Текст книги "Бесстрашный (СИ)"

Автор книги: Алексей Иванов

сообщить о нарушении

Текущая страница: 2 (всего у книги 19 страниц)

Глава 2 Путь к дому

Победившее зло становится добром.

(Марк Ортис де Фобос)

Система Игнис.

Орбита планеты Иво.

225 день 566 года Потери Терры.

На встрече с Аэллой злоключения этого дня для Марка не закончились. Стоило ему вернуть на голову шлем и покинуть комнату совещаний, как его тут же перехватил офицер в цветах дома Редор, чтобы проводить для разговора с еще одной баронессой.

Марк знал, что разговоров, после его возвращения, будет много. Но не в один же день! К такому даже он был не готов.

Несостоявшаяся тёща Гнея с комфортом расположилась неподалеку от покоев Аэллы. Если судить по обстановке, расположилась давно, раз успела все устроить в соответствии с собственным вкусом.

Оделия Лонк де Редор обладала множеством достоинств, в том числе и выдающихся – приятных глазу. Но тяги к роскоши у нее не отнять. Тяги к роскоши и власти.

«Похоже, это произошло сразу после того, как пришли первые сообщения из Кайтоса», – мысленно отметил Марк, прикидывая, как долго баронесса «гостит» в системе дома Орка.

Оделия Лонк де Редор всегда умела смотреть в будущие несколько дальше, чем все прочие. Вот и начала заранее обрабатывать возможную наследницу хрупкого объединения из одиннадцати домов.

– Смерть Гнея была случайностью. Или ты все так хитро подстроил? – в лоб спросила она, внимательно наблюдая за его реакцией. Хотя, что она могла заметить сквозь затемненный визор шлема? – Не крути головой. Никто нас не слышит, – с этими словами Оделия продемонстрировала пирамидку «глушилки».

В оставленном на Великом базаре багаже у Марка была точно такая же. Незаменимая вещь, если хочешь провести конфиденциальный разговор и не хочешь, чтобы его кто-то слушал.

Но эта демонстрация его не убедила. Кто сказал, что баронесса не ведет запись? А «глушилка» – просто искусный муляж? От Оделии можно ожидать чего угодно. От попытки заполучить в свои руки компромат на Марка она точно не откажется.

– Не нужно бросаться столь громкими обвинениями. Наша договоренность меня вполне устраивала. А эта глупая смерть все только усложнила.

– Для дома Редор, возможно. А дом Фобос получает в свои руки дома Орка и Велот.

– И кучу проблем с непокорными вассалами, тем же домом Редор, – парировал Марк, отвесив баронессе легкий полупоклон. – Который не захочет подчиняться.

Оделия согласно кивнула, показывая что «да», не захочет.

– И как ты планируешь решать эту проблему? – небрежно поведя плечами, она закинула ногу на ногу.

Сердце Марка пропустило удар. Если бы не герметичный шлем, впору было заподозрить наличие в воздухе какого-то афродизиака. Баронесса умела производить впечатление на мужчин и искусно этим пользовалась. Нет, она не пыталась его соблазнить, а старалась сбить с толку.

– Брак, – пожал плечами Марк, прогоняя наваждение. – У Лидии сменится жених, но она все равно станет герцогиней. Как мы и договаривались.

Вопрос личности будущего герцога Оделия поднимать не стала. Настолько все было очевидно.

– А Аэлла?

– Она также станет герцогиней и моей женой.

Баронесса дома Редор нахмурилась, сосредоточенно просчитывая варианты. Многоженство – это ерунда, вполне приемлемый вариант. Марк в этом плане далеко не новатор. Но вот нужен ли ей зять в его лице? Если манипулировать Гнем не составляло труда то Марк… Кто кем будет манипулировать, это еще тот вопрос. А с другой стороны, это будет интересно.

– А твой адмирал станет третьей? – поджала губы она, найдя еще одну неприятную неизвестную в этом непростом уравнении.

Отношения между главой дома Фобос и дочерью погибшего капитана наемников не было секретом для любого, кто постарался выяснить хоть что-то о Марке. А Оделия постаралась выяснить о нем все!

