Текст книги "Корона Меднобородого (СИ)"
Автор книги: Алексей Зубков
сообщить о нарушении
Текущая страница: 15 (всего у книги 22 страниц)
20. Глава. Поисковая операция продолжается вооруженным конфликтом
В лагере остались все телеги, возчики, оружейники, повара и доктор. И двое итальянцев из кареты Гаэтано Коссы. Неплохой такой гарнизон военного лагеря, способный отбить атаку или выслать подкрепление.
Остальные, кто верхом, кто пешком, вернулись на дорогу, а с нее свернули на узкую занесенную снегом тропу. Проводник провел колонну в длинную долину, по правой стороне которой протекал ручей, местами широкий, а местами глубокий. Солнце утром слева – идем на юг. По левую руку – пологие склоны, а по правую, на западе, поднимался почти отвесный обрыв на высоту хорошей колокольни. Поверхность земли от берега реки до обрыва то ровная, то холмистая, то ступеньками, то с кучами камней. Вчерашний снег скрыл все, что могло открыто лежать на земле.
Девушка рассказала послу, что Меднобородый упал и разбился. Если они не наврала, если правильно пересказал посол, если правильно пересказали крысы Кассию и если правильно пересказал сам Кассий. То есть, искать надо очень внимательно везде, и не только труп и корону, а хотя бы какие-то следы.
Тело могло рухнуть прямо вниз, могло отлететь по параболе и разбиться о камни чуть дальше, могло не разбиться, а упасть на участок мягкой земли и скатиться к реке или даже в реку. Могло завалиться в расщелину между камнями. Круглая и упругая корона могла ускакать вообще куда угодно, хоть до низа долины, откуда начинались поиски.
Двинулись вверх по течению. Фредерик раздал задачи.
– Кассий, поиск под обрывом, особенно на подъемах. Всадники – идем цепью между склоном и рекой, поиск вдоль тропы и по берегу, внимательно смотреть в воду. Доминго – свободный поиск с воздуха, особенно над ручьем, сверху бывает лучше видно, что лежит на дне. Гаэтано, – свободный поиск на земле. Петер и ищейки – свободный поиск на земле. Никто никуда не спешит! Особенно всадники!
– Чем пахнуть должно? – спросил Вольф.
– Учуешь под снегом? – спросил в ответ Фредерик.
– Они-то учуют, – Вольф обвел руками крыс, собак и кабана.
– Верно. Пахнуть может дохлой жабой примерно двухнедельной давности. Но на холоде он мог и не завонять.
Когда солнце перевалило зенит, дошли до поворота долины и не нашли абсолютно ничего. Если не считать за добычу какого-то горного суслика, которого кто-то из крыс спугнул, догнал и сожрал. Шли медленно. Даже лошади думали перед каждым шагом. Можно и ногу сломать, поставив ее в расщелину.
А можно и не сломать. Горный козел с огромными рогами чуть ли не пробежал по вертикальной с точки зрения человека стене. Боком к стене поднялся до середины по невидимым выступам шириной, наверное, в половину копыта. Укусил там какой-то куст и спустился, но не тем же путем.
За поворотом ущелья открылся роскошный вид на тупик. С каменного обрыва стекал водопад. Сразу под ним небольшое озеро, из которого вытекала река, вдоль которой поднимался отряд.
Доминго спикировал на плечо Фредерику. Тот с непривычки еле удержался в седле.
– В долину входит другой отряд, – сказал попугай, – Мы кого-то ждем?
– Мы никого не рады видеть, но ждем, – ответил Фредерик, – Отставить поиски! Всем повернуться, у нас гости! Стрелки в линию!
Отряд примерно в полтора десятка пехотинцев вошел в ущелье цепочкой, но сразу же развернулся в линию по натоптанным следам.
Впереди шла женщина в длинном, до земли, сером плаще поверх белого закрытого платья. Или не шла. Она двигалась очень плавно, силуэт не раскачивался в такт шагам.
– Это ламия, женщина-змея, а с ней просто наемники, – сказала Рафаэлла, повернувшись к Ласке.
Все остальные, кроме, может быть, молодого рейтара, в пояснении не нуждались. Даже Вольф.
Осталось шагов пятьдесят, когда Фредерик поднял руку.
– Стой!
