Текст книги "Корона Меднобородого (СИ)"
Автор книги: Алексей Зубков
сообщить о нарушении
Текущая страница: 20 (всего у книги 22 страниц)
27. Глава. Совместное приключение продолжается познавательной беседой
– Слово предоставляется нашему дорогому эксперту, – сказал Асмодей и кивнул влево.
Максимилиан отметил, что церемоний и протокольного поведения в подземном мире намного меньше, чем в верхнем. Как будто не очень дружная, но давно знакомая компания высшей аристократии села поиграть в настольные игры. Этот Асмодей сейчас стаканчик с костями достанет или колоду карт.
Сон есть сон со своими условностями. Вон, Ксантиппа села у стенки и прилично сидит. А ноги у нее красивые. Пусть поднимет юбку? Нет, хватит. Про девушек и в другие ночи сны снятся. Хочу про чудищ смотреть.
– Уважаемое собрание, – начал эксперт, – С прискорбием должен вам сообщить, что корона Меднобородого действительно все еще настолько же проклята, как после первой попытки это проверить. Тот, кто получит ее не по праву, умрет. Если он, конечно, не бессмертный.
– Кого вы имели в виду? – спросил Кощей Альбериха.
– Да никого, – пожал плечами гном, – Просто пошутил. Я и сам не бессмертный.
– Извините, а бывают бессмертные? – с детской непосредственностью спросил Максимилиан.
Все многозначительно улыбнулись с таким видом, будто они только о бессмертии и думали в последнее время.
– Кого-то и вы можете вспомнить, – сказала ламия.
– Вечный жид Агасфер? – предположил Максимилиан.
– Верно! – ответил Ворон Воронович, – Гарантированно доживет до Второго Пришествия, не будет казнен и не засидится в тюрьме. Но звать его на царство я бы не советовал.
– В Подземье есть антисемиты? – спросил Кассий Хохратте.
– Он и так вас всех продаст и купит. Надев эту корону, еще и глазки повыковыривает. Как говорят жиды, оно вам надо?
– Не надо, конечно. Я просто спросил.
– Буря-Богатырь, коровий сын, относится к бессмертным? – поинтересовалась ламия.
– Однозначно нет. Просто у некоторых не хватает практики в боевых искусствах.
Ламия недовольно шипнула, и под столом зашуршали складки ее платья.
– Видите ли, господа, – продолжил эксперт, – Есть некоторая разница между бессмертными, долгоживущими и трудноубиваемыми. Например, жертва проклятия фей Гаэтано Косса практически неуязвим, но умрет в отведенный ему срок в пределах привычной человеческой жизни. Николя Фламель с большой вероятностью будет жить, пока принимает свой эликсир. Если я правильно понял, ему не удалось добиться бессмертия с одного приема. Но ему придется быть очень осторожным, потому что став неуязвимым для старости, болезней и ядов он не стал неуязвимым для оружия, холода, огня, воды и прочих неприятностей, от которых гибнут люди. Присутствующий здесь граф Варгоши…
Клыкастый «представитель шляхты Подземья» с достоинством кивнул.
– … И жить может очень долго, и прервать эту жизнь крайне затруднительно…
Варгоши приосанился. Все остальные сделали такие лица, будто могут прихлопнуть его хоть прямо сейчас просто из научного интереса. Варгоши скуксился.
– … Но возможно, – подтвердил эксперт, – То же самое относится и к нашему наследодателю, и ко многим другим здравствующим не первую тысячу лет сущностям, и за этим столом настоящих бессмертных тоже нет.
Варгоши улыбнулся. Скуксились все остальные.
– Аполлоний Тианский? – спросил принц мышей.
– Давно не виделись, – ответил Ворон Воронович, – В этом случае я бы предположил бессмертие. Невозможно прожить полторы тысячи лет, будучи человеком, а не могучей сущностью, и ни разу не попасть в смертельно опасную ситуацию. Особенно имея во врагах Агасфера. Да и христианские святые его недолюбливали.
– Всех присутствующих наш дорогой эксперт относит к долгоживущим и трудноубиваемым? – спросил Альберих.
