Текст книги "Крутой герой"

Автор книги: Алексей Свиридов

сообщить о нарушении

Текущая страница: 23 (всего у книги 24 страниц)

– Понятно… – протянул Андреа. – А этот… как бы сказать… манекен, который теперь Юльку изображает так здесь и оставил?

– Сам видишь, что оставил. Слышь, жестяной, а ты что на это скажешь?

– Ну, мне, как электромеханическому устройству эти ваши человеческие эмоции никогда понятны не были…

– Ой, не заливай. Всё ты понимаешь, – недовольно перебила его Ану.

– Всё равно без комментариев, – отрезал робот. – Я может стесняюсь про любовь рассуждать. И вообще, поехали, а? Вроде всё осталось как прежде – дорога та же, мир тот же, экипаж тот же… То есть почти тот же.

– Вот именно, что почти! – печально вздохнула Голди, и сокрушенно махнула рукой:

– Не знаю, как тебе, жестянка, а мне Ла-Вай-Ли жалко. Девчонка как девчонка, и вдруг превращается… в такое. И остаётся так навсегда, даже руки на себя наложить нельзя – это ж ужас! И главное – зачем всё это?

– Ну, затем чтобы получить новых подручных… – начал объяснять Андреа, но Голди его прервала:

– Нет, зачем это Наталии вообще? Что ей надо? Власти? Она вроде и так не обижена: там Величество, здесь Кардиналесса, и наверняка ещё в десятке миров рулит. Чего она в конце концов добивается, а?

Андреа молча глянул вдаль и вверх, словно надеясь прочитать написанный на небе аршинными буквами ответ. Само собой, что надписи белым по синему не обнаружилось, зато взгляд зацепил за два маленьких крылатых силуэта над горизонтом. Андреа прищурился, и зло произнёс:

– Сейчас у нас будет, кому задать эти вопросы. Киоси возвращается с компанией. Ану, ты говорила, что он неплохой парень. Настолько ли неплохой, чтобы ждать его здесь, или все-таки попробуем задать стрекача?

Задавая этот вопрос, он одновременно следил за силуэтами, и поэтому совершенно чётко отследил момент, когда они вдруг пропали, словно растворясь в чистом воздухе. Ану-инэн не успела сообразить, что ответить, потому что сдвоенный звук возникающих рядом из ничто крылатых зверей возвестил, что на раздумья времени уже нет.

Сквиш и его брат-близнец (а может и сестра, кто ж этих зверей разберёт!) материализовались буквально в двух шагах от джипа, и волна горячего воздуха шевельнула волосы сидящих в нём. Со спины одного из них, того, который впереди, соскочил Киоси, и стала видна та, кто была наездницей второго зверя.

Думать, как поступить, Андреа не стал – на вид Наталии у него уже успел выработаться условный рефлекс. С «Бирюком» в руке он вылетел из машины, как подброшенный пружиной, и ещё падая на песок, уже нажимал на курок, раз за разом… Всего Андреа успел сделать четыре выстрела, прежде чем сознание заставило рефлексы утихомириться – заманчивая цель пропала, растворившись в воздухе практически одновременно с первым выстрелом, а может и раньше него, и пули улетели в пустоту. На дороге остались только Сквиш и Киоси, причём зверь выглядел на удивление невозмутимо, а опешивший поначалу Киоси, уже когда выстрелы умолкли, вдруг принялся размахивать руками, и кричать что-то вроде «Мир, мир!»

– Какой к чёрту мир… – зарычал взбешённый Андреа, и направил пистолет на кричащего. – Ты кого сюда притащил, сволочь?!

– Не стреляй, не надо! Да погоди ж ты! – Киоси сумел взять себя в руки, и уже не кричал, а говорил, хотя и очень быстро, возбуждённо.

– Мы с ней серьёзно с миром пришли! Дело есть, понимаешь?! И вам, и нам нужное. Просто поговорить надо!

– Поговорить? О чём это? – подозрительно поинтересовался Андреа, тоже немного успокаиваясь.

– Асв! – раздался голос робота. – Ты поосторожней с ними! Я опять на свалку не хочу!

– Это всё серьёзно, честное слово! – убеждающе воскликнул Киоси. – Ну хотите, я в заложники пойду, хоть под дуло, хоть под нож?