Стрелки с обоих сторон подняли оружие. У пришедших Ласка насчитал пять аркебуз, а у каждого из восьми рейтар он еще на марше заметил по два двуствольных пистолета и две аркебузы. Многовато. Даже рекордно много для рейтар, которых за две поездки по Европе Ласка повидал достаточно.
– Стою, – ответила ламия, – Ничего пока не нашли? Какая интересная компания.
Ламия внимательно посмотрела на крыс, и те попрятались кто куда.
– Совершенно не интересная, – ответил Фредерик, – Мы ищем в правильном месте, или тебе просто хочется поразвлечься?
– Мне вдруг стало очень интересно, по какому праву корону Меднобородого хотите поднять вы с Кассием?
– По праву старших вассалов, – ответил Кассий.
– А ты, Нидерклаузиц?
– Я перед ним немного в долгу и на корону не претендую.
– Старших вассалов, значит, – ламия улыбнулась, и изо рта показались длинные и острые ядовитые зубы, – Кое-кто с тобой бы не согласился.
– Тебе-то что? – ответил крысиный принц, – Змеи вообще не вассалы Меднобородого. Нечего тянуть лапы к нашей короне.
– Может, мы хотим установить свою династию. Кстати, Кассий, а что ты будешь делать, когда появятся наследники и заявят свои права?
– Торговаться.
– Не хочешь поторговаться со мной?
– Неужели ты хотела что-то предложить?
– Ты отдаешь корону, я отпускаю вас всех живыми.
– Очень щедро. Добавь еще что-нибудь.
– Если согласишься, то мой долг все равно закрыт, – сказал Фредерик Кассию.
– Добавь еще два чего-нибудь, – обратился Кассий к ламии, – Корона того стоит.
– Рафи, – шепотом позвал Ласка, – Он собирается уступить?
– Да, – ответила Рафаэлла, – Он не успел найти и надеть корону, поэтому не в том положении, чтобы ссориться со змеями.
– У змей тоже есть королевство?
– Змейство. Как братство, только змейство. Сразу не объяснишь.
Кассий и ламия тем временем продолжали торговаться. Кассий сдавал позиции и был близок к тому, чтобы пообещать подарить корону и еще в долги залезть. Периодически Кассий замирал и смотрел в глаза ламии. Периодически все замирали и смотрели в глаза ламии. Иоганн, Петер и собаки замерли за цепью, всем было не до них. Крысы еще в начале разговора попрятались и вжались в землю.
Только Гаэтано и Доминго не поддавались. Доминго перелетал между всадниками: Фредериком, Вольфом и Лаской с Рафаэллой, заставляя их вздрагивать и сбивая концентрацию на змеиных глазах и змеином шепоте. Гаэтано с той же целью бегал и толкал пеших Кассия и колдуна. У обоих получалось не очень, но Доминго не мог понять, насколько все плохо, потому что его подопечные ничего важного и не делали, и не говорили. Кассий же как раз поддавался.
Когда, казалось бы, переговоры подошли к концу, Гаэтано сбил с ног Кассия и лизнул его в лицо.
Кассий выбрался из-под свиньи и первым делом сказал:
– Мне кажется, ты колдуешь. Давай начнем сначала.
– Уберите птицу и свинью, – скомандовала ламия, – Мешают.
Пришлые наемники подняли оружие в сторону Гаэтано и Доминго. Рейтары Службы Обеспечения нацелились туда же. Фредерик попытался что-то сказать, но не смог даже рта открыть. Доминго сел к нему на переднюю луку седла
– Отставить. По стрелкам – огонь! – скомандовал Доминго голосом ламии. А потом повернулся и застучал клювом о кирасу.
Те и другие стрелки вместо того, чтобы по первому приказу выстрелить в птицу и свинью, исполнили второй и выстрелили друг в друга. С одной стороны полноценное оружие, вблизи пробивающее доспехи. С другой стороны, восемь против пяти и двухствольные пистолеты.
После первого залпа упали двое рейтар и трое аркебузиров.
– Руби их! – крикнул командир наемников.
– Стоять! – крикнула ламия.
– Все назад! – скомандовал пришедший в себя Фредерик.
– Досадный инцидент, – сказала ламия, – Чьи это твари?
– Мои, – ответил Фредерик, – И с твоей стороны было очень невежливо пытаться заколдовать и меня.
– Ха. Что ты сделаешь?
– Не заступлюсь за тебя, если сейчас появится еще один претендент.