– Не всех, – Ворон Воронович посмотрел на Максимилиана, принца крыс Кассия и принца мышей Томаша, – В этом нет ничего обидного. Стойкость к старости и внешнему воздействию сама по себе еще не является признаком высокого происхождения. Даже среди людей встречаются удивительно живучие уникумы.
– Как пан Кшиштоф Шафранец? – спросил принц мышей.
– Нет, что вы, – поморщился эксперт, – Пан Кшиштоф Шафранец давно мертв, это совсем другая история.
– Во Франкфурте этим летом был случай, – сказал Кассий, – Один заезжий фехтовальщик вызвал на дуэль лучших бойцов города. Он не знал, что Франкфурт – штаб-квартира Братства Святого Марка, а марковы братья не знали, что он чрезвычайно крепок на рану.
– А, я тоже слышал эту историю, – Максимилиан обрадовался, что может поддержать беседу, – Какой-то Рамирес из Кастилии. Один марков брат сказал ему, что кригсмессер с круглой гардой и рукоятью под две руки так себе оружие. Этот Рамирес победил своей саблей четверых лейтенантов братства одного за другим. Потом за честь братства вышел капитан и пронзил ему сердце. Испанец упал, но сразу поднялся. Признал победу капитана братства и сказал, что странствовал слишком долго и не знал, что в Европе за это время сложился стиль фехтования длинным колющим мечом.
– Как тогда отличить настоящего бессмертного от трудноубиваемого? – спросил Кощей.
– Могут быть варианты, – ответил Ворон Воронович, – Например, если есть недвусмысленное указание от непреодолимых сил, как с Агасфером. Или если уязвимое место находится за пределами субъекта.
– Это как?
– Допустим, из субъекта извлечено сердце, и оно бьется где-то в надежном месте. Тогда субъект неизбежно возродится, будучи уничтоженным любым способом.
– Интересно, – хмыкнул Кощей, – И кто может так сделать?
– Агасфер говорил, что может что-то подобное. Я не согласился. Надо иметь очень надежную крепость, чтобы спрятать там свою смерть.
– Мне он такого не предлагал. Не подскажете, где он сейчас?
Ворон Воронович потер переносицу.
– Сегодня двадцать второе ноября. Это двенадцатое кислева. Двадцать пятого начинается ханука, по христианскому это пятое декабря. Хануку он обычно проводит в больших городах с богатыми еврейскими кварталами. Я бы начал с Праги.
– Да, в Праге его ждут, – подтвердил принц мышей.
– Ладно, вернемся к нашей короне, – сказал Кощей.
– Подождите, – сказал Максимилиан, – Если мы не сильно торопимся, то скажите, покойный считался бессмертным, трудноубиваемым или долгоживущим? Отчего он умер?
– И почему убийца не забрал корону? – спросила ламия.
– Какой хороший вопрос. Все, что мы знаем, это что из дворца сбежала ключница, и король лично за ней погнался. В одиночестве. Попал в засаду. И был убит каким-то разрывным снарядом, но не из серебра. Кроме того, в теле отсутствует сердце.
– Похоже на пожелание лопнуть? – предположил принц мышей.
– Не представляю, каким могучим колдуном надо быть, чтобы вот так лопнуть короля Подземья, еще и когда он в короне. Эта корона очень хорошо защищает своего владельца.
– Боевая алхимия? Нидерклаузиц? – предположил Варгоши.
Максимилиан с удивлением обнаружил, что все присутствующие отреагировали на известную ему фамилию. Кто поморщился, кто сделал оберегающий жест.
– Людишки бы забрали корону сразу, – ответила ламия.
– Мало ли кому они могли продать своей алхимии. Выкупить, например, какие-нибудь обязательства даже и кого-то из вас, – продолжил свои подозрения Варгоши.
Наступила пауза. К подозрениям все отнеслись серьезно и теперь задумались насчет известных врагов Меднобородого.
– Что вы все на меня смотрите? – не выдержала ламия, – Змеи вообще алхимией не пользуются!
– А наемники? – спросил Альберих.
– С наемниками круг подозреваемых расширяется до горизонта.
– Ты скажи, когда ты меня позвала наверх, ты знала, что людишки уделают Армадилло?
– Наполовину была уверена.
– На вторую половину хотела подставить меня под клешни?
– Давайте вернемся к короне, – предложил Ворон Воронович.
