Текст книги "Бесстрашный (СИ)"

Автор книги: Алексей Иванов

сообщить о нарушении

Текущая страница: 13 (всего у книги 19 страниц)

Марк замер, не в силах поверить в услышанное. Новость была не просто интересной – поменялся весь расклад в секторе. Отдаленные последствия еще предстояло просчитать. Вполне возможно, что скоро он будет жалеть об одном излишне амбициозном бейлербее.

Но как внезапно все произошло!

– Информация точная? Как это случилось?

– Информация точная, – подтвердил Санкар де Халкон. – После… – он выразительно провел пальцами по побелевшему, но еще заметному шраму на челюсти, – и гибели моего брата, я внимательно следил за нашим новоявленным халифом. Потратил огромные деньги и бросил на это все силы моего дома. Смерть Мустафы Челеби подтверждена сразу из трех источников. Точные детали мне неизвестны, но его взорвали во время визита на Великий базар. Служба Безопасности сработала плохо…

– Или хорошо, – задумчиво бросил Марк. Все удачные покушения чаще всего связаны не с ошибками СБ, а с предательством этой самой важной из служб.

– Такой вариант исключать нельзя, – согласился Санкар де Халкон. – Но детали, как я уже говорил, мне неизвестны.

– Благодарю за информацию. Но что ты хочешь от дома Фобос?

– Защиты. Дом Халкон готов принести вассальную присягу дому Фобос.

Сердце Марка призывно забилось. Наконец-то!

– Пока что, я не могу гарантировать оборону твоей системы, – честно признал он, надеясь, что Санкар де Халкон заметит самое важное. – У меня все еще очень мало кораблей.

И молодой барон его не разочаровал.

– Пока что, – выделил Санкар, показывая, что уловил нюанс, – я этого не требую. Мне достаточно твоего слова, что система моего дома останется за моим домом, когда все это безумие закончится.

«Почему эти глупые люди так верят словам?» – подумал Марк, а в слух заметил:

– Считай, что оно у тебя есть.

«Слово… А почему бы не открыть миру нашу договоренность с Маридом де Эхет? Не все, только ту часть насчет спасения дочери. Люди, подобные барону Санкару, должны будут оценить мой „благородный“ поступок».

Идея была интересной. Репутация – тоже ценный ресурс. Он ведь никому не расскажет, что имеет виды на дом Эхет. И опека над Дианой Фтоно де Эхет ему выгодна.

– Тогда я готов немедленно принести вассальную присягу. – Санкар Элион припал на одно колено, но был остановлен Марком.

– Твоего слова мне достаточно. Не люблю все эти церемонии.

«Да и свидетелей нет, а подлинность любой записи можно оспорить».

Барон дома Халкон не стал спорить, а лишь благодарно кивнул, прижав левую руку к груди.

– В первую очередь мне нужно убежище для моей матери и младших братьев, – сказал он. – Наша система слишком уязвима.

– Буду рад увидеть их в Игнисе, – согласился Марк, ничуть не покривив душой. Судя по всему, свою семью Санкар Элион любит и ценит. Факт странный, но вполне возможный. А почетных гостей всегда можно сделать таким же почетными заложниками, если молодой правитель дома Халкон станет позволять себе лишнее. – Но с моей стороны будет ряд условий. Сколько кораблей у тебя осталось?

Санкар Элион де Халкон резко погрустнел.

– Один тяжелый крейсер, три легких, три фрегата и семь корветов.

– Все эти корабли должны перейти под единое командование. Вольница, когда каждый вассальный дом самостоятельно решал, какую часть своих сил предоставить сюзерену, в новой реальности просто недопустима.

Даже одна только мысль потерять контроль над флотом, пусть небольшим, но своим, Санкару Элиону де Халкон не нравилась. Но он понимал, что выхода у него нет, и согласно кивнул.

– Я немедленно отдам необходимые приказы.

Понимая его чувства, Марк решил слегка подсластить горькую пилюлю.

– Общий штаб ВКС все еще формируется. И в него войдут твои офицеры, – пообещал он. За такую покладистость Санкар де Халкон заслуживал небольшого бонуса.

