Текст книги "Бесстрашный (СИ)"

Автор книги: Алексей Иванов

сообщить о нарушении

Текущая страница: 15 (всего у книги 19 страниц)

Глава 23 Безликие лики

Правда – это элитная проститутка. Все ее хотят.

За нее немало платят. Но никто ее по-настоящему не любит.

(Марк Ортис де Фобос)

Система Игнис.

Орбита планеты Иво.

330 день 566 года Потери Терры.

Некоторое время Марк просто стоял, прикрыв глаза. План, предложенный графом Александром де Пеан, был хорош, но имел несколько существенных недостатков. Основной недостаток очевиден, главным героем станет Александр Стофий де Пеан, предложивший такой удобный способ атаки.

Корабли-исследователи… Кто бы мог подумать?

Марк и сам задумывался о покупке или о постройке таких кораблей. Несмотря на века экспансии, человечество не изучило и десятой части галактики. Паутина таила в себе еще немало секретов. А в Пространстве до восьмидесяти зон переходов номерных систем оставались «террой инкогнита». Куда они ведут: к гибели от многочисленных опасностей космоса, новому торговому маршруту или к цветущей планете А класса – не знает никто.

Большинство Благородных домов, да и дом Фобос, слишком зациклились на военных кораблях. А простой исследователь графа Александра де Пеан принес пользы больше, чем все корабли первой линии дома Фобос.

«Пока еще не принес!» – ревниво предупредил внутренний скептик.

– И что вы насчет всего этого думаете? – Повернувшись спиной к отключившемуся голоэкрану, он посмотрел на притихших Аэллу и Джи. Вот всегда бы они себя так вели! Не было бы в его голове лишних, но не лишенных приятственности мыслей о том, чтобы сделаться вдовцом.

– Интересное решение, но опасное, – заметила Аэлла, в задумчивости покусывая губу.

– Это может быть ловушкой, – отстраненно вставила Джи. – Дом Фобос слишком усилился, вот графы или граф Александр де Пеан и решил пощипать нам перышки.

Некоторое время Марк раздумывал над ее словами. Нельзя сказать, что эти опасения были лишены оснований. Но и графы не дураки. Наемники – угроза всему сектору. Угроза явная! Смертельная для всех Благородных домов! Договориться или как-то умилостивить их не получиться – слишком наемники голодные, жадные и сильные. А дом Фобос если кому и угрожает, то только ближайшим соседям. Да и то, может надорваться. Верфь – это да, проблема… в будущем. А год-два ничего не решают. Да и знают ли они про верфь? Не факт, далеко не факт. А кто знает, тот молчит.

Из двух зол выбирают меньшее, знакомое и не такое голодное. То есть, дом Фобос!

Ответить он не успел, вмешалась Аэлла.

– Графу Александру Стофий, да и всем прочим, не выгодно нас подставлять. – В этот раз в ее словах не было и толики ехидства или напускного превосходства. Оставив в стороне разногласия с Джи, Аэлла просто излагала собственные доводы. Во многом совпадавшие с мыслями Марка. – По крайней мере, пока ситуация с наемниками не решится. Сектор и так уже расколот, многие графы и бароны погибли. Некоторые дома полностью уничтожены, другие балансируют на пороге гражданской войны. Уничтожать сильнейший в секторе дом – сделать подарок наемникам.

– Когда графы и бароны действовали исключительно рационально? – также спокойно заметила Джи. Все же две супруги Марка могли работать сообща. Но самого Марка это обстоятельство почему-то не радовало. – Я уже давно перестала удивляться их идиотизму. Старая вражда, родовая честь, косой взгляд – и начался замес.

Это замечание также было верным. В Пространстве Благородных домов очень мало благородства – свора хищников, внимательно следящая друг за другом. И не вина Марка, что он живет по их законам.

Взвесив все за и против, он так и не смог прийти к однозначному решению. А значит…

– Собираем Совет. – Не можешь принять решение сам – раздели ответственность с другими. Не зря же он взял время на раздумья.