Все кивнули. Последний вопрос очевидно был риторическим и ответа не требовал.
– Насколько я понимаю, прямых наследников мы не увидим?
Кассий кивнул. Кощей усмехнулся. Ламия широко улыбнулась, показав откровенно змеиные передние зубы в широком рту. Альберих сжал кулак.
– Должен вам сказать, что вы убили не всех.
– Но это не повод отдавать им корону, – сказал крыс.
– Как хотите, не мне решать. Проклятие это не закон, на страже которого стоят крючкотворы и требуют соблюдения толстой пачки условий. Необходимо и достаточно, чтобы претендент имел хоть какие-то права. Разница между правом и претензиями – в признании обществом. Наследнику по прямой линии никаких дополнительных церемоний не нужно, его права очевидны и неоспоримы. Для всех остальных необходима какая-то правовая процедура. Например, выборы. Или, еще лучше, оценка претензий независимым арбитром, чтобы мы тут все не перессорились.
Максимилиан с достоинством кивнул.
– Точно? – спросил Альберих.
– Не согласны, Ваше Величество?
– Понятия не имею. В жизни не снимал проклятий.
– Все присутствующие – источники права на своих землях. Это бесспорно. Проклятие же, в данном случае, это условие без стоящего на страже существа или сущности. Оно должно сняться по формальному соответствию заданному условию. По крайней мере, я увижу, так это или нет, после того, как избранный уважаемым собранием король возьмет в руки корону и до того, как он ее наденет.
– Может быть, поделим земли, и дело с концом? – спросил Альберих.
– Возражаю, – сказал Варгоши, и все обернулись в конец стола.
– Землю вы можете поделить, но все вассальные клятвы были даны Меднобородому или его преемнику, – продолжил клыкастый, – Шляхта Подземья не будет присягать захватчикам.
– Мы ведь можем и не спрашивать, – сказала ламия.
– Вы, в широком смысле, присутствующие и их близкие родственники, можете не спрашивать, потому что лично вы безгранично сильнее каждого из младших вассалов Меднобородого. Но лично вы не будете гоняться за каждой русалкой. А ваши непосредственные вассалы и, тем более, их солдаты, слуги и рабы, такого преимущества над нами не имеют. Вы сможете номинально контролировать территорию, но не извлечь из нее какую-то пользу.
– Почему бы вам не дать присягу новым сеньорам, раз уж старый мертв? – спросил Максимилиан.
– Потому что вассальная присяга в Подземье включает в себя двухсторонние обязательства, которые обе стороны не могут нарушить. Это нельзя пересчитать в денежном эквиваленте, как сделали бы наверху. Надевая корону, наследник примет все обязательства, данные Меднобородым, а вассалы примут все обязательства, данные Меднобородому. Эти обязательства заключались столетиями и переносились из поколения в поколения. На них держится баланс сил от Балтики до Адриатики, и на них основано отсутствие или прекращение междуусобиц.
– Мы просто поубиваем друг друга, – сказала «госпожа Стржига», – И начнем довольно скоро, если корону никто не наденет. Конфликты интересов тоже складывались столетиями.
– Но разве нельзя заселить приобретенную территорию новыми поселенцами?
– Подземье – не верхний мир, – сказал Ворон Воронович, – Здесь баланс сил определяется не толщиной кошелька и не загруженностью амбаров. Блага земные это условности верхнего мира. Все присутствующие и прочая высшая аристократия Подземья могут неплохо жить и без подданных, и без золота, и без так называемого «простого продукта» и вообще без экономики. Настоящую ценность здесь представляют чувства и эмоции. И достижения, которые приносят чувства и эмоции. Здесь убивают врагов не ради того, чтобы их ограбить. Не говоря уже о том, что пленить врага намного приятнее, чем убить.
– Понимаю, – сказал Максимилиан.
Он и правда понял. Будучи принцем, он тоже считал, что интеллектуальные игры дают достойным игрокам больше удовлетворенности, чем банальные материальные ценности или базовое жизнеобеспечение. Только вот неужели какая угодно, но крыса, это игрок такого уровня? Или вот этот гном, который определенно находит некоторое удовольствие в том, что работает руками, хотя положение его не обязывает.
– Стороны могут заявить о своих правах, – сказал Асмодей.