– Напугал. Ой, напугал. Кто такой сейчас появится? Ахупор? Армадилло? Я рожденных из икры на завтрак ем. Когда бы не я, тут бы уже с десяток наследников толпился.
Из ручья недалеко от ламии вынырнула фигура в золотых доспехах.
– Кто-то тут делит мою корону и убивает моих братьев? – гулко прозвучало как из-под панциря.
– Мы тут не при чем! – крикнул Кассий и завертелся, выбирая место, где спрятаться.
Лошади от неожиданности присели, даже Элефант. Ласка с удивлением рассматривал нового претендента на ненайденный клад.
Золотой рак. Как есть, самый настоящий рак. Длиной с полторы лошади. Вместо хитина упакован в латы. Именно что не одет в латы поверх рачьего тела, а золотые пластины заменяют ему естественную защиту. Или стальные позолоченные?
Стальные позолоченные. На режущих кромках огромных клешней позолота стерлась.
– Ты, рыцарь, кто такой? – рак посчитал старшим того, кто верхом и в самых лучших доспехах.
– Фредерик фон Нидеклаузиц, и я не претендую на твою корону, – ответил Фредерик.
– Кто претендует? Ты, змея? – рак угрожающе обернулся к ламии.
– Как я рада тебя видеть, Армадилло, – сказала ламия с таким видом, будто она и правда рада его видеть.
– Не верю!
– Ты первый из наследников, кто пришел ко мне сам.
– Тебе конец.
– Убейте его, – сказала ламия, и все атаковали. Даже те, кто не собирался.
В золотую броню ударили с одной стороны свинцовые пули, с другой – серебряные. Наемники побежали к Армалилло с мечами и с алебардами. Крысы, забыв про мечи, поскакали в атаку на четырех ногах. Фредерик спешился, вытащил из седельной кобуры короткую мортирку на ружейном прикладе, зажег фитиль на снаряде, зажег фитиль на замке…
Рафаэлла пришпорила коня в атаку раньше, чем отстрелялись рейтары. Гаэтано остановил ее коня, поднявшись перед ним на задние ноги и громко визжа.
Каждый боец, не получив конкретной команды, атаковал стереотипно, своим самым эффективным оружием. Рейтары выстрелили из пистолетов, потому что только что разрядили по первому пистолету в аркебузиров и взялись за вторые. Ласка мог бы подогнать Элефанта в упор, чтобы тот пыхнул огнем. Но для этого пришлось бы малость подумать, а под гипнозом думается плохо. Поэтому он стрелял из лука в рачьи глаза навыкате. Очень маленькая цель. Тем более, для стрелы. Тем более, если стрелять с седла.
Сталь есть сталь. Серебряная пуля, которая может убить чудовище через усиленную колдовством шкуру, плющится, ударившись в кованый лист. Только одна аркебузная пуля ранила Армадилло в хвост, где пластинки поменьше и потоньше.
Огромный рак тем временем не стоял как мишень, а сразу же с воинственным кличем бросился навстречу рейтарам, чтобы те не успели взяться за аркебузы. Может быть, загипнотизированные люди и не струсили бы, но струсили лошади. Лошади разбежались, сбрасывая всадников.
Фредерик заранее спешился и отошел от коня. Он еще и стоял немного впереди своего отряда, так что конь не помешал ему выстрелить. Снаряд отрикошетил от рачьей груди в землю и взорвался там, раскидывая мелкие камешки.
Армадилло, подброшенный и слегка оглушенный взрывом, остановился. До него добежали крысы. Парочку он на ходу перекусил клешнями. Остальные же повисли кто на «плечах», то есть, на крепящихся к туловищу сегментах лап с клешнями, кто на опорных ногах. Гибкости лап с клешнями не хватало, чтобы всех сбросить. Кто-то попытался забраться на спину, но неудачно. Когти соскользнули по доспехам, крыс упал, рак подогнул ноги и ударил по нему грудью, размяв серого по камням.
Вольф подбежал вместе с крысами. Ударил кордом по клешне, получил отмашку в ответ и плюхнулся бы в холодный ручей, если бы не Доминго. Попугай налетел сзади, подхватил падающего за одежду на плечах и остановил его на берегу.