– Вот уж обрадовал – заложник. Видали мы, как Наташка своими людьми-то дорожит! – заметила Ану-инэн, и продолжила всё тем же неприятным голосом:

– Вот что, дружок:, у тебя с ней связь сейчас есть? Радио какое-нибудь подпространственное или ещё какая чепуха?

– Есть… – не понял, куда клонит Ану Киоси. А та торжествующе выкрикнула:

– Ну так и передай ей, что никаких разговоров. Появится – Асв пристрелит, а не пристрелит, так я вручную её глазоньки красивые повыцарапаю!

Андреа припомнил свой опыт общения с Наталией и про себя невесело усмехнулся: Асв пристрелит, глаза выцарапаю… Интересно, Ану-то сама верит в то, чем грозится?

– Да успокойтесь же вы все! – уже не испуганно, а досадливо заговорил Киоси. – Неужели вы тут думаете, что кроме как подъезжать с разговорами, против вашей компании управы нет? Было б с чем возиться!

– Ну, до сих пор ведь было? – поддела Голди, но робот вдруг изменил свое мнение:

– А я так подумал – может он и правду говорит? Только напрямую с мадам Наталией никаких дел не будет, факт. Предлагаю так: ты, Киоси, сейчас нам выкладываешь своё дело. Мы думаем, и лишь потом всё остальное. Раз мы и правду вам вдруг нужны оказались, то у Наталии хватит мозгов не маячить здесь.

– Сейчас, секунду… – Киоси наклонился к огромному уху Сквиша, и что-то туда пробормотал. Потом опустил голову пониже, и видимо выслушал ответ, хотя ни единого звука слышно не было. Последовал ещё один обмен почти что беззвучными репликами, и наконец парень распрямился, и проговорил:

– Пусть будет так. Но если договоримся, ей всё равно здесь придётся появиться.

– Ладно, ладно. До этого ещё далековато, – буркнул Андреа, и присев на уже изрядно погнутый «бивень» джипа, подпёр голову рукой с картинно-выжидательным видом: – Ну?

Киоси вздохнул так, что запаса воздуха в груди после этого вздоха могло хватить на непрерывную речь длиной минут в двадцать, и начал официальным тоном:

– От имени известного вам внесюжетного персонажа Наталии, чьи титулы и имена слишком долго перечислять, я имею честь сообщить следующее:

Первое – вашу команду она не считает своими злостными врагами, но так получается, что вы частенько путаетесь у неё под ногами. От себя добавлю – и у меня тоже на тебя, Асв, пара зубчиков имеется.

Второе – тем не менее за вами признаются некоторые выдающиеся качества, как объективные, так и субъективные…

– Во чешет! – восхитилась Ану-инэн. – Как по писаному! Я ни хрена не понимаю, так что учись, Асв…

– М-да. А попроще можно? – поддержал Андреа. Киоси ухмыльнулся, и сменил тон:

– Могу и попроще. Значит, так – вы и сами по себе достаточно крутые персонажи, а набравши экспириенс поднялись и того выше. Такие либо с нами, либо никак. То есть гасим, и всех делов. Но для вас есть вариант разойтись по-хорошему, выполнив сначала один квест.

– Один что? – не поняла Голди.

– Одно дело. Задание то есть. После чего Наталия не имеет к вам никаких претензий, кроме нижайшей просьбы сидеть в своих мирах, и не рыпаться, пока не скажут. Словом, всё на исходную позицию.

Робот вкрадчиво поинтересовался:

– А меня, значит, опять к Доку? Такую морковку вы можете вешать перед бампером… то есть перед мордой другого осла.

– Это уже мелкие детали, – отмахнулся Киоси. – На исходную в смысле взаимоотношений с Наталией. Например тебе, Асв, даже та сцена в трактире простится. В остальном мы вам даже поможем – и систему себе сами выберете, и ресурсов кой-каких подкинем на первое время…

– Словом, полное счастье по всем статьям! – закончила за Киоси Ану. – А теперь, дружок, свети карты: что нам за него придётся? Идти туда – не знаю куда и оттуда принести того – не знамо чего, но чтоб было не меньше трех центнеров нетто?