– Я ближайший родственник из присутствующих, – сказал Кощей.
– По праву сильного, – сказала ламия.
– Я старший из вассалов, – сказал Альберих.
– Это мы старшие из вассалов, – возразил крыс, – И мы нашли корону, а это Судьба.
Слово «Судьба» крыс произнес с придыханием, как будто упоминал высшие силы.
– Старшие мы, а тебе случайно повезло, – ответил гном, – И нашли вы ее в наших горах. И не вы сами, а Нидерклаузиц.
Максимилиан удивился, но виду не подал. Если подумать, то в нижнем мире точно есть доступ к золоту, которое, как известно, добывают под землей. За золото можно нанять в верхнем мире людей и сделать какие-то дела, не прибегая к богопротивному колдовству, за которое Господь непременно накажет. Странно, что верный рыцарь императора Нидерклаузиц вместо войны в Венгрии ищет короны подземных королей для крыс. Ерунда какая-то. Такое только присниться может.
Стоило принцу ненадолго задуматься, как гном с крысом переругались вусмерть по существу вопроса, перешли к взаимным оскорблениям и дошли до угроз.
– Хрен тебе, а не кирасы краденые перековывать! – крикнул гном.
– Хрен тебе, а не колбасы с королевской кухни! – ответил крыс.
– Хрен тебе, а не отмычки к королевским замкам!
– Хрен тебе, а не вино из королевских погребов!
– Хрен тебе, а не королевские талеры подземной чеканки!
– Хрен тебе, а не королевские пряности!
Ничего себе, новости. Двое старших вассалов покойного подземного короля сговорившись, обкрадывали отца и дядю Карла!
– Ах вы паразиты! – вскричал Максимилиан.
– Это он паразит, – гном ткнул пальцем в крысу, – А я честный кузнец.
– Вот же ты крыса! – Максимилиан ткнул пальцем в Кассия.
– Я ваш верный слуга, Ваше Высочество.
– И ты еще просил, чтобы я вынес решение в твою пользу? В то время, как ваше племя грабит мою семью?
Ламия повернулась к Асмодею.
– Предлагаю дать отвод арбитру, – сказала она, – Он определенно будет предвзят.
– Принято, – ответил Асмодей, – Отвод Его Высочеству Максимилиану Габсбургу как арбитру.
– Что? – замер Максимилиан.
– А в праве голоса? – спросил принц мышей.
– Арбитр выносит решение, но не голосует, – ответил Асмодей.
– Его Высочество больше не арбитр, но он приглашенный представитель королевской семьи сопредельных территорий, как и мы все.
– Господа? – Асмодей обратился к собравшимся.
– Право голоса без права претендовать на корону, – сказала ламия.
– Почему? – спросил Максимилиан.
Он и не собирался претендовать на какую-то странную корону какого-то странного мира, но интересны были причины, по которым ему в этом отказывают.
– При всем уважении, Вы христианин. Для вас есть мир под солнцем.
– А Китеж? – спросил Ворон Воронович.
Все присутствующие поморщились, будто неведомый Китеж стоял им поперек горла.
– Где Китеж и где мы, – ответил Кощей, – К вам всем даже не сопредельная территория.
– А к вам? – издевательским тоном спросила ламия.
– Я разберусь, – ответил Кощей.
– Уже лет триста разобраться не можете!
– Опасность Китежа сильно преувеличена. Во всяком случае, до всех остальных она докатится не раньше, чем они справятся со мной, а это им триста лет не по силам, – Кощей перевернул аргумент змеи.
– Господа, кто за то, чтобы предоставить право голоса Его Высочеству Максимилиану Габсбургу? – спросил Асмодей.
Поддержали все, кроме крысы и гнома.
– Еще будут замечания по процедурным вопросам?
Мышиный принц что-то тихо сказал ламии.
– Я бы крысам дала отвод по претензиям на корону, но с сохранением права голоса, – предложила ламия, – За попытку подкупа арбитра.
– Неслыханно! – возмутился принц крыс.
– Голосуем. Кто за? – спросил Асмодей.
Единогласно кроме крыс.