– Возможно, – уклончиво ответил Марк. – Если она того захочет.

– За третьей женой тебе понадобится четвертая. За четвертой – пятая! – Мальчишки всегда такие мальчишки.

– На этот счет вам не стоит волноваться. По моему соглашению с Аэллой, никаких «других», без согласия всех предыдущих жен, не будет.

– Умная девочка, – согласилась баронесса. Молодая де Орка внушала ей определенные надежды и… опасения. Но это характерная особенность всех умных союзников. С дураками проще, но они… дураки. А дурак в качестве союзника может быть опасней иного врага. – Кто станет главным наследником? Старший сын? – В этом случае ее шансы посадить на престол герцогства наследников рода Лонк стремились к нулю просто в силу юного возраста Лидии.

Марк вздохнул. На его взгляд, в этом вопросе баронесса Оделия заглянула в будущее слишком далеко. При том количестве проблем, что есть в настоящем, этот вопрос наименее важен.

– Главным наследником, хотя об этом еще рано говорить, станет тот из детей, кого я сочту наиболее готовым взвалить на себя эту ношу, – все же ответил он, стараясь если не полностью развеять, то слегка притушить подозрения баронессы. Они нужны друг другу и должны действовать сообща… пока что. – Но наследование в доме Редор будит происходить по линии Лидии, – добавил он, стараясь подсластить горькую пилюлю неопределенного будущего. – Да и одной системой дом Редор может не ограничиться. Меняется мир, меняются правила игры, и мы изменимся вместе с ними. Графиня Редор – звучит неплохо, не находите?

Если они начали играть в эту псевдо феодальную лестницу, то что мешает сделать еще один шаг?

– Мне нужно все обдумать, – признала баронесса.

– Мы никуда не торопимся, – уверил ее Марк. – Гемина в ближайший месяц будет закрыта, но любой ваш корабль я с радостью приму.

– Планируешь затаиться? – прозорливо предположила Оделия.

– Да, – односложно ответил Марк. Мертвое должно оставаться мертвым, а не привлекать внимание.

Требовалось прояснить обстановку. Узнать, кому из графов удалось бежать со станции, а кто погиб. Выяснить, что выжившие собираются предпринять. Что будет делать бейлербей. Что будут делать остальные три халифа. И еще много других «что». Дом Фобос, как и все прочие дома несостоявшегося пока что герцогства, затаится. Втянет голову и все конечности под панцирь домашних систем, словно огромная черепаха. Ощетинится иглами орбитальных крепостей и военного флота.

Или иглы это не у черепах? В ботанике он местами плавал, сказывались определенные недостатки рано законченного обучения. Да какая разница! Ждать. Наблюдать. Копить силы. А когда придет время – действовать. Эта война будет долгой.

Но об этом он успеет подумать, когда это время придет.

– Хорошо. Скоро ты получишь свой ответ, – пообещала баронесса Оделия. – Не стану тебя больше задерживать.

Хоть по тону это больше походило на вежливое пожелание валить куда подальше, Марк решил последовать этому дельному совету. Как и ядовитой змеей, любоваться баронессой Оделией следует с почтительного расстояния – интересная и весьма опасная женщина.

Оказавшись в коридоре, он перевел дух. Эта долгая череда тяжелых разговоров наконец-то закончилась.

Ошибочность своих рассуждений он понял сразу, как только заметил Северова. Но тут же попытался нивелировать возможную угрозу.

– И ты туда же! Никаких разговоров до возвращения в Гемину!

– Расслабься, – уголки сухих губ Северова слегка приподнялись вверх, – я просто хотел проводить тебя на «Октавиан Август».

– Мой лидер в системе? А почему я его не заметил?

– Понятия не имею, – честно признал бывший глава «Глоком».

Разгадка нашлась быстро. Лидер прорыва оказался пристыкован к станции с противоположной, «темной» для сканеров «Малышки» стороны орбитальной крепости.

– Ты подозрительно молчалив, – отметил Марк, пока лифт нес их на верхние ярусы станции, где им еще предстояло воспользоваться маглевом, чтобы достичь причального дока «Октавиана Августа».