Всех, кого Марк хотел бы увидеть на совете, находились в системе. Северов, Имиси и Дайсон были в орбитальной крепости дома Орка. Фаири обустраивал станцию, которая должна будет стать чем-то вроде Великого базара, но уже в системе Игнис. А Оделия, пользуясь случаем, отдыхала на одном из тропических островов планеты вместе с дочерью.

Игнис медленно, но верно превращался в столичную систему герцогства. Наличие планеты А класса этому весьма способствовало. В целом Марку было на это наплевать, ведь именно так он и планировал изначально. Игнис – лицо. Гемина – закрытая промышленная база. Но от случая к случаю без привычной картинки покрытой льдами планеты становилось как-то тоскливо. Он был на этом ледяном шарике всего несколько раз, но странным образом к нему привязался. Порой, когда непонятное, иррациональное чувство тоски становилось нестерпимым, он вызывал на голоэкран изображение Ромула и это странным образом успокаивало даже лучше изображения одинокой горы, столь любимой Имиси.

– Когда ты успокоишься? – проворчал Северов, когда Марк изложил причину этого внезапного собрания. – Флот только недавно вернулся, а ты опять гонишь его на другой конец сектора. Не в первый раз, кстати.

Упрек был не совсем справедливым, система SCT-1021, в которой предполагалось произвести сбор основных сил, находилась в центре сектора, а не на другом конце. Без эксцессов весь этот путь можно было преодолеть всего за десять дней.

– Другого такого шанса у нас не будет, – заметил Марк. Не то чтобы он резко стал сторонником этого рейда, но не мог отрицать возможной пользы. Бодаться с наемниками лоб в лоб глупо. Все объединенные силы сектора могли с ними справиться. Но где оно это объединение? А значит, нужно использовать любую возможность укусить, ослабить наемников.

– Зачем самому лететь… Ты ведь сам хочешь возглавить эскадру? Отправь Джи, или кого-то другого. Адмиралов у нас теперь хватает.

– Там будет куча графов и баронов сектора, а я отправлю адмирала? – Правая бровь Марка взлетела в недоумении вверх.

– Зато хоть как-то выделишься, – не отступал Северов.

– Если флот летит, то и я лечу, – отрезал Марк.

– Сколько кораблей ты хочешь отправить? – уточнила Оделия. В спор она не вмешивалась. Да и вообще в последнее время вела себя довольно тихо. И это уже не настораживало – пугало… слегка. Имиси тоже не дремал, а присмотр за главой дома Редор был в числе приоритетных задач СБ.

– Половину тяжелых крейсеров, «Октавиана», «Марка Антония», два кавалерийских дивизиона, дивизион ПРО и «Джина», – ответил Марк, поборов внезапный приступ паранойи.

– Грабеж, – вторя Северову вполголоса проворчал гранд-адмирал Дайсон, но спорить тоже не стал. С подходом подкреплений из Нейтральных секторов, сила флота наемников стала подавляющей. Десять лидеров их теперь не остановят. Тем более шесть из них – корабли обманки.

– «Джина» ты берешь, чтобы проверить точку встречи? – уточнила Джи. Для себя она все уже решила – раз летит Марк, то она летит вместе с ним. Что бы там на этот счет не думал один бароно, а местами барано, герцог.

– Не только точку встречи, но и весь путь до нашей цели, – поправил ее Марк. На невидимку у него были обширные планы, но пока что он решил ими не делиться. Дело не в доверии, просто особого смысла в этом не было. Ладно, в доверии тоже. Что не знаешь, то не можешь рассказать. Случайно, специально, под пыткой, химией или в постели – твое незнание хранит чужие тайны лучше силы воли и мыслеблоков.

– Разумно, – степенно кивнул Дайсон. Если в точке сбора есть что-то подозрительное или на маршруте находится засада, то невидимка предупредит об опасности. – Но от возможного предательства со стороны графов он тебя не убережет, – добавил он, после короткой паузы.

– Чтобы предать, они должны договориться. А это куда сложнее, чем собраться вместе для одного единственного рейда.