– Принято, – сказал Асмодей и стукнул молотком, – Отвод уважаемому хозяину в праве претендовать на корону, но не в праве голоса. Тогда, господа, выбор между гномами, змеями и русским Кощеем. Мыши, кажется, претензий на корону не заявляли?
Принц мышей кивнул.
– Кощей, – сказал Кощей.
– Змеи, – сказала ламия.
– Гномы, – сказал Альберих, король гномов.
– Гномы, – сказал Томаш, принц мышей.
Максимилиан обвел взглядом кандидатов. К змеям он относился равнодушно, на гномов сердился за совместные с крысами дела по воровству из дворца. Неведомый русский Кощей непонятно, кто такой по сути, но все-таки брат покойного и, с точки зрения европейского права, имеет определенные права на наследство.
– Кощей, – сказал Максимилиан.
– В первом туре воздержусь, – сказал Кассий.
Логично. Отдавать корону гномам он никак не мог. Змеям после того, как ламия предложила лишить его права претендовать на корону, тоже. Кощею, назло этим двоим?
Асмодей стукнул молотком.
– Переходим ко второму туру. Гномы или Кощей?
Левый рукав Кассия задрожал.
– Прошу небольшой перерыв, – сказал Кассий.
– Принято, – ответил Асмодей.
Кассий извлек из рукава крысу нормального размера и поднес ее к уху. Крыса что-то пропищала.
– Да, отец, – ответил Кассий и спрятал переговорное устройство обратно в рукав.
– Продолжаем? – спросил Асмодей.
– Протест! – заявил принц крыс, – Выражаю вотум недоверия председателю, протестую против лишения нас права претендовать на корону и оспариваю право голоса Максимилиана Габсбурга.
– Не поздновато? – спросила ламия, – Уже почти закончили.
Змеи не прошли во второй тур, но за ними остался решающий голос, если крысы опять воздержатся и сохранится расклад два против двух.
– В самый раз, – сказал принц крыс и выплеснул какую-то склянку в лицо Асмодею.
Тот исчез, не то от попадания жидкости, не то, чтобы не допустить этого попадания. Только что сидел во главе стола, и тут же его не стало, никто и глазом моргнуть не успел.
– Святая вода, – пояснил крыс, – А кто-то сейчас сидел за одним столом с адским демоном.
– Ты же сам меня пригласил! – возмутился Максимилиан.
– Искренне раскаиваюсь. В связи с отсутствием председателя, предлагаю встретиться в другой раз на других условиях, – сказал Кассий, – Корона пока полежит у нас.
– Вот же ты крыса! – сказала ламия.
28. Глава. Совместное приключение завершается дуэлью
Максимилиан бросил в крысу перчаткой.
– Что такое? – спросил Кассий.
– Дуэль. Мало того, что ты у меня воруешь, ты еще и хотел выставить меня бесчестным арбитром!
– На что Вы намекаете? – спросил Кощей.
– Он пытался убедить меня, что я вижу сон, и что здесь все не по-настоящему, чтобы я вынес решение в его пользу.
– Ябеда, – заявил крыс.
– Вот же ты крыса, – сказал Кощей.
– Я тут не при чем, это все ведьма!
Все посмотрели на Ксантиппу, сидевшую на стуле у стенки.
– Ах ты крыса! – взвилась ведьма, – Ты же сам меня для этого нанял!
Кощей шагнул к гробу с короной, но ламия скользнула по полу и преградила ему путь
– Корона моя! – сказал Кощей.
– Почти была в руках! – сказала ламия, – Раз наш голос решающий, плати.
– Что ты хочешь?
– Китеж!
– Я не начну войну без короны.
– Потому что у тебя нет ни золота, ни серебра.
– Да, поэтому если хочешь, чтобы я для вас воевал с Китежем, то мне нужно наследство Меднобородого.
– Змеи не платят авансом. Утром Китеж, вечером корона.
– Утром корона, вечером Китеж.
Они оглянулись и перестали спорить.
Максимилиан вытащил меч и направил его на Кассия.
– Защищайся, скверное ты животное!
– Это ведьма меня заколдовала, – повторил крыс.
У него в руках появилась еще одна склянка, и он плеснул святой водой в Ксантиппу. Та тут же расколдовалась, и стала, на удивление, не крючконосой старухой, как можно было ожидать от ведьмы, а красивой славянской брюнеткой не старше двадцати лет.