Может за прошедшие века орбитальные крепости и потеряли свою грозную эффективность, но они все еще оставались огромными. И перемещаться по ним на своих двоих, без помощи скоростных лифтов или маглевов было слишком долго.

– Как поживает Диса де Бресс, – Подумав, Марк кинул еще один пробный шар. Молчаливый Северов вызывал у него чувство внутреннего дискомфорта.

Незадолго до его отлета на этот проклятый Совет Графов пленная наследница дома Бресс и потенциальная жена (а куда эти двое денутся с корабля в глубоком космосе?) Северова начала обживаться в Гемине, вместе с двоюродными братьями. Предварительно принеся вассальную присягу Гнею.

Последний, кстати, был весьма недоволен тем, что новая баронесса дома Бресс оказались в плену в доме Фобос. Но кого теперь волнует мнение Гнея? Впрочем, Марка оно и раньше не особо волновало.

– Отлично, – раздраженно бросил Северов. С предстоящей женитьбой он уже смирился. Да и аргументы Марка были ему понятны. Нет, дело тут вовсе не в каких-то там законах и традициях Благородных домов. – Только с чего ты взял, что эта пигалица может стать рычагом влияния на меня?

– Попробовать стоит. – То, что Северов догадался о подоплеке его действий, Марка не удивило. Удивляться следовало в противоположном случае. Прошедший несколько курсов омоложения и правивший одной из крупнейших корпораций Центральных Миров человек не мог быть простаком.

– Когда-нибудь ты запутаешься в сети собственных интриг, – изрек Северов то ли пророчество, то ли проклятие.

– Возможно, – согласился Марк. – Но паук не выживет без паутины.

– Спорный вопрос, многие пауки ее просто не плетут.

– Да? Какая скучная у них жизнь.

Вагон маглева остановился. Немного механический, но все же приятный женский голос сообщил о прибытии в нужный сектор. Послав короткое сообщение Патору, чтобы «Малышка», избавившись от скорбного груза, не ждала его, и добиралась до Гемины самостоятельно, Марк покинул вагон.

Кто-то другой посчитал бы выделение половины полноценной абордажной партии для охраны входа в переходной шлюз избыточным. А оживившаяся паранойя Марка сочла это недостаточным.

Полная партия, со средствами усиления в виде автоматических турелей – тот минимум, на который он еще готов согласиться.

«Октавиан Август» – сильнейший корабль сектора Тартар-2. Трудно устоять от соблазна его захватить. Особенно если «хозяин» пропадает неведомо где, если не погиб.

По этой причине Марк крайне редко допускал стыковки со станциями потенциальных противников, к которым относил всех окружающих. Даже тех из них, кто по какой-то прихоти судьбы считается союзником.

Еще одно проявление паранойи? Возможно. Зато он все еще жив. Чего нельзя сказать о многих других, менее осторожных, таких как Гней Серт де Велот.

Несший службу караул проводил Марка удивленным взглядом, но мешать Северову провести на борт непонятного человека не стал. Даже идентификационный код не потребовали.

«Большая ошибка», – подумал Марк, прикидывая количество внеочередных тренировок, которые скоро обрушатся на излишне расслабившихся абордажников. – «Распустились тут без меня!».

А вот от Августа скрыть возвращение главы дома не удалось. Стоило Марку миновать переходной шлюз и оказаться в знакомых коридорах, как искин считал код его личного чипа.

– Гранд-адмирал на борту! – излишне торжественно возвестили динамики, прежде чем Марк успел остановить искусственный интеллект корабля.

– И зачем ты это сделал? – спросил он в потолок, снимая теперь уже ненужный шлем штурмового скафа. После увиденного перед шлюзом ему очень хотелось инкогнито проверить все боевые посты корабля.

– Следую стандартной процедуре, – невинно отозвался искин.

– Моя ошибка, – нехотя признал Марк. Август хоть и обладал личностной матрицей, все же просто искин и обязан действовать в рамках прописанных программ.

– Мои приветствия Марк. Я бы сказал, что рад твоему возвращению, но один барон отключил мне модуль, отвечавший за эмоции.

– Неплохо, – оценил шутку Марк. – Ты явно прогрессируешь. Поверь, я тоже рад своему возвращению. Как тут без меня?

– Флаг-адмирал Джинна Хейс де Фобос едва не устроила пожар в твоей каюте, – нажаловался искин и в его голосе чувствовалось тщательно скрываемое ехидство.

– Каким образом?

– Заснула с непогашенной никотиновой палочкой.

Марк знал, что Джи курит крайне редко. Только когда очень сильно нервничает. Надо признать, повод у нее был. Повод нервничать, но не повод курить в его каюте! Табачный дым Марк не переносил! Запах табака всегда напоминал ему о Патрике Лэйне – большом любителе дешевых сигар. От тренировавшего, а скорее – дрессировавшего, клонов наемника всегда несло табаком. И этот запах не хуже гипнопрограмм профессора Суини сложился у клона в устойчивый ассоциативный ряд негативного характера.

– Она на борту, – уточнил он, на что получил отрицательный ответ, но уже от Северова.

– Эта девчонка рвалась тебя освобождать, требуя дать ей половину флота. Мы с адмиралом Дайсоном отправили ее на очередные маневры. Это должно ее отвлечь на какое-то время.

– Надеюсь, маневры в Гемине?

– Мы не такие глупцы, чтобы отпускать ее из системы, – хмыкнул Северов. – Не понимаю только, чем ты заслужил такую преданность?

– Природное обаяние?

– Скорее твоя блистательная наглость, хитрость и изворотливость. А любовь, увы, слепа. Мы возводим объект поклонения на пьедестал, не замечая его недостатков или просто принимаем их и игнорируем.

– Слишком глубокая для меня мысль. А какие точно новости вы получили из Кайтоса? – заинтересовался Марк. Хоть Джине и свойственна определенная доля горячности в суждениях и действиях, бросаться в бой с явно превосходящим противником без четкого плана она бы не стала. Бейлербей привел в Кайтос десять лидеров прорыва и не меньше двух десятков тяжелых крейсеров. Атаковать с половиной флота? Да тут и весь флот не справится. Весь флот герцогства Велот, а не отдельного дома, пусть и самого сильного.

– Сначала прибыли посланники от бейлербея сектора Акшихир, которые объявили о переходе наших систем «под милостивую руку сиятельного халифа Мустафы Челеби. Да славится в веках его имя», – передразнил неизвестных посланников Северов. – Они потребовали передать корабли, но Аэлла и Одэлия решили тянуть время. Затем прилетел один из вольных торговцев, привез новости об аресте всех прибывших на Совет Графов. И о том, что в системе SCR-3996 собирается флот для их освобождения.

Марк насторожился. Что-то во всем этом было не так.

– Август, напомни мне, где находится SCR-3996? – попросил он. Запомнить точное расположение всех «номерных» систем было просто невозможно, да и незачем.

Вместо ответа к ним подлетел один из обслуживающих дроидов, в воздухе над ним появилась трехмерная карта сектора Тартар-2. Загорелась зеленая точка нужной системы.

– Масштаб, – напомнил Марк. – В этой мешанине ничего непонятно.

Изображение увеличилось, выхватив из общей картины сектора отдельный кусок в три десятка систем. Одна из них была помечена зеленым цветом.

На первый взгляд все выглядело логично, система удалена от «наезженных троп», и вместе с тем совсем рядом с одним из торговых маршрутов, ведущих в Кайтос. Если не знать одну маленькую деталь, то полученному сообщению можно даже поверить и послать часть флота если не присоединиться к возможной атаке, то хотя бы посмотреть, кто в этой атаке будет участвовать.

– Кайтос в семи переходах… а система дома Астер всего в двух. Скажи, – Марк повернулся к Северову. – А тот вольный торговец не из графства Гарат часом прибыл?

– Как ты угадал?

Марк усмехнулся. Теперь ему все стало совершенно ясно. Прекрасное предложение! Особенно если знать, что недавно флот бейлербея Мустафы Челеби ушел для атаки дома Астер.

– Интересно, граф Дуган де Гарат сам это придумал? – задумчиво пробормотал Марк и пояснил для ничего не понимающего Северова: – Он первым перебежал на сторону бейлербея. Похоже, договорился с ним заранее.

– Ловушка?

– Да. Основные силы бейлербея совсем рядом. Если не в самой системе. Хорошая попытка.

По всему выходило, что восстание на Великом базаре и бегство многих пленников поломало еще один план новоявленного халифа. Он явно хотел спровоцировать часть домов на поспешные действия, чтобы заманить их в искусную западню.

«Или наш новоявленный халиф тут ни при чем? И все это импровизация графа Дугана де Гарат, который решил сыграть в свою игру? Но зачем?»

Тут было над чем поломать голову, а Марк любил загадки.

Начатая в Центральных Мирах большая война пришла в Пространство Благородных домов. А значит, нужно играть.

Этот мир устроен очень просто – ты либо играешь сам, либо безропотно становишься на доску, и тобой играют другие. А любая фигура, даже самая ценная – просто фигура и ей можно пожертвовать.

Глава 3 Дела домашние

Политика – это не более чем благородное искусство обмана.

(Марк Ортис де Фобос)

Система Гемина.

Орбита планеты Ромул.

222 день 566 года Потери Терры.

Перелет в Гемину прошел настолько гладко, насколько это вообще было возможно. Главной проблемой стал Северов, вываливший на голову Марка кучу проблем системы. Но если он рассчитывал на помощь или хотя бы сочувствие, то жестоко просчитался. Марк именно затем и сделал его канцлером, чтобы не забивать себе голову лишними управленческими функциями.

Не добившись участия, Северов подарил ему несколько полных глубокого философского смысла, но не слишком цензурных фраз на русском, и отстал.

Гемина…

Когда «Октавиан Август» закончил последнюю привязку к пространственной нити и совершил переход к конечной точке маршрута, Марк вывел на настенный голоэкран изображение Ромула – одной из двух обитаемых планет системы. И некоторое время молча стоял, всматриваясь в россыпь кораблей и станций, зависших на орбите покрытой ледниками планеты.

Когда он только начинал свой путь в качестве барона дома Фобос, у него была жалкая кучка кораблей и устаревшая орбитальная крепость. А теперь он владеет одним из самых сильных флотов сектора Тартар-2. Но корабли – это еще не все. Два завода полного цикла, мобильная верфь. Не стоит забывать и про обновленные и модернизированные добывающие комплексы и производственные линии на Ромуле и Реме. Пусть это по большей части не производство каких-то редких и сложных технологий, но все же и не та грубая продукция первого передела, что была раньше. Даже производство обучающих капсул налажено. Пусть в Центральных Мирах второе поколение считается устаревшим, для Гемины даже эти устаревшие модели на вес золота. Еще полгода-год и можно будет полностью закрыть все потребности флота и промышленности в нужных специалистах, выпуская их с приличным запасом.

Да, тигренок рос, превращаясь в грозного тигра. Проблема в том, что на его клыки и зубы у охотников есть громовые палки. А значит, нужно затаиться и ждать. Ждать, когда неосторожный охотник подойдет слишком близко к густым зарослям и не успеет среагировать на прыжок голодного хищника.

«Снова мне в голову лезут какие-то странные аллюзии», – подумал Марк, сворачивая голоэкран и задумчиво посмотрел в сторону гигиенического блока.

Душ он сегодня уже принимал, но кто ему помешает сделать это еще раз? Только познав всю прелесть стандартного дезинфектора, начинаешь ценить это величайшее из изобретений человечества.

Он – барон дома! Экономия дефицитной на космическом корабле воды – это не для него.

Марк представил, как тугие, горячие струи омывают его тело, унося в сливное отверстие хандру и усталость. Решительно потянул пояс теплого халата, на который и сменил надоевший до оскомины штурмовой скаф.

– Флаг-адмирал Джинна Хейс де Фобос на борту, – внезапно сообщил Август, похоронив замечательную идею.

«Проклятье, надо было придержать сообщение о моем возвращении. С другой стороны, теперь Джи точно не сбежит с частью флота прямиком в ловушку. Гоняйся за ней потом по всему Пространству».

– Впусти ее, как прибудет к дверям, – приказал Марк, прекрасно зная горячий нрав своей подруги. Не дождавшись приглашения, с Джи станется применить термопасту, чтобы прожечь себе проход.

– Хочу напомнить, что у нее есть полный допуск.

– Это помнишь ты, – кивнул Марк, небрежно завязывая пояс, – это помню я, но помнит ли про это сама Джи? Лучше не рисковать и заранее открыть ей проход… пока она не проделала его самостоятельно.

Буква «C» сменилась буквой «B», когда кулак Джи ударил рядом с дисплеем. Пиктограмма с цифрой мигнула, но осталась непреклонной, не поддавшись угрозе физического насилия.

С губ Джи сорвался тихий рык.

Впервые в жизни скорость корабельного лифта казалась ей недостаточной. Бегом по лестнице было бы быстрее, но адмиралы по кораблю не бегают, во избежание паники среди экипажа.

– Эта проклятая штука может двигаться быстрее! – пожаловалась она, еще раз зло стукнув кулаком по дверям.

– Пять секунд, – сообщил Август, не став напоминать, что прошло ровно столько же.

Программа, рассчитывавшая поведенческую модель, подсказала искину, что ответ флаг-адмирала на это напоминание будет нецензурным. Будь он человеком, ему бы полагалось обидеться. К счастью, он искин. И выше ненужных и иррациональных поступков, столь свойственных людям.

Наконец, лифтовая кабина замерла. Ждать, пока двери полностью откроются, Джи не стала. Слишком они медленные, как и сам лифт. Протиснувшись между створок, она быстрым шагом направилась по знакомому маршруту, ведущему к мостику лидера и расположенным рядом с ним адмиральским апартаментам.

Перед знакомыми дверьми она замедлилась, переводя дыхание. Пусть этот… Его Милость – цензурных слов не было, а нецензурные она предпочитала держать в себе – не думает, что она волновалась об одном бездушном ублюдке.

Дверь распахнулась.

Марк встретил ее стоя в центре каюты. Его слегка напряженное тело и немного отставленная для лучшей опоры назад левая нога говорили о том, что он только и ждет ее прыжка.

Не дождется! Не заслужил!

Подойдя ближе осторожными, крадущимися шагами, Джи с интересом заглянула ему за спину через правое плечо. Проделала ту же процедуру через левое.

– Где? – спросила она, не найдя особых изменений в убранстве каюты.

Брови Марка взметнулись вверх.

– Что?

– Не что, а где? – терпеливо поправила его девушка и добавила, сложив ладони в молитвенном жесте: – Где моя награда за страдания и ангельское терпение?! Орден, новое звание или хотя бы медаль?

– А-а, вот оно что. – Марк расслабился. – Август, открой сейф, – приказал он, разворачиваясь к спальной платформе. – Можешь взять там любую побрякушку.

Это и стало его роковой ошибкой.

– Йо-хо! Лошадка! – Издав победный вопль, Джи радостно запрыгнула ему на спину.

Нападение было столь неожиданным и внезапным, что Марк не сумел устоять на ногах. Сделав три шага вперед, пытаясь сохранить равновесие, он все же отдался на волю гравитации и рухнул на спальную платформу, продавив мягкий матрас до основания. Крепкое казалось бы сооружение скорбно скрипнуло пластиком каркаса.

Джи засмеялась, перекатилась в сторону.

– Почему так долго, Тигра? И как ты вообще умудрился попасться?

– Дитя. Сущее дитя, – проворчал Марк, переворачиваясь на спину. – И кого я сделал адмиралом?

– Зануда! – припечатала она, забираясь на него сверху, слегка укусила мочку уха и потерлась лбом о шею. – Сущий зануда. Скучал без меня?

– С чего бы это? – возмутился Марк, не желая признавать очевидный факт.

– Скучал, – понимающе усмехнулась она. Единственная форма лжи, которую он так и не научился скрывать.

– Может, ты с меня слезешь?

– Зачем? Хорошо же лежим.

– На смерть Гнея, тебе, как я понимаю, наплевать?

– А он мертв?

– Да.

Она неопределенно передернула плечами. Все ее общение с Гнем сводилось к попыткам ухаживания со стороны последнего. Да и то делал он это как-то показательно картинно, словно таким образом пытался тонко поддразнивать Марка, пытаясь пробить его броню вечно невозмутимости. Надо отдать покойному должное – у него получалось.

– Тогда, да – наплевать, – подтвердила Джи. – Заявить обратное будет лицемерием. А я в этом не так хороша, в отличие от тебя, – она усмехнулась, а затем соблазнительно потерлась об него всем телом, словно большая кошка. Тонкие ладони шаловливо заползли под халат.

– И что ты делаешь?

– Ты большой мальчик. Догадаешься. Или природа подскажет. Целый месяц Тигра! Долгое воздержание вредно для здоровья.

– Траур, – напомнил Марк, не сумев, впрочем, сдержать лезущую на губы улыбку. Мертвые остаются мертвецами. Какое им дело до действий живых?

– Мы будем делать это медленно и печально, – кивнула Джи, расстегивая свой скаф…

* * *

– Что будет дальше? – спросила Джи. Расслабленная и довольная, она устроилась наполовину навалившись на Марка, положив подбородок ему на плечо. Тонкие пальцы с длинными ногтями небрежно выводили замысловатые узоры на его груди.

– Дальше? – задумался Марк. – Мне следует еще придумать наказание за поджог моей каюты.

– Нажаловалась уже, ржавая железяка! – Погрозив кулаком потолку, Джи перекатилась в сторону, свесилась со спальной платформы, подобрала с пола пояс от халата и торжественно вручила его Марку. – Вот, можешь меня выпороть, как ты это любишь.

– Может лучше просто привязать тебя этим поясом к спальной платформе…

В ее глазах загорелся интерес.

– Мой Тигра решил попробовать что-то новое?

– …и уйти заниматься своими делами.

– Зануда! – вновь припечатала она, хлопнув его по груди. – И все-таки, что ты теперь планируешь делать?

– Становиться герцогом, – пожал плечами Марк. – Своей глупой смертью Гней просто не оставил мне выбора.

– Он сам умер?

– И ты туда же! Я не настолько жесток, чтобы убивать своих друзей.

Джи закатила глаза, явно не веря сказанным словам.

– Смешно. С каких это пор у тебя появились друзья?

– Чтобы убивать тех, кто мне полезен.

– Вот это больше похоже на правду, – согласилась она, заправив за ухо рыжий локон. А Марк мысленно отметил, что после возвращения из рабства на Великом базаре, Джи словно позабыла про свою любовь к коротким стрижкам и оставила отросшие волосы нетронутыми, только подравнивая кончики.

Неужели помнит брошенное им вскользь замечание про любовь к длинным волосам?

– Аэллу ты легко убедишь, – стала задумчиво прикидывать она, не догадываясь, что недавно произошло ровно обратное – Аэлла убеждала Марка ускорить свадьбу. – А что с баронессой Оделией? Она не будет против?

– Я сделал ей предложение, от которого она не сможет отказаться… – медленно протянул Марк, выдержал короткую паузу и добавил: – Лидия станет третьей женой.

Джи скептически хмыкнула.

– Один барон хорошо устроился!

– Похоже, кто-то ревнует?

– Я! Ревную! Да с чего ты взял! Стоп! – Подняв ладонь, она один за другим сосредоточенно загнула три пальца. – А почему третьей? Где вторая?

– Вторая сейчас лежит на мне и задает глупые вопросы, – усмехнулся Марк.

Джи замерла, переваривая эти слова. Но тут же взяла себя в руки.

– Да? А с чего ты взял, что я стану за тебя выходить?

– А как иначе ты сможешь стать гранд-адмиралом? Только через… – подтрунивая, Марк похлопал по спальной платформе.

Глаза Джи сузились в притворном гневе.

– Пистолет, Тигра. Помни про мой пистолет! – пригрозила она.

Марк изучающее мазнул взглядом по соблазнительным очертаниям и почувствовал новый прилив желания.

– Тогда я немедленно должен провести тщательный обыск. Надо выяснить, где ты его прячешь.

* * *

Ввод в строй новых тяжелых крейсеров произошел как-то буднично, можно сказать, скрытно. Особых торжеств не было. Разве что разбитые о борта кораблей бутылки игристого вина – святая традиция, без нее никак.

Проводить привычные пышные торжества без Гнея было бы лицемерием даже для Марка. Корабли готовились для дома Велот, а по факту достанутся дому Фобос. Из-за грядущего объединения трех домов: Велот, Орка и Фобос, под единой герцогской короной, Аэлла не изъявила желания забирать их из системы. Только прислала часть экипажа.

«Диомед» и «Парис» стали еще одной парой тяжелых крейсеров тип «Фриидом» сошедших со стапелей мобильной верфи, предоставленной Северовым за окончательное решение вопроса с «Арборвитэ» и решившим поиграть в бога Джодоком Дойлом.

– Если рост флота пойдет такими темпами, то скоро у нас не останется героев Троянской войны для названий, – сообщил адмирал Дайсон как само собой разумеющееся.

Марк выгнул бровь.

– Только не говори, что тебя этот факт не радует.

– Радует, – согласился адмирал.

– Большим мальчикам, большие игрушки, – фыркнула вполголоса Джи, не отрывая глаз от панорамного вида двух новых кораблей, сверкая синими дюзами маневровых двигателей отплывающих от мобильной верфи.

Дайсон покосился на нее с нескрываемой усмешкой, но ничего не сказал. Кто тут больший корабельный маньяк, это тот еще вопрос.

– Не переживай, Ансгар, – задумчиво протянул Марк, – скоро наша стройная система полностью развалится. А у тебя прибавится работы. Помниться, ты говорил что-то про полноценный штаб ВКС? Мне нужен этот штаб! Только не для дома Фобос, а для объединенного флота герцогства. – Название герцогства Марк уточнять не стал. Называть его герцогством Фобос было слишком рано и нагло, а Велот – глупо. – Можете начинать, гранд-адмирал.

Одна маленькая манипуляция с коммуникатором и сеть зафиксировала изменения в командной иерархии, отправив Дайсону поздравительное письмо.

Повышение до «гранда» Дайсон воспринял без особой радости. Просто прикинул грядущий объем работ и ужаснулся, мысленно пожалев себя. Работа, пусть даже любимая, остается работой. А ее предстоит чертовски много.

– Но старшие офицеры, – попытался возразить он.

– Дом Велот и дом Орка, – напомнил Марк. – Хотя с последним будь осторожен. Впрочем, контроль – это задача для Имиси. А твоя цель – создание полноценного штаба. И разработка плана на случай возможного вторжения бейлербея сектора Акшихир.

– Если он нападет всеми силами, то единственный вменяемый план – это бегство или быстрая капитуляция, – правдиво пусть и пессимистично заметил Дайсон, прекрасно осознавая все неравенство сил.

– Всеми силами бейлербей на нас не пойдет, – успокоил его Марк, хотя не был уверен в своих словах. Если информация про семейство Соко просочится наружу, то бейлербей вполне может решиться на показательную карательную операцию. Пусть флот бейлербея сектора не чета флоту всего Халифата. Но только лидеров прорыва у Мустафы Челеби десять штук. Включая тяжелые крейсера, общий счет тяжелых вымпелов будет три-четыре к одному. А по легким, пять к одному.

– Нам и половины его сил хватит, – проворчал Дайсон, а затем обреченно кивнул. – Я посмотрю, что можно сделать.

– Приоритет делай на обороне Игниса, Гемины и Велота, – добавил Марк. – Остальными системами можно пожертвовать.

«Главное, чтобы баронесса Оделия не узнала, что ее дом тоже зачислен в число возможных жертв».

– И нужно решить, что делать дальше, – продолжил Марк, вспомнив про освободившиеся мощности мобильной верфи. – Закладываем новые крейсера или пускаем мощности мобильной верфи на ремонт наших многочисленных трофеев?