Армадилло развернулся и побежал к ламии. Столкнулся с ее наемниками. Те огрели его алебардами по клешням. Клешни оказались крепче, но пара ударов оставила вмятины даже на голове. Крысы все еще висели на лапах и стесняли движения. Рак пару раз ударил хвостом под себя и в два прыжка оказался в холодном ручье.
Крысы тут же отцепились. Ручей забурлил. В родной среде обитания Армадилло передвигался феноменально быстро, на порядок быстрее, чем простые раки в простой воде. Он обогнал убегавшую по суше ламию и выскочил перед ней.
– Да убейте же его! – крикнула ламия.
У нее совсем не было оружия для ближнего боя. Если только ядовитые зубы, но за что укусить тварь в доспехах? Зато она смогла реализовать преимущество в скорости и ловкости. Ее-то не отягощали доспехи.
Клешни щелкали там, где только что мелькало гибкое змеиное тело. Распустили на лоскутки мелькающий плащ и в паре мест порвали платье.
Ламия выиграла время, и теперь на Армадилло набросились наемники, а за ними уже бежали спешившиеся рейтары с мечами наголо.
– Коня мне! – крикнул Фредерик.
Ласка с седла Элефанта, единственного коня, который не испугался, кричал по-лошадиному, успокаивая разбежавшихся. Впрочем, среди камней под снегом особо не побегаешь. Две лошади уже сломали ноги. Иоганн поймал под уздцы коня Фредерика и повел его навстречу хозяину.
Наемники, по сравнению с нанимательницей, едва шевелили ногами и руками. Будь они не под гипнозом, разбежались бы с первых ударов. Армадилло знал, как противостоять частично одоспешенным людям. Клешни отмахивались от клинков и перекусывали древки алебард, незащищенные ноги ниже колен и руки выше локтей. Там, где не надо приглядываться, есть доспехи или нет доспехов. Конечно, его пытались окружить, но он хвостом перебил ноги паре человек и отступил к горному склону.
Двое рейтар тоже погибли, пытаясь поразить бронированное чудовище мечами. Сзади на затылок рака спикировал Доминго. Клюнул в правый глаз и сразу взлетел. Попытка вышла неудачная, глаза защищали стальные решетки, через которые попугайский клюв не пролез.
Армадилло взревел совсем не по-рачьи и не по-человечески. Перед ним остались только Фредерик, пеший с длинным мечом, и Ласка верхом на Элефанте и с саблей в руках.
Рак наудачу и неприцельно щелкнул правой клешней на Фредерика. Тот воткнул меч в глубину клешни и повредил там мускулатуру. Правая клешня повисла в полузакрытом состоянии. Рак ударил хвостом под себя, оттолкнулся от земли и отскочил назад сразу на пару десятков шагов.
Ласка догнал его. Армадилло ударил левой клешней появившегося перед ним Элефанта. Конь пыхнул огнем на клешню. Рак заорал от боли. Стальной хитин раскалился и обжег мускулы под ним.
Армадилло как раз попытался ухватить коня за ногу, но обожженной клешней не смог прицелиться и промахнулся. Зато длинный рачий ус дотянулся до Элефанта и щелкнул его молнией. Огромный конь, которого пока еще никогда не били молниями, оступился и повалился набок. Ласка успел соскочить.
Взмах могучей клешней наотмашь мог бы вмять Ласку в скалу, но добрый молодец двигался быстрее. Увернулся, увернулся еще раз. Саблей по броне не бил, нечего ее попусту тупить.
Огромный рак отвлекся на другого бойца, и Ласка оказался на расстоянии удара от страшной вблизи морды с ногочелюстями и длинными усами. По-видимому, усы Армадилло нужны не только для красы. Сабля сама дернулась к голове рака, и Ласка снес ему левый ус, раз уж усы бьют молниями. В момент удара больно укололо ладонь, но пальцы только крепче сжались на рукояти.
Армадилло издал трубный рев. Как разговаривают раки в нормальной жизни? Почему он не ругается человеческим языком? Рак загреб хвостом под себя и отскочил назад.
– Не дайте ему спрыгнуть в воду! – закричал Кассий, который погасил в себе общий порыв и не бросился в самоубийственную атаку.
Оставшиеся крысы и наемники отсекли рака от ручья, но ламия куда-то подевалась, и действие гипноза закончилось. Была змея в платье – и нет змеи в платье.
Армадилло сурово шевельнул правым усом и обрубком левого. Наемники увидели как в первый раз гигантского золотого рака перед собой и крыс в человеческий рост рядом. Испугались и побежали вниз по долине, бросив оружие.
Крысы же не испугались, потому что крыс-колдун перехватил управление, морально подавив их одним из своих свистков. Иоганн и Петер к этому времени уже собрали рейтарских коней, трое рейтар вытащили притороченные к седлам аркебузы и дали нестройный залп по развернувшемуся боком раку. Один промазал, а двое попали. Аркебузного заряда хватило, чтобы пробить панцирь. Но увы, не в убойном месте.
Снова налетел Доминго. На этот раз мощный клюв перекусил второй ус. Потеряв возможность полноценно использовать оба уса, Армадилло перестал атаковать жалких мышек и людишек, без труда прошел через редкий даже не строй, а ряд даже не атакующих, а окружающих, и побежал к реке. То есть, не то, чтобы поскакал галопом, а засеменил тонкими ножками, держа хвост над землей.
Ласка догнал рака и прыгнул ему на спину. На холодном металле сложно устоять кожаными подошвами. Ударил наудачу острием сабли в щель между спинным панцирем и первой хвостовой пластиной. Чудом попал, и сабля как по маслу вонзилась на пару ладоней. Будто она сама направила удар именно в это место.
Армадилло завертелся. Поднятые кверху обрубки усов, закинулись на спину. Ласка попытался схватить ус левой рукой, и его словно молнией ударило. Молния как будто перетекла через все тело от руки до руки и стекла по сабле. Правую руку на рукояти свело судорогой, а то бы свалился.
Убегавшего рака догнал Гаэтано, сбив своей тушей две левых передних ноги.
– На спину! Грузим его! – крикнул Вольф, вслед за Лаской запрыгивая на хвост.
Хвост не выдержал на весу двух человек и опустился на землю. Вольф попытался вонзить между сегментами корд, но не попал и соскользнул на землю. Подбежал Фредерик и ударил мечом более прицельно. Меч, который он подобрал у кого-то из убитых, пробил сочленение пластин и воткнулся в мясо под ними. Увы, хвост совершенно не убойное место.
Гаэтано застрял у рака «подмышкой», если можно так выразиться. Подбив передние ноги, он влетел под левую лапу с клешней. Армадилло придавил его там всем весом и тыкал в смелого кабана правой, раненой, клешней. Клешня не закрывалась, а из глубины ее торчал меч, попадание по которому вызывало сильную боль. Поэтому Армадилло пытался не схватить и перекусить кабана, а порезать его кромкой клешни.
На спину раку запрыгнули еще и двое крысов, он упал грудью на камни. Хлестнул усами по крысам. Один крыс увернулся, а второй получил удар обоими усами и свалился замертво.
Ласка выдернул саблю и соскочил по правому боку. Ухватился за рукоять двумя руками, замахнулся со всех сил и отрубил по суставу переднюю правую ногу. Доминго спикировал на голову, клюнул куда-то над ртом и снова взлетел. Прибежали крыс-колдун и Кассий с аркебузой.
Кассий прижал дуло к боку чудовища и выстрелил в упор. Пробил!
Подъехала Рафаэлла со своей аркебузой. Выстрелила с седла. Пробила спинную пластину. Достала два пистолета и разрядила оба в плечевой сустав левой клешневой лапы.
Лишившись трех ног, Армадилло уже не мог вертеться и сбрасывать балласт со спины. Правая клешня из быстрых ножниц превратилась в медленную дубину. Левая и вовсе повисла. На хвост упал рейтар в доспехе и с размаху воткнул длинный кинжал между пластинами. Рядом запрыгнул крыс и ухватился за меч, который оставил Фредерик.
Почему он оставил меч? Иоганн привел коня Фредерика. Петер принес оставленную на камнях мортирку.
– Голова, сердце, огонь! – напомнил Фредерик, – Пока он жив, он опасен.
Армадилло что-то злобно промычал в ответ.
– Ламия наложила на него заклятье молчания, чтобы он не смог с нами договориться, – сказал крыс-колдун.
– Уверен, что он бы нам это все не простил, – ответил Фредерик, – Еще бы проклял перед смертью.
– И корону бы не отдал, – сказал Кассий.
– Клешни держите, – сказал Фредерик, и все, кто не сидел у рака на спине, повисли сзади на клешнях, пригибая их к земле.