– Она нас всех обманула.
– Это он мне предложил денег! – возмутилась ведьма, – Без него я бы и не знала, что здесь будет!
– Что говорят законы вашего мира о дуэлях? – спросил принц.
– Не возражаю против дуэли по правилам верхнего мира, – ответила за всех ламия.
– Без колдовских штучек? – спросил Альберих с ухмылкой.
– Конечно.
– Кто будет твоим секундантом? – спросил крыс противника, положив лапу на эфес, – Без секундантов дуэль не считается.
– Я, – ответил Кощей, – Если Ваше Высочество не возражает.
– Почту за честь, – ответил Максимилиан.
Этот Кощей все-таки, какой ни есть, а признанный глава государства. Нейтрального хотя бы в силу отсутствия общих границ. Не католик, но у всех свои недостатки. Король Франциск, хотя и католик, а только что заключал военный союз с султаном Сулейманом, и ничего ему за это не было. И Янош Венгерский тоже. Кощей хотя бы не мусульманин.
– А мне секунданта? – заныл крыс, понимая, что отвертеться не получится.
– Хрен тебе, – сказал Альберих.
– Как гость, не могу отказать, – сказал Ворон Воронович.
– Может быть, я хочу конный поединок на три сшибки, – сказал крыс.
– Ты хорошо подумал? – спросила ламия, – Мы ведь можем вызвать вам по боевому коню.
– Коню? – спросил Кощей.
– Если очень надо, то выглядеть могут как кони, – ответила ламия.
– Предлагаю просто поединок просто на мечах. Без доспехов. До первой крови. Прямо здесь, – сказал Ворон Воронович.
– А еще секундант, – недовольно сказал крыс.
– Согласен, – сказал Кощей, – Ваше Высочество?
– Согласен, – сказал Максимилиан.
– Я слышала, в верхнем мире секунданты могут присоединиться к дуэли как вторая пара, – сказала ламия и улыбнулась, показав ядовитые зубы.
– Вот ты… змея, – ответил Кощей.
– Я слышал, в верхнем мире бывают дамы, сравнение с которыми комплимент для змей, – сказал Ворон Воронович, – Мы ведь не будем делать вид, что струсили. Согласившись на правила верхнего мира, мы должны соблюдать тамошние обычаи.
Кощей обнажил свой меч. Меч выглядел как новый, но таких не делали лет триста или больше. Прямой, широкий, по пропорциям не выглядящий слишком длинным, обоюдоострый, с рукоятью под одну кощееву руку и с круглым навершием. Клинок сразу покрылся инеем, как будто он был холодный-прехолодный.
Ворон Воронович вытащил из ножен совершенно европейский меч, который прилично носить при придворном костюме. Очень красивый и дорогой на вид, но принца не удивил. У папы, у дяди Карла и у прочей высшей аристократии мечи не хуже. По клинку ходили волны цветом от светло-голубого до иссиня-черного, как будто он был прозрачный и наполненный несмешивающимися жидкостями разного цвета.
– В позицию! – сказала ламия.
Дуэлянты вышли на середину зала. Стол и стулья уже куда-то подевались.
Крыс отсалютовал мечом совершенно по-европейски. Краем глаза Максимилиан подметил, что Кощей и Ворон Воронович сделали несколько другие жесты.
Максимилиан атаковал классическим выпадом с уколом в грудь. Кассий взял защиту клинком вниз и нанес вертикальный рубящий удар с замаха. Верхняя защита, и понеслось…
Обмен ударами. Крыс, как ни странно для животного, фехтовал по школе братства святого Марка. Даже переигрывал принца в плане техники и в плане скорости. Но защиты у него получались слабоватые, и атаки отбивались довольно легко. Шаги же крыс делал правильные и в нужный момент, но довольно странно. Как будто на шаге назад ему мешал собственный хвост, а на шаге вперед он думал, что нога шагнет прямо, а она шагала в сторону.
Максимилиан не сразу сообразил, в чем дело. Но сообразил. Рукоять меча противника была совершенно обычная. Для человеческой руки, а не для лапки грызуна. Эта тварь училась фехтовать под человеческим обличием и никогда не фехтовала в образе крысы.