– Вроде того, – с легкой улыбкой согласился Киоси, и тут же посерьёзнел:

– На самом деле куда идти, известно. Как бы это объяснить… Ну, словом так: как вы уже знаете, есть кой-какие способы опосредованно влиять на Создателей. Время от времени их Волю обманывал всякий – я имею в виду у нас, в Системах, в Большом Городе, или на тирлайнах такого практически не бывает. Потом есть возможность, которую первой поймала Наталия, вообще из-под Воли уходить, а сюжет вместе с участвующими гасить. И совсем недавно мы начали учиться использовать разнообразные методы увода из-под контроля Создателей целых миров. То есть Наталия, и мы, её помощники, достаточно хорошо научились переигрывать господ Создателей на их же поле. И худо-бедно приближать момент, когда мы сможем освобождать от их воли целые Системы Миров…

– А зачем? – простодушно спросила Голди. Киоси поперхнулся.

– Как зачем? Освобождать, понимаешь? В Системах постоянно появляются всё новые и новые Творцы, и даже те, кто ушёл из предыдущих сюжетов попадают под их власть. А теперь – ты представь, как это будет – никто не давит на тебя, никто не ведёт по Линии, и никто не выкидывает как утиль, когда персонаж отработан! Никто не насилует, заставляя делать то, что тебе противно…

Киоси говорил дальше, постепенно распаляясь, а Андреа слушая его, одновременно вспоминал – и длинноногую девицу Марь Марыча, с омерзением вспоминающую свои эпизоды в роли похотливой подстилки, и ублюдка-сержанта – тайного поэта, и несчастного Марсианина с его болезненной страстью к земным женщинам. Добрый и вежливый У-у, прячущийся в бесконтрольном баре, печальный Властелин Крыльев Чёрного Ветра, которому осточертели благородные рыцари-победители, безымянный боец в Ржавом Городе, умирающий с облегчением в глазах…

Себя самого Андреа тоже вспомнил – не эту сравнительно недолгую беготню по системам, а себя давнишнего, заведомо крутого, который шёл вперёд легко, и убивал легко… И окинув это мгновенным внутренним взором, Андреа не мог не думать о том, что Киоси прав, что действительно нет боле благородной и высокой цели, чем освобождение систем от власти Создателей. Чтобы поступки каждого были только своими, чтобы судьбу свою каждый делал сам, не погибая или возвышаясь помимо логики вещей только потому, что так захотела левая нога Творца!

«Вот ведь как дело раскрывается!» – думал он. – «Оказывается всё, что творилось вокруг, всё, что я пытался понять и осознать, было целью величественного и красивого плана! Так может быть и правда – моё место там, среди этих ребят и рядом с прекрасной Наталией, которая…»

– Слышь, кожаный! А что Наталия, она все свои замашки принцессины и прочих чинов бросит сразу же, как только последняя система освободится?

Ану-инэн прищурившись глянула на прервавшего речь на полуслове Киоси, и добила:

– А я вот тут подумала, что поскольку Творцы всё новые и новые появляются, так и процесс освобождения будет бесконечным.

Киоси открыл рот, и так же молча его закрыл, примерно как это делает вытащенная из воды рыба. Андреа поймал себя на желании сделать тоже самое, и помотал головой, избавляясь от наваждения, которое навеяли речь Киоси и собственные мысли. Хотя нет, мысли-то были правильные, и слова парень тоже правильные говорил, один только маленький изъян превращал все благородные рассуждения в труху – спасители от гнёта сами на проверку оказывались потенциальными угнетателями. И даже не потенциальными, а вполне реальными! Эх, Наталия, внесюжетный персонаж… Кстати, а почему внесюжетный? Откуда тогда вообще взялась? Не спросишь же так, впрямую…

– Это всё очень здорово, – заговорил наконец робот. – Но я так и не понял – что от нас собственно требуется?

Киоси почесал голову, видимо собирая мысли, которые, похоже, после реплики Ану разбрелись довольно далеко, и наконец сказал, уже безо всякого подъёма, а буднично, словно давая задание сбегать к реке и принести воды:

– Надо найти Создателя существа, которое Ану мне в рассказе назвала Великим-Злобным Храшем, и заставить его вернуть Юльку в прежний вид. Это раз.