Обсудив ряд маловажных вопросов, Санкар Элион отключился. Один из корветов его эскадры развернулся к зоне перехода, спеша вернуться в домашнюю систему и сообщить новости.

– Август, соедини меня с Имиси? – потребовал Марк. Новость о Мустафе Челеби не шла у него из головы. Слишком мутной и непонятной выходила история с гибелью еще вчера, если не всесильного, то весьма опасного владыки сектора Акшихир. Погиб во время взрыва? Только жаждущего расквитаться за сломанную челюсть Санкара де Халкона, могло удовлетворить такое простое объяснение.

– Марк-сама?

– Имиси, бросай все дела и немедленно ко мне. Для твоих людей есть особое задание…

Глава 20 Кривое зеркало

Благородство к врагам очищает совесть, но укорачивает жизнь.

(Марк Ортис де Фобос)

Система Кайтос.

Великий базар системы Кайтос.

280 день 566 года Потери Терры.

Скоростной лифт доставил Мустафу Челеби и его телохранителей прямо в гараж, где его уже дожидался роскошный, длинный гравикар, предназначенный для особо дорогих гостей Великого базара. От прочих, снующих по похожему на улицу главному коридору станции, он отличался не только роскошной внутренней отделкой, но и местами для охраны в тяжелой броне. Которая, словно лакеи древности, занимали свое место на запятках гравикара, фиксируя скафы в специальных креплениях. К недостаткам можно было отнести только слабую защиту, хотя броня корпуса и стекла могли выдержать непродолжительный обстрел из крупнокалиберного пулемета, активными системами защиты пришлось пожертвовать.

Но что ему может угрожать в таких знакомых коридорах Великого базара?

Милостиво кивнув вытянувшемуся в струнку водителю, Мустафа Челеби забрался в гравикар, водитель сел за управляющие джойстики. Двери закрылись. Личные телохранители Мустафы Челеби заняли предназначенные для них места, от чего зависшая в полуметре над полом машина получила небольшой, но заметный крен назад. Выровняв его, водитель вывел гравикар из гаража. И тот на короткий миг завис на пятиметровой высоте над заполненной людьми улицей.

Несмотря на все катаклизмы, мятежи, перевороты и волнения, Свободный порт системы Кайтос продолжал жить своей привычной, шумной жизнью. Даже количество гостей если и упало, то ненамного.

Местами виднелись следы недавнего яростного восстания, но они просто терялись в буйстве красок лазерной и неоновой рекламы.

– Цель приближается. Десять секунд до контакта, – сообщил наушник.

– Принято.

Уронив пепел, недокуренная сигарета полетела вниз на шумную улицу космической станции. Массивная труба ПЗРК легла на плечо. Перекрестье прицела поймало еще не набравший скорость гравикар. Загорелось зеленым, когда умная боеголовка захватила цель. Щелкнул предохранитель. Палец вдавил кнопку пуска. Породив громкий хлопок, сжатый воздух выплюнул ракету из тубуса. И только когда она отлетела на два метра, включился двигатель. Сверкнув ярко красным, похожим на плавники оперением «Пиранья-3М» устремилась к добыче.

Пронзительно пискнул сигнал тревоги. Водитель гравикара Мустафы Челеби резко спал с лица. Умная система защиты сообщила о лазерном облучении, а это значило только одно…

– В нас целятся, – выкрикнул он. – Держитесь! Начинаю маневр уклонения!

Писк перешел в пронзительный рев сирены, который больше мешал и пугал, а не помогал. На радаре появилась зловещая, красная отметка. Вывернув джойстики управления под немыслимыми углами, водитель бросил гравикар в совершенно безумный маневр. Ракета пролетела мимо, но резко ушла вниз. Едва не задев несколько пешеходов, она сделала поворот над улицей, вновь пытаясь зайти на цель. Петляя между рекламными щитами и нависающими над улицей верхними «этажами», гравикар попытался уйти, запутать, обмануть умную систему наведения. Но «Пиранья» вцепилась в свою добычу мертвой хваткой, не желая отпускать.