Рядом жестко рубились двое… колдунов? Кощей размахивал мечом, как будто тот ничего не весил. Ворон Воронович парировал довольно легко и контратаковал без особых усилий. Оба не производили впечатления адептов ни одной из известной Максимилиану европейской школы. Но клинки мелькали со скоростью пчелиных крыльев, и оба секунданта пока что не задели друг друга.
Шаг назад.
– Превратись в человека и сражайся, как тебя учили, – строго сказал Максимилиан, – Мне нужна честная победа.
– Нет, – ответил Кассий и атаковал.
– Почему? – спросил принц, взяв защиту.
– Не хочу.
– Он боится, что вы его узнаете! – крикнула Ксантиппа, – Он офицер охраны в Хофбурге!
– Правда? – Максимилиан сделал выпад и чуть не проткнул крысе правое бедро.
– Шлюха! – крикнул крыс, отскочив, – Взять ее!
Почетный караул бросился на девушку.
Ксантиппа подскочила к стоявшему у той же стены Альбериху, левой рукой приподняла его бороду, а правой приставила нож к горлу гномьего короля. Откуда у нее нож? Да у всех есть нож.
Крысы остановились и посмотрели на своего принца. Тот, правда, уже развернулся к ним спиной, отбивая серию сильных ударов.
– Вот твое гостеприимство, крыса? – нисколько не испугавшись, сказал Альберих таким низким басом, что казалось, задрожали стены.
– Извините, Ваше Величество, – пискнула ведьма.
Альберих покраснел от злости и топнул ногой. По каменному полу под ногами прошли волны как по воде. Ксантиппа упала, выдернув несколько волосков из белой бороды. Почетный караул посыпался на пол, роняя алебарды и шлемы. Максимилиан поскользнулся и тоже упал. Кассий сделал несколько шагов в сторону, но сбалансировал хвостом и устоял. Вторая же пара дуэлянтов отчаянно рубилась и не почувствовала никаких неудобств. Ламия без усилий сохранила равновесие.
– Какая девушка! – восхищенно произнес скромный принц мышей. С тех пор, как Ксантиппа расколдовалась, он не смотрел ни на что другое.
Максимилиан едва успел подняться на одно колено, как увидел, что крыс атакует выпадом в лицо, который уже не успеть отбить.
Перед лицом появилась алебарда, крысий меч скользнул по ней и пронзил воздух над левым плечом.
– Ах ты ведьма! – крикнул Альберих, схватившись за подбородок, и еще раз топнул ногой.
Зал качнуло настолько, что со стен и с потолка посыпалась пыль и мелкие камешки.
– Бежим! – крикнула Ксантиппа, бросила алебарду, схватила Максимилиана за руку и потащила за собой к лестнице.
Принц не выпустил меч и отбил еще один удар, но плохо. Крысиный клинок распорол дублет на груди и оставил неглубокую рану.
– Это точно не сон! – вскрикнул Максимилиан.
– Бежим!
Сзади все еще шатались стены, когда принц и ведьма выскочили на лестницу. Принц упал и разбил колено.
– Взять их! – раздалось сзади.
Крысы – довольно прыгучие твари и отлично умеют бегать вверх по лестнице. Если выкинут алебарды, которые им пришлось держать исключительно для солидности.
На первой же площадке Максимилиан обернулся и вонзил клинок в горло первому преследователю, а второму разрубил сначала переднюю лапу, потом переносицу.
На второй площадке Ксантиппа бросила в крыс чашечкой, которая в полете превратилась в водопад.
– Ух ты! – сказала она на бегу, – Я и не знала, что в трофеях с Колетт взяла такую сильную штуку!
Максимилиан промолчал. Он совершенно не хотел разговаривать с подлой ведьмой.
– Не сердитесь, Ваше Высочество, – сказала подлая ведьма, – Зато Вы узнали много нового.
– Еще не хватало попасть в плен! – недовольно ответил принц, перескакивая через ступеньки, – Они же не возьмут выкуп деньгами!
– Император пошлет за Вами какого-нибудь рыцаря. В легендах короли всегда посылают рыцарей против колдунов.
– Я знаю, кого он пошлет. Нидерклаузица!
– Это плохо?