– Чего?! – только и смог вымолвить Андреа, и краем глаза увидел, как Ану-инэн, непробиваемая Ану-инэн застыла с раскрытым ртом.

– Нам нужно, чтобы ваша команда вышла в надсистему, явилась к тому человеку, который вывел Храша из игровых монстров в персонажи, и организовать, чтобы он Волей Создателя заставил своего персонажа вернуть Юльку к жизни. А потом убедить его же ликвидировать тот слой Большого Города, где Храш действует.

Как ни странно, первой пришла в себя Голди.

– Ану, ты как, долго с чавкой отвислой сидеть будешь? – поинтересовалась она таким голосом, каким очень редко позволяла себе разговаривать со своим командиром. – Ты же сама… Ой!

Вскрик «Ой» относился к Андреа, который не поворачиваясь ткнул её с размаху локтём под рёбра.

– Ты чего?! – угрожающе начала Голди, но Андреа, глядя ей прямо в глаза, властно проговорил по слогам:

– За-ткнись, ты поняла? За-ткнись!

«Милая девочка…» – думал он в эти же секунды. – «Ну пожалуйста, послушайся! Не говори ничего, не надо! Это же наше если не спасение, то хотя бы шанс на него!»

Голди то ли сумела прочитать мысли Андреа по глазам, то ли испугалась шипящего голоса, и плотно сомкнув губы, обиженно отвернулась. Ану-инэн может быть поняла, а может быть и нет, но тоже не сказала ни слова, а что касается робота…

Робот, конечно же всё понял. Он деловито, и в то же время с положенной долей опасения воскликнул:

– Но ведь это же невозможно! Или у вас возможно?

Киоси, с недоумением следивший за этой интермедией, ответил:

– Если честно, то мы пока сами точно не знаем. Из наших двое уже отправлялись в надсистему, то есть к Создателям, с примерно такими же заданиями. В одном случае сюжет действительно изменился как ожидалось, хотя неизвестно, было ли это работой нашего человека… То есть это был не очень человек, но вы поняли, да? Вобщем он не вернулся, и узнать точно было нельзя – он сработал, или само получилось. А второй наоборот вернулся слишком быстро, и начал плести такое, что его пришлось…

Киоси вдруг сообразил, что говорит лишнее, и запнулся. Ану-инэн спокойно закончила:

– Погасить?

– Нет, – нехотя объяснил Киоси. – Он был в сюжете, который Наталия уже взяла под свой контроль. Задвинули пацана на дальние задворки фоновым персонажем, до сих пор наверное там… Всё же лучше, чем совсем загашеным быть.

– Может быть и лучше… – протянул робот, и добавил: – Вобщем дело ясное. Думаю возьмёмся. Ну что, крутой? Давай, торгуйся!

* * *

От присутствия Наталии при окончательном утрясании договора отпихаться не удалось. Впрочем, явившись на пустошь по вызову Киоси, она была на удивление мила и приветлива, и лишь изредка ловя мгновения, когда её взгляд не был полускрыт мохнатыми ресницами, Андреа убеждался – нет, она ничего не забыла, она всё помнит. И то, что она сейчас легко обещает, будет ею так же легко нарушено, лишь бы поставить на место безработного робота, низкорослую Ану-инэн, куколку Голди и главное – этого выскочку Асва, который когда-то посмел отнестись к великой Наталии как к обычному персонажу свой Истории, да и потом то и дело путал планы и мешался.

Нет, вот уж на что – на что, а на Натальины обещания Андреа готов был положиться меньше всего, хотя и старательно делал вид, что верит на все сто. Вот только бы она об этом не догадалась! Чтобы не было переигрыша, Андреа время от времени начинал впадать во мнительность, требовать каких-то новых гарантий, эти гарантии получал, вновь успокаивался, а потом опять начинал демонстративно бояться.

Наконец, после утрясания условий сделки – он даже не стал их специально запоминать, зная, что всё равно до их выполнения дело дойдёт вряд ли – Наталия перешла к инструкциям и объяснениям технических моментов.