Перекрестье второго прицела хладнокровно поймало безумно петляющий по главной улице Великого базара гравикар. Загорелось зеленым, когда умная боеголовка захватила цель. Щелкнул предохранитель. Палец вдавил кнопку пуска.

На вторую ракету опытный водитель среагировать не успел. Он и так сделал все, что мог, и не его вина, что этого оказалось недостаточно.

Мустафа Челеби не успел даже толком испугаться или что-то понять, когда ракета вонзилась в днище гравикара и взрыватель выпустил дремавшую в боеголовке энергию взрыва на свободу.

* * *

Марк еще раз просмотрел запись. Качество не очень. Коммуникатор случайного свидетеля был таким древним, что его следовало считать антиквариатом.

Если Мустафа Челеби действительно находился в гравикаре, то выжить он просто не мог. Ракета вспорола брюхо летающей машины, пробив броню, и взорвалась ярким оранжевым шаром огня. Горящий остов фюзеляжа продолжал двигаться, постепенно снижаясь, когда вторая ракета настигла цель, просто разорвав пылающий гравикар на куски. Шансов не было даже у охранников бейлербея в тяжелых скафах. Лишившееся конечностей тело одного из них также было заснято оком равнодушной камеры.

– Тело бейлербея обнаружили? – Марк перевел взгляд на Имиси, почтительно замершего возле стены.

– Обнаружили и даже идентифицировали то, что от него осталось. Мустафа Челеби мертв, – непреклонно подтвердил самурай.

– Ясно.

Была надежда, что это все постановка. Но после стольких свидетельств, да еще и из разных источников. Жаль… При всех минусах, Мустафа Челеби был той силой, что могла стать противовесом наемникам. И вот этот противовес исчез. Кто теперь ляжет гирькой на противоположную чашу весов? Дом Фобос? В одиночку? Смешно!

Марк не рвался в герои. Не на этом этапе. И давно прикидывал, как стравить наемников и амбициозного бейлербея. А теперь все эти планы летят к демонам пустоты. Плохо.

План с объединением Благородных домов под знаменем дома Фобос тоже буксовал. Санкар Элион де Халкон стал первым и пока что единственным присягнувшим бароном, испугавшимся за свою судьбу. Остальные, вполне себе в духе пространства, выбрали тактику черепахи, укрывшись в своих системах. Нет, Марк поступил так же, но у него, в отличие от прочих, была хотя бы теоретическая возможность отстоять большинство своих систем.

Впрочем, судя по участившимся визитам торговцев, заочно аффилированных с теми или иными домами, часть баронов и графов все же присматривалась к дому Фобос. Оставалось надеяться, что они это делают с целью союза, а не планируют нападение.

«Может раскрыть информацию про верфь? Как-то медленно она расходится», – мысленно прикинул Марк. Кейт Бэлл проявила поразительную скромность и продала информацию только дому Эхет, где ее тут же засекретили. Сама Бэлл исчезла в бескрайних просторах Паутины и больше о ней ничего не было известно. Все что осталось остальным домам – слухи о причинах нападения дома Эхет на дом Фобос.

С одной стороны, верфь может стать козырем, который склонит колеблющихся на его сторону. А с другой, она может стать причиной, по которой дом Фобос постараются уничтожить как можно быстрее. Паровозы нужно давить, пока они чайники, как сказал бы Северов.

Марк вновь поймал себя на мысли, что постоянно использует любимые фразочки бывшего главы «Глоком». Кажется, у Северова они запасены на все случаи жизни. Некоторые просто мозголомные. Вспомнить хотя бы ту, где количество рыбы в реке больше уровня воды.

«Отвлекся, – подумал Марк. – Опять отвлекся».

– Что еще тебе удалось выяснить? – спросил он.

Молча наблюдавший за погруженным в размышления господином самурай невозмутимо продолжил доклад:

– Хеидэр Синд, глава СБ Великого Халифата Акшихир… – Прибавление названия сектора было вынужденной мерой. Каждый из трех оставшихся осколков Великого Халифата считал наследником именно себя, взяв старое название, – …публично обвинил семейство Соко. Но в это мало кто верит. Многое указывает на то, что именно он приложил руку к убийству своего господина. – Густые, нависающие над глазами брови Имиси сошлись на переносице, сделав недовольного самурая похожим на филина. Плох господин или хорош – он господин. Поднять на него руку, не просто преступление – позор! Такое смывается только кровью! И не виновника, а всего его рода!

– Что флот Акшихира? – больше всего Марка заботила судьба двадцати лидеров прорыва, не считая остальных кораблей.

– Пока что формально подчинился Совету Регентов при малолетнем сыне Мустафы Челеби. Но в самом Совете велика вероятность нового раскола. Некоторые сановники не прочь сдать сына Мустафы Челеби, а заодно и сектор Акшихир одному из бывших принцев. Тем самым, вымолив себе прощение. Покорившиеся Мустафе Челеби Благородные дома поднимают голову. Особенно деятельным стал дом Гарат.

– Я не удивлен, – мрачно усмехнулся Марк. – Граф Дуган Гаранис нигде не пропадет.

«Складывается интересная закономерность! – внезапно пришло ему в голову. – Абелард Резон де Шверт взял Дугана Гараниса де Гарат в союзники. Результат известен – граф Абелард де Шверт мертв, а его дом пал. Бейлербей сектора Акшихир Мустафа Челеби взял Дугана Гараниса де Гарат в союзники. Результат тот же – бейлербей мертв, а судьба сектора Акшихир неопределенна и висит на волоске. Совпадение?».

– Есть что-нибудь о встречах граф Дугана Гараниса с главой СБ… Как там его?

– Хеидэр Синд, – подсказал Имиси. – Да, он неоднократно гостил в апартаментах графа.

– Гостил? – С губ Марка сорвался злой смешок. Пазл сложился. – С этого, мой дорогой Имиси, и следовало начинать.

– Думаете?

– Практически уверен. У тебя новое задание. Мне нужна информация по дому Гарат!

– С этим сложно, – нехотя признал Имиси, чувствуя смущение за свою некомпетентность. – Информация из того подсектора приходит крайне скудная. Фактически ее просто нет. Но по косвенным данным – резко оскудевшей информации из систем домов Ниран и Ириис – можно сделать вывод, что граф Дуган де Гарат так или иначе подчиняет себе соседние системы. Возможно, что в данный момент к нему присоединилось четыре дома. И ходят непроверенные слухи про готовящийся династический брак с кем-то из соседних графов.

– После таких новостей, у меня отпали последние сомнения. Именно Дуган де Гарат стоит за устранением нашего халифа на час, – Марк позволил себе еще одну усмешку. Красота разыгранной графом комбинации просто возбуждала, подгоняя к действию. – Делай что хочешь, но выясни все подробности насчет возможной свадьбы.

«Ей нужно помешать, даже если для этого мне придется взять новую жену, – решил Марк. – Главное, чтобы Джи и Аэлла про такой вариант не узнали».

* * *

Стараясь скрыть неловкость, Изабелла Вонг, главный инженер захваченной у корпорации «Квазар» верфи, поправила сползшие на нос круглые очки. Модный аксессуар последних лет делал ее похожей на строгую учительницу, отчитывающую нерадивого ученика.

– Мы можем демонтировать батарею ионных орудий и поставит на их месте две установки противоракет, – сказала она, повернув трехмерную модель корвета на сто восемьдесят градусов. Кормовая надстройка, расположенная перед строенными ионными двигателями загорелась оранжевым цветом. – Переделка несложная, за неделю управимся. Фактически, мы просто приведем тип «Кобра» к его изначальному виду. Слегка модернизированному, за счет установок ПРО шестого поколения.

– Не понимаю, зачем эти ионные орудия сюда впихнули, – вставила Джи. Изначальный проект, с установками ПРО выглядел более гармоничным и законченным. Этакий небольшой, но универсальный кораблик – мастер на все руки. – На малых кораблях ионные орудия просто лишние, – авторитетно добавила она. – Их мало, они слабые. А к тому времени, когда корветы могут их задействовать, дистанция сокращается до «пистолетной». Любой чих главным калибром – только тот корвет и видели… в виде обломков.

– Совершенно верно, капитан, – подтвердила Изабелла Вонг. В знаках различия дома Фобос она совершенно не разбиралась. Но Джи не обратила на свое понижение никакого внимания, справедливо полагая, что не стоит портить отношения с главным инженером верфи из-за мелочей. – Так мы начинаем переделку? – уточнила Вонг. – Стапель 4C как раз завтра освободиться.

– Делайте, – согласился Марк, внимательно изучив характеристики модернизированного корвета.

После подробного рассказа Джи об атаке на орбитальную крепость дома Эхет, он еще больше утвердился в мысли, что пора срочно озаботиться защитой от ракетной атаки если не всего флота, то хотя бы флагмана. А заодно и его драгоценного тела, которое оный флагман перевозит. Три заложенных на верфи фрегата ПРО могли решить эту проблему, но до их ввода в строй еще нужно было дожить.

Выход нашли инженеры верфи, предложив переделать, а вернее вернуть в изначальное состояние, корветы типа «Кобра».

Изменение своей судьбы, вылившиеся в пятилетний рабочий контракт, персонал верфи и многочисленных трофеев воспринял если не с восторгом, то без неприязни. Сидней Харрис слишком закрутил гайки, превратив их чуть ли не в рабов, навеки запертых в безымянной системе. После такого испытания новые условия казались им практически райскими.

Заскучавший на вылизывании нескольких давно освоенных проектов инженерный корпус с энтузиазмом включился в разработку проектов модернизации кораблей. Работы предстояло много, но первые результаты не заставили себя ждать.

– Сколько кораблей нам предстоит переделать? – деловито поинтересовалась Изабелла Вонг, прикидывая объем работ.

Марк посмотрел на Джи.

– Сколько у нас «Кобр»?

– Две во флоте дома, одна у Велота… – отстраненно отозвалась она, азартно вращая трехмерную модель корвета, словно пытаясь найти лучший ракурс для съемки.

– Джи, есть только один флот – мой, – напомнил Марк. Технически, флот был все же не его, а герцогства. Но все отлично понимали, на ком все держится.

– Точно, все время забываю. Особенно когда один герцог в абордажи лезет, – согласилась она, не удержавшись от колкой шпильки. Хотя, в этом плане госпожа флаг-адмирал и сама была не безгрешна. – Тогда… пять штук.

Марк перевел взгляд на главного инженера верфи. И под прицелом этих зеленых, похожих на кошачьи глаз Изабелла Вонг почувствовала себя неуютно, судорожно ища провинности, которых не было.

– Все пять на переделку, – решил Марк. – Эта задача становится для верфи приоритетной. Все стапели С класса, по мере освобождения, должны заниматься «Кобрами». Есть что-то еще?

– Да, Ваша Светлость…

Дальнейшие обсуждения прервал Август.

– Только что в систему вошел корабль дома Гарат, – сообщил искин, найдя эту новость достаточно важной, чтобы вмешаться в совещание с главным инженером верфи.

– Корабль дома Гарат? – Джи не поверила своим ушам. – Каким ветром его сюда занесло?

Её общение с Дуганом Гаранисом было коротким, но граф дома Гарат ей сильно не понравился. Этот хитрый, скользкий тип ей чем-то напоминал Марка. Его ухудшенную версию. Нет, Марк тоже не ангел, но с тем же Гнем он был по-своему честен и не наносил тому ударов в спину. Момент с захватом Аэллы не в счет. К тому же он ее спас… пусть теперь мучается.

Марк манипулировал Гнеем, направлял его действия в выгодное себе русло, использовал и многое не договаривал, но все же не предавал.

– Получено входящее сообщение для герцога дома Фобос Марка Ортиса де Фобос, – продолжил Август.

– Интересно… – протянул Марк. Дуган Гаранис знает, что он жив? Или таким вот нехитрым образом хочет в этом убедиться? Впрочем, после гибели Мустафы Челеби можно не прятаться. Его наследникам сейчас явно не до мести, самим бы выжить. – Сбрось послание на мой коммуникатор… Госпожа Вонг, остальные вопросы вы можете обсудить с гранд-адмиралом Дайсоном.

Главный инженер верфи поняла, что стала лишней и отключилась.

– И что пишет нам Дуган де Гарат? – поинтересовалась Джи, волчком крутанув все еще висевшую над столом проекцию корвета.

– Предлагает встретиться. Его корабль уже ждет меня в соседней системе. Я могу прибыть на любом корабле своего флота, но он должен быть один.

– Ты полетишь?

– Да! Мне интересно.

– Это может быть…

– Ловушкой? Я прекрасно осознаю риски.

– Давай сначала пустим «Джина», – предложила Джи. – Он проведет разведку системы.

– Я так и планировал, – согласился Марк.

– Да-да, – не поверила она. – Сообразил после моей подсказки! Слово «интрига» действует на тебя словно боевой стимулятор. А тут встреча с родственной душой. Ты же понимаешь, что он хочет тебя обмануть и использовать.

– А я планирую обмануть и использовать его, – пожал плечами Марк. – Баланс.

– Это верно, – усмехнулась Джи. – Помни главное! – посерьезнев, предостерегла она. И вторя собственным мыслям Марка добавила: – Союзник из Дугана де Гарат выйдет куда опаснее врага.

Глава 21 Доппельгангер

Когда вам говорят, что вы далеко пойдете, не уточняйте направление.

Оно может вам не понравиться.

(Николай Северов де Бресс)

Система Игнис.

Орбита планеты Иво.

321 день 566 года Потери Терры.

Дождавшись ответа, корабль-гонец исчез. Полчаса спустя ему на смену прилетел «Джин». Активировав систему «невидимости», делающую его малозаметным для сканеров, фрегат сделал привязку и последовал за гонцом. А к месту, где он только что находился, уже подтягивались остальные корабли дома Фобос.

Не желая сидеть в ложементе, Марк прошелся по мостику «Октавиана Августа», раздавая Джи последние инструкции.

– Всему флоту произвести расчет привязки и продолжать вносить временные правки до моего возвращения.

– Мы будем готовы и придем по первому зову, – уверила его Джи.

– Ничуть в этом не сомневаюсь… Рамирес, начинай расчет привязки для «Октавиана». Хотя, стоп! Ждем возвращение «Джина». – Марк так увлекся, что едва не забыл о важной части плана – кто сообщит готовому к переходу флоту, что он в нем нуждается?

– Зафиксировано возмущение в зоне перехода. «Джин» вернулся.

Отключивший систему «невидимости» фрегат появился на сканере пространства в самом центре изготовившегося к привязке флота.

– Связь! – нетерпеливо потребовал Марк, не дожидаясь пока капитан «Джина» подключиться к единой флотской сети.

– Канал связи с «Джином» открыт, – бодро доложил оператор связи, проделав необходимые манипуляции со своей консолью.

В углу голоэкрана появилось лицо немолодого мужчины с двумя лейтенантскими треугольниками на скафе. У него было простое, добродушное лицо, абсолютно спокойные глаза и густая чёрная борода, с нитями ранней седины.

Леонард Спанос был опытным и весьма компетентным офицером, рекомендованным лично Дайсоном на должность капитана единственного корабля невидимки флота. А его столь низкое для возраста и должности звание обуславливалось тем, что еще недавно он был простым мичманом на «Аяксе», даже не мечтавшим получить более высокий чин. До возвращения наследника, да и раньше, без приставки «де Фобос» о звании выше мичманского можно было только мечтать. Особенно если ты происходишь не из семьи граждан, а всего лишь подданных.

Свое гражданство Спанос уже давно выслужил, а с изменениями, произошедшими в доме Фобос после возвращения Марка, нацелился и на дворянство, для которого ему требовалось получить штаб-офицерское звание.

– Все чисто, Ваша Светлость, – доложил он, преданно поедая Марка взглядом. – В системе находятся два корабля дома Гарат. Лидер прорыва расположен в зоне перехода на SCR-6811, корвет следует к нему. Велика вероятность, что в SCR-6811 расположен остальной флот графства.

В последнем Марк ни секунды не сомневался. Дуган де Гарат не настолько глуп, чтобы лезть в гости без достойного прикрытия. В этом, да и во многом другом они схожи. Может у него и невидимка имеется. И не один!

А что если…

– Джи! Прикажи тактикам распределить сектора и начать глубокое сканирование. Этот гонец вполне мог притащить к нам незваного гостя.

– Сделаю, – кивнула Джи, решив, что в данном случае паранойя Марка не лишена оснований. Если забыть про «невидимок», то еще остаются малозаметные спутники шпионы, которые в спящем режиме неотличимы от космического мусора. Кстати, мусор тоже не помешает проверить.

– Леонард, – Марк вновь перевел взгляд на капитана «Джина». – Следуешь вместе с «Августом» в режиме невидимости и остаешься в зоне перехода. В случае любой, даже мнимой угрозы прыгаешь в Игнис и приводишь помощь.

– Так точно, Ваша Светлость, – сухо отозвался лейтенант.

Под прикрытием возмущения, порожденного «Октавианом Августом», появление небольшого фрегата пройдет незамеченным. И он, замерев в зоне перехода к Игнису, будет совершать расчет привязки, постоянно внося необходимые правки, чтобы в любой момент вернуться обратно в систему и привести помощь.

Привязка прошла штатно. Исчезнув из одной точки привязки, два корабля в ту же секунду появились в другой. Марк отлично знал, сколько человечество билось над решением задачи космических путешествий. За ставшими чем-то рутинным перемещениями по пространственным нитям стоят многие десятилетия бесплодных попыток, неудач и откровенных провалов. Но его всегда поражала это похожая на магию простота.

– Два часа, альфа тридцать восемь, дальность двести пятнадцать обнаружен неизвестный объект. Предположительно лидер-прорыва. Начата идентификация цели.

– Отставить идентификацию, – бросил Марк. – Провести глубокое сканирование окружающего пространства.

В данный момент опасаться следовало не далекого лидера, а возможной угрозы, притаившейся возле зоны перехода к Игнису. Да, «Джин» должен был провести проверку. Но сканеры фрегата не сравнятся со сканерами лидера прорыва.

Корвет, привезший сообщение о встрече, из системы пропал. Дуган Гаранис де Гарат выполнял оговоренные условия, или хотя бы делал вид, что выполняет их.

– Получено входящее сообщение с координатами встречи.

– Отказ, – приказал Марк. Посмотрев на квадрат, в котором Дуган де Гарат предлагает прибыть двум кораблям. – Пошлите ему вот эти координаты.

Мелочь, да и «Джин» проверила систему. Но с главой дома Гарат лишняя страховка не бывает лишней. Впрочем, как и с любым другим облеченным властью существом в галактике… не облеченным властью, если хорошенько подумать, тоже. Да и цена ошибки слишком велика.

Подкормив любимую паранойю, чтобы та хоть немного успокоилась, Марк поспешил покинуть мостик.

– Я буду в своей каюте. Август, все сообщения с «Гордости Гарата» присылать мне и обеспечь шифрование. – Разговор предстоял не для чужих ушей.

– Мне вести запись? – уточнил искин.

– Да, – подтвердил Марк после секундного обдумывания. – Одна копия на мой личный коммуникатор с доступом по генной идентификации.

Всегда полезно прослушать и просмотреть проведенные переговоры. Вдруг ты упустил какой-то нюанс, жест, намек.

Как Марк и предполагал, лидером прорыва дома Гарат оказался уже знакомая ему «Гордость Гарата». Именно на нем держал свой флаг граф Дуган Гаранис де Гарат, когда ударил графа Абеларда Резона де Шверт в спину.

Расстояние между двумя лидерами сократилось. «Гордость Гарата» послушно прилетела в указанный квадрат.

– Здравствуй Марк, – сухо улыбнулся Дуган де Гарат с голоэкрана. – Ты не поверишь, но я рад, что ты уцелел в том хаосе. Хотя подозреваю, что именно ты к нему причастен.

Марк не стал разыгрывать удивление или негодование, просто проигнорировал эти слова, как нечто несущественное. Да так оно и было. Многое изменилось с момента его побега с Великого базара. Да практически все!