Фредерик зарядил какой-то особый боеприпас, вставил короткий ствол в пасть рака и выстрелил.
Внутри твари пошла реакция, настолько бурная, что сидевшие сверху соскочили, чтобы не обжечься. Очень быстро все внутренности выгорели, и от рака остался только позолоченный панцирь.
21. Глава. Поисковая операция завершается смертным проклятьем
– Кассий, мы договаривались только на корону, а я еще и убил наследника, – сказал Фредерик.
– Под моим мудрым руководством, – ответил Кассий.
– Хочешь взять на себя?
– Подумаю.
– А что, за убийство сына Меднобородого полагается награда? – спросил Ласка.
Он вспомнил жабоголового во Дворе Чудес, которого Криспен назвал принцем Подземья.
Вольф шикнул и прижал палец к губам.
– Ты успел убить еще какого-то наследника? – спросил Кассий.
– Пока нет, – ответил Ласка, – Но мало ли вдруг тут все семейство соберется.
– Тот, кто наденет корону, может быть, будет перед тобой в долгу, – ответил Фредерик, – Но если кто захочет отомстить за наследника, то попадешь к нему в черный список. С Подземьем никогда не знаешь, в какую сторону выйдет перекос баланса. Лучше бы деньгами пользовались.
Осталось трое крыс, трое рейтар, проводник Иоганн и собачник Петер. Из восьми рейтар трое погибли, один сломал руку, упав с коня, и одного ранили первым залпом. Раненых пешком отправили в лагерь. Раненых наемников ламии и раненых крыс Кассий с колдуном добили.
– Плохо, – резюмировал Фредерик, – Но раз они все пошли сюда, значит, мы на правильном пути. И осталось всего ничего. Иоганн за коновода. Рейтары заряжают все, что можно зарядить. Доминго, посмотри сверху, от водопада.
Доминго нашел тело почти сразу. Водопад ниспадал в ущелье не с лысой скалы, а с заросшего лесом плоскогорья. Наверху, слева от водопада, разыгралась эпическая битва. На деревьях болтались клочья овечьей шерсти и длинные волосы, похожие на тронутую патиной медную проволоку. На подмороженных листьях – пятна крови. Местами на деревьях как выжжено каплями чего-то едкого.
Вот здесь на краю обрыва топтался кто-то большой и тяжелый. Не удержался. Не он ли лежит бесформенной грудой на уступе где-то в верхней трети обрыва?
Попугай слетел на уступ, смел крылом немного снега с бесформенной кучи. Похоже на ноги. С другой стороны голова.
– Какие особые приметы у покойного? – спросил он.
– Морда жабья, – ответил Кассий.
– Есть. Еще?
– Медная борода.
– Есть, – Доминго щелкнул клювом, – Она как проволока перекусывается и медная на вкус. Еще?
– Рачьи клешни вместо рук, две ноги, ступни ластами. Брюхо бочкой, а что в штанах, не знаю.
– Полагаю, это он. Брюхо разорвано, как будто гранату проглотил.
– Корону видишь?
– Нет. Наверное, слетела, когда он рухнул сюда. Ищите внизу под снегом.
– Собаку поднимешь? – крикнул Петер.
Доминго слетел в долину и попытался схватить собаку. Собака огрызнулась и отскочила.
– Когти у тебя огого, – сказала Рафаэлла.
Иоганн достал длинную веревку. Они с Петером обвязали собаку, к другому концу веревки привязали палку. Доминго удобно взялся за палку когтями, взлетел и перенес удивленную собаку к трупу. Собака понюхала. Доминго аккуратно спустил ее обратно.
Оказывается, эти собаки умели искать по запаху под снегом. В Альпах иногда заносит людей прямо с головой, что без собаки не найдешь. Побегав туда-сюда, снежная ищейка копнула снег.
Камни, камни и камни. Ласка подвел Элефанта, тот осторожно дыхнул. Снег растаял, и среди камней сверкнула золотая корона. Обруч с зубцами.
Фредерик аккуратно поднял корону стальными клещами.
– В расчете? – спросил он Кассия.
– В расчете! – довольно ответил тот и протянул руку, но Фредерик отдернул клещи.
– Тихо! Наденешь здесь – еще претенденты набегут, не расхлебаем.
– Давай с клещами тогда, – согласился Кассий.
– Я смотрю, вы на моей земле ищете сокровища, – раздался голос сзади.
Все обернулись. На большом камне стоял гном. Старый гном с длинной белой бородой. В багровой мантии, подбитой соболями. В короне. Откуда он вылез, непонятно. Колдовство, не иначе.
– Ваше Величество? – Фредерик торопливо всучил Кассию в руки рукоятки клещей и церемонно обратился к гному.
Гном благосклонно кивнул.
– Изволили посетить нас с дипломатическим визитом? Один, без герольдов? Может быть, инкогнито?
– Каким еще визитом, человечишко! Я у себя дома!
– Ваш дом, при всем уважении, глубоко под нами. На поверхности владения Его Императорского Величества Карла Пятого.
– Карла? Пятого? Кто это?
– Император Священной Римской Империи.
– У вас разве не Максимилиан был?
– Его Величество Максимилиан Первый отдал Богу душу двадцать один год назад.
– Вот время летит… Но мы отвлеклись.
– Мы не отвлеклись. Какова цель Вашего визита?
– Ах ты наглый человечек! Отдай корону!
– Корона это не ко мне! – Фредерик отошел в сторону и махнул руками, мол, разойтись всем.
Люди вслед за своим предводителем отошли и оставили перед грозным взглядом из-под седых бровей Кассия, державшего клещами корону, и крыса-колдуна.
– Только свистни! – сказал гном, сурово взглянув на колдуна.
Колдун демонстративно поднял лапы.
Ласка отступил поближе к Рафаэлле, чтобы защитить ее, если вдруг что. С другой стороны к ней же отступил Гаэтано и ревниво посмотрел на соперника маленькими злыми глазками.
– Ваша Светлость, кто это?
Ласка специально присел и шепотом спросил не у Рафаэллы, а у Гаэтано. Еще не хватало ссориться с по-итальянски горячим и ревнивым хряком перед лицом непонятной опасности. Главное, и повода-то вроде нет.
– Альберих Третий, король гномов, – ответил Гаэтано.
– Он не представился.
– Он хитрит со статусом визита. Дипломатический визит накладывает обязательства на обе стороны. И он тянет время. Думаю, нас уже окружают.
Альберих тем временем ругался с Кассием, перейдя на неизвестный язык. Рафи тоже присела, чтобы пошептаться.
– Гаэтано, про что они говорят?
– Гном претендует на корону. Кассий готов уступить, но в обмен на что-то. Альберих говорит, что корона его по праву.
– Какой это язык? – спросил Ласка.
– Вавилонский, как он был до падения башни.
– Но Бог же смешал языки.
– Людям. Все остальные как говорили на нем, так и говорят до сих пор. Только людям не дано понять. А говорящий по-вавилонски понимает все языки людей.
– Что сейчас? – спросила Рафи.
– Не сторговались. Кассий наденет корону сам.
– И что будет?
– Спорим, Альберих не даст ему надеть корону? Не знаю, что сделает, но не даст.
Кассий взялся за корону левой рукой, отбросил клещи, взялся правой.
– Да сдохнет тот, кто наденет корону не по праву! – пафосно возгласил Альберих, – Если он, конечно, не бессмертный, ха-ха. Чтоб его на тысячу кусков разорвало, потом собрало и снова разорвало!
– Умеешь ты настроение испортить, – недовольно сказал Кассий, который уже поднял корону на уровень лица.
– А ты, рыцарь… – начал Альберих, повернувшись к Фредерику.
– Стой, – прервал его Фредерик, – Я на корону не претендую. Я просто отдаю старый долг Кассию.
– Отдаешь или отдал? – Альберих хитро прищурился.
– Думаю, что отдал, – Фредерик посмотрел на Кассия, державшего корону.
– Отдал, отдал, – недовольно проворчал Кассий.
– И можешь идти? – спросил Альберих.
– И могу идти, но никуда не тороплюсь. Поддерживаю компанию. По-дружески.
– Так вы уже друзья?
– Ладно. Поддерживаю компанию из дипломатических соображений.
– Вы, людишки, слишком хитрые, чтобы ловить вас на слове, – сказал Альберих, топнул ногой и провалился сквозь камень.
– Ненавижу этого мерзкого старика, – сказал Кассий и чуть не заплакал.
В нижней части долины появился силуэт всадника. Даже и не один.
– Кто там? – спросил Фредерик.
Доминго слетал и вернулся.
– Две женщины с черными волосами и женщина с зелеными волосами, – ответил он, – На лицо первые две француженки или немки, третья, кажется, славянка, но не уверен. Кони, упряжь и плащи штирийские, как в окрестностях Вены.
– Стрелки в линию! – скомандовал Фредерик.
Потом подошел к своей лошади, вытащил из седельного чехла уже пострелявшую сегодня мортирку на аркебузном прикладе и сошник. Воткнул сошник в землю, опер на него мортирку.
Стрелки выстроились так, чтобы командир не перекрывал линию стрельбы.
– Ядвига? Давно не виделись! – крикнул Фредерик, – Стой там! Кто с тобой?
– Неужели герр фон Нидерклаузиц, – совершенно не напрягаясь, сказала зеленоволосая ведьма, но ее голос был слышен на расстоянии крика.
– Ты бы хоть платочек накинула.
– Лень. Ради вас – лень.
– А с тобой кто?
– Луиза, – представилась первая брюнетка, – Стыдно меня не узнать. Я ведь бывала в гостях у твоей бабушки.
– Адель, – представилась вторая, – И я знаю, что ты не рад меня видеть. Я тоже не рада.
– Я бы не хотел ссориться, но вам здесь ловить нечего.
– Да ну?
– Мы выстрелим.
– В ведьму? Промажете.
– У нас у всех освященное серебро.
– Далековато здесь для прицельного выстрела.
– Плотность огня.
Ведьмы поморщились, как будто они уже сталкивались с последствиями плотности огня.
– У меня граната с серебряными крестиками. Кое-кто сегодня тоже думал, что промажу, – добавил Фредерик и кивнул в сторону золотого панциря.
– Бедный, бедный Армадилло, – сказала Луиза, – Может, все-таки выстрелишь? Так, для смеха.
– Не хочу проливать твою кровь.
– Ты имел в виду «твою» или «вашу»?
– Конкретно твою точно не хотел бы. Уходи по-хорошему.
– Может, я не хочу уходить по-хорошему. Отдай мне корону.
– Я ее уже отдал Кассию.
– Кассий! – позвала Ядвига, – Отдай нам корону.
– Вам-то, ведьмам, зачем корона? – отозвался Кассий.
– Плохо лежит.
– У вас на нее нет прав.
– Думаете, вы убили всех наследников? – спросила Ядвига.
– Меднобородый убит. По-настоящему, мы видели труп. Армадилло тоже, вот рядом лежит. Ахупора убили еще в октябре. От змей была ламия с наемниками, она убежала, они вот лежат. Альберих приходил… кстати, забирайте корону.
– Серьезно?
– Да, – Кассий пошел к ведьмам, неся перед собой корону, – Слезайте кто-нибудь, я одну из вас сразу короную. Только чур, не считалочкой считаться. Выберите промеж себя Прекраснейшую.
– Что это ты такой добрый? – спросила Адель.
– Я злой. Должна будет.
– Много? – ехидно спросила Луиза.
– Услугу того же уровня. По-другому не бывает.
Ведьмы двинули лошадей навстречу.
– Стоять! – крикнул Фредерик.
Судя по голосу, он ощутимо боялся ведьм.
– Вы уж решите там, – сказала Адель.
– Вы решите. Пусть подойдет одна и пешком. Как Кассий сказал, прекраснейшая?
Кассий решительно направился к линии стрелков, но за линию не вышел, а передал корону седому колдуну, и уже колдун направился к ведьмам.
– Боишься? – хихикнули все трое.
– Боюсь, – ответил Кассий, – Ну? На полпути, при свидетелях. Кому корону? Решайте, кто из вас прекраснейшая, но победительница получает долг размером с корону.
– Думаешь, мы сейчас перессоримся? – спросила Ядвига.
– Перессоримся, – сказала Луиза, – Надо выбрать кого-то арбитром.
– Кого? – спросила Адель.
– Кого не жалко. Не Нидерклаузица, он слишком хитрый. Еще и перед ним в долгу окажемся.
– Кто из вас убил Армадилло? – спросила Адель.
– Я, – ответил Фредерик.
– А кто ездит на том большом коне? – спросила Ядвига, кивнув на Элефанта.
– Я, – отозвался Ласка.
– Как тебя зовут, милый мальчик? – спросила Адель.