– У наемников увеличенные абордажные команды, – напомнила Оделия. – Возьми на корабли больше людей на случай абордажа.

Предложение было дельным. От Оделии Марк подобного не ожидал. С каких это пор баронессу дома Редор беспокоит его безопасность? Или она так печется о кораблях?

– Может я заразилась от тебя паранойей, но мне все это не нравится, – сказала Джи. То, что она решила лететь вместе с Марком, не могло победить поселившийся в ней скепсис по поводу этого сумасбродного плана. Слишком внезапно все произошло. Слишком много в нем отдавалось на откуп чужому расчету и слепой удаче.

– Причина?

– Не знаю… – Она недовольно дернула подбородком и яростно провела пальцами по лбу, отбрасывая упавшую на лицо челку назад. – Предчувствие. – Глаза ее сверкнули всполохом внезапного озарения. – А дом Гарат знает о рейде?

Марк задумался. Дуган Гаранис де Гарат был предпоследним человеком, которому стоило доверять подобную информацию, утупая в этом только самому Марку.

Идея слить информацию о рейде наемникам пришла ему в голову самой первой. Она была не лишена плюсов. Правда и минусов выходило порядочно. После провала рейда, наемники пройдут через сектор, словно раскаленный нож, сквозь кусок масла. Они и сейчас давят. Но пока что их жертвами становились относительно слабые дома на окраине сектора. С включением в войну самых сильных графов потери наемников возрастут, а потери эта разношерстная банда не любила. Они подогревали внутренние противоречия.

– Хороший вопрос, – согласился Марк, мысленно коря себя. Почему такой простой вопрос не пришел ему в голову? Для старческого маразма еще вроде бы рано. – Аэлла, прикажи своим людям дать мне связь с Александром де Пеан. Как он там кстати?

– Отдыхает в гостевых апартаментах крепости… Есть связь, – сообщила Аэлла словно заправский оператор, отвечающий за консоль с лучевой связью.

– Только звук, – предупредил Марк. – Изображение не нужно.

Кто знает, что сумеет поймать равнодушный окуляр камеры. Пусть Мустафа Челеби мертв, но лицо Фаири светить не следовало, как и лица остальных членов этого импровизированного совета.

– Граф Александр! А Дуган Гаранис де Гарат будет привлечен к рейду или поставлен в известность? – быстро спросил Марк, не теряя время на обмен любезностями.

Ответ на этот вопрос мог перевернуть все вверх головой.

– Нет, – отозвался встроенный в стол динамик голосом Александра де Пеан. – После произошедшего на Великом базаре я, как и многие члены Совета Графов, ему не доверяю. Мы вообще не привлекли дома, чьи системы лежат рядом с владениями дома Гарат или же его вассалов. Там что-то происходит, но информации очень мало.

«Многие, но не все» – отметил Марк. Обрубив связь с графом, он вопросительно посмотрел через стол на сидевшего с краю главу Службы Безопасности герцогства.

– Имиси, что у нас нового по дому Гарат?

В ответ Марку достался выразительный немигающий взгляд.

– Последние данные я получил незадолго до этого совета, – выдержав паузу, сообщил Имиси. – Дом Гарат занят приготовлениями к свадьбе главы дома. – Выдав эту информацию, самурай многозначительно замолчал.

– Понятно. – Марк постарался, чтобы его голос звучал максимально равнодушно. И некоторых, кто знал его достаточно хорошо и долго, это явно насторожило. – Еще кто-то хочет высказаться? – продолжил он, игнорируя внимательные взгляды Джи и Северова. – Тогда голосуем. Ансгар?

– Участвуем.

– Фаири?

– Я ничего не понимаю в этих ваших военных операциях. Но раз уважаемый гранд-адмирал «за», то и я голосую «за».

– Имиси?

– Воздержусь.

– Северов?

– Зря ты снова лезешь в пекло. Но я за участие в рейде.

– Оделия?

– Последую примеру многоуважаемого Имиси и воздержусь.

– Против. Мне это не нравится, – заявила Джи, не дожидаясь вопроса.

– Аэлла?

– Если ты «за», то мой голос уже ничего не решает, – быстро подсчитала итог голосования девушка.

– Но все же?

– Против. Неприятно это признавать, но я доверяю предчувствиям Джинны.

– Или паранойя Марка превратилась в особо заразную инфекцию, – пробормотала Джи себе под нос, постеснявшись уточнить, каким конкретно образом данная инфекция распространяется.

– Я выступаю за рейд, – подвел итоги Марк. Несмотря на домыслы Джи, его собственная паранойя удовлетворилась найденным разумом скрытым выходом и блаженно молчала, посматривая на всех с чувством тотального превосходства. – Решение принято. На этом я закрываю данный совет.

Лениво обмениваясь репликами, все поднялись из-за столов и направились к выходу из кают-компании «Октавиана Августа», где их собрала злая воля в лице Марка Ортиса.

– Имиси, тебя я попрошу остаться, – сказал Марк, правильно расшифровав выразительные взгляды, посылаемые ему главой СБ дома Фобос, а заодно и герцогства.

Услышав эти слова, Аэлла, а следом за ней и Джи остановились, вопросительно посмотрев на него. Но получив в ответ успокаивающую улыбку не стали задерживаться. Когда двери за их спинами закрылись, улыбка покинула лицо Марка.

– Что у тебя? – спросил он, переведя взгляд на бывшего ронина.

– Только что пришли новые данные из дома Гарат. – Имиси был доволен и даже не пытался этого скрыть. Правда нужно было достаточно хорошо его знать и долго общаться, чтобы уловить на лице бывшего ронина тень этого довольства. – Патор Гера превзошел себя и сумел выяснить подробности предстоящего брака. Затем и мои агенты подключились.

Быстро поводив пальцами над личным коммуникатором, он активировал встроенный в стол голопроектор и перебросил на него данные. Над столом повисло трехмерное голо русоволосого мужчины средних лет. Марк покопался в памяти. Нет, на совете графов его не было.

– Нектор Керр де Менс, – продолжил Имиси. – Не самый сильный граф, теоретически вообще не граф, потому что имеет только двух вассалов вместо положенных по обычаю четырех. Два его вассала более десяти лет тому назад отказались подчиняться и сбили собственный альянс, закрепив его династическим браком.

Вся эта информация не имела никакого значения для поставленного вопроса, но Марк выслушивал ее молча и очень внимательно, сделав несколько закладок в памяти.

– Аша Керр де Менс. – Голограмма над столом приобрела очертания молодой девушки лет двадцати. – Двадцать один год. Вторая дочь графа Нектора де Менс. Невеста Дугана Гараниса де Гарат.

– И не жалко графу Нектору отдавать дочь за старика, – проворчал Марк.

Несмотря на то, что фактически Аша де Менс была старше него, девушка на голо показалась ему слишком молодой. А Дуган де Гарат хоть выглядел на тридцать лет, но был как минимум в три раза старше потенциальной невесты.

– Политика… – Имиси позволил себе скупо пожать плечами.

– На какой стадии переговоры?

– Близки к завершению. К концу месяца Аша де Менс должна отправиться в дом Гарат. Где проведут брачную церемонию. По-видимому, тайную. Нектор де Менс на нее точно не прилетит.

– Сопровождение и охрана?

– Таких подробностей выяснить не удалось.

Имиси виновато потупился. Но Марк и сам понял, что хочет слишком многого. Даже дата, пусть и примерная, это отличный результат. В расчете на нее и следовало действовать. Получится или нет, это уже другой вопрос, но попытаться стоит.

– Имиси, мы можем как-то связаться с наемниками? Желательно не с главными из них, а какими-нибудь второстепенными отрядами. Лучше просто бандами, которым всегда достаются не самые сладкие куски.

– Способ найти можно, – осторожно ответил самурай. Поняв, куда клонит господин, он тут же начал прикидывать варианты решения задачи, силы и потребные средства. Кое-какие знакомства среди наемников у него были. Он долгое время болтался по Нейтральным системам, без господина, цели и особого смысла, пока не осел на «Тортуге». Где его и нашел капитан Хейс, отправив к Марку Ортису де Фобос. И за это бывший ронин был погибшему отцу Джи очень благодарен.

– Только такой, чтобы не вышли на дом Фобос, – предостерег Марк.

– Разумеется, – невозмутимо подтвердил Имиси. – Как я понимаю… – осторожный кивок на голограмму.

– Всегда ценил тебя за понятливость, – подтвердил Марк. – Корабль Аши де Менс не должен долететь до места назначения. Порядок действий тебе известен: торговец, охрана, поломка.

– Немедленно этим займусь, господин.

Отвесив глубокий поклон, Имиси покинул кают-компанию.

Марк крутанул голограмму. Теоретически он даже не нарушает слова, данного Дугану Гаранису де Гарат. Они договорились не действовать против друг друга и против вассальных домов. Насчет союзников никакого уговора не было. А сама Аша де Менс пока что к дому Гарат не принадлежит.

И не будет…

Марк еще раз посмотрел на голограмму и небрежно удалил трехмерное изображение, полностью стирая ее из памяти устройства и из собственной памяти. Просто еще одна безликая жертва войны. Не первая и точно не последняя.

Глава 24 Сбор знамен

Почему я считаю людей идиотами? Они доверяют… мне доверяют!

(Марк Ортис де Фобос)

Система SCK-4530.

Орбита планеты SCK-4530-7.

350 день 566 года Потери Терры.

Как и все планеты А класса, Элиоз казался прекрасной голубой жемчужиной, украшающей холодную темноту космоса. Один единственный континент больше походил на огромный остров в окружении групп островов меньшего размера.

Но главное было не на поверхности планеты, а на ее орбите – пять исследованных зон перехода, одна из которой вела в SCT-1021, прежде считавшейся тупиковой. Причина остановки исследований этого ответвления паутины крылась в помеченной красным значком с угрожающим черепом зоне перехода возле SCT-1021-4. Корабль-исследователь, прыгнувший туда, не вернулся назад, чтобы внести изменения в оставляемый перед прыжком в неизвестную систему навигационный буй. Следовавшие за исследователями картографические корабли считывали с буя информацию, включая расчетные данные первичной привязки, опираясь на которую будут рассчитывать свою привязку следующие корабли. Затем, когда картографические корабли возвращались к родным берегам, эти данные пополняли общедоступную навигационную базу Галактической Паутины. Исключительно в теории общедоступную. В Пространстве Благородных домов подобная практика не прижилась.

После пропажи первого исследователя, новый корабль в SCT-1021 никто так и не послал, пока в одной из неисследованных зон перехода не появился незваный гость из дома Пеан, открыв прежде никому не известный маршрут, прошивающий добрую треть сектора насквозь, словно копейный удар.

И скоро объединенному флоту Благородных домов предстояло стать наконечником этого копья.

Ради интереса, Марк поднял старые базы данных Галактической Паутины сектора Тартар-2. Со времен окончания Второй Реконкисты они практически не изменились. Добавилась жалкая сотня номерных систем. В то же время в Мирах Центра счет шел на тысячи, а там «темных пятен» неисследованных зон перехода значительно меньше. При этом слухи, а то и прямые доказательства покупок Благородными домами кораблей-исследователей были широко известны. Сомнительно, что все корабли гибли при исследовании первой же неизвестной нити. И где же в таком случае полученные данные? Ответ прост и лежит на поверхности – их засекретили, сделав скрытой козырной картой причастных к тайне домов.

Вот одну из таких карт дом Пеан с ловкостью опытного шулера вытащил из рукава, чтобы метнуть на стол и забрать банк.

«А ведь помимо новых маршрутов можно найти и новые планеты, пригодные для колонизации, – подумал Марк. – Кто знает, какие погибшие фамилии или целые дома прячутся от всех в глубине неисследованной паутины».

Некоторое время посмаковав эту мысль в голове, он вернулся к насущной проблеме.

Итак, Элиоз. А класс. Отличный климат. Всего двадцать миллионов населения, деградировавшего за Время Мертвых звезд чуть ли не до уровня каменного века. Получив власть, дом Орнан не стремился просвещать дикарей, решив поиграть в богов. Хоть на планете и образовалась небольшая привилегированная прослойка местных, допущенных в обслугу «небесных людей», основная масса так и осталась на уровне дикарей, котором «боги» от щедрот своих периодически подкидывали «цветных бус» и прочих безобидных побрякушек. Развивать планетарную промышленность дом Орнан не стремился. А с добычей ресурсов системы справлялись автоматизированные станции, под присмотром рабов, частично набираемых на планете. Быть «вознесенными на небеса» у местных туземцев считалось великой честью. Ну а то, что с «небес» никто не возвращается, оно понятно – кто в своем уме захочет добровольно покинуть небеса?

Были у знати дома Орнан и другие, «специфические развлечения». Завести несколько местных на отдельный остров, чтобы устроить на них охоту, было одним из самых невинных.

Марк недовольно поворочался в ложементе и поморщился. Опять его великолепный мозг виляет мыслью куда-то в сторону, стремясь, словно суперкомпьютер, обработать как можно больший массив информации. Проблемы туземцев его не волновали, а проблемы дома Орнан остались в прошлом, как и сам дом. А важно сейчас ровно одно – зона перехода в SCT-1021. Больше всего Марка смущал тот факт, что между ней и вероятной стоянкой флота наемников размещалась другая зона перехода в SCT-1009. Мелочь, казалось бы. Но если наемники знают о рейде, эта мелочь может стать для флота вторжения смертельной ловушкой.

Поставив себя на место противника, он прикинул, как лучше организовать засаду. Нужен один корабль с системой «невидимости», один обычный курьер и две эскадры. Одну эскадру прячем в SCT-1009. Вторую размещаем в SCT-0901, зона перехода к этой системе расположена неподалеку от орбитальной крепости и стоянки кораблей. Невидимку расположим непосредственно в зоне перехода в SCT-1009. Курьера лучше прятать в массе остальных кораблей, сбежать он и так успеет.

Когда появится флот противника, невидимка совершит привязку и прыгнет в SCT-1009, чтобы предупредить засаду. Курьер проделает тоже самое в другой зоне, предупредив вторую эскадру. Полчаса выжидаем, пока вражеский флот пройдет мимо зоны перехода в SCT-1009 и ввяжется в бой…

Подумав еще немного, Марк изменил план. Возмущение, порожденное невидимкой при привязке не спрятать. А это может насторожить вражеский флот. Самого Марка точно насторожит. Так что невидимке лучше не торопиться с привязкой, а просто затаиться. Подождать, пока вражеский флот проследует мимо и вступит в бой, и только затем прыгнуть.

Дальше понятно, в тылу у флота вторжения появляется мощная эскадра. Еще одна эскадра приходит из 0901. Флот Благородных домов сначала оказывается в оперативном окружении, а по мере сокращения дистанции окружение становится огневым мешком.

Потеряно несколько «отдыхающих» кораблей на орбите и некоторая часть двух эскадр. Флот Благородных домов практически полностью уничтожен. Спасутся единицы.

Неприятная картина.

Варианты противодействия?

Не лезть в рейд?

Хороший вариант, но уже, увы, невыполнимый. Он не для того гнал корабли через половину сектора, чтобы сейчас отступить.

Появившись в системе Элиоз, первым делом провести глубокое сканирование зоны перехода в SCT-1009?

Самое логичное решение. Но есть одно «но», расстояние между двумя точками перехода больше сотни стандартов. А даже сканеры «Октавиана Августа» обеспечивают уверенное обнаружение корабля под системой «невидимости» только на дистанции в восемьдесят стандартов. Впрочем, здраво рассудил Марк, расстояние неизбежно сократится, наименьшее будет около пятидесяти стандартов, что вполне достаточно для глубокого сканирования. А если невидимка успеет привязаться и уйти, то зафиксировать возмущение в точке перехода и тут же отказаться от дальнейшего участия в рейде.

Правда, отступать придется с прицепом в виде вражеского флота. Но одну систему можно потерпеть. Долгого огневого воздействия наемники обеспечить не смогут, а первичных навигационных данных для преследования по тайному маршруту дома Пеан у них нет. Без них время расчета привязки увеличивается в десятки, а то и сотни раз… для одного корабля. А для эскадры… никто не совершает привязку целой эскадры без первичных навигационных данных точки.

Да, так и следует поступить. Риск есть. Но риск есть всегда. А вот удачные шансы выпадают крайне редко. Главное, что бы это был твой шанс, а не противника.

– Возмущение в зоне перехода, – сообщил сидевший справа от двух пилотов, иногда называемых рулевыми, оператор. – Вернулся «Джин».

Ушедший проверять путь до точки сбора фрегат появился перед построенной в походный ордер эскадрой. Не дожидаясь приказа, капитан «Джина» Леонард Спанос тут же затребовал открытие прямого канала связи с флагманом. Вскоре Марк мог наблюдать его лицо на голоэкране.

– В данный момент в системе находится сто шестьдесят семь вымпелов, – пропустив долгую прелюдию приветствий начал доклад Спанос. – Двенадцать из них – лидеры прорыва…

– Подробности оставим, – остановил его Марк. – Просто скинь все данные сканера на «Август».

– Слушаюсь, Ваша Светлость.

– Получен пакет данных с «Джина», – подтвердил оператор связи.

Вызвав консоль и развернув голоэкран ложемента, Марк пробежался взглядом по идентифицированным вымпелам. Сделал сортировку по принадлежности к домам. Внимательно изучил список. Попадались как хорошо знакомые дома, как тот же Пеан или Масан. Так и совершенно неизвестные.

Встречались дома дружественно настроенные друг к другу, встречались и нейтральные. Но были и такие, в совместные действия которых сложно поверить. По крайней мере, ради подлянки дому Фобос они объединяться не станут.

«Значит это все же не ловушка на одного слишком наглого мальчишку, возомнившего себя герцогом. Да и собирать такое количество вымпелов против моей скромной эскадры не имеет никакого смысла».

– Рамирес, начинай расчет привязки, – бросил Марк, покосившись на спину девушки.

Судя по докладам Имиси, вся пятерка подаренных «Арборвитэ» пожизненных контрактников-астронавигаторов не прочь перетащить свои семьи с в беспокойное, но какое-то более стабильное в своей нестабильности Пространство. И только внезапное вторжение наемников останавливает их от этого шага.

Война в мирах Центра становилась все более ожесточенной, выплескиваясь на планеты волнами десанта и орбитальных ударов. А попавшему под такой удар все равно от чего он умер: сгорел вместе с планетой от «убийцы планет» или его убило что-то менее разрушительное, а возможно даже высокоточное, конвенционное и в чем-то даже гуманное.

– Есть начать расчет привязки эскадры! – отозвалась астронавигатор слегка уставшим, но все еще бодрым голосом.

– Леонард! – Все еще висевший на выделенной лучевой линии капитан «Джина» встрепенулся. Он даже попытался выпрямиться, прямо полулежа в капитанском ложементе. – Действуй, как мы и договаривались, – продолжил Марк, наградив старого капитана фрегата дружеской, ободряющей улыбкой. Люди охотнее выполняют приказы, если ты демонстрируешь, что тебе на них не наплевать.

– Можете рассчитывать на нас, Ваша Светлость. – В голосе Леонарда Спаноса звучала непреклонная решимость настоящего фанатика. Марк понятия не имел, чем заслужил такую преданность старого вояки, но умело этим пользовался. Если кто-то и выполнит все, как он приказывает, так это Спанос. Джи, и та может решить, что знает – как можно все сделать лучше. А, решив – сделает. Может и лучше, но точно не так, как хочется Марку.

«Итак, роли расписаны, пора сыграть пьесу и сорвать аплодисменты… или получить гнилым помидором по лицу».

Потекли томительные минуты ожидания, когда слившиеся с искинами практически в единое целое астронавигаторы высчитывали необходимый импульс привязки.

– Готовность десять секунд, – сообщила наконец Рамирес, сверкнув маленькой четырех лучевой капитан-лейтенантской звездой на плече. – Запускаю отсчет! Три!.. Два!.. Один!.. Переход!

Новая система встретила гостей ярким светом местной звезды, заполнившей собой добрую четверть обзорного экрана. Даже смотреть на этот раскаленный плазменный шар было жарко.

Исследованные зоны перехода в этой части Паутины оказались расположены возле первой планеты системы.

– Щиты? – уточнил Марк, бросив взгляд в спину одного из операторов, следившего за состоянием комбинированных защитных полей корабля. Радиация и звездный ветер, особенно сильные в такой близости от светила, могли просадить их лучше всякого обстрела.

– Перегружены, но проседания не зафиксировано, – доложил оператор, правильно истолковав вопрос.

– Два часа тридцать минут, альфа двенадцать ноль семь, дистанция триста сорок четыре, – вмешался офицер, отвечавший за сканер пространства. – Неизвестные корабли. Сто шестьдесят семь вымпелов.

На хорошо видимом из капитанского ложемента экране тактика появилось вышеозначенное количество отметок. На боевой строй построение не походило. Сборная солянка кораблей Благородных домов укрылась от губительного светила за планетой, терпеливо дожидаясь всех опаздывающих, в том числе и корабли дома Фобос. Дома не слишком ладящие, держали свои эскадры подальше друг от друга, предпочитая иметь «прослойку» из вымпелов нейтральных или менее враждебных домов.

«Единство Пространства при внешней угрозе во всей красе, – мысленно усмехнулся Марк. – И почему нас… их до сих пор не завоевали? Дело не в силе объединенного Пространства Благородных домов, а в нашей ненужности».

Он посмотрел на отметки кораблей своей эскадры. Капля, в сравнении с той силой, что спряталась в тени планеты. Но не стоит недооценивать силу одной маленькой капли. Ведь это может быть капля смертельного яда.

– Получен запрос на открытие канала связи, – сообщил оператор. Александр де Пеан оказался достаточно нетерпелив, чтобы не дожидаться дистанции устойчивого сигнала.

– Соединяй, не стоит заставлять наших «уважаемых союзников» ждать. – Марк позволил себе добавить в голос нотку едкого лукавства. Мир так изменчив. Сегодня – союзник, завтра – враг.

Так было всегда. С каждой ступенью наверх, список твоих врагов будет больше, а список друзей – меньше. Вполне возможно, что на вершине ты останешься в гордом одиночестве. Но разве это причина остановить восхождение? Да и место на настоящей вершине должно принадлежать кому-то одному.

– Марк, рад тебя видеть. – Граф Александр Стофий де Пеан кивнул ему, словно старому знакомому. Но тут лицо его посуровело, а взгляд вильнул в сторону, сверяясь с какими-то данными. – Сколько вымпелов ты привел? – требовательно спросил он, словно не получил результаты сканирования.

– Лидер прорыва, четыре тяжелых крейсера, шесть легких. И десять вымпелов мелочи. – В противовес графу голос Марка звучал спокойно и даже лениво. Он давно привык к тому, что представители высшей касты обезьян видят в нем всего лишь юнца. А потому часто пытаются давить своим возрастом и авторитетом… отсутствующим.

Ответа пришлось ждать несколько секунд. Лучевая связь, несмотря на всю свою быстроту, сдавала позиции перед огромными расстояниями космоса.

– Так мало? – Александра де Пеан выглядел разочарованным. – Я слышал, что у дома Фобос как минимум восемь лидеров.

– И двенадцать систем, которые следует защищать, – отбил претензии Марк и нахмурился.