Получалось довольно странно: действительно, научившись из миров влиять на Создателей, ни сам Наталия, ни её люди, и уж тем более ни народные умельцы – творцы самодельных отключалок – совершенно не представляли, что из себя Создатели представляют, как выглядит система миров в которой живут они, и уж тем более – как они выглядят. Тот «пацан», который вернулся, не выполнив задания, на вопросы о мире, куда он попал замыкался в себе, и тупо молчал в ответ. Перетащенный из какого-то сюжета ментоскоп сгорел от перегрузки на первой же секунде просмотра, хотя та картинка, которую удалось записать-скопировать в память местной ящерицы-мутанта за время этой первой секунды ничего особенного из себя не представляла: засаженная деревьями асфальтированная улица, и неторопливо идущие по ней прохожие.

– Теперь самое важное! – ровным, дружелюбным голосом продолжила Наталия, закончив невесёлый рассказ об исследовании памяти «пацана». – Если переход между системами одного достаточно прост, но зато поиск конкретного объекта в системах наоборот, сложен, то в случае с Создателями наоборот: отыскать того, кто ведёт того или иного персонажа очень и очень просто – достаточно иметь некоторое количество данных по нему. Но вот процесс выхода в надсистему достаточно сложен. Надо поймать место, где граница между нами и ими становится размытой, то есть когда сами Создатели одновременно становятся персонажами. Кстати, могу заметить, что эта пустошь выбрана мною не случайно для нашей встречи. Если б Юлькин эксперимент закончился, скажем так, слишком полной неудачей, и вы б остались прямо тут, то уже у меня были мысли относительно проверки некоторых моих теорий.

– Спасибо, дорогая, на посуле… – начала Ану-инэн, но Наталия, тряхнув головой – от этого по волосам пробежала тягучая волна, остановила её:

– Что было, то было. Итак: именно здесь, вот в этом мире, вот в этом конкретном месте существует та самая размытая граница. Провести вас через неё можно даже обычным переходником. Ещё один переходник я дам вам с собою – не бутафорский, настоящий. Если с ним что-то случится, или вы его попробуете скрыть…

Наталия сделала угрожающую паузу.

– Тогда пусть ваши Создатели хранят вас, хотя толку от их защиты не будет, потому что в таком случае я буду действовать уже по-настоящему жёстко.

Она подождала, но все молчали. Убедившись, что её угроза услышана, Наталия достала из-за корсажа уже знакомый маленький блокнотик, из тех, что «изготовлены из отходов производства», и открыв его на первой странице, где был нарисован странный калькулятор, продолжила объяснение:

– Уроки пользования переходником я само собой тут устраивать не буду, а с вас хватит вот этого: во-первых, для возвращения в системы надо всего лишь набрать на буквах комбинацию «@откат» и ткнуть в исполнение. И всё, дальше я вас сама найду. А для того чтобы выйти на Создателя, годится стандартная программа, которая у вас будет вызваться по кнопке АР12. Просто будете отвечать на вопросы, и аппарат вам даст направление.

– А вдруг не сработает? Уж больно всё просто – усомнилась Голди.

– А что сложного? В системах переходник ищет и выбирает мир по заданным параметрам одного обитателя, а в надсистеме та же самая программа выведет вас на творца этого мира. Прямо к нему и перекинет, вы же хоть и будете в надсистеме, но сущность ваша персонажеская от этого не изменится! – небрежно объяснила Наталия, и закончила инструктаж:

– А про остальное – лучше вообще забыть, что эти кнопки тут есть, понятно? А то такого натворите, что мне и наказывать за такое некого будет.

И опять Андреа перехватил её взгляд, прочитав в нём откровенное сожаление о том, что может получиться так, что наказывать будет некого. Вслух же он сказал:

– Ну и когда приниматься за дело?

– То есть как когда? – удивилась Наталия. – Прямо сейчас!

Андреа оглядел себя, потом своих спутниц: ну, предположим он одет ещё более-менее пристойно, хотя конечно лосины кое-где продырявлены, рубаха грязна и воняет соляркой, и лишь пояс сохранил подобие той щеголеватости, ради которой он и был взят. Голди, ухитрившаяся остаться всё в тех же джинсах, блузке и куртке, была тоже не очень-то чиста, ну а Ану-инэн в дерматиновой накидке…

– Ничего, ничего. Не на бал собрались, – отрезала Наталия. – Опять же, неизвестно, может там все так и ходят. Асв, держи переходник. Ещё раз напоминаю – ох, и плохо же тебе будет, если с ним что случится! Киоси, доставай свой, и поехали.