Добежали до площадки с балконом. Крысы снова почти догнали. Первая крыса прыгнула, и Максимилиан встретил ее точным уколом на дюйм от горловины кирасы. Будь меч не таким острым, падающее тело вывернуло бы его из руки, но аугсбургский клинок прорезал падающую тушу и не покинул хозяина.
Следующая крыса испуганно остановилась и подняла лапки. Принц сделал выпад, крыса отскочила, перевернулась через спину и полетела вниз по ступенькам, сбив еще нескольких.
– Плохо! Папа при мне выговаривал Фуггеру, что золотая компания Нидерклаузица решает вопросы как стадо слонов в посудной лавке. Его даже эти все побаиваются. Слышала? С него станется разнести всю эту скалу вместе со стоящими на ней Хофбургом и Веной.
– Чем?
– Боевой алхимией. Их алхимик читал мне лекцию о взрывчатых веществах.
Еще ступеньки. Ведьмы не устают, а принц хорошо тренированный будущий рыцарь. Крысы отстали. Каменные стены сменились каменной и кирпичной кладкой. Вот и дверь.
Коридор замка.
– Ваше Высочество! – вытянулся офицер охраны, выскочивший из-за угла.
Максимилиан побежал к нему, сжимая руку Ксантиппы.
– Нет! – крикнула девушка и уперлась, – Это ловушка! Он крыса!
Принц обернулся к ней, она выдернула руку.
Из-за угла мимо офицера охраны к принцу пролетел черный ворон. Максимилиан увидел взмах крыльев, другой, третий и потерял сознание.
В коридоре лежали несколько стражников и наследный принц Максимилиан. Стояли Кассий в человеческом обличии, Ворон Воронович и Оксана. Оксана попыталась убежать, но ноги прилипли к полу. Судя по тому, что крыс похоже дернул коленями, у него случилось такое же затруднение.
– Вы с отцом не видите берегов, мой усатый друг, – сказал Ворон Воронович принцу крыс.
– Это был отличный план, – ответил Кассий, – Надежный, как швейцарский пеший строй.
– Как вы убедили его зайти так далеко? И как бы вы убедили его сохранить все в тайне?
– Он думал, что это все сон, – сказала Оксана, – Начиная с двери. Если он войдет в дверь, в которую входил во сне, то попадет в совершенно другой коридор. Мы совместили иллюзии и декорации, чтобы он не нашел настоящую точку входа. Ему дали зелье, а я подушилась духами, которые снижают критическое восприятие.
– Он должен был принять решение в нашу пользу, а потом я бы проводил его обратно, по пути он бы уснул и проснулся у себя в спальне, – сказал крыс, – Но сейчас…
Все посмотрели на сбитое до крови колено принца и шрам на груди.
– Сейчас принц просто пропадет, – продолжил Кассий, – У его отца полно детей. Второй сын всего на два года младше, и только что еще третий родился.
– Вот ты крыса, – ответил колдун.
Он достал из поясной сумки пузырек и влил принцу в рот бесцветную жидкость. Раны затянулись на глазах. Только рваная одежда напоминала о недавней дуэли. Колдун провел рукой по одежде принца, и она стала как новая.
– Вы сейчас вернетесь к вашему исходному плану, – сказал Ворон Воронович и прикоснулся указательным пальцем ко лбу Максимилиана, – Положите принца в спальню, переоденете и все такое. Зелий не давать, заклинаний не читать. Последнюю ночь он большей частью забудет, остальное посчитает сном.
– Он тебе прямо сильно нужен? – скривился Кассий.
– Ты понимаешь, какая волна пойдет, если он исчезнет? Сколько работы пересчитать все гороскопы на одних только его братьев и сестер? И этим не ограничится. Он должен был стать императором, если императором станет другой, придется пересчитать вообще все прогнозы и планы на обозримое будущее!
– Ну и пересчитаете.
– Мышка, – Ворон Воронович намеренно оскорбил крыса и ткнул его пальцем в грудь так, что тот чуть не упал с учетом прилипших к полу ног, – Ты совершенно зря не ценишь чужой труд. Наверное, стоит обратить тебя лет так на двадцать в обычную крысу, чтобы ты побегал ножками по подвалам, погрыз доски и потаскал какие-нибудь отбросы каким-нибудь самкам с крысятами.