– Не могу сказать, что также рад тебя видеть, – заметил он. – Последняя наша встреча вышла не слишком приятной?

– Ты про мой выбор на Совете Графов?

– Скорее, до Совета Графов, – внес поправки Марк. Действия главы дома Гарат на Совете не походили на спонтанный, сиюминутный выбор. Это была роль. Тщательно отрепетированная заранее и хорошо сыгранная роль.

– Я просто пытаюсь выжить в этом безумном мире и возвысить свой дом, – не стал отрицать Дуган де Гарат. – Ты делаешь то же самое.

– Не буду спорить.

– Еще бы! У нас с тобой много общего.

– И все же мы враги.

Теперь пришел черед Дугана де Гарат внести поправки.

– Не враги, а соперники – это другое. Врагами, я надеюсь, мы не станем. Сектор Тартар-2 огромен. Десятки графов, сотни баронов, тысячи номерных систем, богатства которых еще только предстоит открыть. Нашим домам этого хватит на десятки лет развития.

– Возможно, – осторожно согласился Марк. – Но к чему ты ведешь?

– Наемники… – скривился Гаранис, словно это слово доставляло ему физическую боль. – На нашем игровом поле они лишние!

В этом вопросе Марк также был согласен с графом. Судьбой Пространства Благородных домов должны распоряжаться жители Пространства в лице лучших его представителей, не будем показывать пальцем в зеркало.

– Ты предлагаешь мне союз?

– К сожалению, это невозможно, – вздохнул Дуган Гаранис. Выглядел он при этом так искренне, что это пугало. – Ты не доверяешь мне, я не доверяю тебе. Союз нас рассорит еще больше чем сейчас. Для начала я предлагаю дружеский нейтралитет. Ты не действуешь против дома Гарат и против меня лично, я не действую против тебя.

– И против дома Фобос и его вассалов, нынешних и будущих. – Марк всегда умел читать между строк. Обещание не действовать во вред ему, вовсе не подразумевало отсутствие действий в отношении дома, не говоря уже о многочисленных вассалах.

Дуган Гаранис развел руки и улыбнулся.

– Уел. Мое слово о невмешательстве распространяется на дом Фобос. И я не стану лезть к твоим вассалам, а ты не станешь лезть в дела моих.

– Интересное предложение, – согласился Марк. – Но наши интересы и раньше не сталкивались.

– Пока что не сталкивались, – заметил Дуган де Гарат. – Хотя, признаюсь, тот твой ход с вассализацией дома дома Ансен меня сильно разозлил. Я мог бы переиграть нашу сделку, но не стал этого делать.

– Это было решение Гнея, – соврал Марк, не дрогнув ни единым мускулом. – Он предпочитал расширение, а мне больше нравится развитие.

– Очень удобно валить все на мертвеца.

– Именно поэтому ты помог главе СБ Халифата Акшихир разделаться с Мустафой Челеби? – невинно заметил Марк.

Дуган де Гарат издал сухой, скрежещущий смешок. Напомнивший Марку, что за молодой оболочкой скрывается поживший и много чего видевший старик.

– А Гней Серт де Велот умер своей смертью?

Отвечать Марк не стал. Если Дугану де Гарат нравится думать, что он более мерзкий, чем есть на самом деле, то пусть так и будет. Оправдываться перед графом не имело смысла. Ведь оправдание он посчитает косвенным признанием вины.

– Так что насчет нейтралитета? – нетерпеливо уточнил Дуган де Гарат.

– Принимается, – решил Марк. – Обговорим детали…

* * *

Запись закончилась.

– Ты веришь его словам? – спросила сидевшая в одном из кресел Джи, задумчиво наматывая на палец длинный рыжий локон.

– Я похож на идиота? – Задав встречный вопрос Марк. Подойдя к встроенному в стену каюты мини-бару, хотя приставка мини была явно лишней, он открыл его. Окинул взглядом генерала стройное построение разнообразных бутылок.

Джи задумалась, на лбу ее пролегли две глубокие складки.

– Повернись, вот так, – попросила она и, не дождавшись реакции, обошла его по дуге. Остановилась, разглядывая в профиль. – Нет, не похож.