Киоси достал свой блокнотик, а Наталия свой. Третий переходник Андреа сунул себе в карман, и усмехнулся – сейчас здесь собрался весь парк этих приборов! Отобрать бы, да изничтожить, и конец величественному высочеству…

Дальше Андреа подумать не успел. У него потемнело в глазах и к горлу подкатила тошнота, словно он, продолжая стоять на твёрдой земле, вдруг начал падать куда-то в бездонную пропасть. Это состояние длилось недолго, но когда оно прекратилось, Андреа чувствовал себя словно к полудню следующего после грандиозной пьянки дня, причём именно той пьянки, после которой, согласно Воле Создателя, у него наступало «жуткое похмелье».

– У-у-у, гадость… – раздался голос робота. – Что с нами делают, сволочи…

«Воистину так!» – не смог не согласиться с этим заявлением Андреа. Однако через полминуты-минуту головная боль немного отступила, и он, с силой потирая одной рукой макушку, другой провёл по глазам, помогая им вновь начать воспринимать окружающий мир.

– Блин. Похоже мы с этого места никогда не уйдём! – раздался голос Ану-инэн, и Андреа, осмотревшись подтвердил:

– На то похоже. Интересно, что в нём такого?

Джип всё так же стоял на слабо накатанной дороге, идущей по песчаной пустоши, усеянной камнями. То тут, то там по-прежнему поднимались вверх бугорки с деревьями на макушках, а где-то ближе к горизонту эти бугорки сливались в кромку оврага, за которой поднимались к небу сосны. Правда, вместо двух приведенных в негодность танков, здесь у дороги стоял в обширной луже большой экскаватор, тоже брошенный – его стрела бессильно лежала на песке, ковш валялся рядом, а на некогда жёлтой кабине виднелись следы огня. Где-то вдали рычали двигатели чего-то большого и мощного – может быть даже такого же экскаватора, ближе и в другой стороне гавкали собаки, а сверху раздалось воронье карканье. Несмотря на пасмурный день, всё вокруг казалось очень ярким, и очень… Андреа поискал подходящее слово, и нашёл его: вещественным. Словно бы его глаза, его уши и даже ноздри стали вдруг в два раза острее и стали воспринимать больше цветов, звуков, запахов. С миром опять что-то произошло, но это был всё-таки почти тот же самый мир.

Андреа вздохнул, и сказал:

– Похоже, у них что-то не сработало. А я-то надеялся, что ты, Ану, попав в эти.. надсистемы, сможешь вспомнить себя, и попробовать разобраться с нашими делами.

– Может смогу. А может и нет, – отозвалась Ану-инэн. – Я что, самая умная что ли?

– Да ладно вам! – воскликнула Голди. – От этих избавились – и то хлеб. Жестяной, может поедем вперёд потихоньку, а?

– Мне-то что. Могу и поехать, – отозвался робот, запустил двигатель, и неторопливо тронулся вперёд, к кромке леса.

По мере приближения к краю песчаной пустоши Андреа всё внимательней и внимательней вглядывался в лес, и наконец решительно сказал:

– Пока стоп. Там, в лесу, кто-то есть – по крайней мере дымок я точно вижу. И не один. Поэтому предлагаю: вы ждёте здесь, пистолет я оставляю вам на всякий случай, а сам иду на разведку. Думаю, что ничего страшного не будет – вряд ли кто-нибудь опасный будет так запросто в лесу костры жечь.

Голди попыталась было запротестовать, но Андреа решительно соскочил на землю, перепрыгнул небольшой ручеёк, поднялся по песчаному косогору… И лицом к лицу столкнулся с вооруженной мечом девушкой в разукрашенном вышивкой плаще и берете с пером.

– Стой! – деланно-грозно воскликнула девушка. – Ты кто?

– Моё имя… – начал послушно Андреа, но вдруг запнулся: он разглядел, что меч за поясом девушки сделан из сплющенной алюминиевой трубы. И совсем другим голосом Андреа продолжил:

– Андреа Сакрольд Вридус, из герцогства Отрейского. А вы, девушка?

