвавшейся бомбы. Теперь все будут верить Менелику, и, что не менее важно, мне. Это было очень хорошо.

Едва я закончил с кофе, как в дверь вновь постучали. На этот раз это был дворецкий, высокий, чопорный мужчина в черном фраке. Он держал в руках небольшой серебряный поднос, на котором лежал запечатанный конверт.

– Граф, Ваше сиятельство! – произнес он, его голос был низким и совершенно лишенным каких-либо эмоций. – Его Императорское Величество Государь Николай Александрович и Ее Императорское Величество Государыня Императрица Александра Федоровна приглашают вас к завтраку.

Я принял конверт, поблагодарил. Дворецкий, поклонившись, остался стоять в дверях. Открыв конверт, я прочитал текст приглашения, написанный на тонкой, плотной бумаге, с вензелями императорской семьи.

– Мне надо написать ответ или достаточно устного согласия?

– Достаточно устного, я передам – дворецкий ушел, я отправился

к Калебу. Мой медиум, как оказалось, тоже наслаждался своим новым положением. Он читал один из медицинских журналов, что я ему посоветовал. Его лицо выражало глубокую сосредоточенность, он даже что-то записывал. Когда я вошел, он отложил карандаш, посмотрел на меня с ожиданием.

– Все идет отлично, Менелик, – произнес я, запинаясь, на суахили. – Завтракаю с императорской семьей. Вот держи.

Я передал вчерашний перстень Калебу.

– Мне⁈

– Думаю, царь хотел, чтобы этот бриллиант был у тебя. Почти уверен в этом.

Я посмотрел на часы – пора было идти. Опаздывать нельзя.

Ждан проводил меня Малую белую столовую, где уже был накрыт завтрак. Высокие окна, выходящие в парк, были занавешены легкими кисеями, сквозь которые проникал мягкий, рассеянный свет. Стены были окрашены в нежно-голубой цвет, украшены акварелями с изображениями видов Царского Села, а на полу лежал толстый, мягкий ковер с восточным узором. В центре зала стоял большой овальный стол из светлого дерева, покрытый белоснежной скатертью. На нем были расставлены серебряные приборы, тончайший фарфор с имперским вензелем, хрустальные графины с соками и молоком, а также разные паштеты, холодная телятина, свежий хлеб…

Почти сразу пришел Николай с императрицей, я поклонился. К моему удивлению за стол посадили старшую дочку царской семьи – Ольгу. Девочка явно дичилась меня, но няня быстро заняла ее завтраком.

Николай выглядел бледным, глаза были слегка воспалены, а движения чуть замедленными. Похмелье, несомненно, давало о себе знать. Аликс была поживее, обмахивалась веером, шутила. Спросила, как мне спалось на новом месте.

– Замечательно, Ваше Императорское Величество! Спал как ребенок.

– В узком кругу, можно без титулов – тут же отреагировала Аликс. И этому удивился даже Николай.

Слуги, в безупречно накрахмаленных фраках, бесшумно скользили по залу, подавая блюда. Завтрак в царской семье, как я быстро понял, был обильным, но не слишком изысканным. Помимо паштетов, хлеба, на столе стояли тарелки с кашами – гречневой, и овсяной, – а также традиционные русские блины с икрой и сметаной. Еще были сыры, мед, домашнее варенье. Горячее подавали отдельно: яичница с беконом, сосиски, мясные рулеты. Все это выглядело очень по-домашнему, но в то же время чувствовалась рука профессионального повара и изобилие, присущее императорскому столу. Николай, как мне показалось, предпочитал простые блюда – кашу, яичницу, и лишь в конце принялся смаковать кофе. В процессе, царская семья устроила мне вежливый допрос.

– Граф, – произнесла Александра Федоровна – Мы вчера… очень много говорили о вас. И о вашем… друге. История Менелика удивительна, но вы нам ее поведали. Расскажите немного и о себе. Вы ведь американец?

Ее взгляд был внимательным, проницательным, словно она пыталась заглянуть в самые глубины моей души.

Я коротко рассказал о себе, избегая излишних подробностей.

– Мои предки были русскими староверами. Переехали на Аляску, когда она еще принадлежала России. Затем я жил в Штатах, занимался бизнесом, осваивал новые земли. Много путешествовал, повидал свет. Поучаствовал в золотой лихорадке на Юконе.

– Неужели? – удивился Николай. – Она ведь еще продолжается? Я слышал, что на Аляску едут новые старатели.

– Прииски работают – согласился я – Но основное, легко добываемое золото уже намыто. Боюсь, чечеко – так называют молодых старателей – уже нечего делать на Юконе и Клондайке. Продовольствие очень дорогое, дрова зимой тоже…

От царской семьи посыпались новые вопросы и я почувствовал себя увереннее. С удовольствием рассказал о Доусоне, о старателях, о трудностях добычи, о человеческой жадности, о безумных богатствах, которые сваливались на головы вчерашних бродяг. Я говорил о том, как дикий, нетронутый Юкон превратился в кипящий котел страстей, где каждый день был борьбой за выживание и за место под солнцем.

– А были ли какие-то забавные истории на вашем поприще старателя? – поинтересовалась Аликс

Я задумался.

– Да была. Жил в Доусоне один прохиндей. Звали его Джим Уэсли.

Он заходил в бар с красивой собакой и рассказывал бармену, какая она замечательная – чистокровный представитель породы и победитель выставок. Потом Уэсли просил бармена последить за собакой, пока он сам будет на деловой встрече. Пока старателя не было, в бар заходил его компаньон и просил бармена продать ему собаку, потому что именно такую он ищет уже несколько лет. Бармен отказывался: «Дождитесь хозяина». Компаньон говорил, что будет ждать в отеле через дорогу с тремя сотнями долларов, и уходил. После этого возвращался Уэсли – якобы прогоревший на деловой встрече. «У меня совсем нет денег. Может, вы купите у меня собаку? Отдам за жалкие 250 долларов!», – предлагал он бармену, а тот, зная, что совсем недалеко его ждут 300, быстро соглашался.

В отеле его, конечно, никто не ждал, а собака была обычной дворнягой.

Николай с женой засмеялись, а я продолжил:

– Этот Уэсли умудрился продать богатому старателю, куриные кусочки по цене золотого самородка. Именно из этой истории пошел термин «куриный наггет», т.е. самородок.

Беседа стала более непринужденная, Николай и Аликс слушали меня очень внимательно, иногда задавая уточняющие вопросы.

– А у нас ведь тоже есть богатые прииски, – произнес царь, задумчиво поглаживая бородку. – На Урале, на Лене. Там тоже золотая лихорадка. И много беспорядка. Были даже вынуждены привлечь казаков их охранять.

Я кратко, но емко рассказал о своем опыте шерифа на Юконе, о том, как удалось навести порядок, обуздать преступность, организовать добычу. Николай слушал, кивал каждому моему слову. Спросил, как я получил графский титул. Скрывать не стал, но и вдаваться в подробности тоже. Все-равно ему доложат – рассказал про тесные связи с римским престолом. Чем явно набрал еще очков в глазах царской семьи.

– Очень интересно, граф, – произнес он, когда я закончил свой рассказ. – Очень. Мне кажется, у вас есть талант к организации дел.

Завтрак, оживленный рассказами о золотой лихорадке, пролетел незаметно. Няня поклонившись, увела Ольгу, Николай встал.

– Граф, – произнес он, обращаясь ко мне. – Если вы не возражаете, я хотел бы пригласить вас в свой кабинет. У меня есть несколько вопросов, которые мне хотелось бы обсудить с вами приватно.

Я кивнул, понимая, что это – продолжение вчерашнего сеанса.

Александра Федоровна, до этого молча наблюдавшая за нами, внезапно улыбнулась.

– Дорогой, – произнесла она, ее голос был мягким, но в то же время в нем читалась некая властность, – Как закончишь, зайди ко мне, я хочу узнать все первой!

Николай, слегка кивнув, повел меня по коридорам дворца. Мы миновали несколько залов, затем поднялись по широкой мраморной лестнице. Наконец, лакей распахнул тяжелую дубовую дверь, и мы вошли в его кабинет. Мнда…

Комната оказалась не такой, какой я ее себе представлял. Я ожидал увидеть пышный, богато обставленный кабинет, с массивной мебелью, дорогими картинами, книжными шкафами. Вместо этого я попал в относительно скромное, но очень функциональное помещение. Стены были отделаны светлыми деревянными панелями, а на полу лежал простой, но добротный ковер. В углу, у окна, стоял большой письменный стол, заваленный бумагами, картами, книгами. Рядом с ним – несколько стульев, обитых зеленой кожей. И, как для меня не странно – приемной не было, секретаря тоже. Это было поразительно. Царь, правитель огромной империи, работал в одиночестве.