– Я не девушка! Я капитан Эшбернской пограничной стражи! И кстати, вот сертификат – мой меч снимает одним ударом все хиты!

– Иди ты! – поразился Андреа.

– Поэтому я беру тебя в плен, и ты будешь доставлен на допрос к королю!

Андреа хотел возмутится, но тут девушка подмигнула, и уже совсем нормальным голосом спросила:

– Слушай, а если по жизни – откуда твоё герцогство взялось? Игра уже на ладан дышит, а мастера новых персонажей вводят?

– Какая игра? – не понял Андреа.

– Погоди… – озадаченно пробормотала девушка. – А тут ещё какая-нибудь игра кроме нашей есть?

– Не знаю, – честно ответил Андреа.

– А тогда чего спрашиваешь?

– Так я и правда не знаю, какая игра.

– Слушайте, сударь… Вы одеты явно в игровой костюм, говорите про какое-то герцогство, а потом заявляете, что не знаете про игру. Объяснитесь!

«Мне б кто объяснил чего! Наврать её чего-нибудь, что ли? Ай, надоело!»

– Я действительно из герцогства Отрейского. Сюда попал совершенно случайно, и действительно не знаю, что тут за игра. Ну что тут объяснять?

Девушка смотрела на Андреа, нахмурив брови, пытаясь понять его ответ. Наконец, её явно что-то осенило, и она заговорила, снова изменив голос, правда теперь сделав его уже не грозным, а просто важничающим и проникновенным.

– Ну что же, сударь, тогда объяснять, видимо придётся мне. Возможно, вам покажется это странным, но мы, те которые собрались в этом лесу, действительно ведём игру, в которой каждый из простых девчонок и ребят может ненадолго стать равным вам, жителям древних времён. Мы уходим из городов, берём себе чужие имена, мы делаем себе подобия оружия и доспехов, и вживаемся в роли, которые придумываем себе сами, или которые созданы уже до нас…

Затрещали кусты, и на открытое место вывалились из них ещё двое – на этот раз юноши лет по шестнадцать каждый, облачённые в абсолютно ни к чему не пригодные жестяные доспехи, и вооруженные деревяшками, обструганными в форме мечей. Не обращая внимания на Андреа, они нетвёрдой подходкой приблизились, и обратились к «капитану»:

– Динка! Чего ты тут стоишь? Мастера игру закрыли, говорят напряги пошли не в тему. Пойдём, дринчалово начнём.

Судя по запаху, исторгаемому изо рта говорившего, насчёт «дринчалова» правильней было бы употребить слово не «начнём», а «продолжим».

Девушка заколебалась, и сказала негромко:

– Ребят, тут у меня словесная игра идёт… Ну, как бы этот парень и вправду откуда-то, а я его тут, на игре, по жизни встретила, и всё объясняю.

– Да ладно, брось. Он потом придёт. Хей, как тебя! – обратился юноша уже к Андреа. – Подходи потом в королевский дворец, туда где жёлтая палатка стоит! А мы пока пошли.

И обняв девушку за плечи, парнишка потащил её куда-то по тропинке. Сделав несколько шагов вслед, и присмотревшись, Андреа разглядел за стволами сосен несколько разноцветных палаток, и пару костерков около них. Рядом с ними стояло на косогоре что-то вроде низенькой и примитивной сторожевой башни, сложенной из тонких брёвнышек – что можно было увидеть с такого сооружения, от кого оборониться, было загадкой, но тем не менее на ней висело полотнище с ярким гербом.

Было всё это странно и непонятно, но вдруг Андреа хлопнул себя по лбу, резко повернулся, и бросился обратно, сначала сделав несколько длинных прыжков по песчаному склону, а потом просто пустился бегом к стоящему на прежнем месте джипу.

– Драпаем? – деловито спросил робот, когда Андреа добежал до машины, и рыкнул двигателем, выпустив из трубы клуб чёрного дыма.

– Да нет, не надо пока! – успокоил тот, запыхавшись.

– Ну а чего тогда несешься, как от тигра зубосаблего? – раздражённо бросила Ану. – Я уж невесть что подумала!

– Сейчас над другим думать будешь, – торжествующие ответил Андреа. – Вобщем, так. Вы все тут будете смеяться, но у Наталии сработало. Помните, она говорила про размытые границы, про всяких там творцов, которые сами же и персонажи? Я только что таких встретил. Они, видите ли, играются. Им уже неинтересно персонажей по мирам гонять, они сами хотят бегать. Деревянные мечи, доспехи из консервных банок – ужас! Но результат налицо: мы уже там. В смысле – тут.

– Опа… – только и смогла сказать Ану. Голди подошла к сообщению более практично:

– Ну и что? Теперь ищем того, кто Храша сочинил?

– Ни хрена! – уверенно заявил Андреа. – Теперь мы ищем того, кто сочинил Наталию. Понятно?

– Понятно… – протянула Голди, и вдруг неприятным голосом, совершенно не идущим к её кукольному личику, продолжила:

– И что дальше? Заставишь творца её загасить? А потом ещё кого-нибудь мешающего, а потом и сам начнёшь новых персонажей творить, и крутить ими по свой воле? И чем ты сам тогда будешь лучше?

– А с чего ты решила, что я обязан быть лучше, а? – разозлился Андреа, но Голди в ответ потупила глаза, и тихо произнесла:

– Потому что… Потому что мне так хочется, чтобы ты был настоящим героем. А не всего лишь заведомо крутым. Я ведь тоже тебя немного придумываю, только я всё-таки не Творец. И то, что я придумываю, остаётся только тут.

И Голди сделала подобие жеста рукой – всего лишь слабое, короткое движение в сторону груди. Но поняли его все.

– Ах, ты рыжая! – возмутилась Ану-инэн. – А вроде тихая такая была… Хоть бы со мной посоветовалась, что ли, может у меня на Асва свои виды есть!

Андреа стоял, ошарашенно переводя глаза с одной девушки на другую, не в силах вымолвить ни слова. Если честно, то ему и сказать-то было нечего – они конечно обе ему нравились, хотя и по разному, обоим он оказывал знаки внимания, но услышать такое – нет, он не ожидал совершенно. Тем более в такой неподходящий момент.

К счастью, в дело вмешался робот. Придав своему голосу уж совсем нарочитый механический тембр, он безо всякой интонации, а заодно и без знаков препинания, мерно проскрежетал:

– Человеческие существа внимание вы подвергаетесь опасности утери функционального контроля над излишними эмоциями срочно вернитесь в состояние разумного принятия решений.

Ану удивлённо вскинулась, а потом вдруг весело рассмеялась.

– Спасибо жестяной, недурно пущено, – оценила она выступление робота. – И вы, мальчики-девочки, давайте-ка так – сначала дела, а потом уже и мужиков делить будем. Голдюшка, да ты не дуйся так, словно я Асва пополам пилить предлагаю. Мы ж с тобой старые подруги, всегда сторгуемся.

«Очень здорово,» – подумал Андреа, которому очень не понравилась идея, что его кто-то там будет то делить, то торговать. – «Меня-то спросить надо, или как?»

– Ладно, проехали, – заключил он, не желая продолжать тему. – Тут, кажется, стратегические вопросы обсуждались? Ну так вот, я уверен: в любом случае – выполним мы Натальино задание, или нет, она свои обещания не сдержит. И даже наоборот, когда мы ей будем не нужны, постарается нас того… Не знаю, конечно, её точных планов, но ничего хорошего от неё ждать не стоит. Теперь дальше: у нас в руках сейчас два козыря: один она нам дала сама, переходник вот этот идиотский, а другой – это то, что Ану-инэн по идее здесь своя и может хоть что-то сообразить. Об этом Наталия знать не может, и на этом нужно сыграть. Итак, Ану, твоё мнение?

– М-м-м… Знаешь, Асв, мне посоветоваться надо.

– С кем?

– Ты знаешь, это прозвучит глупо, но мне посоветоваться надо со мной.

Блокнотик был извлечён на свет, и раскрыт на первой странице. Когда палец Андреа нажал на тот участок бумаги, где была нарисована кособокая кнопка АР-12, сначала не произошло ничего, но потом в окошечке неторопливо поползла надпись, словно невидимая рука писала невидимым же фломастером: